Chỉ trong một buổi sáng, hơn năm trăm kỵ binh cùng một trăm kỵ binh dự bị của nhà Clegane đã thu về tay một ngàn con chiến mã.

Yên ngựa mới tinh, móng sắt tốt nhất, dây cương hoàn toàn mới.

Con nào con nấy đều mập mạp khỏe mạnh!

Chiến mã khác biệt rất lớn so với ngựa thường, chúng đều là những con ngựa thượng hạng đã qua tuyển chọn kỹ lưỡng và huấn luyện chuyên biệt bởi các bậc thầy, có thể đi đêm, leo núi, lội nước, biết nghe khẩu lệnh và sự điều khiển của roi ngựa.

Mỗi một con chiến mã được huấn luyện bài bản đều có giá trị không hề nhỏ!

Phải thừa nhận rằng, Bến Sông nằm ở vùng đồng bằng màu mỡ, rất giỏi nuôi ngựa, gia tộc Tully vẫn đủ khả năng để lấy ra chút gia sản này.

Chỉ là, quân thủ thành và đội cận vệ của Công tước Bến Sông sẽ phải nhờ các bậc thầy huấn luyện lại chiến mã từ đầu.

Vì Bến Sông hiểm yếu khó công, lại đang trong thời kỳ hòa bình nên quân thủ thành không nhiều. Hơn bốn trăm kỵ binh, hơn sáu trăm bộ binh, toàn bộ Bến Sông chỉ có hơn một ngàn quân thủ thành, còn số binh sĩ canh giữ cổng thành và tuần tra thường ngày cũng không quá một trăm người.

Ở thế giới này, tại thủ đô Vương Đô của bảy vương quốc, quân Áo Vàng thường ngày cũng chỉ có hơn hai ngàn người, vào những ngày lễ lớn nhất cũng chỉ mở rộng lên đến tối đa sáu ngàn người. Nếu là thời chiến, sẽ triệu tập quân đội hơn mười vạn người, thời gian kéo dài trong hai tháng. Thời bình, chiến binh trở về ruộng đồng, vũ trang của quý tộc trở về tay quý tộc, bên cạnh Quốc vương bệ hạ cũng chỉ có hơn hai ngàn lực lượng vũ trang.

Bến Sông là thủ phủ của vùng Riverlands trù phú, Riverlands có hàng vạn tinh binh, nhưng quân thủ thành trong thủ phủ thường ngày cũng chỉ có hơn một ngàn người.

Một ngàn con chiến mã mà "Núi" (The Mountain) đòi hỏi, vừa vặn đã cướp sạch gia sản kỵ binh của Bến Sông.

Công tước vùng Westerlands là Tywin Lannister, giàu có vượt cả quốc gia, số lượng quân cận vệ kỵ binh của ông ta là bao nhiêu? Năm trăm kỵ binh gia tộc; còn chiến mã? Hơn một ngàn con!

Lực lượng kỵ binh của "Núi", nhờ thu hoạch được một ngàn con chiến mã này, đã vươn lên trở thành lực lượng kỵ binh có thể sánh ngang với Công tước Tywin ở vùng Westerlands. Ngoài bốn gia tộc lớn của Westerlands có thể đối kháng với kỵ binh của "Núi", thì hơn một trăm quý tộc lớn nhỏ còn lại đều bị lực lượng kỵ binh của "Núi" bỏ lại phía sau rất xa.

Chiến mã là một phần lực lượng vô cùng quan trọng trong đội ngũ kỵ binh!

Tướng dưới trướng "Núi", người mới được phong tước hiệp sĩ và ban họ Clegane là Chiswick - kẻ đã nhanh chóng triệu hồi thuộc hạ cũ ở Lannisport, thành lập một đoàn lính đánh thuê hơn một ngàn người; nếu cộng thêm hơn một ngàn tân binh mà "Núi" huấn luyện tại Casterly Rock của cha vợ Gawen Westerling, thì lực lượng quân sự của "Núi" đã trở thành đứng đầu trong các quý tộc vùng Westerlands.

Chỉ là lực lượng của hắn không tập trung toàn bộ tại pháo đài Clegane, hơn nữa việc lấy danh nghĩa Bá tước của cha vợ Gawen Westerling và lãnh thổ rộng lớn của Casterly Rock để nuôi hơn một ngàn quân chuyên nghiệp vừa danh chính ngôn thuận, lại vừa có tính ẩn giấu.

Hai đội trưởng kỵ binh Clegane là "Miệng Ngọt" Raff và "Đao Phủ" Dunsen cười đến không khép được miệng. Bọn chúng có sự hưng phấn và vui sướng khi từ kẻ ăn mày trở thành siêu đại phú ông. Trong khi đó, Bá tước Leo của Gold Tooth và người thừa kế là hiệp sĩ Alyn đều nhìn mà thèm khát đến thắt tim, bởi nhìn tình thế này, kỵ binh Clegane thật sự quá giàu có, một kỵ binh lại có thể có tới ba con chiến mã.

Một người ba con chiến mã là trang bị tiêu chuẩn chỉ "Núi" mới có; đây cũng là cấu hình cao nhất mà các đại quý tộc mới sở hữu. Mà một kỵ binh bình thường của "Núi", giờ đây đã có cấu hình chiến đấu như một vị Bá tước. Họ sẽ có thể mang theo nhiều lương thực, nhu yếu phẩm, cung tên và lao hơn, trong cùng một khoảng thời gian có thể đi nhanh hơn và xa hơn.

Một ngàn binh sĩ của Bá tước Leo nhìn mà thèm khát. Bách phu trưởng và tướng lĩnh của họ, một người cũng chỉ có hai con ngựa. Thế mà kỵ binh thường của "Núi", một người ba con.

Cấu hình lực lượng quân sự kỵ binh kiểu này khiến "Núi" bỗng chốc trở thành đệ nhất bảy vương quốc! Chỉ có kỵ binh Dothraki trên thảo nguyên rộng lớn phía bên kia eo biển hẹp mới có thể so sánh với cấu hình kỵ binh của "Núi".

Bá tước Leo ngứa ngáy trong lòng, cười nói: "Miệng Ngọt Raff, hiệp sĩ Dunsen, các người không nuôi nổi số ngựa này đâu. Bậc thầy huấn luyện, cỏ khô, trang bị chuồng ngựa, nhân công chăm sóc, lâu dài sẽ là một khoản chi phí khổng lồ. Lãnh địa của Clegane rất hạn hẹp, chi bằng bán cho ta năm trăm con!"

"Miệng Ngọt" Raff cười nói: "Bá tước Leo, bán ngựa cho ngài không thành vấn đề, một ngàn con cũng được, nhưng tôi phải đợi sau khi đại nhân "Núi" của chúng tôi vượt sông trở về. Tôi sẽ nói giúp ngài vài lời tốt đẹp trước mặt đại nhân."

Lời nói của "Miệng Ngọt" Raff dù vào lúc nào cũng đều như được bôi mật ong!

Bá tước Leo mừng rỡ: "Anh em Raff, đa tạ lời tốt đẹp, nếu thành công, anh sẽ nhận được tình bạn và sự cảm kích của gia tộc Lefford!"

"Đao Phủ" Dunsen không nhịn được mà mỉm cười, Bá tước Leo đỏ mắt kia đúng là kẻ ngốc, ngay cả lời của "Miệng Ngọt" mà cũng dám tin! Gan không phải bình thường mà là rất lớn! Tâm tư không phải bình thường mà là rất đơn thuần!

Bá tước Leo và hiệp sĩ Alyn, cùng các tướng lĩnh và bách phu trưởng dưới trướng họ, đều đã quên mất những lời than phiền về "Núi" trước khi xuất phát. Họ còn tưởng "Núi" rơi vào tình thế khó khăn nên mới đến cầu viện, hiện tại xem ra không phải vậy, kẻ rơi vào tình thế khó khăn chính là gia tộc Tully!

Một ngàn con chiến mã đã vào tay, "Miệng Ngọt" Raff hạ lệnh đóng quân tại chỗ, mở ra khu huấn luyện kỵ binh ở bờ tây sông Red Fork, chuẩn bị sẵn sàng cho việc lưu lại lâu dài, chờ đợi sự xuất hiện của đại nhân "Núi".

Lợi ích đã vào tay, bọn chúng không hề có ý định rời đi.

Bá tước Leo, người đã vâng lệnh quân sự của Công tước Tywin dẫn một ngàn quân thủ thành đến viện trợ cho "Núi", cũng đành phải hạ lệnh đóng quân.

Tại bến đò bờ tây sông Red Fork, bên trái một doanh trại, bên phải một doanh trại, cùng nhau cắm trại từ xa tiếp viện cho "Núi" đang ở Bến Sông.

---❊ ❖ ❊---

Đại sảnh pháo đài Bến Sông.

Công tước Hoster và Bá tước Edmure ngồi cùng nhau, bên cạnh là học sĩ Vyman đang cầm bút. Học sĩ Vyman đưa văn thư đã viết xong cho Hoster và Edmure xem qua. Sau khi xem xong, Công tước Hoster gật đầu đồng ý, ông đưa văn thư cho Edmure. Edmure mặt đầy… thần sắc phức tạp… hắn căn bản không nhìn chữ trên văn thư, cầm lấy bút lông trên bàn, ký tên mình vào.

Chát!

Edmure vứt bút lông, mực trên đầu bút văng lên mặt bàn, cũng văng lên cả văn thư.

Học sĩ Vyman cầm văn thư lên, đưa cho "Núi" đang ngồi một bên.

"Núi" không nhận văn thư, nói: "Học sĩ Vyman, phiền ngài chép lại hai bản y hệt như vậy; Bá tước Edmure, ngài ký tên vẫn chưa đủ, còn phải dùng huy hiệu gia tộc của ngài dán sáp niêm phong, đóng lên bên cạnh tên của ngài."

Edmure đột ngột ngẩng đầu, mắt trợn trừng, định phát tác thì phía sau, hai bàn tay vươn ra, ấn lên vai hắn.

Lính của "Núi" đang đứng sau lưng Edmure, tay đặt lên chuôi kiếm.

Chàng trai trẻ này dù đã hai mươi lăm tuổi, vẫn còn quá non nớt! Chỉ nhớ ăn mà không nhớ đòn!

Hoster gật đầu với học sĩ Vyman, học sĩ Vyman bèn lấy văn thư, chép thêm hai bản nữa.

"Hiệp sĩ Gregor, tại sao văn thư nhận lỗi của Edmure phải viết ba bản? Xung đột ở quán trọ "Quỳ Gối" phía trên đều đã viết rất rõ ràng rồi! Cậu ta cũng đã nhận lỗi xin lỗi ở trên đó, và ký tên thừa nhận rồi mà!" Công tước Hoster chậm rãi nói.

Gừng càng già càng cay!

Chỉ riêng khí độ bình tĩnh tự tại, không vội không giận này, Edmure đã kém cha mình không chỉ một chút!

"Công tước Hoster, thư xin lỗi của Edmure làm thành ba bản, bản thân tôi chắc chắn phải giữ một bản để nhắc nhở Bá tước Edmure sau này đừng hành động bốc đồng, gia tộc Tully cũng cần giữ lại một bản; còn một bản nữa, tôi phải phái người gửi đến tay Quốc vương Robert bệ hạ. Người ta thường nói có lý đi khắp thiên hạ, vô lý bước đi khó khăn, tôi phải để Quốc vương bệ hạ tôn kính hiểu rõ quá trình chi tiết của cuộc xung đột này, không thể để Quốc vương cho rằng tôi "Núi" cậy mạnh hiếp yếu được. Trong cuộc xung đột lần này, tôi là kẻ yếu! Kẻ cậy mạnh hiếp yếu chính là Bá tước Edmure!"

Công tước Hoster, học sĩ Vyman, Bá tước Edmure đều sững sờ!

"Núi" giở chiêu này, bọn họ tuyệt đối không hề nghĩ tới.

Mặt Edmure đỏ bừng lên – thư xin lỗi của hắn gửi cho Quốc vương xem, điều này có khác gì gửi cho tất cả quý tộc bảy vương quốc xem đâu? Cái miệng của Quốc vương bệ hạ, một khi đã uống rượu vào, không nghi ngờ gì nữa, sẽ không ngừng phát huy rộng rãi những "chiến tích huy hoàng" của hắn.

Edmure đột nhiên cảm thấy lồng ngực khó chịu như bị ai đó đấm một cú thật mạnh!

Hắn là một đại quý tộc, một vị Bá tước trẻ tuổi rất trân trọng danh dự của mình!

Cách làm nhục khiến Quốc vương trở thành đề tài bàn tán rồi truyền khắp bảy vương quốc này, hắn khó mà tin nổi! Tên cặn bã "Núi" này, sao hắn có thể nghĩ ra chiêu này chứ?

Cách thức yêu cầu viết thư xin lỗi và ký tên xác nhận mà "Núi" đưa ra, cũng là lần đầu tiên trong đời Edmure nghe nói và đích thân thực hiện!

"Núi" thản nhiên nói: "Tôi chưa bao giờ cưỡng từ đoạt lý, tôi chỉ là cưỡng từ thuyết lý (lấy lý lẽ để nói chuyện một cách áp đặt); Công tước Hoster, ngài nói xem có phải đạo lý này không?!"

Công tước Hoster á khẩu không nói được lời nào!

Trên thư xin lỗi có đóng dấu sáp huy hiệu gia tộc Tully của ông kìa! – Một con cá hồi đại diện cho trách nhiệm và danh dự của gia tộc!

"Bá tước Edmure, phiền ngài ký tên vào hai bản thư xin lỗi này, rồi đóng dấu sáp huy hiệu gia tộc của ngài lên!" "Núi" khách sáo nói, giọng điệu lại khá bất thiện!

Một kẻ đứng đầu lũ ác ôn bảy vương quốc chưa bao giờ nói lý lẽ, lần này lại nghiêm chỉnh nói đạo lý!

Khi "Núi" còn đang học đại học, hắn đã học được một đạo lý: Thắng lợi nhất thời nằm ở sức mạnh; thắng lợi một đời nằm ở đạo lý! Cả hai thứ đó hắn đều muốn chiếm lấy!

Cảm ơn: flyer_, hệ thống bảo ta đi tuần sơn, hai vị độc giả đã tặng thưởng, cảm ơn, bắt tay!