Bá tước phu nhân nhà Marbrand trừng mắt nhìn hồi âm của Công tước Tywin, mắt không chớp lấy một cái.

Học sĩ Bairth đứng sau lưng phu nhân, không dám lên tiếng, càng không dám nhón chân nhìn trộm.

Gia tộc Marbrand tôn ti nghiêm ngặt, tính khí của Bá tước phu nhân xưa nay vốn chẳng hề dịu dàng.

Một lúc lâu sau, Bairth nghe thấy giọng nói u u của phu nhân: "Học sĩ, ngươi xem thử xem, lá thư của Công tước có ý gì?"

"Vâng, thưa phu nhân!" Học sĩ Bairth cung kính đáp.

Phu nhân đưa thư cho học sĩ. Học sĩ đón lấy xem qua, cũng thấy hơi thở đình trệ, không thốt nên lời.

Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của phu nhân vang lên: "Học sĩ, hành động này của Công tước là có ý gì đây? Con chó dữ ông ta nuôi cắn phải người thân của ông ta, chẳng lẽ ông ta cứ im hơi lặng tiếng như vậy sao?"

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng học sĩ Bairth. Ông nhìn tờ giấy trước mặt, tờ giấy trắng tinh, không có lấy một chữ.

Hành động này của Công tước, rốt cuộc là có ý gì?

---❊ ❖ ❊---

Dòng máu quý tộc cổ xưa và cao quý nhất ở vùng Tây cảnh, không đâu khác chính là gia tộc Westerling ở thành Crag bên bờ biển.

Vì các mỏ vàng, mỏ bạc trong lãnh địa bị đào cạn từ sớm nên gia tộc Westerling dần sa sút. Đến đời Bá tước Gawen, vì tham lam của hồi môn đắt đỏ của một thương nhân gia vị, Bá tước Gawen đã cưới Sibyl Spicer, người không xuất thân từ quý tộc.

Sự suy tàn của gia tộc Westerling ngày nay chính là tương lai của cả vùng Tây cảnh.

Khi mỏ vàng, mỏ bạc của các quý tộc khác ở Tây cảnh cũng đi đến hồi kết, gia đạo của họ rồi cũng sẽ suy tàn một cách tàn nhẫn. Những kẻ đang cười nhạo, khinh rẻ gia tộc Westerling lúc này, chẳng qua cũng chỉ là "năm mươi bước cười trăm bước" mà thôi.

Đất đai của gia tộc Westerling bị bán rẻ đã bắt đầu từ thời cha của Bá tước Gawen.

Đến đời Bá tước Gawen, tình cảnh càng thảm khốc hơn.

Dù gia đạo sa sút, ngày một tồi tệ, nhưng trong gia tộc Westerling vẫn còn hai kẻ mãnh liệt chưa có cơ hội thể hiện mình.

Một người là anh vợ của Gawen, người đảm nhiệm vị trí thành chủ sau khi Bá tước Gawen rời đi: Hiệp sĩ Rolph Spicer. Hiệp sĩ Rolph Spicer là anh ruột của Sibyl Spicer, ông ta theo em gái đến thành Crag sau khi em gái gả cho Bá tước Gawen và được Bá tước ban tước Hiệp sĩ. Từ thân phận bình dân, ông ta một bước nhảy vọt trở thành tầng lớp quý tộc không có lãnh địa.

Rolph vóc người tráng kiện, tính tình nóng nảy. Khi còn ở Lannisport, ông ta từng đánh nhau với người khác, làm gãy mũi, đến nay chiếc mũi vẫn vẹo sang một bên, ở giữa có một vết lõm rõ rệt; ông ta còn có bộ ria xám ngắn được tỉa tót rất gọn gàng. Nhìn vẻ ngoài, Rolph khá dũng mãnh. Thực tế ông ta đúng là rất dũng mãnh, chỉ là trong tay vị Bá tước Gawen hiền lành, ông ta chẳng thể thi triển được gì.

Vũ khí sở trường của Rolph không phải trường kiếm mà là rìu nặng. Điều này cho thấy sức cánh tay của ông ta kinh người.

Kẻ mãnh liệt thứ hai là con trai cả của Bá tước Gawen, người thừa kế thành Crag, anh trai của Jeyne, anh vợ của "Ngọn Núi" (The Mountain) - Raynald Westerling.

Raynald là một thiếu niên mười chín tuổi, mặt luôn mang nụ cười thân thiện. Cậu trẻ trung, bặm trợn, vóc người cao ráo, mái tóc hạt dẻ dày và xoăn tự nhiên, bộ ria mép hạt dẻ còn dày hơn khiến cậu trông tràn đầy vẻ nam tính.

Vì gia cảnh ngày một đi xuống, dù Raynald đã đến tuổi lập gia đình từ lâu nhưng đến nay vẫn chưa có cả vị hôn thê.

Tình cảnh của cậu cũng giống như em gái Jeyne, "cao không tới, thấp không xong".

Ngoài kiếm thuật tinh thâm, Raynald còn có một phẩm chất vô cùng rõ nét: Chính trực và trung thành!

Dù Ngọn Núi và Raynald chưa gặp nhau mấy lần, trước đây gặp mặt cũng chưa từng chào hỏi, xa lạ với nhau. Nhưng Ngọn Núi hiện tại hiểu rõ điểm này ở Raynald, Raynald là một người bạn tuyệt đối có thể kết giao, phó thác việc cho cậu, không cần lo lắng sẽ bị phản bội.

Trong quỹ đạo thế giới trước khi Ngọn Núi xuyên không, khi Jeyne gả cho Robb Stark của phương Bắc, Raynald đã vô cùng trung thành với Robb. Tại Đám cưới máu, Raynald từng cố gắng thả con sói tuyết Grey Wind của Robb ra, nhưng cậu bị mấy tên Frey bắn trúng nhiều mũi tên, cuối cùng Raynald nhảy xuống sông tự sát để giữ trọn lòng trung nghĩa.

Khi tin tức Ngọn Núi dẫn theo hai mươi hai người quét sạch các quý tộc phương Bắc trong một đêm truyền đến thành Crag, Bá tước Gawen và phu nhân Sibyl sợ đến mềm nhũn cả chân, còn người phấn khích, vui mừng nhất chính là hai kẻ có dũng khí và đảm đương trong thành Crag: anh vợ của Ngọn Núi - Hiệp sĩ Rolph; và anh vợ cả của Ngọn Núi - Raynald.

Khi Raynald nghe tin Ngọn Núi quét sạch các quý tộc phương Bắc trong một đêm, cậu đã vui sướng nhảy bật dậy khỏi ghế, sự ngưỡng mộ của cậu đối với Ngọn Núi bắt đầu từ đó. Còn Hiệp sĩ Rolph cũng vì việc này mà coi thường Bá tước Gawen yếu đuối, coi trọng Ngọn Núi hơn.

Khi tin tức truyền đến thành Crag, phu nhân Jeyne và Hiệp sĩ "Laff miệng ngọt" (Sweettongue) Raff Clegane hộ tống nàng cũng vừa mới đến thành Crag. Tốc độ lần này của họ rất nhanh, đều là cưỡi ngựa, đi một ngày một đêm cộng thêm nửa ngày. Dù trên mặt Raff miệng ngọt vẫn cười hì hì, nhưng trong lòng lại vô cùng bực bội. Chuyện lớn như vậy, Ngọn Núi lại bắt hắn hộ tống phu nhân, khiến hắn mất đi cơ hội ngàn năm có một để trường kiếm uống máu và lập công giết giặc.

Chỉ cần nghĩ đến gã tên Chiswyck kia được đi theo bên cạnh Ngọn Núi đại nhân chém giết, phá thành, Raff miệng ngọt lại càng cảm thấy khó chịu.

Gã đầu to đó mới theo Ngọn Núi đại nhân được mấy ngày đã có được cơ hội lập công thăng tiến quan trọng như vậy, hơn nữa binh lính toàn bộ đều là anh em của gã đầu to, điều này càng khiến Raff khó chịu hơn.

Tuy nhiên, sự khó chịu của Raff nhanh chóng được chuyển hướng, vì hành động này của Ngọn Núi đã bắt giữ hai mươi bảy tước sĩ phương Bắc và "mời" họ đến thành Crag tham dự lễ cưới nội bộ của Ngọn Núi và Jeyne, chuyện này hơi lớn rồi, Bá tước Gawen đã sợ hãi.

"Jeyne, sau lễ cưới của con và Hiệp sĩ Gregor, chúng ta phải làm sao đây? Thành Crag không đối phó nổi với hơn hai mươi quý tộc phương Bắc đâu!" Bá tước Gawen vẻ mặt nghiêm trọng.

"Chúng ta lấy lại được đất đai rồi thì phải xây dựng quân thủ bị của riêng mình, số lượng ít nhất một ngàn người." Jeyne thản nhiên nói. Nàng không còn là thiếu nữ nữa, mà đã là một thiếu phụ mang theo vài phần phong vị chín chắn.

Đàn ông thúc đẩy phụ nữ trưởng thành là một loại ma pháp có sức mạnh to lớn!

Tương tự, phụ nữ rèn giũa đàn ông cũng có thiên phú bẩm sinh, nếu không sao lại được gọi là "ngôi trường của đàn ông" cơ chứ.

"Lấy lại đất đai, chiêu mộ ngàn quân thì không thành vấn đề, nhưng tiền nuôi quân đâu ra?"

"Hiệp sĩ Gregor đã nói, chúng ta là người một nhà, anh ấy sẽ nghĩ cách!"

"Nghĩ cách? Trên lãnh địa của anh ta làm gì có mỏ vàng, Vịnh Golden Leaf cũng là thắng được từ gia tộc Sarwyck; hơn nữa, một ngàn người cũng không áp chế nổi thực lực của gia tộc Marbrand đâu, hai ngàn người cũng không xong. Cách làm của Hiệp sĩ Gregor quá khích quá, trước đó anh ta thậm chí còn không bàn bạc với ta một tiếng! Ôi! Trước khi khai chiến, chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện với Bá tước Damon trước mà!"

"Hiệp sĩ Gregor chỉ với hai mươi hai người đã có thể quét sạch hơn hai mươi quý tộc phương Bắc trong một đêm, Bá tước, ông đang lo lắng điều gì vậy?" Raff miệng ngọt cười hì hì nói. Hắn cười vui vẻ, nhưng thực chất trong lòng đã chẳng vui chút nào.

Bởi vì Ngọn Núi đại nhân làm việc vất vả như vậy, lại không nhận được một lời hay nào từ phía Bá tước Gawen, trái lại còn bị than phiền và chỉ trích.

Raff miệng ngọt chỉ muốn rút con dao ngắn bên hông ra đâm vào bụng Bá tước.

Chỉ tiếc là, kẻ hèn nhát này lại là bố vợ của Ngọn Núi, cũng là bề trên của hắn, hắn chỉ có thể cười hùa theo nói chuyện, dù trong lòng bực bội đến mức ngứa cả răng.

"Hiệp sĩ Raff, việc Hiệp sĩ Gregor phá hai mươi thành trong một đêm không phải dựa vào thực lực thật sự, mà là mưu kế... Anh ta đã đánh giá thấp thực lực thật sự của đám quý tộc đó rồi... Sức mạnh hùng hậu của Bá tước Damon và những người khác... chỉ là bị kìm hãm không thể thi triển ra được mà thôi... Ôi!"

Raff miệng ngọt vốn là kẻ mồm mép tép nhảy, tài ăn nói hạng nhất, nghe Bá tước nói những lời hèn nhát như vậy mà tức đến nghẹn lời!

Raynald nói: "Phụ thân đại nhân, có lẽ người đã nghĩ hơi lệch rồi. Hiệp sĩ Gregor dám đi tấn công họ, thì không sợ họ đến báo thù."

Hiệp sĩ Rolph cũng nói: "Bá tước đại nhân, chúng ta không đi bắt nạt kẻ khác, không làm kẻ ác, nhưng nếu có người muốn đến giẫm đạp chúng ta, chúng ta sẽ nghênh đầu đánh trả. Hiện nay chúng ta đã có Hiệp sĩ Gregor làm viện trợ, không cần phải sợ họ nữa."

Phu nhân Sibyl thì không nói một lời, nhưng Raff miệng ngọt sớm nhìn ra phu nhân và Bá tước Gawen cùng chung một suy nghĩ, hắn thực sự căm ghét vợ chồng Bá tước đến cực điểm.

"Bá tước, phu nhân, phu nhân Jeyne, tôi đi đón Ngọn Núi đại nhân đây." Nói xong, Raff quay người rời đi. Mặt vẫn tươi cười, nhưng trong lòng lại nén một ngụm máu bầm.

"Tôi cũng đi đón em rể!" Raynald nói, cũng không đợi cha mẹ đồng ý, cậu đuổi theo Raff.

"Ta với tư cách là bề trên của thành Crag, cũng nên đi đón con rể của chúng ta." Rolph nói, cũng quay người bước ra.

Bá tước Gawen ngượng ngùng nói với Jeyne: "Jeyne, những lời ta vừa nói, thực ra không phải là tỏ vẻ yếu thế, chỉ là chúng ta..."

"Phụ thân đại nhân, Gregor đã rất vất vả rồi, hai mươi hai người anh em của anh ấy còn vất vả hơn. Dù anh ấy có làm sai, khi anh ấy đến, người đừng oán trách trước mặt anh ấy. Anh ấy có thể không nói gì, nhưng anh em của anh ấy nghe thấy sẽ nản lòng đấy." Jeyne đứng dậy, mỉm cười, trong nét trí thức thanh lịch mang theo phong vị chín chắn, "Phụ thân đại nhân, mẫu thân, con cũng đi đón Hiệp sĩ Gregor đây." Jeyne quay người bước ra khỏi đại sảnh.

Bá tước Gawen liếc nhìn phu nhân Sibyl, Sibyl bĩu môi, Bá tước Gawen hô lên: "Jeyne, đợi ta với, ta đi cùng con."

Bá tước Gawen là kẻ gặp chuyện thì miệng cứng, nhưng khi đụng đến chuyện thật thì ông ta cũng không sợ, chỉ là cứ hễ chuyện lớn là ông ta bắt đầu chùn bước.