"Các ngươi đang làm cái gì vậy?" Giọng nói của Eddard Stark vang lên ở cửa.
Joffrey cầm cây nến đỏ đang cháy, nhỏ sáp nến lên khuôn mặt bên trái bị lửa thiêu hủy của "Chó Săn", ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy phấn khích nhìn Công tước Eddard: "Đại nhân Eddard, Chó Săn sợ lửa." Hắn mang theo niềm vui sướng khi nhìn thấu bí mật của Chó Săn, hy vọng nhận được sự tán thưởng của Eddard Stark vì sự 'thông minh' của mình.
"Bỏ lửa ra!" Công tước Eddard quát lớn.
Joffrey giật mình, tay run lên, cây nến tuột khỏi tay, rơi xuống mặt Chó Săn, đốt cháy mái tóc dài của hắn. Phần tóc dài bên phải của Chó Săn được cố tình để dài để chải sang che đi khuôn mặt đầy sẹo bên trái, vừa bắt lửa liền cháy lan ra như gió cuốn mây tan.
Chó Săn kinh hãi đến tột cùng, toàn thân co giật, run rẩy dữ dội, trông như thể sắp chết đến nơi. Trong cổ họng hắn phát ra những âm thanh "khè khè" kinh hoàng, nghe mà rợn tóc gáy.
Cả Joffrey và Học sĩ Luwin đều bị dọa cho chết lặng!
Joffrey là do không kịp đề phòng, vẻ ngoài cứng rắn của hắn che giấu sự yếu đuối bên trong, một khi gặp chuyện thật sự, sự nhu nhược nội tâm liền lộ nguyên hình. Còn Học sĩ Luwin thì sợ rằng Chó Săn sẽ bỏ mạng tại đây, nếu vậy, "Ngọn Núi" sẽ cho ông biết thế nào là 'vũ điệu của cái chết'.
Một vị hoàng tử, một vị học sĩ đều bị phản ứng quá khích của Chó Săn làm cho kinh hồn bạt vía!
Eddard Stark sải bước tới, chiếc áo choàng màu xám trắng với đường viền trắng tinh trên lưng ông bung ra, phủ lên đầu Chó Săn, ngọn lửa trên mái tóc đang cháy lập tức bị dập tắt.
Chó Săn co giật dữ dội, cả chiếc giường đều rung lên bần bật theo cơ thể hắn.
Eddard vén áo choàng ra, nhìn thấy khuôn mặt vặn vẹo vì kinh hãi của Chó Săn, đôi đồng tử gần như lồi ra khỏi hốc mắt. Ông giật mình: "Học sĩ, mau làm cho hắn bình tĩnh lại."
Học sĩ Luwin sợ đến mức chân tay luống cuống: "...Đại nhân Công tước... ta... ta... chỉ có thể cho hắn uống sữa anh túc..."
"Hắn thế này, làm sao mà uống được?" Eddard quát.
Gân xanh trên cổ Chó Săn nổi lên từng sợi, sắc mặt tím tái, nhãn cầu lồi khỏi hốc mắt, trông như thể sẽ tắt thở vì quá sợ hãi bất cứ lúc nào.
Eddard quyết đoán, đấm mạnh một cú vào thái dương Chó Săn, âm thanh "khè khè" đáng sợ trong cổ họng hắn biến thành một tiếng "ô" gấp gáp, rồi hắn ngất đi.
Nhìn cơ thể Chó Săn đang dần ổn định lại, Eddard thở phào nhẹ nhõm.
Joffrey cười lớn: "Ha ha, Đại nhân Eddard, cú đấm vừa rồi của ngài thật lợi hại. Chậc chậc, Chó Săn sau khi quyết đấu với Ngọn Núi lại trở thành phế vật thế này, ai, thật tiếc cho một con chó tốt của nhà ta!"
Học sĩ Luwin thì không ngừng lau mồ hôi lạnh trên trán!
Eddard Stark rất muốn đấm một cú vào mặt Joffrey, nhưng ông không hề cử động, khuôn mặt lạnh như băng: "Điện hạ, đây là phòng trị liệu của học sĩ, chúng ta ra ngoài thôi!"
"Ra ngoài? Ừm, đi thôi. Chó Săn ngất rồi, cũng chẳng còn gì vui nữa!" Joffrey mất hứng, "Ta phải về nói với mẹ, con chó này thực sự phế rồi, không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta phải tìm một con chó khác thôi!"
"Học sĩ Luwin, chăm sóc tốt cho Ngài Sandor Clegane, hắn sợ lửa, hãy chú ý điều này!"
"Tuân lệnh, Đại nhân Thủ tướng!" Luwin lập tức cung kính đáp. Lớp áo lót sau lưng ông đã ướt đẫm.
Trò chơi này không thể tiếp tục như vậy được, nếu Joffrey lại tới, mang theo một thùng dầu hỏa, thiêu chết con chó mà hắn cho là phế vật, thì cái mạng nhỏ của ông cũng xong đời.
Ngọn Núi muốn ông giao ra một con Chó Săn khỏe mạnh để Ngọn Núi lại đến giết chóc, kết thúc hoàn toàn, ông không dám làm trái! Nếu không, ông không gánh nổi hậu quả!
Đã có độc dược gây tê liệt, tự nhiên cũng có thuốc giải, vì lòng căm thù với Chó Săn, Luwin vốn định dốc sức chăm sóc hắn nửa tháng. Bây giờ xem ra, để tránh xảy ra sai sót, phải giải độc cho Chó Săn ngay lập tức!
---❊ ❖ ❊---
Ngoài cửa, giọng nói ngạc nhiên của Hoàng tử Joffrey: "Đại nhân Eddard, ngài định đi trước đến Vương Đô sao?"
"Đúng vậy, thưa Điện hạ. Người phương Bắc chúng ta phải đi trước một bước." Eddard Stark trầm giọng nói.
Vua Robert đã đi uống rượu tại một nhà thổ ở thị trấn nhỏ này, ông đến rủ Eddard cùng đi nhưng bị Eddard từ chối thẳng thừng. Eddard đã từ biệt Bệ hạ và Hoàng hậu, đoàn người phương Bắc quyết định đi trước.
Trên suốt dọc đường, Eddard đã quá ngán ngẩm cảnh ăn chơi sa đọa của Robert, mỗi khi đến một nơi, nếu không có triều thần và Eddard thúc giục, ông ta sẽ ở lại mãi mà không đưa ra thời gian rời đi cụ thể.
Bảy vương quốc rộng lớn, khi Công tước Renly, người đảm nhiệm chức quyền nhiếp chính, cũng đến đón Bệ hạ, trong đại sảnh ngai vàng lại không có lấy một người đứng đầu xử lý chính vụ hàng ngày, nhưng Bệ hạ và Công tước Renly lại chẳng hề lo lắng. Eddard đã nhìn ra, Robert căn bản là buông xuôi không thèm quản lý chính sự quốc gia. Còn về vị Công tước Renly trẻ tuổi tuấn tú kia, Eddard không còn gì để nói.
Eddard Stark không thể làm được sự ung dung của Vua Robert, ông là Thủ tướng quốc gia, phải tranh thủ thời gian đến Vương Đô để 'làm việc', đây là thái độ tối thiểu của một Thủ tướng, chứ không phải dọc đường chỉ biết ăn chơi hưởng lạc mà chẳng quản gì cả.
Phía sau Eddard Stark, năm mươi thị vệ phương Bắc tinh nhuệ vây quanh ba chiếc xe ngựa, phía sau là một hàng dài xe bò do người hầu đánh, chở lương thực thịt thà và các nhu yếu phẩm khác. Mikken, con trai thợ rèn kiêm học trò, đang trốn trong một chiếc xe bò đầy thịt heo, cậu ta vừa thấy bóng dáng Joffrey là lập tức trốn đi.
Trên chiếc xe ngựa đầu tiên, Sansa đã vén rèm xe, vẻ mặt thẹn thùng nhìn vị hoàng tử tuấn tú, cô cố tình ngồi ở chiếc xe đầu tiên để được nhìn thấy Hoàng tử Joffrey. Joffrey cũng nhìn thấy cô, vẫy tay với cô: "Tiểu thư Sansa, ta đến Vương Đô sẽ lập tức tới thăm nàng, chúc nàng thượng lộ bình an! Nếu ở trong Hồng Bảo tại Vương Đô có hiệp sĩ hay tiểu thư nào bắt nạt nàng, đừng sợ, đợi ta trở về, ta sẽ giúp nàng xử lý bọn họ."
Joffrey đứng trên bậc thềm, khóe miệng nhếch lên, thần thái rạng rỡ.
Sansa tao nhã và lịch sự gật đầu chào, trái tim nhỏ đập thình thịch, khuôn mặt nóng bừng, đôi mắt đẹp chứa đầy ánh nước long lanh.
Arya mặc bộ đồ da, trông giống hệt một hiệp sĩ nhỏ. Bên hông cô đeo thanh kiếm 'Kim Khâu' do Jon Snow đặc biệt rèn cho cô, ngồi trên lưng ngựa, tay đặt trên chuôi kiếm, trừng mắt nhìn Joffrey!
Nhà vua và các triều thần, cùng các thành viên Đội Cận vệ Hoàng gia, Bộ trưởng Tư pháp đến đón nhà vua đều tiếp tục ở lại thị trấn Harroway để 'nghỉ ngơi một chút', trong khi Thủ tướng Eddard Stark đang giận dỗi, một mình dẫn theo thị vệ, hai cô con gái, quan viên quản lý gia tộc và người hầu, rời khỏi 'đại quân' của Bệ hạ, tiến về phía Vương Đô!
---❊ ❖ ❊---
Không lâu sau khi Hoàng tử và Thủ tướng Eddard rời đi, cửa phòng Học sĩ Luwin lại bị gõ, học sĩ mở cửa, trước cửa là một hàng kỵ binh, người dẫn đầu chính là Ngọn Núi khiến ông bất an.
Ngọn Núi và những người khác vũ trang đầy đủ, ai nấy đều hung thần ác sát, Học sĩ Luwin gần như không thấy nổi một khuôn mặt 'lương thiện' nào. Nhìn trang phục của nhóm người Ngọn Núi, không nghi ngờ gì nữa, họ cũng đang chuẩn bị rời đi, điều này khiến Học sĩ Luwin thầm thở phào nhẹ nhõm.
"Học sĩ, Chó Săn chết chưa?" Ngọn Núi quát hỏi.
Giọng nói dữ dằn đột ngột của Ngọn Núi khiến tim Học sĩ Luwin đập mạnh.
"Ngài Clegane, Ngài Sandor vừa mới ngủ, hắn vẫn ổn."
"Hừ! Đi thôi!" Ngọn Núi quát.
"Đại nhân, chúng ta không đến từ biệt Bệ hạ và Hoàng hậu sao?" Bernie, người đã thăng chức từ người hầu rượu lên thành quan viên quản lý của Ngọn Núi, nhắc nhở.
Vào cái đêm 'phản bội' Hoàng tử và Hoàng hậu, Bernie đã phải trả giá, nay cũng đã nhận được phần thưởng: thăng chức.
"Không cần!" Ngọn Núi nói.
Tiếng vó ngựa dồn dập, toán kỵ binh này gầm rú lao đi.
Trước khi đi, Ngọn Núi quay đầu nhìn sâu vào học sĩ một cái, sự đe dọa trong ánh mắt không hề che giấu, trần trụi, khiến Học sĩ Luwin cảm thấy cổ họng nghẹn lại, có cảm giác ngạt thở như bị một bàn tay vô hình bóp chặt!
Nhóm người Ngọn Núi đã đi xa, không còn thấy bóng dáng, nhưng ánh nhìn đó của Ngọn Núi vẫn còn đọng lại trong không khí, chằm chằm nhìn Luwin, khiến ông lạnh cả người!