Hoster Tully công tước bỗng nhiên mỉm cười, ông liếc nhìn khuôn mặt cứng đờ của Edmure, người thừa kế duy nhất của gia tộc mình, rồi cười nói: "Ser Gregor, giá trị của thành Riverrun không thể đong đếm bằng vàng Dragon. Tòa thành này đã có lịch sử hàng ngàn năm, trải qua nhiều đời gia tộc Tully tu sửa mới tạo nên một đại thành như thế này. Ta không thể trả cái giá tương xứng để chuộc lại thành, hàng triệu đồng vàng cũng chẳng thể sánh bằng vinh quang của Riverrun. Đối mặt với một tòa thành cổ vô giá, đưa ra bao nhiêu vàng cũng đều không thỏa đáng. Thế này đi, ta xin bày tỏ lời xin lỗi sâu sắc của gia tộc Tully về cuộc xung đột lần này, một vạn đồng vàng, ngươi trả lại Riverrun cho gia tộc Tully."

Không kiêu ngạo không siểm nịnh, có lý có lẽ, biết thời thế, mạch lạc rõ ràng, cuối cùng còn đưa ra một khoản tiền để dàn xếp ổn thỏa. Hoster công tước uy chấn vùng Riverlands suốt hàng chục năm, quả là lão luyện. Trong số các hiệp sĩ thế hệ trước, có rất nhiều bậc đại nhân vật vừa có tài ăn nói, vừa có mưu lược chính trị, lại vừa có thể lên ngựa đánh trận như vậy.

Một vạn đồng vàng, một khoản tiền khổng lồ.

Nhưng nếu chia đều cho các vị quý tộc trong thành, để hàng chục gia tộc quý tộc đang bị giam cầm cùng chia sẻ, thì thực ra đó không phải là con số quá lớn.

The Mountain đã bắt giữ toàn bộ quý tộc trong thành cùng các tộc trưởng hoặc người thừa kế của những gia tộc thương nhân giàu có. Ngay cả khi có hai mươi gia tộc quý tộc, trung bình mỗi người năm trăm đồng vàng tiền chuộc, cũng phù hợp với phạm vi tiền chuộc khi các quý tộc xung đột với nhau. Hơn nữa, lần này là chuộc lại thành Riverrun. Nếu cố tình nói về giá trị của Riverrun, đúng như lời Hoster công tước đã nói, hàng triệu đồng vàng cũng không thể đo lường được giá trị của tòa thành cổ danh tiếng này, vì vậy số tiền này thực chất chỉ là một thái độ để gia tộc Tully bày tỏ sự hối lỗi về cuộc xung đột.

Một vạn đồng vàng đổi lấy Riverrun vô giá, đối với gia tộc Tully mà nói, rất hời, có thể nói không còn cái giá nào thấp hơn được nữa. Còn đối với The Mountain, dù kẻ gây hấn lần này là Edmure, nhưng cách gia tộc Tully bày tỏ lời xin lỗi quả thực đã vượt quá mong đợi.

Chưa từng có tiền lệ nào về việc trả giá đắt hơn trong các cuộc xung đột giữa các quý tộc, trong lịch sử Thất quốc cũng chưa từng có chuyện như vậy! Khi quý tộc xung đột, trong thời bình, tuyệt đối không có chuyện yêu cầu đối phương bỏ tiền chuộc thành, thường chỉ là bắt giữ người của nhau, sau đó ép đối phương bỏ tiền chuộc người, giết người thì giết đám tay sai, xung đột đều nằm trong phạm vi kiểm soát.

Dẫu sao thời bình còn có Quốc vương, Tể tướng, quân đội hoàng gia, luật pháp thống nhất toàn quốc và các đại quý tộc trung thành với hoàng thất. Kẻ nào chơi đùa quá trớn, Quốc vương chỉ cần ra lệnh một tiếng, quý tộc toàn quốc tập kết quân đội, bất cứ gia tộc nào cũng không đủ sức chống lại sức mạnh của cả nước.

"Giao dịch thành công!" The Mountain nói.

Sắc mặt Edmure trắng bệch!

Học sĩ Vyman trợn mắt há hốc mồm!

Viên quản lý tài chính Frank không thể thở nổi, như thể đó là tiền của chính mình!

Bernie đạt đến đỉnh cao của sự sùng bái The Mountain!

Kẻ xấu luôn dễ dàng sùng bái một kẻ xấu xa hơn mình!

"Bernie, dẫn sáu huynh đệ này đi, hỗ trợ quản lý Frank chuyển tiền lên thuyền, vận chuyển đến bờ tây sông Red Fork." The Mountain ra lệnh.

Tiền chỉ khi đến bờ tây mới là của mình, đặt ở Riverrun, nhỡ tình hình thay đổi, số tiền này chưa biết sẽ thuộc về ai!

"Tuân lệnh, thưa ngài The Mountain!" Bernie nghe thấy giọng mình cũng cảm thấy không chân thực.

Nhiều tiền đến thế, một kẻ nhỏ bé như hắn chưa từng thấy bao giờ. Cảm giác này giống như một người nghèo chưa từng ở hoàng cung nhưng đột nhiên lại đứng giữa hoàng cung vậy.

Một canh giờ sau, mười ba ngàn đồng vàng đã được vận chuyển đến doanh trại kỵ binh Clegane ở bờ tây sông Red Fork. Số tiền này đủ để đội kỵ binh Clegane của The Mountain sống sung túc cho đến khi chiến tranh Ngũ Vương bùng nổ. Khi đó, chiến tranh Ngũ Vương nổ ra, quân đội của The Mountain lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, không lo thiếu tiền lương.

Bá tước Leo nhìn mà nóng mắt, khả năng tống tiền của The Mountain lại tiến bộ, khẩu vị cũng lớn hơn, ngang ngược tột độ. Hắn ta thu lợi cá nhân, nhưng kẻ chịu trận lại là toàn bộ vùng Westerlands.

Thật là chết tiệt!

Bá tước Leo và các hiệp sĩ của ông ta bị cách làm giàu của The Mountain làm cho lóa mắt!

The Mountain hài lòng, tâm trạng rất tốt: "Ser Edmure, ngài đừng giận, Bernie, tặng cho Ser Edmure một gói mì Westerling."

Mì Westerling?

Hoster công tước, Edmure và học sĩ Vyman đều là lần đầu nghe thấy.

Mì sợi, với quyền quý giàu sang của gia tộc Tully, đương nhiên muốn ăn thì gọi đầu bếp làm. Lúa mì và lúa gạo ở Riverlands rất dồi dào, lương thực luôn là thế mạnh của vùng này.

Nhưng họ chưa từng thấy loại mì nào nhỏ và trắng đến thế, hơn nữa từng sợi đều đều tăm tắp.

Theo kinh nghiệm làm mì thủ công của các đầu bếp, không thể nào mỗi sợi mì đều dài bằng nhau, cũng không thể nào sợi mì lại mảnh và đồng nhất như vậy. — Những sợi mì mà Hoster công tước ăn, bản chất chỉ là những khối bột.

Đầu bếp nhào bột xong, dùng tay kéo thành những hình thù tùy ý rồi ném vào nước sôi nấu chín, đó chính là "mì thượng hạng" mà Hoster công tước được thưởng thức.

Tinh xảo? Không có!

Mảnh mai? Không có!

Còn các loại trứng, gia vị, nước thịt, tuyết muối... trộn vào trong mì ư?

Những loại mì mà Hoster công tước từng ăn chỉ là những khối bột thô sơ, dày mỏng không đều. So với loại mì tinh chế mà The Mountain lấy ra, một bên là bùn đất dưới mặt đất, một bên là nền văn minh ẩm thực tinh tế cao hơn vài tầng bậc.

"Có thể ăn sống, có thể nấu chín, có thể bảo quản, loại mì này cũng đã được sấy khô!" The Mountain nói.

Bernie cầm mì treo Westerling lên ăn ngay, hắn rất vui lòng làm mẫu cho các quý tộc xem, đặc biệt là các đại quý tộc.

"Trong mì treo có thêm trứng, tuyết muối, gia vị! Ta phải cảm ơn bá tước Edmure vì đã cướp lấy túi thức ăn của chúng ta mà không vứt đi, cũng không làm nát nó." The Mountain nói.

Hắn rút mì ra đưa vào tay Hoster công tước, bá tước Edmure và học sĩ Vyman: "Thử một chút đi, nếu hứng thú, chuyện làm ăn của mì treo, chúng ta có thể hợp tác. Loại mì này có thể mở cửa hàng bán cho quý tộc, hiệp sĩ, binh lính và cả dân thường."

Đối mặt với loại mì tinh chế như thế này, Hoster công tước không chỉ mở mang tầm mắt, mà vị giác cũng hoàn toàn bị kích thích.

Cho trứng, nước thịt, gia vị, tuyết muối vào trong chính sợi mì, họ chưa từng nghe nói đến; mì có thể làm ra sợi nào cũng dài và to bằng nhau, họ chưa từng thấy bao giờ; mì còn có thể sấy khô và bảo quản được, họ là lần đầu tiên được chứng kiến!

Nhưng điều khiến họ kinh ngạc hơn còn ở phía sau.

The Mountain nói: "Thưa công tước, tháng Bảy sắp đến rồi, sữa bò, rượu trái cây, nghề cá và lúa gạo của Riverlands nổi tiếng khắp Thất quốc, bán chạy sang cả bờ bên kia eo biển. Nhưng tháng Bảy và tháng Tám thường là tháng thảm họa của ngành sữa, sữa bò nhiễm bệnh thường bùng phát vào hai tháng này. Vùng Westerlands của chúng ta, không, chính xác là Jeyne Westerling của gia tộc Westerling đã tìm ra một phương pháp, có thể biến loại sữa nhiễm bệnh vốn chỉ có thể đổ xuống cống rãnh thành sữa ngon, phô mai, mì sữa, bánh kem sữa và mọi loại thực phẩm tốt cho sức khỏe khác."

Hoster công tước, bá tước Edmure, học sĩ Vyman và quản lý Frank đều trừng mắt nhìn The Mountain, như thể đang nhìn một con quái vật đang nói mớ!

"Sản lượng sữa của Riverlands đứng đầu Thất quốc. Nếu công tước hứng thú, nếu gia tộc Tully có thể biến sữa nhiễm bệnh thành sữa sạch, và sản xuất ra đa dạng các loại thực phẩm từ sữa, thì mười ba ngàn đồng vàng các vị đưa ra hôm nay, gia tộc Tully sẽ sớm kiếm lại được, hơn nữa, hai mươi vạn dân chúng ở Riverlands sẽ không cần phải đổ sữa xuống cống rãnh và sông Trident nữa."

Hoster công tước nói: "Ser Gregor, những gì ngươi nói..."

Nhưng lời ông bị The Mountain thô bạo ngắt lời: "Thưa công tước, đừng nghi ngờ lời ta, tuyết muối ngươi chưa từng thấy là thật, mì treo Westerling ngươi chưa từng thấy là thật, việc biến sữa nhiễm bệnh thành sữa sạch cũng là thật. Ngài chỉ cần phái một người mà ngài tin tưởng đi cùng ta đến lâu đài Casterly Rock của gia tộc Westerling làm khách, thật giả sẽ rõ ngay. Tuyết muối, mì treo Westerling, sữa nhiễm bệnh thành sữa sạch, những thứ này chúng ta đều có thể hợp tác."

Hoster công tước và những người khác nhìn nhau, hoang mang nghi hoặc!

Tuy nhiên, phái người đến lâu đài Casterly Rock của gia tộc Westerling xem thử lại là một phương án khả thi.

Hoster công tước và bá tước Edmure thông qua ánh mắt đã đạt được sự đồng thuận, phái người đến Casterly Rock. Dẫu sao, khi sữa nhiễm bệnh bùng phát, lượng sữa đổ xuống sông Trident đã nhuộm trắng cả dòng sông cuồn cuộn.

"Ta sẽ đi!" Ser Edmure đột ngột lên tiếng. Quyết định của cậu ta khiến Hoster công tước không kịp trở tay!

The Mountain nói: "Hoster công tước, cuộc xung đột giữa chúng ta đã được giải quyết hoàn hảo, đôi bên không còn hiềm khích, chuyện này coi như lật sang trang mới. Ta thề bằng danh dự gia tộc Clegane và danh nghĩa Thất Thần, cộng thêm lòng thành kính với Cựu Thần, chỉ cần Ser Edmure đến Casterly Rock của gia tộc Westerling, ta sẽ đích thân hộ tống cậu ấy đi về, và lấy mạng sống của ta để đảm bảo an toàn cho cậu ấy!"

Một ngày sau, The Mountain và Edmure lên đường, họ sẽ khởi hành từ Riverrun để đến Casterly Rock của gia tộc Westerling. Họ vừa ra khỏi cổng thành, đang lên phà, thì ở bờ sông bên kia, một toán người phi ngựa lao đến, người dẫn đầu là vị tướng mặc áo choàng đỏ hét lớn: "The Mountain, đứng lại cho ta!"