Đêm! Trăng sáng treo cao trên bầu trời.

Bernie dẫn theo dân làng đi tới biên giới lãnh địa của Bá tước Bancroft. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Bernie quay đầu lại nhìn, cả làng già trẻ lớn bé, đội ngũ hùng hậu, kéo dài dằng dặc. Rất nhiều dân làng đang lùa gia súc và đẩy xe.

Phía trước chính là lãnh địa của Bá tước Bancroft, mọi người đã an toàn rồi.

"Nghỉ ngơi một chút, lát nữa rồi đi tiếp!" Bernie tuyên bố.

Mọi người bèn tìm chỗ nghỉ chân. Có những đứa trẻ ngủ thiếp đi trong lòng mẹ, người mẹ ngồi trên xe bò, còn người cha thì chịu trách nhiệm đánh xe.

"Bernie, vị quan thuế tới hồi chiều đâu có nói là sẽ cưỡng bách đi lính hay thu thuế đâu!" Một dân làng ngồi xuống nói.

"Đúng vậy, ông ta nói ba ngày sau toàn bộ dân làng phải tới thành Crag, có chính lệnh quan trọng nhất cần công bố trước công chúng. Ở cổng thành có dựng một khúc gỗ, ai khiêng được khúc gỗ đó tới cổng chính của tòa thành Bá tước thì sẽ thưởng một đồng Kim Long." Một người đàn ông nói, "Bernie, anh là người hiểu biết rộng, lại là khách quen trong nhà quý tộc, anh nói xem, Bá tước Gawen có ý gì đây?"

"Giả đấy!" Bernie quả quyết nói.

"Chính lệnh do Bá tước Gawen ban ra, sao có thể giả được."

"Danh dự của gia tộc Westerling đã thối nát rồi, bản thân họ ngày càng nghèo kiệt, sao có thể thưởng cho anh một đồng Kim Long chứ? Các vị à, đại ác ma "Ngọn Núi" đã chiếm lĩnh thành Crag rồi. Các anh các chị ơi, bây giờ là "Ngọn Núi" nắm quyền đấy. Gia tộc Westerling đã lụn bại rồi, tiểu thư Jeyne xinh đẹp như thế mà lại phải gả cho "Ngọn Núi", chậc chậc chậc, tiểu thư đáng thương quá!"

"Tôi nghe nói là do Công tước Tywin ban hôn, Bá tước Gawen cũng không còn cách nào khác."

" "Ngọn Núi" không phải là người, hắn là một con dã thú hình người, anh nói xem có đúng không." Bernie uống vài ngụm rượu, nói tiếp: "Đi thôi, đi tiếp đi. Vượt qua sườn núi phía trước là tới lãnh địa của Bá tước Bancroft rồi. Tôi quen biết Bá tước, đảm bảo các người sẽ có đất cày, có mỏ đào."

Dân làng bật cười lớn, các phụ nữ thì nguyền rủa Bernie sẽ tuyệt tự.

Dưới ánh trăng sáng tỏ, đội ngũ vừa vượt qua sườn núi tiến vào lãnh địa của Bá tước Bancroft thì phía trước đột nhiên sáng rực vô số đuốc. Một vị tướng quân giáp trụ sáng ngời thúc ngựa từ trong rừng lao ra.

Bernie và dân làng kinh hãi, những người nhát gan cắm đầu bỏ chạy. Bernie nhìn kỹ lại, phía sau lưng vị tướng quân là một lá cờ có hình con bò tót.

Ông ta lập tức mừng rỡ, hô lên: "Mọi người đừng sợ, là cờ của Bá tước Bancroft."

Vị tướng quân này đội mũ giáp, hạ tấm che mặt xuống, không ai nhìn thấy mặt ông ta. Phía sau ông ta có hai mươi kỵ binh.

"Quay lại, đường này không thông." Vị tướng quân nói.

Bernie hớn hở chạy lên: "Tướng quân, tôi là Bernie, tôi rất thân với Bá tước Bancroft. Ông chắc chắn cũng từng xem tôi biểu diễn ở nhà Bá tước rồi, người chuyên bắt chước tiếng chim thú chính là tôi đây."

"Cút!" Vị tướng quân quát, tay đặt lên chuôi kiếm, "Không muốn chết thì cút về đi, đường này không thông."

"Tướng quân?" Bernie vẫn muốn nói thêm gì đó.

Xoảng!

Tướng quân rút kiếm ra khỏi vỏ, quát: "Phàm là con dân trên lãnh địa gia tộc Westerling, bất kỳ ai cũng không được đi qua con đường này. Cho dù các người có vào được lãnh địa của Bá tước Bancroft, Bá tước cũng sẽ không thu nhận các người đâu. Tôi khuyên các người hãy ngoan ngoãn trở về làng đi, đừng có gây rắc rối cho tôi ở đây."

Bernie và dân làng nhìn nhau ngơ ngác! Đối mặt với trường kiếm, ai còn dám tiến lên nữa.

Tối hôm đó, Bernie và dân làng buộc phải quay về làng. Bernie cùng hai thanh niên khác thử đi con đường xa hơn, nhưng các lãnh địa của những Bá tước khác cũng đều có binh lính canh giữ, không cho vượt biên. Dù dân làng có qua được biên giới thì cũng bị đuổi về.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt.

Con dân trên những vùng đất quay về, tuy lòng người hoang mang, nhưng kỳ lạ là khi mọi người nhận ra rất khó để bỏ chạy, một khi đã về tới làng, lòng quyến luyến trỗi dậy, hiếm thấy là không có một hộ nào thực sự bỏ trốn.

Gió tin đồn bắt đầu ngừng lại, có dân làng nghi ngờ những tin tức này không phải do gia tộc Westerling phát ra. Sau khi tìm hiểu kỹ, họ lại không biết là từ đâu mà ra.

Mọi người đều nhận được chính lệnh do đích thân Bá tước Westerling ban hành, ngay trên bảng thông báo của làng. Chính lệnh đó có huy hiệu của gia tộc Westerling, không phải là hình ba con chó của "Ngọn Núi".

Chính lệnh nói rằng, Bá tước Westerling có chính lệnh mới cần ban bố cho toàn thể nhân dân, tất cả con dân nhận được lệnh phải tới quảng trường Đá Đen của thành Crag trước buổi trưa ba ngày sau. Nhưng trước khi ban bố chính lệnh mới, Bá tước có dựng một cột gỗ ở cổng thành Casterly, tráng sĩ nào có gan khiêng cột gỗ đó tới cổng chính của tòa thành Bá tước sẽ được thưởng một đồng Kim Long.

---❊ ❖ ❊---

Ngày "Ngọn Núi" và Jeyne tổ chức hôn lễ gia tộc, toàn bộ thành Casterly chật kín con dân trong toàn lãnh địa. Mọi người nhận được lệnh của Bá tước, tất cả đều đổ về quảng trường Đá Đen ở thành Crag.

Đến giữa trưa, người thừa kế thành Crag, Raynard Westerling từ tòa thành chính đi ra, cưỡi trên tuấn mã, mang theo vài thị vệ, vừa đi vừa hô lớn: "Ai có sức khiêng cột gỗ ở cổng thành tới cửa tòa thành chính, thưởng một đồng Kim Long."

Raynard hô từ cổng tòa thành chính đi tới cổng thành Casterly.

Ở đây từ sáng sớm đã dựng một cột gỗ, có hai binh lính canh giữ. Người vây xem rất đông, biển người tấp nập, nước chảy không lọt. Mọi người chỉ trỏ bàn tán, nhưng không ai dám tiến lên khiêng gỗ.

"Hàng ngàn con dân của nhà Westerling, chẳng lẽ không tìm nổi một người có gan dạ sao?" Raynard quát vào đám đông.

"Tôi!" Một con dân bước ra, người vạm vỡ, môi dày mặt rộng, chính là vợ của Bernie, biệt danh là "Bò Tót".

Bernie tự mình nép sang một bên, xúi giục "Bò Tót" vài câu, thế là cô nàng đứng ra.

Bernie nói với "Bò Tót" rằng, chỉ cần nàng khiêng được gỗ kiếm được một đồng Kim Long đưa cho ông ta, cả đời này ông ta sẽ không bao giờ rời xa nàng.

Thế là, "Bò Tót" bước ra.

Vừa bước ra, cả hiện trường ồ lên kinh ngạc, không ai ngờ tráng sĩ nhà Westerling đứng ra lại là một người phụ nữ mày đậm mắt to.

Điều này khiến Raynard Westerling cũng vô cùng lúng túng.

Lãnh địa Westerling có ít nhất một ngàn ba trăm hộ dân. Sau khi em gái Jeyne và mẹ Sybell tính toán kỹ lưỡng hộ tịch, thống kê mới nhất cho thấy lãnh địa đã có hơn một ngàn năm trăm hộ, hơn hai trăm hộ tăng thêm là do các quý tộc trả lại đất mà có.

Nhiều con dân như vậy, hàng ngàn người, chẳng lẽ không tìm ra một người có gan dạ? Vậy mà chỉ có một người phụ nữ đứng ra!

Theo tiếng ồn ào của đám đông và ánh mắt khích lệ của Bernie, "Bò Tót" bước tới. Thiếu gia Raynard bất đắc dĩ đành gật đầu ra hiệu cho binh lính tránh ra. Gia đạo sa sút, tín nhiệm cũng bị thâm hụt, gia tộc Westerling triệu tập toàn thể con dân tới thành Casterly để ban bố chính lệnh mới, đại nhân "Ngọn Núi" bày ra thử nghiệm này để lập uy tín trong lòng dân, không ngờ kẻ dám ra khiêng gỗ lại chỉ là một người đàn bà thô kệch ngu ngốc.

Điều này chắc chắn sẽ khiến Bá tước Damon và Bá tước Leo đang xem náo nhiệt trên hành lang tòa thành phải cười đến rụng răng, truyền ra ngoài cũng sẽ khiến danh dự nhà Westerling quét sạch.

Nhà Westerling không có nam tử nào có gan!

Nghĩ tới điều này, Raynard cảm thấy hổ thẹn, khó thở!

"Bò Tót" không hề biết tâm tư của Bernie, Bernie dù sao cũng chỉ tới xem náo nhiệt, sau đó ông ta sẽ rời khỏi đây, lang bạt khắp bảy vương quốc. Ông ta đã liên lạc được với một gánh hát, sẽ diễn ở Lannisport, sau đó xuống tàu đi về phía nam, lần lượt tới Highgarden của vùng Reach và Oldtown, cảng lớn nhất bảy vương quốc để biểu diễn.

"Bò Tót" khiêng cột gỗ lên, cột gỗ không nhẹ, nhưng nàng cũng có sức lực. Phía trước "Bò Tót", Raynard và hai thị vệ dọn đường, phía sau nàng là biển người tấp nập, vô số con dân đi theo xem náo nhiệt.

Khi Bá tước Damon nhìn thấy người dám đứng ra khiêng gỗ trên lãnh địa của Bá tước Gawen lại là một người đàn bà vạm vỡ ngu ngốc, ông ta phụt một tiếng cười lớn. Bá tước Leo cũng không nhịn được mà cười tươi rói.

Khuôn mặt Bá tước Gawen đỏ bừng vì xấu hổ. Phu nhân Sybell trực tiếp vào phòng, không nỡ nhìn cảnh tượng này.

Jeyne và "Ngọn Núi" đứng trên hành lang, vẻ mặt Jeyne khác lạ, còn "Ngọn Núi" thì sắc mặt không đổi.

"Ngọn Núi" thậm chí còn thảnh thơi huýt sáo một tiếng.

Những việc hắn sắp tuyên bố tiếp theo sẽ khiến Bá tước Leo và Bá tước Damon phải sững sờ, khiến Bá tước Gawen khó mà tin nổi, nhưng lại có thể giành được lòng dân toàn lãnh địa.

Mặc dù "Bò Tót" vẫn chưa khiêng xong cột gỗ, nhưng kế hoạch chiêu binh làm giàu, lấy tín nhiệm với dân của "Ngọn Núi" đã thuận lợi khởi động, sẽ trở thành xu thế không thể ngăn cản.