Trịnh Lư Nhã mỉm cười nói: "Ta biết ngay quân sư đại nhân thần cơ diệu toán, chắc chắn sẽ nghĩ ra diệu kế."
Triệu Lượng bất đắc dĩ lắc đầu: "Nàng tin tưởng ta đến vậy sao? Đáng tiếc chính bản thân ta còn chẳng thấy tự tin chút nào."
Hắn trầm ngâm suy tính rồi nói tiếp: "Kế sách hiện nay chỉ có thể tận dụng ưu thế địa hình để đánh cho Tiêu Thát Lẫm một đòn trở tay không kịp. Nếu Liêu quân thực sự đang ở gần đây và định tập kích đêm nay, chắc chắn chúng sẽ cho rằng chúng ta không hề phòng bị, phần nhiều sẽ sinh tâm khinh địch. Chỉ cần bố trí thỏa đáng, địa hình rừng núi hiểm trở này sẽ khiến Liêu quân gặp không ít phiền toái."
Dương Tông Bảo nhìn quanh địa hình rừng rậm, lo lắng nói: "Nhưng thời gian gấp rút, dù nhân thủ có đủ thì cũng không thể nào đào xong chiến hào hay công sự phòng ngự trước khi trời tối được. Giá mà có đá tảng để xây tường thành thì tốt biết mấy."
Triệu Lượng cười nhạo: "Đồ ngốc! Binh mã Đại Tống chỉ biết dựa vào thành trì để cố thủ, không có thành đá trại lũy là không biết đánh trận nữa sao? Thế những cây cối to lớn xung quanh kia để làm gì?"
Dương Tông Bảo ngơ ngác: "Ý Triệu huynh là bảo chúng ta chặt cây dựng trại gỗ ư? Chà, nói thật lòng thì cách này e rằng cũng chẳng tiết kiệm thời gian hơn xây tường đá là bao."
Trịnh Lư Nhã quả là người thông minh, lập tức hiểu ý Triệu Lượng, cười nói: "Dương công tử, không cần phiền phức như vậy. Chỉ cần bảo các huynh đệ chặt hạ những cây đại thụ, cứ thế vứt ngổn ngang tại chỗ, đó chẳng phải là chướng ngại vật tốt nhất sao?"
Triệu Lượng chỉ tay về phía xa: "Sau đó, chúng ta chọn ra một số tay thiện xạ, cho họ leo lên những cây cổ thụ che trời kia mai phục. Từ trên cao nhìn xuống đả kích địch nhân, hiệu quả chẳng kém gì quan sát từ lầu canh trên tường thành."
Dương Tông Bảo bừng tỉnh, vui vẻ nói: "Diệu kế! Một cái trận đồ bằng thân cây khổng lồ như vậy đủ khiến kỵ binh Khiết Đan khó lòng tiếp cận. Nếu chúng cưỡng ép tấn công, chắc chắn sẽ phải nếm mùi đau khổ."
Trịnh Lư Nhã khẽ gật đầu: "Ta nhớ chúng ta còn mang theo hai xe hỏa khí và dầu hỏa của Giang Nam Phích Lịch Đường. Vốn định để dành cho Dương soái phá vây, nhưng giờ cứ lấy ra một nửa, chôn sẵn bên ngoài trận địa cây gỗ. Đợi địch lọt vào sâu, ta sẽ châm ngòi cắt đứt đường lui của chúng."
Dương Tông Bảo vỗ mạnh tay, hưng phấn nói: "Ta hiểu rồi, đi bố trí ngay đây! Mẹ kiếp, lũ cẩu Khiết Đan không tới thì thôi, nếu chúng đã dám mò đến, ta sẽ đòi lại món nợ này cho Hô Diên Đình đại ca!"
Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, thời tiết cũng trở nên khắc nghiệt hơn. Những bông tuyết ban đầu chỉ lất phất, nay đã chuyển thành trận tuyết lớn, bay lả tả phủ kín khắp núi rừng.
Triệu Lượng vốn còn lo lắng dầu hỏa và hỏa khí bị tuyết làm ướt sẽ giảm hiệu quả. Dương Tông Bảo lại trấn an rằng Phích Lịch Đường ở Giang Nam là cửa hiệu lâu đời trong võ lâm Trung Nguyên, nghe đồn vũ khí của họ đều được tôi luyện qua "Tam Muội Chân Hỏa", hoàn toàn không sợ gió mưa xâm nhập.
Triệu Lượng nghe xong thầm nghĩ: Không biết là tiểu tử ngươi giỏi chém gió, hay Phích Lịch Đường giỏi lừa người. Còn "Tam Muội Chân Hỏa" cơ đấy, chẳng lẽ Thái Thượng Lão Quân và Hồng Hài Nhi cùng hợp tác mở cửa hàng sao?
Tuy nhiên, thấy vị thiếu tướng quân giàu kinh nghiệm như Dương Tông Bảo khẳng định hỏa khí không vấn đề gì, Triệu Lượng cũng bớt lo lắng, dồn toàn bộ tâm trí vào việc bố trí trận địa cây gỗ.
Đúng lúc đó, Trịnh Lư Nhã đi tuần tra mặt trận phía bắc trở về, theo sau nàng là một thanh niên mặc đạo bào. Tiểu đạo sĩ vừa thấy Triệu Lượng liền quỳ xuống, cung kính hành lễ: "Đệ tử Tê Vân, bái kiến sư thúc tổ."
Triệu Lượng nghe vậy liền biết Tê Vân là hậu bối của phái Tối Tăm, bèn ra hiệu cho hắn đứng dậy hỏi: "Ngươi là do Nhị Bạch phái tới?"
"Bẩm sư thúc tổ, đúng là chưởng môn sư thúc lệnh cho đệ tử tới đây," Tê Vân đáp. "Hơn 300 nghĩa quân giang hồ chúng con đang đánh lén lương thảo của Liêu quân ở vùng Đại Danh Phủ, nhận được lệnh của Nhị Bạch sư thúc, liền suốt đêm chạy tới Đầu Hổ Sơn hội hợp với sư thúc tổ."
"Hơn 300 hảo hán võ lâm? Vậy bọn họ đâu?" Triệu Lượng nghe tin mừng rỡ, vội vàng hỏi.
Tê Vân nói: "Nghĩa quân đang ẩn náu tại một khe núi bí mật cách đây năm dặm, tùy thời chờ lệnh sư thúc tổ. Trên đường tới đây, chúng con phát hiện binh mã nước Liêu có hành động bất thường, sợ gây bất lợi cho sư thúc tổ nên đệ tử tới báo tin gấp. Nhưng vừa nãy đi đường thấy các tướng sĩ đã sớm chuẩn bị, thiết lập mai phục tầng tầng lớp lớp, đệ tử cũng yên tâm phần nào."
Triệu Lượng cùng hai người kia nhìn nhau, đoán rằng tình hình đúng như dự đoán ban đầu. Tê Vân tiếp tục báo cáo: "Hiện có hai vạn kỵ binh Khiết Đan đang bí mật áp sát Đầu Hổ Sơn. Nhìn cờ hiệu, đó chính là đội quân tinh nhuệ nhất dưới trướng Nam Viện Đại Vương Tiêu Thát Lẫm – Da Thất Quân."
"Lại là Da Thất Quân!" Dương Tông Bảo không khỏi hít một hơi lạnh.
Trịnh Lư Nhã tò mò hỏi: "Sao vậy? Da Thất Quân lợi hại lắm sao?"
Dương Tông Bảo gật đầu giải thích: "Liêu Thái Tổ Gia Luật A Bảo Cơ năm xưa để củng cố lực lượng túc vệ, đã đích thân tổ kiến đội kỵ binh tinh nhuệ Khiết Đan. Sau này, Liêu Thái Tông Gia Luật Đức Quang đặt tên cho đội quân này là Da Thất Quân, nghĩa là "Kim Cương". Trong đội tinh binh này lại chia thành Ưng Quân, Long Quân, Phượng Quân, Hổ Quân, Hùng Quân, Thiết Bồ Câu Quân, Cốt Quân... tổng cộng hơn ba vạn kỵ binh. Dẫu quân số không quá đông đảo, nhưng sức chiến đấu vô cùng hung hãn, chính là lực lượng chủ lực của người Khiết Đan."
Tê Vân đứng bên cạnh bổ sung: "Lần trước, Hô Diên Đình tướng quân chính là bị Da Thất Quân đánh úp, mới dẫn đến kết cục toàn quân bị diệt."
Dương Tông Bảo thần sắc ảm đạm: "Đâu chỉ riêng Hô Diên Đình, năm đó tổ phụ ta cũng bị Tiêu Thát Lẫm chỉ huy Da Thất Quân mai phục vây khốn, lâm vào khổ chiến vô tận, cuối cùng binh bại hy sinh tại Trần Gia Cốc."
Triệu Lượng không nhịn được thốt lên: "Mẹ kiếp, đúng là oan gia ngõ hẹp, lại đụng độ phải đám khốn kiếp này sao?"
Dương Tông Bảo trầm mặc một lát, đoạn nghiêm trang chắp tay với Trịnh Lư Nhã và Triệu Lượng: "Chỉ huy sứ, quân sư, Tông Bảo xin các người hãy mau chóng rời đi. Hãy để ta ở lại đây, quyết một trận tử chiến với kẻ thù của nhà họ Dương."
"Ngươi muốn biến đôi ta thành kẻ đào ngũ sao?" Trịnh Lư Nhã biết đối phương nghe tin Da Thất Quân đích thân tới nên lo lắng không cản nổi địch, mới đưa ra thỉnh cầu đó. Nàng lắc đầu nói: "Dương công tử, nay đã khác xưa. Tuy chúng ta trông có vẻ yếu thế, nhưng thực tế vẫn còn sức để liều mạng. Ta đồng ý với nhận định của Lâm An Hầu, lúc này biết đâu có thể tạo ra kỳ tích, hung hăng đập tan sự kiêu ngạo của Da Thất Quân."
Triệu Lượng suy tư một chốc rồi hỏi Tê Vân: "Chưởng môn sư thúc Lý Nhị Bạch của các người, giờ này đã tới nơi chưa?"
Tê Vân đáp: "Sư thúc đã đến từ hai ngày trước. Sau khi hội hợp với chúng ta, người liền dặn đệ tử để ý hành tung của quân Liêu và ngài, còn sư thúc thì một mình đi trước đến Nam Nhạc Bảo để truyền tin cho Dương Duyên Chiêu tướng quân."
Trịnh Lư Nhã hỏi tiếp: "Vậy Nhị Bạch đạo trưởng có nói sau đó liệu có quay lại gặp chúng ta, hay việc phối hợp phá vòng vây giữa hai bên sẽ tiến hành thế nào không?"
Tê Vân nói: "Trước khi đi, chưởng môn sư thúc có dặn rằng người có bí thuật để giữ liên lạc với sư thúc tổ, nên một khi đã lẻn vào lâu đài thành công thì sẽ không mạo hiểm ra ngoài nữa, chỉ chờ thời khắc phá vây đến mà thôi."
Trịnh Lư Nhã và Dương Tông Bảo nghe vậy liền trút bỏ nghi ngờ, tin rằng Đạo gia Huyền môn quả thật có bản lĩnh cao cường, có thể truyền âm vạn dặm. Triệu Lượng không đợi hai người hỏi thêm, vội vàng nói: "Nếu vạn sự đã sẵn sàng, ta thấy chi bằng thế này: đêm nay nếu có thể thuận lợi đánh lui Tiêu Thát Lẫm, chúng ta sẽ đồng thời tiếp ứng Dương tướng quân phá vây. Bên này chúng ta đánh sống đánh chết với Da Thất Quân để thu hút sự chú ý của địch; Tê Vân, ngươi dẫn dắt giang hồ nghĩa quân đánh lén doanh trại của Tiêu Quan Âm Nô, còn Ninh Biên Quân sẽ nhân loạn mà phá vây, đánh thẳng đến Đầu Hổ Sơn. Sau đó, chúng ta sẽ nhanh chóng viện trợ, chịu trách nhiệm đoạn hậu và yểm hộ cho Dương tướng quân rút về phía Nam."
Tiểu Nhã suy xét một hồi rồi gật đầu đồng ý: "Ta thấy được đấy. Chúng ta đã bại lộ tung tích, nếu cứ dây dưa thêm chỉ càng bất lợi. Chi bằng đêm nay làm đảo lộn toàn bộ cục diện chiến trường, để Dương soái có thể thủ thắng trong loạn quân."
"Nếu các người không phản đối, vậy ta đi thông báo cho Lý Nhị Bạch đây." Triệu Lượng thần bí nói: "Ta qua bên rừng cây kia niệm chú, triệu hoán tâm linh cảm ứng bằng thuật truyền âm vạn dặm. Mấy người cứ ở lại đây hộ pháp cho ta."
Tiểu Nhã không hiểu tại sao hộ pháp lại phải đi xa như vậy, nhưng thấy Dương Tông Bảo và Tê Vân đều thành thật chắp tay đồng ý, nàng cũng không tiện nói gì thêm, đành để mặc Triệu Lượng nghênh ngang chui vào rừng nhỏ.
Chừng một tuần trà sau, Triệu Lượng lại từ trong rừng chui ra, hô lớn với ba người đang chờ: "Xong xuôi cả rồi, chuẩn bị chiến đấu!"
Nửa đêm, rừng rậm Đầu Hổ Sơn tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ có tuyết vẫn tích tắc rơi không ngừng.
Doanh địa của Tốc Viện Sư lúc này chìm trong bóng tối, thỉnh thoảng mới nghe được tiếng chiến mã khịt mũi. Từ xa nhìn lại, bất cứ ai cũng sẽ nghĩ các tướng sĩ Tốc Viện Sư đang chìm sâu trong giấc mộng đẹp.
Thế nhưng, thực tế là các binh mã tinh nhuệ của Tốc Viện Sư dưới sự chỉ huy của Mục Linh đang lặng lẽ ẩn nấp khắp nơi trong rừng, kiên nhẫn dõi theo trận địa cự mộc cách đó không xa, chờ đợi kẻ địch xuất hiện.
Chẳng biết đã đợi bao lâu, theo một tiếng sột soạt khẽ khàng, trong rừng rậm cuối cùng cũng xuất hiện vô số bóng đen, lặng lẽ di chuyển bao vây doanh địa từ bốn phương tám hướng.
Dưới ánh sáng phản chiếu từ lớp tuyết trắng mỏng manh trên mặt đất, các tướng sĩ Tống quân dần nhìn rõ diện mạo đối phương: mũ giáp nhọn, giáp liên hoàn, bụng mang da thú, tay cầm trường cung loan đao. Kẻ tới chính là đội quân tinh nhuệ vô địch danh chấn thiên hạ của người Khiết Đan — Da Thất Quân!
Hơn vạn chiến sĩ Da Thất quân lúc này đều ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, thong dong tiến về phía trước, từ bốn hướng đông, nam, tây, bắc bao vây chặt lấy doanh địa của Tốc Viện sư. Họ ẩn mình trong rừng rậm, tuy địa hình không thuận lợi để phóng ngựa phi nước đại, nhưng lại là nơi lý tưởng để che giấu hành tung và lặng lẽ áp sát.
Theo phán đoán thông thường, kỵ binh chỉ cần tiếp cận doanh địa trong khoảng năm trăm bước, chủ tướng ra lệnh một tiếng là có thể thúc ngựa lao tới. Chỉ mất chừng mười mấy hơi thở, họ đã có thể băng qua rừng rậm, xông thẳng vào trận địa của quân Tống vốn đang không hề hay biết gì.
Một bên đinh ninh đối phương vẫn còn đang say giấc, bên kia lại đang nóng lòng chờ đợi con mồi lọt vào bẫy rập. Hai đại quân lạnh lùng đối đầu giữa rừng thưa và rừng rậm, nín thở chờ đợi trận đại chiến bùng nổ.
"Toàn quân nghe lệnh! Giết!" Một tiếng gào thét khàn đặc bỗng vang lên trong rừng, ngay sau đó, hàng vạn cổ họng đồng loạt hô vang chiến hào của người Khiết Đan: "Giết! Giết! Giết!"
Da Thất quân của Liêu quốc nghiêng người rút trường cung, tuốt loan đao giơ cao quá đỉnh đầu, ra sức thúc ngựa. Họ đột ngột tăng tốc, vừa gầm thét vừa lao như vũ bão về phía doanh địa Tốc Viện sư.
Mặt đất rung chuyển dữ dội dưới vó ngựa, tuyết đọng trên cành cây rơi xuống từng mảng lớn. Đầu Hổ Sơn vốn đang yên tĩnh bình lặng, trong chớp mắt đã hóa thành Tu La địa ngục. Nếu không phải quân Tống đã sớm có phòng bị, thì chỉ riêng sự rung chuyển khủng bố bất ngờ này cũng đủ khiến họ kinh hồn bạt vía.
Thế nhưng, vào giây phút này, cục diện đối với Tốc Viện sư lại hoàn toàn trái ngược. Họ đã kiên nhẫn chờ đợi suốt cả đêm, cuối cùng cũng đợi được con mồi sập bẫy. Mặc dù những "con mồi" ấy đến tận lúc này vẫn ngỡ mình là "thợ săn", nhưng thực tế tàn khốc của phút giây tiếp theo sẽ đập tan mọi sự tự tin của họ.
Những chiến sĩ Da Thất chạy nhanh nhất, xông vào vị trí đầu tiên, gần như không hề phòng bị mà đâm sầm vào trận cự mộc trong đêm tối.
Những thân cây to lớn nằm ngang dọc tứ tung kia lập tức trở thành cơn ác mộng đối với chiến mã. Trong chớp mắt, tại bốn hướng, hàng trăm kỵ binh Khiết Đan bị trận cự mộc cản lại, người ngã ngựa đổ. Ngay sau đó, họ lại bị chính đồng đội xông lên từ phía sau chèn ép hoặc giẫm đạp lên. Tiếng kêu gào thảm thiết nhanh chóng thay thế cho tiếng chiến hào khí thế ngút trời lúc trước, vang vọng khắp khu rừng tối tăm.