Lý Nhị Bạch nhíu mày nói: "Đối mặt kẻ địch mạnh, không lo giữ đất kháng địch, ngược lại chỉ tính toán đường lui, đây chẳng phải là gian thần sao? Hoàng đế sao có thể tin bọn họ?"
"Việc này còn phải nói sao?" Quả Táo bĩu môi: "Bởi vì chính hoàng đế cũng..."
Diêu Khả vội vàng ngắt lời nàng: "Quả Táo, cẩn thận lời nói! Chúng ta là thần tử, không nên tự tiện phỏng đoán thánh tâm, càng không được vọng thêm phê bình. Chỉ có thể lấy lý lẽ mà khuyên can. Ta nghĩ Bát Thiên Tuế triệu Hầu gia trở về gấp như vậy, cũng là muốn khuyên bảo bệ hạ thay đổi tâm ý mà thôi."
Quả Táo biết Diêu Khả là vì tốt cho mình, cũng không rối rắm chuyện dời đô nữa, ngược lại quay sang nói với Triệu Lượng: "Hầu gia, ta có thể cùng ngài trở về không? Biên quan đã khai chiến, ta muốn mau chóng trở về đơn vị, sát cánh cùng các chiến hữu."
Triệu Lượng biết nàng nóng lòng ra trận, liền gật đầu đồng ý. Lý Nhị Bạch cũng lên tiếng: "Sư thúc, đệ tử cũng muốn đi cùng. Hôm qua nghe Diêu đại nhân và Quả Táo cô nương nói, đám người Tam Hà Bang ở Ứng Thiên Phủ đều là kẻ cứng đầu không chịu hé răng. Đệ tử nghĩ, chuyện đổi quân lương có lẽ Hỗn Thiên Long Lý Miểu - bang chủ Tam Hà Bang - cũng không hề hay biết. Cho nên đệ tử muốn về Khai Phong một chuyến, tìm Lý Miểu nói chuyện, xem có thể mời hắn tới Ứng Thiên thuyết phục bang chúng ra đầu thú hay không."
"Chà, thế thì tốt quá," Diêu Khả vui vẻ nói: "Nếu Lý Miểu bang chủ thực sự không liên quan đến vụ án này và chịu ra mặt hỗ trợ, vậy thì nút thắt ở Ứng Thiên Phủ rất có thể sẽ được mở ra. Ít nhất chúng ta sẽ nắm rõ tường tận quá trình bọn chúng trộm quân lương."
Triệu Lượng cũng hào hứng nói: "Như thế rất tốt, Nhị Bạch, ngươi cùng đi với ta."
Vừa dứt lời, Trịnh Lư Nhã nói: "Hầu gia, ta cũng muốn trở về xem tình hình cha mẹ, còn có... còn có Dương công tử."
Triệu Lượng không nhịn được bật cười, nói với Diêu Khả: "Lão Diêu, bọn họ đều theo ta đi cả, ngươi có đi không? Về thăm nương tử?"
Diêu Khả xua tay: "Không cần đâu, ta vẫn nên ở lại Ứng Thiên Phủ để chuyên tâm phá án. Hầu gia, Diêu mỗ không có tài cán gì lớn, dù là hai quân giao chiến hay triều đình tranh luận, ta đều không giúp được gì, nên chỉ có nghiêm túc tra án mới xứng đáng với sự tin tưởng của các vị."
Triệu Lượng và mọi người lúc này đều đã quá quen thuộc với vị Đề điểm Hình Ngục Tư này, từ đáy lòng cảm thấy Diêu Khả là một vị quan tốt giàu tinh thần nghĩa hiệp. Nghĩ lại cảnh mấy người họ lúc trước như lũ giang dương đại đạo, xông vào nhà bắt trói phu nhân, ép buộc Diêu đại nhân phải đi cướp ngục, không khỏi cảm thấy vừa hoang đường vừa buồn cười.
Triệu Lượng thâm tình nói: "Lão Diêu, chúng ta trên con đường cách mạng, chia tay cũng giống như phân biệt hai dạng tình vậy. Tuy phân công khác nhau nhưng mục tiêu nhất trí, chuyện ở đây đành nhờ cậy cả vào ngươi."
Nói xong, hắn đứng dậy: "Việc này không nên chậm trễ, mau ăn cơm rồi lập tức xuất phát về kinh!"
Đám nha dịch vội vàng bưng đồ ăn lên, Triệu Lượng và mọi người ăn lót dạ vài miếng rồi vội vã khởi hành.
May mắn là cả bốn người đều cưỡi ngựa giỏi, việc đi đêm không thành vấn đề. Họ giục ngựa phi nước đại, nhanh như chớp, đến khi tới Đông Kinh Biện Lương - Khai Phong phủ thì vừa kịp lúc trời tờ mờ sáng, cửa thành bắt đầu mở.
Triệu Lượng không dừng chân, thẳng tiến tới Sở Vương phủ. Đến nơi mới nhớ ra giờ này Bát Thiên Tuế hẳn là đang vào triều. Hắn dặn dò người hầu trong phủ một tiếng, nói bốn người sẽ về trước Dương phủ, đợi Bát Thiên Tuế tan triều sẽ qua gặp mặt, rồi quay đầu ngựa hướng về phía tây thành.
Tới Dương phủ, Lý Nhị Bạch xin cáo lỗi rồi đi tìm bang chủ Tam Hà Bang là Lý Miểu. Quả Táo định bụng khấu đầu chào Xa lão thái quân rồi lập tức quay lại tiền tuyến. Triệu Lượng và Trịnh Lư Nhã cũng theo Quả Táo vào bái kiến Xa Thái Hoa. Lão phu nhân thấy họ tới thì vô cùng vui mừng, vội sai nha hoàn bưng đủ loại trái cây điểm tâm mời ba đứa trẻ.
Mọi người hàn huyên vài câu, tự nhiên dẫn dắt câu chuyện tới cuộc đại chiến Tống - Liêu. Triệu Lượng tò mò hỏi: "Lão phu nhân, quân Liêu hùng hổ, nghe nói chưa đầy hai ba ngày đã chiếm liên tiếp mấy thành. Tình hình tiền tuyến đối với chúng ta rất bất lợi, ngài nói nên làm thế nào mới tốt?"
Xa Thái Hoa bình tĩnh cười, hòa nhã nói: "Lâm An Hầu không cần lo lắng quá. Lão bà tử ta năm đó theo phu quân Dương Nghiệp chinh chiến, không ít lần đối đầu người Khiết Đan, chuyện này đã sớm thấy nhiều không trách. Cục diện trông có vẻ hung hiểm, kỳ thực không đáng ngại."
"Ồ? Lão phu nhân vì sao lại nói vậy?"
"Mấu chốt nằm ở chỗ địa thế sơn xuyên có thuận lợi hay không." Xa Thái Hoa mỉm cười, giọng điệu bình thản: "Chiến trường Bắc Cương, đơn giản chỉ có hai cách đánh. Một là kiểm soát dãy Âm Sơn và các pháo đài dọc Trường Thành, lấy đó làm điểm tựa trú đóng để ngăn chặn đại quân thảo nguyên xâm nhập phía Nam; hai là lui về phía Nam cố thủ, dựa vào hệ thống thủy bộ công sự dọc theo các con sông lớn, lợi dụng điểm yếu chiến tuyến quá dài của địch để vây hãm, tiêu diệt. Cách thứ nhất tất nhiên là cục diện tốt nhất, còn cách thứ hai cũng có cơ hội thắng lợi, chủ yếu vẫn là xem quyết tâm và dũng khí của người điều binh khiển tướng mà thôi."
Triệu Lượng khi còn đi học vốn rất hứng thú với địa lý, từng nghiên cứu nghiêm túc về núi sông địa mạo của quốc gia. Nghe Xa Thái Hoa phân tích như vậy, hắn lập tức hiểu ngay hàm ý bên trong.
Yến Vân mười sáu châu sở dĩ cực kỳ quan trọng, chính là vì từ xưa đến nay nó vốn là tấm khiên của Trung Nguyên, có tác dụng chặn đứng ngoại địch. Nơi cốt yếu nhất ở đây chính là những dãy núi và Trường Thành áp sát cao nguyên Mông Cổ. Một khi vùng tranh chấp binh gia này rơi vào tay thế lực ngoại tộc, chẳng khác nào Trung Nguyên bị tước mất giáp trụ, mà vùng bình nguyên Hoa Bắc bằng phẳng lại vô cùng thuận lợi cho kỵ binh thảo nguyên tung hoành.
Chính vì vậy, suốt mấy chục năm qua, người Khiết Đan muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, thích đánh lúc nào thì đánh. Đại Tống thì ngược lại, chỉ biết mệt mỏi bôn ba, nơi nơi bị kiềm tỏa. Như cuộc tấn công của Liêu quân hiện nay, nhẹ nhàng chiếm được vài tòa thành, trong mắt Xa Thái Hoa, điều này đã nằm trong dự liệu, không có gì đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, vì đồng bằng Hoa Bắc phía Đông có biển Bột Hải, phía Tây có núi Thái Hành, nên con đường tiến xuống phía Nam bị các dãy núi ép lại, không hoàn toàn trống trải. Vì thế, binh mã Khiết Đan chỉ có thể đột phá Hoàng Hà mới tiến sâu vào Trung Nguyên được.
Triệu Lượng gật đầu nói: "Con đã hiểu ý của người. Nếu đã mất Âm Sơn, Hà Bắc tự nhiên khó lòng phòng thủ, chi bằng tập trung lực lượng ổn định phòng tuyến Hoàng Hà. Đợi khi Liêu quân tiến sâu vào, lại từ núi Thái Hành xuất kích nhiều ngả, tìm cách cắt đứt đường lương thảo và đường lui của địch, biết đâu có thể khiến chúng có đi mà không có về."
Xa Thái Hoa khẽ gật đầu: "Lâm An hầu quả nhiên thông tuệ, điểm một cái là hiểu ngay. Cho nên mấu chốt của đại chiến lần này nằm ở điểm tựa của phòng tuyến sông lớn —— Thiền Châu. Còn trung tâm thắng bại của chiến dịch, lại phải xem một yếu tố khác, cũng chính là quyết tâm và dũng khí của người cầm trịch. Bệ hạ sở dĩ tính chuyện dời đô, chính vì không dám đặt cược một ván, lo lắng Thiền Châu cuối cùng sẽ thất thủ. Nếu đúng như vậy, cửa ngõ Trung Nguyên coi như mở toang, mà Hà Nam lại là vùng bình nguyên rộng lớn không có hiểm địa để thủ, thế nào cũng bị thiết kỵ Liêu quốc giày xéo tan hoang. Chi bằng trước khi sự việc đến mức đó mà hoảng loạn bỏ chạy, thà rằng dời đô sớm, ít nhất còn bảo toàn được triều đình."
"Đánh cược vận mệnh quốc gia, quả thực khiến người ta khó đưa ra quyết định." Trịnh Lư Nhã không nhịn được xen vào: "Nhưng đại chiến Thiền Châu nhất định sẽ thắng mà, có gì mà phải do dự chứ?"
Triệu Lượng nghe vậy giật thót tim: "Mẹ kiếp, cái cô nàng này đầu óc bị chập mạch à, đây là định 'spoil' trước nội dung sao?" Hắn vội ho khan hai tiếng, ngăn không cho Tiểu Nhã nói tiếp: "Này Mục cô nương, chẳng phải cô đang vội về thăm cha mẹ sao? Còn không mau đi đi?"
Trịnh Lư Nhã sực nhớ ra việc này, vội vàng gật đầu, cáo lỗi với Xa lão thái quân rồi vội vã chạy ra hậu viện.
Triệu Lượng thấy nàng đã đi, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục chủ đề vừa rồi với Xa Thái Hoa: "Nếu nói như vậy, việc Bệ hạ tiếp nhận đề nghị dời đô của Trần Nghiêu Tẩu và những người khác, không hoàn toàn là do nhát gan khiếp chiến, mà còn xuất phát từ những cân nhắc về mặt chiến lược, có đúng không ạ?"
"Nói một câu công đạo, giảng như vậy cũng không sai." Xa Thái Hoa thở dài: "Bất luận là Tham tri chính sự Vương Khâm Nhược hay Xu mật viện Trần Nghiêu Tẩu, chủ trương của họ có thể coi là một loại tư duy chiến lược khác, chỉ là quan điểm bất đồng với ta và Khấu tướng mà thôi, chứ không hẳn là kẻ phản quốc cầu vinh. Nhưng, họ chỉ nhìn thấy khả năng Thiền Châu thất thủ, lại không hề bận tâm đến hậu quả tai hại của việc dời đô. Bệ hạ vừa đi, chủ lực tinh nhuệ của Đại Tống tất nhiên sẽ theo chân, đến lúc đó toàn bộ Hà Bắc và Trung Nguyên không còn sức chiến đấu, chẳng phải là chắp tay dâng nửa giang sơn cho địch sao?"
Triệu Lượng tán đồng: "Những lời người nói, con hoàn toàn đồng ý. Thường thì một quyết sách sai lầm của người cầm quyền sẽ dẫn đến kết cục hại nước hại dân. Như cuộc chiến Tống Liêu hiện nay, tuyệt đối không thể dễ dàng dời đô, nếu không sĩ khí các tướng sĩ tiền tuyến tất sẽ suy sụp, khó lòng ngăn cản địch quân."
Xa Thái Hoa đang định nói tiếp thì quản gia vội vã tiến vào bẩm báo, nói Tiểu Vương gia và Tể tướng Khấu Chuẩn cùng tới thăm. Lão phu nhân biết họ vừa tan chầu, đến đây chắc chắn có việc quan trọng cần bàn bạc, liền vội vàng phân phó quản gia mời khách vào.
Chẳng bao lâu sau, Tiểu vương gia và Khấu Chuẩn cùng nhau bước vào. Vừa nhìn thấy Triệu Lượng, cả hai đều tỏ vẻ vừa mừng vừa sợ, không ngờ hắn lại trở về nhanh đến thế. Xa Tái Hoa đang nóng lòng chuyện dời đô, chẳng còn tâm trí đâu mà hàn huyên, liền mở lời hỏi: "Sự tình thế nào rồi? Bệ hạ đã quyết định chưa?"
"Hải, đừng nhắc nữa!" Tiểu vương gia giận dữ nói: "Vị hoàng thúc kia của ta thật là hết nói nổi. Dong dài suốt cả buổi sáng, cuối cùng suýt chút nữa là quyết định dời đô thật rồi. May mà thời khắc mấu chốt, Khấu tướng đứng ra nổi trận lôi đình, mắng cho Vương Khâm Nhược và Trần Nghiêu Tẩu một trận tơi bời, hoàng thúc lúc này mới chịu thôi, hạ lệnh văn võ bá quan về nhà suy nghĩ kỹ, ngày mai lâm triều bàn tiếp."
Khấu Chuẩn thở dài phiền muộn: "Xem ra quyết định cuối cùng thế nào, cũng phải đợi đến buổi chầu ngày mai mới ngã ngũ. Về ý định của bệ hạ, lão phu thật sự không lạc quan chút nào."
Triệu Lượng trầm tư một lát rồi hỏi: "Điện hạ, Khấu tướng quốc, hai vị nói xem, lý do mà các ngài dùng để thuyết phục bệ hạ là gì?"
Tiểu vương gia liếc nhìn Khấu Chuẩn, rồi mới lên tiếng giải thích: "Nói đi nói lại cũng chỉ có ba điều. Thứ nhất, bệ hạ dời đô tùy tiện, tất sẽ làm dao động quân tâm tiền tuyến, ảnh hưởng đến tinh thần kháng địch của các tướng sĩ. Thứ hai, chủ lực Cấm quân đều theo giá rời đi, sẽ dẫn đến binh lực thiếu hụt, e rằng khó lòng chống đỡ được đợt tấn công mãnh liệt của Liêu quốc. Còn về điều thứ ba..."
"Điều thứ ba là do lão phu nghĩ ra," Khấu Chuẩn tiếp lời: "Ta đã tâu với bệ hạ rằng, dời đô sẽ phá vỡ long mạch Trung Nguyên, làm rối loạn hoàng giả chi khí, gây bất lợi cho xã tắc."
Triệu Lượng nghe vậy liền bật cười: "Hảo gia hỏa, ngay cả cái lý do vô địch này mà ngài cũng nghĩ ra được."
Khấu Chuẩn cười khổ lắc đầu: "Ta cũng là bất đắc dĩ thôi, ai bảo bệ hạ cứ khăng khăng không chịu nhả ra chứ? Dẫu là lời nói vô căn cứ, nhưng trong tình thế không còn cách nào khác, đành phải coi như ngựa chết chữa thành ngựa sống vậy."
"Thế còn Vương Khâm Nhược và Trần Nghiêu Tẩu thì sao, bọn họ nói thế nào?" Triệu Lượng hỏi tiếp.
Tiểu vương gia tỏ vẻ khinh bỉ, chẳng buồn nhắc lại lời của hai kẻ kia, xua tay bảo Khấu Chuẩn: "Vẫn là ông kể đi, bổn vương cứ nhớ tới hai tên súc sinh đó là thấy nhức đầu."
Khấu Chuẩn không nhịn được cười, nói với Triệu Lượng: "Cách nói của bọn chúng cũng không khác nhau là mấy, chủ yếu là xét từ góc độ tác chiến thất lợi. Trần Nghiêu Tẩu đã liệt kê lại toàn bộ hồ sơ biên cảnh bị Liêu quốc quấy rối trong nhiều năm qua tại Xu Mật Viện, bao gồm số liệu binh lực, chiến quả hai bên cùng tình hình thương vong của địch và ta, từ đó đưa ra kết luận: Lần này Liêu quốc Tiêu Thái hậu ngự giá thân chinh, Khiết Đan danh tướng xuất quân toàn lực, huy động hai mươi vạn đại quân, là đợt tấn công quy mô lớn nhất trong mười năm qua. Do đó, chỉ dựa vào mấy chi Tống quân đang bố trí ở biên cương, cộng thêm quân tiếp viện lâm thời, căn bản không đủ sức chống trả thế công của đối phương, khả năng Thiền Châu thất thủ là rất cao."
"Chỉ riêng điều này thôi đã khiến hoàng thúc sợ mất mật rồi!" Tiểu vương gia đầy bất mãn, hừ lạnh nói.
Khấu Chuẩn gật đầu, nói tiếp: "Xét thấy tình hình đó, Vương Khâm Nhược đề ra sách lược 'vườn không nhà trống, dụ địch vào sâu', chủ trương triều đình nhanh chóng từ bỏ Đông Kinh Biện Lương vốn không có hiểm trở để thủ, dời đô đến vùng Lưỡng Hoài, lợi dụng địa hình kênh rạch chằng chịt ở đó để khắc chế kỵ binh Liêu quốc, sau đó mới tìm cơ hội phản công."