"Cung tiễn thủ chuẩn bị —— phóng!"
Theo mệnh lệnh của quan chỉ huy, hàng trăm cây cường cung ngạnh nỏ đồng loạt buông dây, những mũi tên sắc bén tựa như mưa rào, xé toạc màn đêm lao thẳng về phía trước.
Các chiến sĩ thuộc Tốc Viện Sư thậm chí chẳng buồn nhắm bắn, cứ thế quét ngang loạn xạ, dễ dàng găm những mũi tên chí mạng vào đội hình Liêu quân đang rơi vào cảnh hoảng loạn.
Đội quân Da Thất của Khiết Đan vốn đang bị chặn đứng bởi trận thế cự mộc, phải đến khi thiệt hại gần ngàn người mới bàng hoàng nhận ra: thứ cản đường họ không phải chướng ngại tự nhiên, mà là cái bẫy đã được Tốc Viện Sư của Đại Tống giăng sẵn từ trước!
Vì trong rừng tối tăm mịt mù, tầm nhìn bị hạn chế, lại bất ngờ đụng phải hệ thống phòng ngự vượt ngoài hiểu biết, toàn bộ đội quân xung phong nhất thời không kịp điều chỉnh chỉ huy. Kẻ thì hoang mang chạy loạn tại chỗ, kẻ thì hoảng không chọn lối mà đâm đầu về phía trước. Nhưng dù thế nào, họ cũng không thoát khỏi những mũi tên trong bóng tối, chịu tổn thất vô cùng nặng nề.
Gần vạn thiết kỵ Liêu quốc, nếu xung phong trên bình nguyên bát ngát, đó chính là cơn cuồng phong bẻ gãy nghiền nát mọi lực lượng cản đường. Thế nhưng, tại cái chốn núi rừng hiểm trở này, họ lại chẳng bằng một đám thỏ đế kinh hồn lạc vía.
Tiêu Thát Lẫm đang ở phía sau, nghe động tĩnh phía trước bất thường liền lập tức nhận ra Tống quân đã giở trò. Với kinh nghiệm dày dạn, ông không chút do dự hạ lệnh thổi kèn rút lui, yêu cầu bộ đội nhanh chóng co cụm về vùng an toàn, đợi nắm bắt tình hình rồi mới tính kế tiến công tiếp.
"Khởi bẩm Đại vương, Tống quân bố trí rất nhiều chông vướng mã quanh doanh trại, lại phối hợp với cung tiễn thủ mai phục, đánh lén quân ta, thật sự đê tiện đáng giận!"
"À? Ta còn tưởng đêm nay là chúng ta đi đánh lén Tống quân chứ," Tiêu Thát Lẫm nghe xong báo cáo, tức cực phản cười: "Nghe ngươi nói thế, hóa ra là chúng ta bị người ta đánh úp à?"
Tên tướng lĩnh Liêu quốc nghe vậy thì sững sờ, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Tiêu Thát Lẫm bỗng trầm giọng hỏi: "Thứ vướng mã kia, tại sao trước đó không tra xét cho rõ?"
Tướng Liêu vội vàng đáp: "Người Hán thật sự giảo hoạt, buổi chiều chúng đã mở rộng phạm vi cảnh giới, thám mã sợ bại lộ hành tung nên không dám áp sát..."
Tiêu Thát Lẫm nhìn trời tuyết bay, lẩm bẩm: "Làm sao chúng biết đại quân ta tiếp cận?"
Một vị đại tướng bên trái lên tiếng: "Có khi nào là trùng hợp? Địch nhân chỉ là đang phòng ngự thông thường mà thôi."
"Không thể nào," Tiêu Thát Lẫm thu hồi ánh mắt, lắc đầu: "Quy mô viện quân Tống triều không nhỏ, cộng thêm lương thảo quân nhu và chiến mã, phạm vi doanh trại tất nhiên rất rộng. Để bao bọc khu vực lớn như vậy bằng cây cối, ngươi có tính được cần bao nhiêu nhân lực không? Đây tuyệt đối không phải phòng ngự thông thường. Nhìn phản ứng của chúng lúc nãy, rõ ràng là đã đề phòng cao độ, đợi chúng ta từ lâu rồi."
Vị đại tướng kia kinh ngạc: "Di, nói vậy chẳng lẽ là lộ tin tức?"
Tiêu Thát Lẫm trầm tư một lát: "Chúng ta chiều nay mới đến Đầu Hổ Sơn, theo báo cáo của thám mã thì chỉ chậm hơn đối phương vài canh giờ. Hành quân vạn dặm bôn tập đến đây, nếu lộ tin tức thì Tống quân cũng không thể nào kịp bày binh bố trận quy mô lớn đến vậy."
Ông quay đầu hỏi phía sau: "Thượng quan có nói chi Tống quân này là đơn vị nào không? Có phiên hiệu rõ ràng không?"
Một quan quân đáp: "Thượng quan Tuyết nói rõ là không biết, không có tin tức xác thực."
"Vô dụng!" Tiêu Thát Lẫm mắng khẽ: "Mặc kệ đi, đã bày trận thế thì cứ đao thật kiếm thật mà đánh một trận."
Nghe vậy, các tướng lĩnh xung quanh sôi nổi xin chiến, khẳng định sẽ đánh sập viện quân Tống triều. Tiêu Thát Lẫm chỉ định hai người dẫn quân xung phong, đồng thời ra lệnh thắp đuốc, chiếu sáng chiến trường Đầu Hổ Sơn để phía Nam Nhạc Bảo cũng nhìn thấy rõ.
Chỉ trong thời gian uống cạn chén trà, hơn hai ngàn tinh nhuệ Da Thất quân xuống ngựa, tay cầm khiên, tay xách loan đao, bộ hành tiến về phía trận thế cự mộc.
Phía sau họ, hơn một ngàn cung tiễn thủ Khiết Đan yểm trợ từ xa. Ngoài ra, Khiết Đan còn bố trí ba ngàn chiến sĩ ở phía sau cùng, sẵn sàng từ mọi phía xông vào doanh trại Tống quân.
Lúc này người Khiết Đan không còn lén lút, mà gióng trống thổi kèn, thanh thế vang trời, trực diện đối đầu với trận địa cự mộc của Tốc Viện Sư, thể hiện một khí phách vô cùng kinh người.
Da Thất quân quả không hổ danh là tinh nhuệ của nước Liêu, kinh nghiệm tác chiến vô cùng phong phú. Dù là dàn trận chính diện, họ cũng không hề ngu ngốc lao đầu vào chỗ chết.
Hai ngàn quân Liêu chia thành nhiều mũi, tận dụng cây cối và lá chắn làm vật che chắn, thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng rậm, nhanh chóng áp sát doanh trại quân Tống mà không làm lộ sơ hở.
Lúc này, tuy bộ binh dưới mặt đất khó lòng bắn trúng mục tiêu, nhưng các thần tiễn thủ của Tốc Viện Sư mai phục trên ngọn cây đã bắt đầu phát huy tác dụng.
Họ chiếm thế thượng phong, dễ dàng hạ gục bất cứ chiến sĩ Khiết Đan nào dám tiến lại gần. Mặc cho đối phương có né tránh thế nào, cũng khó thoát khỏi những mũi tên từ trên cao giáng xuống.
"Mẹ kiếp! Trên cây có địch, mau xử lý chúng!" Các quân quan nước Liêu cuối cùng cũng nhận ra manh mối, tức tối hạ lệnh cho cung tiễn thủ đánh trả.
Trong phút chốc, tên bay như mưa trong rừng, tình hình chiến đấu vô cùng kịch liệt. Quân Tống trên ngọn cây liên tục ngã xuống, nhưng thương vong nặng nề hơn cả vẫn là phía Da Thất quân đang tiến công.
Sau khi phải trả giá bằng hơn hai trăm mạng người, quân Liêu cuối cùng cũng vượt qua được trận địa gỗ chắn gập ghềnh để tiến vào vùng đất trống bằng phẳng hơn. Thế nhưng, đây chẳng phải là điều đáng mừng đối với người Khiết Đan, bởi thứ đang chờ đợi họ là một cục diện thảm khốc hơn nhiều.
Hơn một ngàn quân Da Thất vừa vượt qua trận địa gỗ chắn, chân còn chưa đứng vững, thì hỏa khí che trời lấp đất đã ập tới. Gần trăm quả Phích Lịch Hỏa cầu, hỏa cầu củ ấu cùng hỏa cầu vỏ giấy từ khắp nơi ném tới, bùng nổ dữ dội, tia lửa văng tung tóe.
Tuy uy lực của những hỏa cầu này không quá lớn, cùng lắm chỉ gây tổn thương nhẹ cho gương mặt và tay chân không có giáp bảo vệ, nhưng cùng lúc đó, quân Tống còn ném thêm hàng chục túi dầu hỏa. Chất lỏng bắt lửa nhanh chóng văng trúng người đám quân Liêu, chỉ cần bén một đốm lửa nhỏ là lập tức bùng cháy dữ dội.
Chứng kiến hàng trăm đồng đội trong chớp mắt biến thành những "người lửa", gào thét lăn lộn dưới đất, ngay cả những chiến binh Khiết Đan dũng mãnh nhất cũng không khỏi hoảng sợ. Đám quân Da Thất đang áp sát doanh trại quân Tống rơi vào hỗn loạn vì hỏa công, không thể tổ chức thêm bất kỳ đợt tấn công hiệu quả nào.
Trịnh Lư Nhã quan sát cục diện trong trận, rút bảo kiếm vung lên: "Xông lên cho ta!"
Chỉ huy sứ vừa hạ lệnh, binh sĩ dưới quyền lập tức hành động, giơ cao phác đao, rìu chiến và lang nha bổng, dũng mãnh lao vào quân Da Thất. Trong nháy mắt, phía sau trận địa gỗ chắn biến thành bãi chiến trường hỗn loạn, quân Tống và quân Liêu đánh giáp lá cà với nhau.
Cùng lúc đó, các xạ thủ trên ngọn cây đã nhanh chóng châm lửa vào những mũi tên có quấn vải, bắn thẳng về phía trước trận địa gỗ chắn, đốt cháy lớp dầu hỏa đã được bôi sẵn trong rừng. Ngọn lửa bùng lên khắp nơi, chặn đứng đường tiến quân của ba ngàn quân tiếp viện Khiết Đan phía sau.
Thấy đường lui bị cắt đứt, viện binh không thể vượt qua, đám quân Da Thất đang kẹt trong trận địa bỗng chốc trở nên luống cuống. Quân số của họ vốn đã ít, lại thêm thương vong dọc đường và sự tập kích của hỏa khí, giờ đây chỉ còn chưa đầy ngàn người có khả năng chiến đấu.
Trong khi đó, binh lực của Tốc Viện Sư đông gấp đôi, lại luôn ở thế nhàn nhã chờ đợi, cả thể lực lẫn khí thế đều chiếm ưu thế tuyệt đối.
Cục diện chênh lệch nhanh chóng ngã ngũ. Chưa đầy nửa canh giờ, quân Liêu vượt qua trận địa gỗ chắn đã bị quân Tống tiêu diệt gần hết. Ngay cả vị tướng chỉ huy cũng không thoát khỏi cảnh đầu rơi máu chảy, chết trận tại chỗ.
Sau trận chém giết thảm khốc, chiến trường dần trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gỗ cháy lách tách vang vọng trong rừng sâu.
Trịnh Lư Nhã nhìn bãi chiến trường hỗn độn, hồi lâu sau mới thở dài: "Da Thất quân quả danh bất hư truyền. Dù binh lực yếu hơn và bị chúng ta vây đánh, vậy mà vẫn khiến Tốc Viện Sư thương vong hơn bảy trăm người. Gần như là một đổi một rồi."
"Chuyện thường thôi," Triệu Lượng không đành lòng nhìn cảnh tượng này, quay đầu nói: "Người ta vẫn bảo giết địch một ngàn tự tổn tám trăm, chiến tranh vốn dĩ tàn khốc như vậy mà."
Trịnh Lư Nhã lấy lại tinh thần, nhìn chằm chằm Triệu Lượng, trầm giọng: "Hầu gia, vừa rồi ta muốn xông lên giết địch, tại sao ngài lại ngăn cản? Tuy ngài là Lâm An Hầu, lại là ân nhân cứu mạng của Mục gia, nhưng đây là Tốc Viện Sư của Đại Tống. Ngài là Đô giám, còn ta là Chỉ huy sứ, khi tác chiến ta là người chỉ huy cao nhất. Ngài có biết hành động vừa rồi là phạm vào quân pháp không?"
Nghe giọng điệu không mấy thiện cảm của Lư Nhã, Triệu Lượng vội cười làm lành: "Đừng nóng giận mà, ta cũng vì suy xét cho cô là thống soái của Tốc Viện Sư, không thể dễ dàng dấn thân vào hiểm cảnh nên mới ngăn lại thôi. Tiểu Nhã... à không, Mục Chỉ huy sứ, với tư cách là Đô giám, ta có quyền giám quân thay mặt Thiên tử, thấy tướng soái hành động thiếu suy nghĩ thì tất nhiên phải tận trách can ngăn chứ."
Triệu Lượng vừa nói vừa thầm nghĩ trong bụng: "Mẹ kiếp, nếu không phải lão tử liều mạng ngăn cản, thì ngươi đã phạm vào luật chống xuyên không vì tội giết người bừa bãi rồi! Đại tiểu thư à, hiện tại ngươi chẳng nhớ gì cả nên ta không chấp nhặt, đợi đến khi khôi phục ký ức, xem ta trị tội ngươi thế nào, cái đồ nha đầu thúi này."
Trịnh Lư Nhã im lặng một lúc lâu, không tỏ thái độ gì, đoạn đột nhiên lên tiếng: "Ta cũng chẳng hiểu vì sao, cứ cảm thấy Hầu gia đối xử với ta rất đặc biệt, như thể có ẩn tình gì đó khó nói ra vậy. Thôi bỏ đi, có lẽ là ta tự mình đa tình. Chuyện vừa rồi coi như chưa từng xảy ra, hy vọng không bao giờ có lần thứ hai."
Triệu Lượng nghe tiểu Nhã nói vậy, suýt chút nữa là phun hết sự thật ra ngoài, nhưng ngẫm lại thời cơ chưa chín muồi nên đành nuốt ngược vào trong, thở dài: "Như ta đã nói, mạng của ngươi là do chính tay ta cứu, tự nhiên không đành lòng nhìn ngươi rơi vào hiểm cảnh. Mục cô nương, dù ngươi không nghĩ cho bản thân, thì cũng nên nghĩ cho cha mẹ mình chứ? Nếu ngươi có mệnh hệ gì, hai vị cao tuổi ấy biết phải làm sao bây giờ?"
Triệu Lượng không nói thì thôi, vừa dứt lời, tiểu Nhã liền nổi giận đùng đùng, chỉ tay về phía các binh sĩ Tống quân cách đó không xa mà quát lớn: "Ta có cha mẹ, chẳng lẽ bọn họ không có sao? Ngươi nhìn kỹ xem, bọn họ nhiều người vẫn còn là những đứa trẻ, vì quốc gia vì bá tánh mà phải đổ máu nơi chiến trường, phải ép mình quên đi nỗi nhớ người thân, quên đi nỗi sợ bị thương hay bỏ mạng. Vậy mà ngươi lại bắt ta, một vị Chỉ huy sứ, phải suy xét đến cảm nhận của cha mẹ mình ư?!"
Tràng pháo tay của Trịnh Lư Nhã vang dội cả một vùng, khiến các binh sĩ xung quanh đều ngoái đầu nhìn lại. Triệu Lượng suýt nữa thì tức đến hộc máu, vừa xấu hổ né tránh ánh mắt của các chiến sĩ Tống quân, vừa bất đắc dĩ nói: "Được được được, hành hành hành, ta sợ ngươi rồi, tiểu cô nãi nãi của ta ơi. Sau này ta không ngăn ngươi ra trận chém giết nữa, được chưa?"
Hai người đang tranh cãi thì lính gác trên ngọn cây bỗng hô lớn: "Quân Khiết Đan lại xông tới rồi! Chuẩn bị nghênh địch! Nghênh địch!"
Triệu Lượng nghe vậy thì sững sờ, kinh ngạc thốt lên: "Mẹ kiếp, nhanh vậy sao? Sớm hơn dự tính của chúng ta rồi!"
Trịnh Lư Nhã chẳng buồn để ý đến hắn, múa thanh bảo kiếm, lạnh giọng quát: "Các huynh đệ, đừng tiết kiệm hỏa khí nữa, chơi khô máu với bọn chúng, tranh thủ cầm cự thêm nửa canh giờ nữa cho ta!"