Tiểu vương gia nghe Tống Chân Tông nói vậy, lập tức khó hiểu hỏi: "Chuyện hòa đàm thì liên quan gì đến vương huynh của ta?" Nói đoạn, hắn tò mò nhìn về phía Dương Duyên Chiêu.
Trước đó, Dương Duyên Chiêu từng báo cáo chuyên biệt với triều đình rằng: trên đường trở về thành sau buổi tiệc tối hôm nọ, Tốc Viện Sư chỉ huy sứ Mục Linh cùng Lâm An hầu Triệu Lượng đã chạm trán thám báo nước Liêu. Sau đó, có đệ tử Đạo gia đến truyền tin, nói Mục Linh đã bị địch bắt làm tù binh, còn Triệu Lượng thì đuổi theo cứu viện.
Thế nhưng cho đến tận hôm nay, cả hai vẫn bặt vô âm tín. Nay hoàng đế đột ngột nhắc đến tên Lâm An hầu, khiến các đại thần không khỏi hoang mang, khó hiểu.
Dương Duyên Chiêu cũng ngẩn người, đáp lời tiểu vương gia: "Ngạch, mạt tướng cũng không rõ thực hư chuyện này ra sao cả."
Tống Chân Tông thấy đã nói đến nước này, liền dứt khoát giải bày: "Triệu Lượng vì cứu Mục Linh mà một mình xâm nhập đại doanh nước Liêu, không ngờ cơ duyên xảo hợp thế nào lại gặp được Tiêu Thái hậu mẫu tử. Ba người họ bàn luận về việc hai nước ngưng chiến giảng hòa và đạt được tiếng nói chung. Vì thế, Tiêu Thái hậu đã phái Vương Kế Trung đến truyền tin để thương nghị các bước tiếp theo."
Các đại thần nghe xong liền nhìn nhau ngơ ngác, không ngờ sự việc lại khúc chiết, ly kỳ đến thế.
"Vậy vương huynh của ta hiện đang ở đâu?" Tiểu vương gia vội vàng hỏi.
"Hiện tại vẫn đang bị giữ lại bên đó." Tống Chân Tông lắc đầu: "Theo lời Vương Kế Trung, Triệu Lượng và Mục Linh lúc này vẫn coi như tù binh của địch, nên kết cục ra sao còn phải xem thái độ hai bên thế nào."
Không biết vì lý do gì, tể tướng Khấu Chuẩn vốn luôn nhìn Triệu Lượng với con mắt khác biệt, nay nghe tin chủ ý ngưng chiến hòa đàm lại xuất phát từ tay Lâm An hầu, thái độ của ông lập tức thay đổi rõ rệt. Ông trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Ai, nếu bệ hạ đã quyết ý lấy thiên hạ thương sinh và tính mạng muôn vàn tướng sĩ làm trọng, không còn mưu tính thu phục đất đai đã mất, mà chuyển sang dừng can qua với Khiết Đan để cùng tạo thái bình, thì lão thần cũng cho rằng, đây có thể xem là một cách lưỡng toàn."
Mắt thấy nhân vật đại diện cho phái chủ chiến, đứng đầu các quan lại là Khấu tể tướng đã lên tiếng nhượng bộ, Tống Chân Tông lập tức vui mừng ra mặt: "Nga? Ái khanh thật sự nghĩ vậy sao? Thế thì tốt quá rồi! Trẫm đã nói mà, có thể không động can qua thì không nên động, tính mạng các tướng sĩ đối với gia đình họ đều vô cùng trân quý."
Khấu tể tướng đã gật đầu, hoàng đế đã chốt hạ, các văn võ đại thần khác còn dám nói gì nữa? Thế là phái chủ hòa thi nhau bày tỏ sự ủng hộ, ca ngợi Tống Chân Tông trạch tâm nhân hậu, từ bi thiên hạ, quả là vị vua nhân từ muôn đời. Còn những vị tướng lĩnh chủ chiến như Dương Duyên Chiêu, tuy trong lòng vẫn không cam tâm, khó lòng trơ mắt nhìn cơ hội đánh bại Khiết Đan vụt mất, nhưng cũng không tiện kiên trì, chỉ đành lặng lẽ bóp cổ tay thở dài.
So với quốc gia đại sự, tiểu vương gia tám nghìn tuổi lại quan tâm đến an nguy của Triệu Lượng hơn, hắn bèn hỏi: "Bệ hạ, phía nước Liêu có nói khi nào thì phóng thích vương huynh của ta cùng Mục chỉ huy sứ không?"
Được các đại thần ủng hộ, Tống Chân Tông càng thêm tự tin, ông vỗ mạnh lên long án: "Đương nhiên phải thả người ngay lập tức! Bằng không trẫm sao có thể dễ dàng đáp ứng hòa đàm? Không chỉ có vậy, trẫm còn muốn ủy nhiệm hoàng chất Triệu Lượng làm phó sứ đàm phán, tham dự vào việc này!"
Khấu Chuẩn hỏi: "Nếu Lâm An hầu đảm nhiệm chức phó sứ, vậy chức chính sứ nên để ai đảm đương?"
Tống Chân Tông cười cười: "Trẫm đã nghĩ kỹ rồi, chọn Hữu ban điện thẳng Tào Lợi Dụng. Đứa nhỏ này cơ linh nhạy bén, năng ngôn thiện biện, ngày thường rất được trẫm yêu thích. Phái nó đi, lại có Lâm An hầu ở bên bày mưu tính kế, chắc chắn sẽ không chịu thiệt."
Khấu Chuẩn hơi cân nhắc: Hữu ban điện thẳng chỉ là một chức võ quan tán quan chính cửu phẩm, dùng làm sứ giả đàm phán vốn đã là một sự miệt thị đối với Khiết Đan. Nhưng đồng thời, chức vụ này lại là thị tòng quan của hoàng đế, quan hệ với bệ hạ rất đặc biệt, nên dù nước Liêu có bất mãn cũng không thể bắt bẻ được gì.
Vì thế ông gật đầu nói: "Bệ hạ mưu tính sâu xa, lão thần bội phục. Tào Lợi Dụng quả thực là người thích hợp."
Tống Chân Tông nghe vậy đại hỉ, vội vàng truyền chỉ, muốn Hữu ban điện thẳng Tào Lợi Dụng nhanh chóng chuẩn bị để đại diện Đại Tống đi sứ đàm phán, đồng thời sai người thông báo cho Vương Kế Trung, bảo hắn lập tức trở về phục mệnh Tiêu Thái hậu, ước định thời gian và địa điểm đàm phán của sứ giả hai bên.
Ngay khi quân thần nhà Tống đang thương lượng điều kiện đàm phán với nước Liêu, thì Triệu Lượng đang ở cách xa mấy chục dặm lại một lần nữa phải đối mặt với thử thách sinh tử.
Trời còn chưa sáng, bên ngoài chiếc lều nhỏ của bốn người họ đã truyền đến một trận ồn ào náo động, tiếng hò hét vang dội.
Triệu Lượng bừng tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng đá một cước đánh thức Tiêu Phong đang ngủ say, sau đó cùng Trịnh Lư Nhã và Đoàn Dự - những người cũng đã cảnh giác đứng dậy - tiến đến bên rèm lều nhìn trộm ra ngoài.
Lúc này, bên ngoài lều trại đang có một đám người ồn ào náo loạn, tranh cãi gay gắt với đám vệ binh đang canh gác. Nói là tranh cãi thì còn hơi khách khí, thực tế phải miêu tả thế này mới đúng: Đám người kia đang vung đao múa kiếm, chực chờ xông vào!
"Kẻ đang nhốt trong đó chính là tên mọi rợ đã sát hại Đại vương!"
"Đúng vậy, không thể tha cho hắn!"
"Lôi ra ngoài! Lôi ra ngoài! Lão tử muốn băm vằm tên súc sinh đó!"
"Báo thù cho Đại vương! Báo thù cho Tiểu Lang chủ! Báo thù cho các huynh đệ đã tử trận!"
"Kẻ nào dám ngăn cản, kẻ đó chính là đồng lõa với người Hán, ta sẽ tiễn nó lên đường cùng luôn!"
Tiếng gầm thét phẫn nộ của đám đông nối tiếp nhau vang dội, suýt chút nữa đã hất tung cả lều trại của Triệu Lượng. Đám binh lính Khiết Đan ở các doanh trướng xung quanh cũng bị thu hút, lũ lượt kéo đến gia nhập vào đám đông đang kích động kia.
Nhìn thấy số người mỗi lúc một đông, cảm xúc ngày càng mất kiểm soát, đám thủ vệ dù miệng vẫn hô to cảnh cáo nhưng chân đã không tự chủ được mà lùi dần về phía sau. Rõ ràng, họ sắp không thể trấn áp được đám binh lính Liêu đang hùng hổ trước mặt.
Không biết từ đâu vang lên một tiếng hét: "Xông lên, báo thù cho Đại vương!"
"Giết!" "Báo thù!" Mọi người nghe lệnh lập tức hành động, xô ngã đám thủ vệ, vung loan đao lao thẳng về phía lều trại.
Chứng kiến cảnh tượng này, bốn cái đầu đang thò ra từ khe hở tấm màn lều lập tức rụt lại vì sợ hãi. Tiêu Phong kêu lên: "Xong đời rồi, lần này chết chắc!"
Đoàn Dự không nói hai lời, lập tức nhấc bổng chiếc bàn nhỏ trong lều, tính toán liều mạng với kẻ xông vào.
Trịnh Lư Nhã cũng nhanh chóng lùi lại phía sau, cảnh giác cao độ, sẵn sàng động thủ bất cứ lúc nào.
Trong đầu Triệu Lượng lóe lên suy nghĩ: Tuyệt đối không thể để bọn chúng xông vào, nếu không đao kiếm vô tình, bất kỳ đồng đội nào bị thương cũng là điều hắn không thể chấp nhận được!
Nghĩ đoạn, hắn vén màn lều, bước thẳng ra ngoài, miệng quát lớn: "Ba người các ngươi ở yên đó, không được nhúc nhích, cứ chờ ta!"
Hơn trăm chiến sĩ Khiết Đan đang như hổ đói lao tới, bất ngờ thấy một người từ trong lều chui ra, đứng sừng sững ngay trước mặt, không khỏi sững sờ, vội dừng bước, cẩn trọng đánh giá đối phương.
Triệu Lượng cố nén sự hoảng sợ, giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chắp tay sau lưng, trầm giọng hỏi: "Các ngươi muốn làm gì?"
"Ngươi là kẻ nào?" Một tên lính Liêu dẫn đầu quát hỏi.
Triệu Lượng biết không thể tránh né, đành thản nhiên đáp: "Ta là Đô giám Tốc viện sư Đại Tống, Lâm An Hầu Triệu Lượng."
Đám lính Liêu nghe vậy lập tức trợn mắt giận dữ, như muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Tên cầm đầu cười lạnh: "Hay cho ngươi, dám tự mình bước ra, cũng coi là có chút gan dạ! Đại vương nhà ta mất mạng trong tay ngươi, hôm nay chính là lúc đòi lại món nợ máu này!"
Hắn quay đầu hô lớn: "Các huynh đệ, kẻ sát hại Nam viện Đại vương phụ tử chính là tên súc sinh này, chúng ta có thể tha cho hắn không?"
"Không thể!" Đám đông gầm lên một tiếng, lập tức định lao tới.
Triệu Lượng giơ cao hai tay, hô lớn: "Chậm đã! Để ta nói một câu... chết cũng chưa muộn!"
"Đừng nghe hắn nhảm nhí, giết cho ta!" Tên cầm đầu không thèm để tâm, xông tới vung đao chém xuống.
Triệu Lượng không ngờ đối phương lại tàn nhẫn đến thế, không cho hắn cơ hội dùng "lừa dối thần công", nhìn lưỡi đao đang ập tới, hắn cảm thấy mình tiêu đời rồi.
Đúng lúc này, có người từ phía sau quét ngang một cước vào chân Triệu Lượng, khiến hắn ngã nhào xuống đất, thoát chết trong gang tấc. Cùng lúc đó, Đoàn Dự từ phía sau lao tới, vung mạnh chiếc bàn nhỏ, đẩy lùi đám người Khiết Đan xung quanh.
Triệu Lượng bò dậy từ dưới đất, liếc mắt nhìn thì ra là Tiểu Nhã đã kịp thời ra tay cứu mạng. Lúc này, ba người đồng đội đã đứng chắn bên cạnh hắn, toàn lực đề phòng đám lính Liêu đang như hổ rình mồi.
"Mẹ kiếp! Các ngươi bị điên à?" Triệu Lượng đứng dậy, nhân lúc đám người Liêu chưa xông tới, chỉ tay mắng: "Lão tử là khách quý của Tiêu Thái hậu các ngươi, ai dám làm càn?!"
Câu này cuối cùng cũng có tác dụng, nhắc đến Tiêu Thái hậu, phần lớn đám đông hơi khựng lại, tạm thời không tấn công nữa. Nhưng tên cầm đầu vẫn quát: "Ai tin lời ngươi? Khách quý gì chứ, các ngươi đều là tù binh!"
"Khách cái đầu ngươi ấy!" Triệu Lượng giận dữ: "Không tin thì đi gọi Hàn Phá Trận tới đây, các ngươi hỏi hắn xem! Nếu hắn bảo không phải, ta tự chặt đầu mình cho các ngươi làm bóng đá!"
Hắn dừng lại một chút, quét mắt nhìn đám đông: "Nếu các ngươi dám trái lệnh Tiêu Thái hậu, tự ý đụng vào một sợi tóc của bọn ta, hừ hừ, kết cục thế nào các ngươi tự biết!"
Thấy Triệu Lượng tự tin như vậy...
Nhưng nếu vì thế mà làm trái mệnh lệnh của Thái hậu, tính chất sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn, tuyệt đối không phải chuyện đùa.
Đám người nhất thời lúng túng, chỉ biết nhìn về phía tên Liêu binh cầm đầu. Gã hung hãn quát lớn: "Chúng ta đều là thân binh của Đại vương, lão nhân gia chính là bầu trời của chúng ta! Nay trời sập rồi, còn quản chi mấy chuyện khác nữa?! Đã từng uống máu ăn thề với Đại vương, nếu còn là nam nhi thì theo ta xông lên!"
Chuyện đời vẫn thế, chỉ cần có kẻ tiên phong, tất sẽ có người theo đuôi. Theo lệnh gã kia, lập tức có thêm ba bốn mươi tên Liêu quân vung loan đao, gào thét lao về phía bốn người Triệu Lượng.
Đoàn Dự phát cáu, hét lớn một tiếng rồi vung cái bàn lên, chặn đứng bảy tám tên địch. Trịnh Lư Nhã cùng Tiêu Phong cũng lập tức vào thế thủ, dựa lưng vào nhau, chuyên tâm đối phó với kẻ địch trước mặt. Triệu Lượng vừa thầm mắng trong lòng, vừa phải né tránh những đòn tấn công dồn dập của tên cầm đầu, không khỏi rơi vào thế lúng túng, chống đỡ chật vật.
Vì đối phương đông người thế mạnh, lại có binh khí trong tay và đang hừng hực lửa hận, nên chỉ trong chớp mắt, bốn người Triệu Lượng ai nấy đều đã bị thương. Dù chưa trúng chỗ hiểm, nhưng máu tươi đã thấm đẫm y phục, trông vô cùng thê thảm.
Triệu Lượng lách mình né cú đâm vào bụng, ngay sau đó tung một cú xoay người đá trúng vai đối phương, khiến gã lảo đảo ngã ra. Hắn chưa kịp thở phào thì thấy Tiêu Phong sơ ý bị thương ngã xuống đất, một tên Liêu binh gần đó lập tức vung cao loan đao, chực chờ giáng xuống một nhát chí mạng. Triệu Lượng kinh hãi, lúc này muốn lao tới cứu viện đã không còn kịp nữa, đành thốt lên một tiếng: "Ôi mẹ ơi!"
Đúng lúc ấy, từ phía xa trong lều trại bỗng vang lên tiếng dây cung rung động, theo sau là tiếng xé gió rít lên. Chỉ thấy tên Liêu binh kia kêu thảm một tiếng, loan đao trong tay rơi xuống đất.
Đám đông xung quanh đều ngẩn người, nhìn thấy trên cổ tay gã kia đang cắm một mũi tên lông trắng, mồ hôi lạnh của gã túa ra như tắm. Triệu Lượng vội quay đầu nhìn lại, muốn xem rốt cuộc là ai đã bắn mũi tên này.
Chẳng ngờ, chưa kịp nhìn rõ diện mạo người tới, các chiến sĩ Khiết Đan xung quanh đã đồng loạt quỳ rạp xuống đất, đồng thanh hô lớn: "Tham kiến Bệ hạ!"