Tống Chân Tông cầm bức thư nhìn kỹ hai lần, trong lòng không khỏi khó hiểu, bèn tò mò hỏi Vương Kế Trung: "Ái khanh à, vị hoàng chất này của trẫm sao lại chạy sang phía Khiết Đan, rồi làm cách nào mà bàn bạc được chuyện nghị hòa với Thái hậu nước Liêu vậy?"
Vương Kế Trung nghe vậy hơi sững sờ, giải thích: "Bệ hạ, thư của Lâm An hầu viết khá vắn tắt. Theo thần được biết, là do Tốc viện sư chỉ huy sứ Mục Linh trên đường về Thiền Châu không may đụng độ thám báo Khiết Đan nên bị bắt giữ. Lúc ấy Lâm An hầu vì muốn cứu đồng đội nên mới mạo hiểm xông vào doanh trại quân Liêu. Còn về chuyện hòa đàm giữa hai nước, chẳng phải là do ngài đã ban mật chỉ cho hắn sao?"
"Trẫm ban mật chỉ cho hắn?" Tống Chân Tông gãi đầu, thực sự không nhớ nổi có chuyện này. Tuy việc ngưng chiến hòa đàm vẫn luôn là lựa chọn trong lòng ông, nhưng trước nay ông chưa từng bàn bạc với ai, càng không có chuyện cử Triệu Lượng đi làm mật sứ.
Chẳng lẽ do áp lực gần đây quá lớn, đầu óc mụ mị nên sinh ra chứng hay quên? Tống Chân Tông nghi hoặc nhìn bức thư trong tay, rồi lại nhìn Vương Kế Trung đang đứng đối diện, cảm thấy mọi chuyện thật khó hiểu.
Vương Kế Trung là kẻ thông minh, liếc mắt đã thấy vấn đề nằm ở đâu. Tuy nhiên, đứng từ góc độ đại cục, ông không dám để Tống Chân Tông quá mức rối rắm về chuyện của Triệu Lượng, vội nói: "Bệ hạ, nếu Lâm An hầu đã đem lời nói rõ với Tiêu Thái hậu, mà đối phương cũng nguyện ý biến chiến tranh thành hòa bình, thì cuối cùng định đoạt ra sao, còn xin ngài thánh tài quyết định."
Ông dừng một chút, nói tiếp: "Hiện nay Tống - Liêu hai nước đều dốc toàn lực ứng chiến, sau những trận ác chiến liên miên, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã có gần mười vạn tướng sĩ chôn thây nơi chiến trường. Nếu cứ tiếp tục kéo dài như vậy, e rằng hai bên sẽ kết thành mối thù sâu nặng không thể hóa giải, khiến chiến tranh rơi vào vòng xoáy không hồi kết."
Tống Chân Tông sực tỉnh, liên tục gật đầu: "Ái khanh nói rất có lý. Trẫm đã hai lần đích thân tới tiền tuyến đốc chiến, thấu hiểu cái cảm giác như chốn địa ngục trần gian đó rốt cuộc là tư vị gì. Ai, bất luận thế nào, trận chiến này không nên tiếp tục nữa. Dù không vì điều gì khác, cũng nên vì vợ con gia đình của các tướng sĩ mà suy xét."
"Bệ hạ trạch tâm nhân hậu, đó là phúc phận của lê dân Đại Tống ta." Vương Kế Trung thở dài: "Không giấu gì ngài, tội thần cũng từng tự mình trải qua sự tàn khốc nơi chiến trường. Mỗi khi đêm về, đều khó lòng chợp mắt. Bệ hạ, xin hãy thánh tài quyết định, sớm một ngày hòa đàm là sớm một ngày miễn đi nỗi thống khổ mà chiến tranh mang đến cho bá tánh hai nước."
Vương Kế Trung thầm than trong lòng, ông hiểu rõ tình cảnh của vị hoàng đế này, biết lúc này ép buộc cũng vô ích, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi kết quả cuộc thương nghị của quân thần vào ngày mai, vì thế ông cáo từ, tạm thời lui về nơi nghỉ ngơi mà Tống Chân Tông đã sắp xếp.
Sang ngày hôm sau, quân Liêu không còn hùng hổ xông tới khiêu chiến như trước, mà hành quân lặng lẽ, đóng cửa không ra. Rõ ràng, đây là cách họ thể hiện thành ý và thiện chí đàm phán với Đại Tống.
Tống Chân Tông hiểu rõ ý định, vội vàng triệu tập ngự tiền hội nghị trong thành Thiền Châu, cùng các trọng thần và tướng lĩnh chủ chốt bàn bạc về việc nghị hòa Tống - Liêu.
Vừa nghe hoàng đế đề xuất việc bãi binh hòa đàm với Khiết Đan, tại chỗ đã có vài người phản đối, trong đó kịch liệt nhất là Khấu Chuẩn và Dương Duyên Chiêu.
Khấu Chuẩn nói: "Hiện nay nước Liêu đã sa lầy, sức cùng lực kiệt, quân ta chỉ cần hạ quyết tâm tử chiến, mới có cơ hội thắng lợi một lần là xong. Chúng ta dựa vào thành trì kiên cố, lương thảo sung túc, sĩ khí ngất trời, chỉ cần đợi thêm vài ngày, binh mã từ các đạo phía Nam sẽ tiếp tục kéo đến tiếp viện. Có thể nói mỗi ngày trôi qua, lực lượng Đại Tống lại mạnh thêm một phần. Ngược lại với Khiết Đan, họ băng qua ngàn dặm bình nguyên Hà Bắc, lao sư viễn chinh, vật tư và nhân lực không được bổ sung kịp thời, mỗi một người tử thương là lực lượng lại suy yếu thêm một phần. Trong tình thế địch yếu ta mạnh, thời gian càng có lợi cho chúng ta, cớ sao phải uốn gối cầu hòa, thả hổ về rừng?"
Dương Duyên Chiêu cũng tán thành: "Bệ hạ, Khấu tướng nói rất có lý. Thần quan sát tình hình chiến đấu mấy ngày qua, phát hiện hành vi của quân Liêu khác thường. Họ hoàn toàn không giống như đang tiến hành một trận hội chiến có bài bản, mà giống như muốn thông qua đả kích mạnh mẽ để kinh sợ bên ta. Chỉ với biểu hiện này, không khó để đoán ra ý đồ thực sự của Khiết Đan lúc này."
"Ý đồ gì?" Tống Chân Tông tò mò hỏi.
"Họ tự biết đại sự không ổn, nên muốn hù dọa chúng ta!" Dương Duyên Chiêu khẳng định: "Bệ hạ cũng biết, quân Liêu đã phạm phải ba sai lầm rõ rệt, nhìn qua là thấy ngay?"
"Nga? Ba sai lầm đó là gì?"
Dương Duyên Chiêu trả lời: "Thứ nhất, chúng lấy binh lực yếu thế, lại chọn cách đối đầu trực diện với ưu thế binh lực của ta, vừa lên đã bày ra tư thế quyết chiến nhưng mục tiêu chiến lược lại vô cùng mơ hồ, điểm này thực đáng ngờ. Thứ hai, khi chúng ta cố thủ không ra, đối phương lại chẳng hề có ý định thăm dò tấn công mà chủ động thu quân về doanh, chứng tỏ chúng căn bản chưa chuẩn bị cho việc công thành. Thứ ba, quân Liêu thay đổi chiến pháp thường thấy, không hề nhân lúc chủ lực quân ta tập trung tại phòng tuyến Thiền Châu mà phân binh quấy rối các thành trấn xung quanh. Từ đó có thể phán đoán, chúng thực chất rất lo sợ ta phản công quy mô lớn, e ngại việc chia quân sẽ khiến thực lực suy giảm."
Hắn dừng lại một chút, nói với mọi người: "Từ ba điểm trên, Duyên Chiêu cho rằng Liêu quốc liều chết khổ chiến trước đó chỉ vì một mục đích duy nhất: khiến chúng ta khiếp sợ chiến lực của chúng, lầm tưởng Khiết Đan vẫn còn vô cùng cường đại, từ đó không dám quyết chiến. Nhưng thực tế, cuộc tranh đấu kéo dài hơn hai mươi năm giữa Tống và Liêu, thời khắc định đoạt đã ở ngay trước mắt! Chỉ cần chúng ta bám trụ được chúng tại Thiền Châu, đồng thời lệnh cho quân mã tại Doanh Châu, Định Châu chặn đứng đường lương thảo và đường lui của địch, trong vòng ba tháng, tất nhiên có thể khiến hoàng đế Liêu quốc có đi không về! Đến lúc đó, việc thu phục Yến Vân mười sáu châu sẽ nằm trong tầm tay!"
Vài vị võ tướng quen biết Dương Duyên Chiêu đều gật đầu tán đồng. Tuy nhiên, phần lớn triều thần lại nhìn nhau, nhất thời không ai lên tiếng.
Tống Chân Tông nhìn quanh, hỏi với vẻ cầu viện: "Các ái khanh khác có ý kiến gì không?"
Xu Mật Viện phó sứ Phùng Cứu khẽ ho hai tiếng, lên tiếng: "Bệ hạ, thần cho rằng lời của Dương Duyên Chiêu rất đáng để bàn bạc."
"Nga, Phùng ái khanh có cao kiến gì, cứ nói đi."
"Bệ hạ, chư vị đại nhân, mọi người đã từng nghe qua câu 'ngoan cố chống cự' chưa?" Phùng Cứu thong dong hỏi.
Ngự sử trung thừa Liễu Hướng Cát tiếp lời: "Điển cố mà Phùng đại nhân nói hẳn xuất phát từ 'Tả Truyện', quyển 'Tuyên Công năm thứ 12'. Ý nói mãnh thú nếu bị dồn vào đường cùng, tất sẽ liều chết chống trả, khi đó nó sẽ đáng sợ hơn ngày thường gấp bội."
Phùng Cứu mỉm cười: "Liễu đại nhân quả nhiên học rộng hiểu sâu, hạ quan bội phục. Bệ hạ, ý thần chính là như vậy. Trước mắt, quân Liêu quả thực lao sư viễn chinh, chiến tuyến quá dài, phạm vào binh gia tối kỵ. Nhưng địch phạm sai lầm không có nghĩa là quân ta tất thắng, không biết mọi người có đồng ý không?"
"Địch phạm đại sai mà quân ta còn không thắng được sao?" Lão tướng quân Cao Quỳnh giận dữ: "Ngươi nói chuyện gì quái gở vậy?"
Phùng Cứu không chút nao núng, mỉm cười nói: "Cao soái, mọi việc đều có sự so sánh, không thể vơ đũa cả nắm. Lấy ngài và hạ quan làm ví dụ, nếu Cao soái bị thương, lại bị trói một cánh tay, tay không tấc sắt, còn hạ quan cầm trong tay bảo kiếm sắc bén, hai bên sinh tử tương bác, liệu hạ quan có chắc lấy được mạng ngài không?"
Cao Quỳnh nghe vậy hơi sững người, lẩm bẩm: "Ví dụ này không thỏa đáng, ngươi là kẻ sĩ, Cao mỗ là võ tướng chém giết, xưa nay đâu thể đánh đồng."
"So với hổ lang Khiết Đan, quân Tống chúng ta chẳng khác nào kẻ sĩ cả." Phùng Cứu bình thản đáp: "Theo hồ sơ Xu Mật Viện ghi lại, mười năm qua, Tống Liêu giao tranh lớn nhỏ 42 trận, quân ta thắng chưa đầy một phần mười. Nhìn lại hai trận ác chiến mấy ngày trước, chư vị tướng quân đều liều chết kháng địch, vậy mà thương vong vẫn cao tới ba chọi một, thật đáng kinh ngạc. Cường địch như thế, nếu bị dồn vào đường cùng, chúng ta còn phải hy sinh bao nhiêu binh mã mới có nắm chắc chiến thắng? Hay là nói, giống như hạ quan đối đầu với Cao lão tướng quân, dù có liều mạng cũng không thắng nổi?"
"Ân, Phùng đại nhân nói có lý." Xem văn điện đại học sĩ Tưởng Hi đồng tình: "Người Khiết Đan dã man ngu muội, từ nhỏ đã coi trọng việc tranh đấu tàn nhẫn, lại thêm cung mã thành thạo, thiện chiến, muốn thắng chúng trên bình địa e là có chút viển vông, không thực tế."
Lại Bộ thượng thư Tào An Khang nói: "Hơn nữa, cuộc chiến Tống Liêu lần này khác hẳn dĩ vãng. Điểm mấu chốt là hoàng đế Liêu quốc và Tiêu Thái hậu đều đang ở trong quân. Có thể thấy, tướng sĩ quân Liêu vì bảo vệ quân chủ, há chịu dễ dàng quy hàng? Càng khốn cùng hung hiểm, hoàng đế Liêu quốc càng nguy cấp, họ lại càng thấy chết không sờn. Đối đãi với địch như vậy, không thể nói chuyện thắng lợi một cách dễ dàng."
Tiểu vương gia bất mãn lên tiếng: "Hừ, theo lời các ngươi, chẳng lẽ chúng ta chiếm ưu thế lại thành ra sai lầm? Địch ở thế yếu không đánh, chẳng lẽ lại đi đánh kẻ đang chiếm ưu thế? Thật nực cười!"
"Điện hạ chớ vội, hạ quan vẫn còn lời muốn nói." Phùng Cứu Ngôn lên tiếng: "Liêu quốc lần này quy mô xâm phạm, rốt cuộc là vì điều gì? Kỳ thực trong hịch văn của bọn chúng đã viết rất rõ ràng, chính là muốn cướp lấy vùng Quan Nam, ngăn chặn quân ta Bắc phạt. Còn bệ hạ ngự giá thân chinh lại là vì điều gì? Đương nhiên là để đối chọi gay gắt, không cho địch nhân đạt được mục đích. Đó mới là chiến lược đại cục mà triều đình cần phải chú trọng."
Hắn quay sang Tống Chân Tông nói: "Bệ hạ, nếu hai bên có cơ hội bãi binh ngừng chiến, vậy chỉ cần khiến Liêu quân rút về bản thổ, thề không xâm phạm các châu vùng Quan Nam nữa, chúng ta tiến tới mở cửa thông thương, mỗi năm ban thưởng tiền bạc, chẳng phải đã đạt được mục tiêu chiến lược rồi sao? Điều này cũng phù hợp với tư tưởng 'lấy chiến ngăn chiến' của Khấu Tướng công từ trước. Cần gì phải được voi đòi tiên, mạo hiểm thiên hạ, theo đuổi những chiến quả không thực tế làm gì?"
Các tướng lĩnh nghe vậy nhìn nhau, nhất thời không biết nên đáp lời thế nào. Dương Duyên Chiêu trầm ngâm một lát, đành căng da đầu đáp: "Ân, sáu phần nắm chắc."
"Chỉ có sáu phần thôi sao?" Tống Chân Tông nhíu mày, lẩm bẩm: "Vậy thì cần bao nhiêu binh lực mới đủ? Hay nói cách khác, còn phải hy sinh bao nhiêu nhân mã? Mười vạn? Hai mươi vạn?"
Câu hỏi này quá khó để trả lời, ngay cả Dương Duyên Chiêu cũng cảm thấy á khẩu. Khấu Chuẩn bất đắc dĩ thay bọn họ nói: "Bệ hạ, chuyện chiến trường vốn biến hóa khôn lường, dù Tôn Võ có sống lại, e rằng cũng khó đưa ra câu trả lời chính xác. Tuy nhiên, nếu nhìn nhận một cách bảo thủ, muốn tiêu diệt hoàn toàn quân địch xâm phạm, ít nhất phải chuẩn bị tâm lý cho việc có thêm hai mươi vạn tướng sĩ hy sinh vì nước."
Tống Chân Tông nghe vậy hít một hơi lạnh: "Thật sự phải chết nhiều người như vậy sao? Mà lại còn chưa chắc nắm chắc thắng lợi? Không được, tuyệt đối không được!"
Ông hoảng loạn xua tay, nói tiếp: "Những tướng sĩ đó cũng là con dân Đại Tống, các ngươi không đau lòng, trẫm còn đau lòng đây. Địch nhân đến phạm, chúng ta phấn khởi chống cự là chuyện bất đắc dĩ, chết chóc là điều khó tránh; nhưng hiện tại đã có cơ hội ngồi vào bàn đàm phán, thì không cần phải hy sinh vô ích nữa! Về điểm này, mấy người các ngươi đều không nhìn thấu triệt bằng Lâm An hầu đâu!"