Tiêu Phong nghe vậy xua tay nói: "Sợ cái gì, cứ ăn ngay nói thật với Chu trưởng phòng, chẳng lẽ hắn lại không phái đặc nhiệm đến đây sao? Không chỉ bốn người chúng ta, mà ba tên đào phạm quan trọng đang lẩn trốn trong cục cũng phải bắt về quy án chứ. Đúng rồi, Triệu chỗ, bước tiếp theo chúng ta hành động thế nào?"
Trịnh Lư Nhã nghe mà ngơ ngác: "Các người đang nói cái gì vậy? Đặc nhiệm là gì, đào phạm quan trọng là sao? Trở về là chỉ quay lại Khai Phong à?"
Triệu Lượng lắc đầu: "Cô đừng hỏi vội, nói ra bây giờ cô cũng không hiểu nổi đâu. Còn nhớ những gì tối qua tôi đã giảng không? Về chuyện xuyên không ấy."
Trịnh Lư Nhã nghi hoặc gật đầu, lại nhìn Tiêu Phong cùng Đoàn Dự: "Ý anh là, cả ba người các anh đều là... xuyên không?"
"Không phải ba người chúng tôi," Triệu Lượng bất đắc dĩ nói: "Mà là bốn người chúng ta. Nhưng hiện tại cô không nhớ ra chuyện cũ, nên tôi có giải thích thế nào cũng vô ích, thôi thì tạm thời đừng rối rắm chuyện đó nữa. Cô chỉ cần nhớ kỹ mấy điều này là được."
Hắn đếm trên đầu ngón tay: "Thứ nhất, ba người chúng tôi đều là đồng sự của cô ở thế giới tương lai, chỉ có nhiệm vụ bảo vệ chứ không làm hại cô. Thứ hai, khi chưa hoàn toàn nhớ lại thân thế, tốt nhất cô đừng nảy sinh tình cảm thân mật với bất kỳ ai, để tránh sau này hối hận không kịp. Thứ ba, chuyện của chúng ta tuyệt đối không được tiết lộ cho người ngoài. Dù hiện tại cô chưa thể hiểu hay tin tưởng, thì ít nhất cũng hãy vì tôi mà giữ bí mật. Được không?"
Trịnh Lư Nhã nhìn chằm chằm Triệu Lượng đầy suy tư, hồi lâu mới lên tiếng: "Anh thật sự chỉ là đồng sự của tôi thôi sao?"
"À? Phải chứ, chứ không thì là gì?" Triệu Lượng ngơ ngác đáp.
"Không, không có gì..." Tiểu Nhã bỗng cúi đầu nói: "Những lời anh vừa nói tôi đều nhớ kỹ rồi. Xin yên tâm, trước khi mọi chuyện sáng tỏ, tôi sẽ làm theo yêu cầu của anh."
Triệu Lượng không nghĩ ngợi nhiều, nghe vậy liền gật đầu: "Vậy là tốt rồi. Hiện tại chúng ta vẫn đang nằm trong tầm ngắm của quân Liêu, hành động không tiện nên chưa thể đối phó với Thượng Quan Tuyết Minh. Tôi thấy nên kiên nhẫn chờ đợi, đợi Tống Chân Tông đồng ý hòa đàm đã. Đến lúc đó, thân phận của chúng ta sẽ thay đổi, mới có cơ hội bắt ba tên tội phạm kia."
"Khi nào thì Tống Chân Tông mới chịu hòa đàm?" Đoàn Dự quan tâm hỏi.
Triệu Lượng cười nói: "Không cần gấp, sử sách viết rành rành, lão hoàng đế còn sốt ruột chuyện hòa đàm hơn cả chúng ta, tôi đoán chậm nhất là ngày mai sẽ xong thôi."
Lời tuy nói vậy, nhưng chẳng ai ngờ rằng, phán đoán đầy tự tin của Triệu Lượng lại bị kéo dài suốt năm ngày mà vẫn chưa có hồi kết.
Họ không chỉ không đợi được đặc sứ đàm phán, mà ngược lại còn chứng kiến sát khí ngút trời cùng quân doanh đầy rẫy thương binh.
Hóa ra, sau khi Tiêu Thái hậu xem xong bức thư Vương Kế Trung thay Triệu Lượng viết, bà ta không hề vội vã để Vương Kế Trung gửi cho Tống Chân Tông, mà ra lệnh cho đại quân Liêu dàn trận, phát động đợt tấn công mãnh liệt vào Thiền Châu.
Lúc này, phòng tuyến Thiền Châu của triều Tống đã tập kết gần 40 vạn quân, quả nhiên quân dung cường thịnh, thực lực hùng hậu. Đối mặt với quân Liêu quay trở lại, các tướng lĩnh Đại Tống không còn co cụm trong thành cố thủ như trước, mà khí phách dâng trào, đồng loạt xin xuất chiến, muốn ra ngoài thành quyết một trận sống mái với người Khiết Đan.
Vì thế, Tống Chân Tông điều binh khiển tướng, phái 25 vạn đại quân bộ kỵ, dàn thành mười sáu phương trận khổng lồ, đối đầu trực diện với 15 vạn thiết kỵ quân Liêu ngoài thành Thiền Châu. Hai bên dàn trận, nhe nanh múa vuốt, tựa như hai con quái thú hồng hoang hung hãn lao vào nhau.
Đại chiến thảm khốc giằng co suốt ba ngày ba đêm. Lúc mới bắt đầu, quân Tống dựa vào ưu thế binh lực cùng tinh thần không sợ hãi, đã lao vào chém giết kịch liệt với quân Liêu trên cánh đồng hoang vu, khó khăn lắm mới giữ được thế ngang ngửa.
Nhưng chẳng bao lâu sau, sức mạnh của kỵ binh Khiết Đan đã thể hiện sự áp đảo. Trong mười sáu đại phương trận của quân Tống, có năm trận liên tiếp bị quân Liêu xé nát, hơn hai vạn tướng sĩ hy sinh nơi sa trường. Hai phương trận khác cũng vì chịu tổn thất nặng nề mà phải rút khỏi chiến đấu, khiến toàn bộ phòng tuyến quân Tống lung lay sắp đổ.
Trong thời khắc nguy cấp, tể tướng Khấu Chuẩn ra sức can gián, ép Tống Chân Tông phải vượt sông, đích thân lên mặt thành Thiền Châu đốc chiến để vực dậy sĩ khí đang gần như sụp đổ.
Triệu Hằng vốn không muốn đi, nhưng chịu không nổi đám văn võ quan viên cứ lải nhải bên tai, cực chẳng đã đành phải đội mũ giáp, đeo bảo kiếm, mang tâm trạng phức tạp bước lên cửa bắc Thiền Châu.
Không ngờ rằng, đại quân Tống vốn đang trên đà tan rã, bỗng nhìn thấy lá cờ rồng màu vàng hạnh dựng lên trên thành lâu, biết hoàng đế đích thân tới trận, tức thì sĩ khí đại chấn. Dưới sự dẫn dắt của các tướng lĩnh như Dương Diên Chiêu, mọi người phấn khởi dũng mãnh, vậy mà lại phát động phản công ngược lại đội quân Liêu đang chiếm ưu thế.
Trên bình nguyên, bộ binh phát động xung phong đối đầu kỵ binh, dũng khí thì đáng khen, nhưng kết cục lại thảm hại vô cùng.
Thực ra cũng chẳng phải nói bên tấn công tổn thất thảm khốc đến mức nào, cái chính là hai cái chân người làm sao đuổi kịp bốn cái vó ngựa cơ chứ.
Tuy nhiên, đám người Khiết Đan vốn đang kiêu ngạo vẫn bị tinh thần chiến đấu ngút trời của Tống quân làm cho giật mình. Chỉ vừa chạm trán, họ đã nhận ra đám người đối diện dường như đều phát điên cả rồi, chỉ biết xông lên chém giết bất chấp sống chết.
Chủ tướng Liêu quân thấy tình hình không ổn, vội vàng hạ lệnh rút lui, co cụm đội hình trước khi Tống quân kịp cuồng bạo hơn, thoát khỏi vòng vây để tạm lánh mũi nhọn. Phía Tống triều thấy người Khiết Đan vỗ mông bỏ chạy, liền hăng hái đuổi theo. Chỉ tiếc là lực bất tòng tâm, làm sao đuổi kịp đám kỵ binh thiện chiến kia. Hơn nữa, các chỉ huy Tống triều cũng sợ bị đối phương dụ địch vào sâu để mai phục, nên cũng thu quân, coi như đắc thắng hồi doanh.
Trận đại chiến này, Liêu quân thương vong hơn một vạn, còn Tống quân tổn thất gần ba vạn người, lực lượng kỵ binh Đại Tống gần như bị Khiết Đan xóa sổ một nửa.
Tống Chân Tông cầm tấu chương báo cáo tình hình chiến sự, tay run bần bật, trong lòng thầm than: "Mẹ kiếp, ngay cửa nhà mà đánh đấm ra cái bộ dạng này, còn mặt mũi nào đòi huy quân bắc phạt, thu phục đất đai đã mất chứ?"
Thế nhưng, chưa kịp để ông ta cảm thán xong, ngày hôm sau, người Khiết Đan lại hùng hổ kéo đến.
Lần này, Liêu quân xuất quân không đông như lần trước, chỉ khoảng năm vạn người, nhưng toàn là những đơn vị tinh nhuệ như Cung Trướng quân và Da Thất quân, thống soái chính là Liêu quốc hoàng đế Gia Luật Long Tự đích thân cầm cương.
Theo kiến nghị của Khấu Chuẩn, Tống quân phái ra mười vạn quân dự bị chưa từng tham gia trận trước, do Tống Chân Tông trực tiếp đốc chiến, nghênh đón đại quân Khiết Đan.
Dù quy mô nhân số hai bên có giảm bớt, nhưng mức độ kịch liệt lại hơn hẳn ngày hôm trước. Cả hai bên đều tung ra tinh nhuệ, hoàng đế đều đích thân tới trận, làm sao có chuyện không đổ máu cho được?
Từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn, suốt sáu canh giờ, tổng cộng mười hai tiếng đồng hồ, năm vạn chủ lực Khiết Đan và mười vạn tân binh Đại Tống luân phiên ác chiến, đánh đến mức trời đất u ám, nhật nguyệt vô quang.
Tống Chân Tông đứng trên mặt thành quan chiến, hai chân mỏi nhừ không chịu nổi, cuối cùng đành sai người dọn ghế ngồi xem. Ông ta chỉ xuống dưới thành bảo với Khấu Chuẩn và các quan rằng, mình chỉ đứng nhìn thôi đã mỏi mệt thế này, đám tướng sĩ anh dũng chém giết cả ngày, lúc này chắc hẳn phải gian nan đến nhường nào?
Khi bóng đêm hoàn toàn bao phủ, Liêu Thánh Tông Gia Luật Long Tự cuối cùng cũng truyền lệnh thu binh. Vì là bên tấn công, chiếm thế chủ động, nên họ muốn rút là rút, còn tướng sĩ Tống quân chỉ có thể trơ mắt nhìn theo vó ngựa đối phương, lực bất tòng tâm. Tống Chân Tông thấy thế, đau lòng vì binh sĩ vất vả, vội ra lệnh cho đại quân nhanh chóng rút vào thành, ăn uống nghỉ ngơi.
Đến tận nửa đêm, chiến báo cuối cùng cũng được thống kê: Tống triều thương vong hơn 17.000 người, trong khi địch chỉ tổn thất khoảng 5.000 người.
Tống Chân Tông nhìn chiến báo, chỉ biết khóc không ra nước mắt: "Mới vỏn vẹn bốn ngày, Tống quân đã thiệt hại gần năm vạn binh lực, số còn lại cũng sức cùng lực kiệt, khổ không nói nổi." Sự tàn khốc của chiến tranh vượt xa tưởng tượng của ông ta, nếu cứ tiêu hao thế này, đừng nói 40 vạn đại quân, dù có thêm 40 vạn nữa cũng không đủ lấp đầy cái hố này.
Đêm đó, Tống Chân Tông hạ chỉ cho các quân Đô chỉ huy sứ, từ nay về sau không được tự ý xuất binh ra khỏi thành nghênh chiến. Nếu địch lại đến, bắt buộc phải cố thủ thành trì, dĩ dật đãi lao, dùng chiến thuật phòng ngự để tiêu hao Liêu quân.
Quả nhiên, sáng sớm hôm sau, đại quân Liêu quốc lại xuất hiện trong tầm mắt quân Tống. Lần này đối phương còn khoa trương hơn, Tiêu Thái hậu đích thân chỉ huy, binh mã Khiết Đan gần như xuất quân toàn bộ, đầy khắp núi đồi, che trời lấp đất ập về phía Thiền Châu.
Với khí thế này, đừng nói Tống Chân Tông đã hạ lệnh cố thủ, dù không có chỉ thị đó, các tướng quân cũng chẳng ai dám dễ dàng ra thành nghênh chiến trực diện.
Gần 30 vạn chủ lực Tống triều chen chúc trong thành Thiền Châu và các công sự phòng thủ hai cánh, lặng lẽ nhìn Liêu quân diễu võ dương oai bên ngoài, lòng đầy uất ức. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, hai trận chiến trước đã chứng minh một sự thật: dù Tống quân rất dũng cảm, nhưng trong tác chiến dã chiến trên bình nguyên, họ vẫn tồn tại khoảng cách rất lớn so với dân tộc trên lưng ngựa.
Những đơn vị như Cấm quân Thượng tứ quân, hay quân biên phòng của Dương Duyên Chiêu, có lẽ về sức chiến đấu còn có thể so kè với Khiết Đan, đáng tiếc số lượng lại không nhiều. Còn các đơn vị không chính quy khác, đặc biệt là Sương quân và Đoàn luyện ở các nơi, trình độ lại không đồng đều, dù có ưu thế về quân số nhưng không thể tạo thành mối đe dọa thực sự cho Liêu quân.
Trong trạng thái như vậy, giữ vững phòng tuyến để tiêu hao đối phương thì còn dư sức, nhưng nếu muốn phản công quy mô lớn, thậm chí thu phục Yến Vân mười sáu châu, e rằng vẫn còn quá sức.
Quân Liêu dàn trận ngoài thành Thiền Châu chờ đợi suốt cả buổi sáng, nhưng mãi chẳng thấy quân Tống ra nghênh chiến như mọi khi, không khỏi cảm thấy hụt hẫng. Muốn tiến quân đánh thẳng vào thành, nhưng đối mặt với thế trận phòng thủ nghiêm ngặt của đối phương, việc chỉ huy công thành chẳng khác nào tự sát, vì thế người Khiết Đan cũng không dám liều lĩnh.
Cứ như vậy giằng co đến tận chiều tà, quân Liêu mới hậm hực quay đầu ngựa, rút về đại doanh chỉnh đốn nghỉ ngơi.
Vừa về đến doanh trại, Tiêu Thái hậu lập tức hạ lệnh: Thời cơ đã đến! Phải để Vương Kế Trung đi truyền tin cho Tống Chân Tông ngay trong đêm nay.
Thực tế, sau hai trận đại chiến ác liệt vừa qua, tình cảnh của nước Liêu còn gian nan hơn cả Đại Tống, thậm chí có thể nói đây là một canh bạc đầy mạo hiểm.
Đừng nhìn người Khiết Đan mỗi lần đều chiếm thế thượng phong, hôm nay còn ép quân Tống không dám ló mặt ra khỏi thành, nhưng thực chất họ đã là nỏ mạnh hết đà. Nếu cứ tiếp tục giằng co như thế này, chưa biết chừng bên nào sẽ sụp đổ trước.
Thế nhưng với tư cách là thống soái toàn quân, Tiêu Thái hậu buộc phải đánh cược một phen. Thứ nhất, chỉ có dám đánh, biết đánh mới có thể ngăn chặn dã tâm Bắc phạt đang không ngừng bành trướng của quân thần nhà Tống, buộc họ phải nhìn thẳng vào thực tế mà chấp nhận giảng hòa. Thứ hai, chỉ khi đánh đau Tống Chân Tông, cuộc đàm phán sắp tới mới có đủ lợi thế để mặc cả, đòi hỏi thêm những điều kiện có lợi.
Tuy nhiên, hành động này cũng đồng nghĩa với việc đặt vận mệnh quốc gia lên bàn cân.
Vạn nhất quân Tống nhìn thấu hư thực của quân Khiết Đan, hạ quyết tâm đánh tiêu hao chiến, đồng thời phái người liên lạc với quân coi giữ các nơi tại Hà Bắc để cắt đứt lương thảo và đường lui, thì liệu Tiêu Thái hậu có thể đưa các huynh đệ bình an trở về cố thổ hay không, thật khó mà nói trước.
May mắn thay, nhìn vào cục diện hiện tại, triều Tống quả thực đã nếm đủ mùi đau khổ, đến mức bắt đầu có tâm lý ngại chiến. Chính vì lý do đó, Tiêu Thái hậu mới cảm thấy thời cơ đã chín muồi, vội vã phái Vương Kế Trung đi truyền đạt thiện ý tới Tống Chân Tông.
Phải nói rằng, cách thiết lập cục diện và nắm bắt nhịp độ này đã thể hiện rõ dũng khí cùng tầm nhìn của Tiêu Xước trên cương vị một nhà chính trị, quả thực không hề đơn giản.
Sự việc diễn ra đúng như dự liệu của Tiêu Thái hậu, Tống Chân Tông Triệu Hằng đang buồn ngủ thì có người mang gối đến.
Vừa nghe tin nước Liêu phái mật sứ, lại còn là người quen cũ Vương Kế Trung, Tống Chân Tông lập tức thấu hiểu ẩn ý sâu xa bên trong, liền triệu kiến bí mật vị cựu thần này ngay trong đêm.
Vừa nhìn thấy Triệu Hằng, những cảm xúc bị đè nén bấy lâu trong lòng Vương Kế Trung lập tức bùng nổ. Ông khóc lóc thảm thiết, suýt nữa thì tự vẫn ngay tại chỗ. May nhờ đám nội thị và cấm vệ quân xung quanh kịp thời ngăn cản, nếu không Vương đại nhân đã khóc đến mức mất mạng.
Vì liên quan đến đại sự hòa bình của hai nước, Vương Kế Trung không dám chậm trễ. Sau khi dập đầu tạ tội với Tống Chân Tông, ông lấy từ trong ngực áo ra bức thư do chính tay mình viết thay, với chữ ký của Lâm An hầu Triệu Lượng.
(Triệu Lượng nhắn nhủ với chư vị độc giả: Một phút lơ đễnh trở thành con tin, thật là...)