Triệu Lượng xoay chuyển tình thế, cố ý lôi kéo Tiểu Vương gia cùng mình đến Xu Mật Viện tại Đức Thắng phố. Ngoài mặt thì nói là đi thăm Dương Tông Bảo, nhưng thực chất Triệu Lượng muốn chạm mặt Trần Nghiêu Tẩu để dò hỏi tin tức về Thượng Quan Tuyết Minh.
Đúng là khéo thay, bọn họ vừa tới cửa Xu Mật Viện thì vừa vặn gặp Trần Nghiêu Tẩu từ bên trong đi ra. Đúng như người ta thường nói "Oan gia ngõ hẹp". Trần Nghiêu Tẩu hôm nay vào điện thỉnh tội, xét kỹ ra thì tất cả đều do hai huynh đệ Triệu Minh và Triệu Lượng ban tặng, nên vừa nhìn thấy hai người, hắn liền lạnh lùng chắp tay, xoay người định lên kiệu.
Tiểu Vương gia vốn tính trẻ con, liền lên tiếng: "Ồ, đây chẳng phải là tân nhiệm Đàn Mục Chế Trí Sứ Trần đại nhân sao? Sao thấy bổn vương mà chẳng thèm qua chào hỏi một tiếng vậy?"
Trần Nghiêu Tẩu dừng bước trước cỗ kiệu, trầm ngâm chừng hai ba cái búng tay, chợt xoay người cười nói: "À, xin Điện hạ và Lâm An hầu thứ tội. Hạ quan mới nhận quân vụ, đang vội về phủ sắp xếp, có gì chậm trễ mong nhị vị bao dung."
Tiểu Vương gia bước tới trước mặt, thấp giọng nói: "Lão Trần, ngươi cũng được đấy, cứ thế mà phủi tay sạch sẽ, cậu em vợ Hàn Tiên Chí của ngươi không lo sao?"
"Điện hạ nói quá lời rồi," Trần Nghiêu Tẩu nhìn quanh không thấy ai, cũng hạ giọng: "Ta bị hai người hại thảm rồi! Chúng ta cùng làm quan trong triều, dù chính kiến bất đồng, cũng đâu cần phải dồn người vào chỗ chết? Điện hạ, Hầu gia, hai người làm vậy là không đúng quy củ triều đình rồi."
Tiểu Vương gia trừng mắt: "Ối chà, ngươi còn được đằng chân lân đằng đầu à? Trộm đổi quân lương là tội chém đầu, ngươi không biết sao? Là chính đường của Xu Mật Viện, đến điểm mấu chốt này mà ngươi cũng không giữ sao?"
Trần Nghiêu Tẩu bĩu môi: "Trộm đổi quân lương chẳng qua là vì quân đội không có lương thực, chỉ là đổi một nhà thương nhân khác cung ứng mà thôi. Ngài cũng đừng cho rằng ta lòng tham, bổng lộc triều đình căn bản không đủ cho các đại thần chi tiêu. Ta lại không giống ngài và Lâm An hầu, có đất phong tá điền nuôi dưỡng, không nghĩ cách kiếm chút tiền thì chẳng lẽ uống gió Tây Bắc sao?"
Triệu Lượng không ngờ Trần Nghiêu Tẩu có thể thản nhiên nói ra những lời này trước mặt mình và Tiểu Vương gia, đúng là đủ thẳng thắn, cũng đủ vô sỉ. Tuy nhiên, nhìn thái độ này, có lẽ tình trạng này trong triều không phải là hiếm, nên hắn mới có thể công khai nói với đối thủ như vậy.
Tiểu Vương gia hiểu rõ tình hình này, nên cũng hiểu rằng chỉ cần không phải mưu phản, Hoàng đế đôi khi cũng không quá so đo chuyện các quan viên giở trò, đặc biệt là với những thân tín quan trọng như Trần Nghiêu Tẩu, Hoàng đế càng chọn thái độ "mắt nhắm mắt mở". Nếu không, sao Hoàng thúc lại chẳng những không trách phạt, mà còn giao cho hắn chức vụ quản lý quân mã béo bở như thế?
Trần Nghiêu Tẩu thấy bọn họ không nói gì, cười lạnh: "Hai vị, nếu không còn chuyện gì khác, hạ quan xin cáo từ."
Triệu Lượng thấy hắn định đi, vội hỏi: "Trần đại nhân, Thượng Quan Tuyết Minh đang ở đâu?"
"Lâm An hầu hỏi hắn làm gì?" Trần Nghiêu Tẩu không đáp mà hỏi ngược lại, ánh mắt đầy cảnh giác.
Triệu Lượng mỉm cười: "Trần đại nhân chớ hoảng, ta không phải muốn gây khó dễ cho ngươi, cũng không liên quan đến vụ án quân lương. Tìm Thượng Quan Tuyết Minh thuần túy là việc riêng thôi."
Trần Nghiêu Tẩu không dám chắc lời Triệu Lượng là thật hay giả, bèn lắc đầu: "Lâm An hầu thứ lỗi, ngài hỏi ta thì ta biết hỏi ai. Sau khi Thượng Quan Tuyết Minh báo cáo chuyện ở Ứng Thiên, ta liền vội vã vào cung thỉnh tội. Lúc rời cung, ta đã cho người tìm hắn khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng. Vừa rồi quản gia trong phủ báo lại, nói Thượng Quan tiên sinh để lại một bức thư rồi dẫn theo hai thủ hạ rời đi rồi."
"Đi rồi?" Triệu Lượng hơi ngạc nhiên: "Đi đâu?"
Trần Nghiêu Tẩu cười lạnh: "Thiên hạ rộng lớn, nơi nào mà chẳng đi được? Chắc là tên này thấy ta đi thỉnh tội với bệ hạ, sợ bị ta bán đứng nên mới chuồn êm, hừ, đúng là kẻ khôn lỏi."
Triệu Lượng thi triển thuật đọc tâm, xác nhận lời Trần Nghiêu Tẩu là thật, Thượng Quan Tuyết Minh quả thực đã trốn, và hắn cũng không biết đối phương đi đâu.
Chết tiệt, thế này thì phiền rồi! Triệu Lượng thầm nghĩ: Vốn còn trông chờ bắt được tên yếu phạm số một của tổ chức bí ẩn để về Phản Xuyên Cục lấy công chuộc tội, ai ngờ Thượng Quan Tuyết Minh như con hồ ly, vừa chớp mắt đã biến mất không dấu vết. Tống triều lớn thế này, biết tìm hắn ở đâu?
Tiểu Vương gia cũng chẳng còn tâm trí đôi co với Trần Nghiêu Tẩu, buông lại hai câu "Tự giải quyết cho tốt" đầy đe dọa, rồi kéo Triệu Lượng đi thăm Dương Tông Bảo.
Vì vi phạm quân kỷ của võ quan trong thời hạn nghĩa vụ quân sự, Dương Tông Bảo lúc này đang bị giam giữ tại phòng giam phía sau Xu Mật Viện, chờ đợi quyết định xử phạt từ nha môn cấp trên. Tuy nhiên, nhờ vào thân phận đặc thù cùng uy danh lẫy lừng của Thiên Ba Dương phủ, nên ngoại trừ điều kiện sinh hoạt hơi thiếu thốn, hắn cũng không phải chịu khổ sở gì nhiều.
Khi Triệu Lượng cùng Tiểu Vương gia theo chân chủ bộ Xu Mật Viện đi vào phòng giam, vị Dương công tử này đang miệt mài luyện quyền.
Tiểu Vương gia vốn quen biết với hắn, thấy vậy liền trêu chọc: "Được lắm thiếu tướng quân, đúng là quyền không rời tay, khúc không rời miệng, ngồi tù rồi mà vẫn chăm chỉ đến thế cơ à?"
Dương Tông Bảo thấy bọn họ tới, vội vàng thu thế, tiến lên hỏi: "Điện hạ, Triệu huynh, vụ án của Mục cô nương thế nào rồi?"
"Đại công cáo thành!" Tiểu Vương gia cười hì hì, chỉ vào Triệu Lượng: "Để Vương huynh ngươi kể cho mà nghe, hắn mới là đại công thần đấy."
Triệu Lượng nghe vậy khách sáo vài câu, sau đó tường thuật lại toàn bộ sự việc cho Dương Tông Bảo nghe. Khi biết Hàn Tiền Khánh đã cung khai, còn Trần Nghiêu Tẩu – một nhân vật tầm cỡ như vậy cũng phải cúi đầu nhận tội, Dương Tông Bảo vô cùng vui mừng, liên tục khen ngợi Triệu Lượng đa mưu túc trí, đồng thời nhờ Mục Linh chuyển lời cảm ơn vì ơn cứu mạng của huynh ấy.
Tiểu Vương gia mỉa mai: "Này Tông Bảo, Mục cô nương là gì của ngươi mà đến lượt ngươi phải thay nàng cảm ơn Vương huynh ta?"
Dương Tông Bảo đỏ mặt, ấp úng đáp: "Ngươi nói gì lạ vậy? Triệu huynh thấy việc nghĩa hăng hái làm, chẳng lẽ không nên cảm tạ sao?"
Nhìn bộ dạng thẹn thùng quẫn bách của hắn, Tiểu Vương gia cười ha hả: "Được rồi, không đùa cái tên ngốc nghếch nhà ngươi nữa. Mà này, ngươi chăm chỉ luyện võ như vậy, chẳng lẽ đã nhận được tin tức gì rồi?"
Dương Tông Bảo gật đầu: "Ừ, hôm qua quan lại Xu Mật Viện đến truyền chỉ, nói bệ hạ muốn chiêu mộ Tốc Viện Sư Chỉ Huy Sứ, bất kể thân phận, có tội hay không đều có thể báo danh tham gia tỷ thí. Ta nghĩ, thử xem có cơ hội nào không, dù sao cũng hơn là ngồi đây lo lắng suông."
"Chúng ta tới tìm ngươi chính là vì việc này," Triệu Lượng nói:
"Đề nghị chiêu mộ này là do Khấu Tương đề xuất, vốn dĩ là đo ni đóng giày cho ngươi, nên thiếu tướng quân nhất định phải nắm chắc cơ hội này, tranh thủ sớm ngày thoát khỏi nhà tù, ra trận giết địch."
"Yên tâm đi!" Dương Tông Bảo vô cùng tự tin: "Tiểu đệ từ nhỏ đã thuộc lòng binh thư, phần thi sách luận chắc chắn không thành vấn đề. Còn về phần luận võ, hắc hắc, Dương gia thương pháp thiên hạ nổi tiếng, kẻ nào không sợ chết cứ việc tới tỷ thí!"
Tiểu Vương gia trào phúng: "Thôi đi, bớt khoác lác lại. Cũng may là Vương huynh ta vừa mới khẳng định với Khấu Tương rằng không muốn tham gia tỷ thí, cũng chẳng có hứng thú làm cái chức Tốc Viện Sư Chỉ Huy Sứ đó. Chứ không thì, ngươi đỡ được tia chớp của hắn sao? Lệnh bài Kim Giản kia bao quanh bởi tử điện, chỉ cần 'rắc' một cái là ngươi tan xương nát thịt đấy..."
Triệu Lượng thấy Tiểu Vương gia nói quá lời, vội ngăn lại, dặn dò khích lệ Dương Tông Bảo vài câu rồi kéo vị "Bát thiên tuế" đang hưng phấn tột độ rời khỏi Xu Mật Viện.
Vì còn phải chuẩn bị cho đại quân xuất chinh, Tiểu Vương gia cáo biệt Triệu Lượng ở ngoài cửa Xu Mật Viện, vội vã trở về Vương phủ. Còn Triệu Lượng thì quay đầu ngựa, hướng thẳng tới Dương phủ để nghỉ ngơi.
Lúc này, không khí điểm binh huấn luyện tại Thiên Ba Dương phủ đã lắng xuống, dù trong phủ vẫn còn cảnh bận rộn chuẩn bị, nhưng sát khí đằng đằng trước đó đã tạm thời thu liễm.
Triệu Lượng đi xuyên qua đám gia tướng và tôi tớ, trở về khách xá ở Tây viện, định bụng tắm rửa một chút rồi nghỉ ngơi cho đôi chân.
Nào ngờ, mông còn chưa kịp chạm ghế đã có khách tìm tới.
Nhị tiểu thư Dương gia là Dương Như cùng Trịnh Lư Nhã cùng nhau bước vào phòng, vui vẻ nói: "Triệu đại ca, huynh thật ghê gớm, Như Nhi quả nhiên không nói sai!"
"A? Không nói sai điều gì?" Triệu Lượng đang cởi dở y phục, chợt thấy Dương Như đã lâu không gặp, lại nghe nàng nói vậy, tức khắc có chút ngạc nhiên.
Dương Như đỏ mặt, đợi Triệu Lượng chỉnh đốn lại y phục mới cười khúc khích ngồi xuống bên cạnh: "Không nói sai việc huynh có thể phá được vụ án quân lương. Lúc trước muội đã có linh cảm, chỉ cần Triệu đại ca ra tay thì nhất định sẽ thành công! Lần này đại ca chắc chắn sẽ tin vào phán đoán của muội rồi."
Triệu Lượng biết chắc là do Tiểu Nhã kể lại cho Dương Như, ngượng ngùng cười nói: "Đều là nhờ công sức của mọi người, đặc biệt là Diêu Khả Diêu đại nhân, huynh ấy mới là công thần thực sự phá án đấy."
"Ai bảo?" Dương Như phản bác: "Xông vào đại doanh võ quân, nghĩa cứu người nhà Tiết Tiến chẳng phải là chủ ý của Diêu Khả sao? Thiết kế âm phủ thẩm vấn, lừa Hàn Tiền Khánh nói ra sự thật chẳng phải cũng là chủ ý của Diêu Khả sao? Tất cả đều là nhờ Triệu đại ca thần cơ diệu toán cả đấy."
Triệu Lượng bất đắc dĩ lắc đầu, khiêm tốn vài câu rồi chuyển hướng hỏi Tiểu Nhã: "Hai vị lão phu phụ Mục gia sao rồi? Thân thể đã khỏe hơn chưa?"
"Nhờ phúc của Hầu gia, cha mẹ muội đã hồi phục rất tốt," Tiểu Nhã đáp: "Vừa rồi cha đã có thể xuống giường đi lại, còn đòi tới dập đầu tạ ơn ngài nữa đấy."
Dương Như lên tiếng: "Ta thấy chân cẳng Mục lão gia tử vẫn còn hơi bất tiện, nên khuyên ông ấy cứ nghỉ ngơi cho khỏe, chuyện tạ ơn không cần vội. Triệu đại ca, huynh vẫn chưa ăn uống gì đúng không? Để ta bảo hạ nhân dọn rượu thịt lên đây, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện nhé?"
Được nàng nhắc tới, Triệu Lượng mới sực nhớ ra cả ngày nay mình chưa bỏ bụng thứ gì, lúc này cái bụng đã đói đến mức dán sát vào lưng, thế là vội vàng đồng ý.
Chỉ một lát sau, đám tôi tớ đã bưng lên bàn tiệc tám món nguội, tám món nóng đủ cả chay mặn, kèm theo hai vò Nữ Nhi Hồng thượng hạng.
Rượu qua ba tuần, thức ăn đã vơi đi quá nửa, Dương Như gắp một miếng cá phiến đặt vào bát Triệu Lượng, cười hì hì nói: "Triệu đại ca, huynh còn nhớ những lời đã nói trên đường hộ tống Như nhi về Khai Phong không?"
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Trời ạ, mấy ngày đó ngày nào ta cũng phải làm 'thuyết thư tiên sinh' kể chuyện giải khuây cho các nàng, nói cái gì thì ta quên sạch sành sanh rồi."
Chỉ nghe Dương Như tiếp lời: "Nhớ rõ huynh từng nói với ta và Táo nhi rằng, con gái không được tự coi nhẹ mình, chỉ cần lòng mang lý tưởng thì vẫn có thể báo quốc như thường. Ta còn nhớ huynh nói, phụ nữ có thể gánh vác nửa bầu trời nữa cơ mà!"
Trịnh Lư Nhã nghe vậy liền ngẩn người: "Phụ nữ gánh vác nửa bầu trời? Câu này nghe quen quá, hình như ta đã nghe ở đâu rồi thì phải?"
Dương Như không để ý tới phản ứng của Tiểu Nhã, nói tiếp: "Chính nhờ lời cổ vũ của huynh, nên ta đã bàn bạc với Mục cô nương, cả hai chúng ta đều quyết định tham gia tỷ thí!"
"Tham gia tỷ thí?" Triệu Lượng nhất thời chưa hiểu ý Dương Như, bèn hỏi: "Tỷ thí mà muội nói là gì?"
"Còn có thể là gì nữa? Tất nhiên là cuộc thi tuyển chọn Chỉ huy sứ Tốc Viện Sư rồi."
Triệu Lượng không khỏi ngẩn ngơ: "Hả? Hai người... hai người cũng muốn tham gia? Chẳng lẽ lại chiêu mộ cả nữ tướng sao?"
Trịnh Lư Nhã gật đầu: "Đúng vậy, hoàng bảng đã yết thị rõ ràng. Lần tuyển chọn này không hề có bất kỳ hạn chế nào, chỉ cần người mang tuyệt kỹ, có lòng báo quốc, từ hoàng thân quốc thích cho đến tầng lớp tiểu thương, ai ai cũng có thể tham dự. Hơn nữa, trên thông cáo cũng không hề ghi rõ là chỉ dành cho nam giới."
Dương Như không giấu nổi vẻ phấn khích: "Cho nên, hai vị nữ hiệp chúng ta cũng có thể lên đài chứ! Ta nghe nói đại ca cũng định tham gia, vừa hay có thể tranh tài cao thấp với huynh một phen."
Triệu Lượng vốn chỉ biết đến chuyện luận võ chọn tướng qua tiểu thuyết và phim ảnh, nên cảm thấy vô cùng tò mò, liền hỏi: "Khi nào thì chính thức bắt đầu?"
"Ngày mai sẽ thi văn tại Quốc Tử Giám," Dương Như giới thiệu: "Tất cả những người báo danh đều phải tham gia, nội dung chủ yếu là luận bàn về quân sự. Ai vượt qua vòng này sẽ tiếp tục tham gia võ thí tại giáo quân trường vào ngày kia. Người nào giành được hạng nhất, người đó chính là Chỉ huy sứ Tốc Viện Sư!"