Sáng sớm hôm sau, Tiểu Nhã đánh thức Triệu Lượng vẫn còn đang ngủ mơ màng. Hai người vệ sinh cá nhân, dùng chút điểm tâm do quán trọ chuẩn bị, sau đó cùng nhau xuống lầu, định tìm Sài Bân để nhờ ông giúp đỡ việc khơi thông khớp xương cho người bị bắt giữ.
Không ngờ, hai người vừa xuống tới lầu một, liếc mắt đã thấy Sài Bân đang đứng ở cổng lớn Thành Phúc khách điếm, cao giọng trò chuyện với một người.
Triệu Lượng nheo mắt nhìn kỹ, chỉ thấy người đàn ông đối diện Sài Bân tầm khoảng năm sáu mươi tuổi, trên người châu báu đầy mình, toát lên vẻ phú quý bức người. Xung quanh ông ta còn đứng hơn mười gã gia nhân trẻ tuổi, kẻ nào kẻ nấy khoanh tay đứng nghiêm, thần sắc kiêu căng, hiển nhiên là cậy vào thân phận chủ nhân không tầm thường mà tự coi mình cao hơn người khác một bậc.
Bên cạnh lão giả mặc hoa phục còn có một vị tăng lữ trẻ tuổi, khí độ phi phàm. Tuy nhiên, y phục của vị tăng nhân này lại không giống với hòa thượng Trung Nguyên. Thông thường, tăng bào chỉ có màu nâu hoặc màu xám, nhưng vị tăng nhân này lại mặc một bộ đồ đen tuyền, trông vô cùng chói mắt.
Đúng lúc này, Triệu Lượng nghe thấy Sài Bân cao giọng nói: "Thế bá, ngài làm vậy thật sự khiến vãn bối khó xử. Đại nhân trước đó đã dặn dò kỹ lưỡng, phàm là những vị khách quý đọc diễn văn tại đại hội ngày mai đều cần phải thông qua nội dung trước một chút..."
Lão giả hừ lạnh một tiếng, cắt ngang lời Sài Bân: "Tư Tề hiền chất, lời này nghe thật nực cười. Nếu các ngươi muốn ta lên đài nói chuyện với mọi người, thì phải để ta nói cho thỏa thích. Đằng này lại sợ ta nói hươu nói vượn làm hỏng hứng thú của các ngươi, thật là tội gì phải khổ thế?"
"Ai nha, thế bá nói quá lời rồi," Sài Bân cười nịnh nọt: "Đại nhân tuyệt đối không có ý đó. Việc lên đài diễn thuyết đã định sẵn, việc duyệt trước nội dung cũng là quy định chung, chẳng có vấn đề gì gọi là mất hứng ở đây cả."
Hắn nhìn quanh, thấy người qua đường tụ tập ngày càng đông, đều đang hướng mắt về phía mình, bèn cười nói: "Hay là thế bá, chỗ này không tiện nói chuyện, chi bằng chúng ta đến trà xá thong thả trò chuyện?"
"Không cần!" Thái độ lão giả vô cùng bá đạo, hoàn toàn không nể mặt vị phú hào số một Giang Châu này: "Vị Viên Nhĩ đại sư đây là từ Đông Doanh ngàn dặm xa xôi đến Đại Tống, hy vọng được bái yết Đông Lâm chùa - nơi được họ coi là tổ đình. Hôm nay ta còn phải bồi tiếp ngài ấy đi dâng hương, không có thời gian đôi co với ngươi. Có chuyện gì, chờ ngày mai đại hội rồi nói sau!"
Nói xong, lão giả phất tay áo, xoay người bước lên cỗ đại kiệu ngoài cửa, được đám gia nhân vây quanh nghênh ngang rời đi, để lại Sài Bân đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
Nhìn nhóm người dần đi xa, mặt Sài Bân lạnh như băng, hắn dùng phương ngôn Giang Tây căm giận chửi thề một câu: "Đúng là đồ chó đẻ!"
Triệu Lượng lúc này đã nắm thóp được tâm tư đối phương, cười tủm tỉm bước tới gần, chắp tay nói: "Sài đại quan nhân, sớm thế ạ."
Sài Bân quay đầu lại, thấy là đôi vợ chồng Triệu Lượng vừa kết giao hôm qua, vội vàng tươi cười đáp lễ: "Ai nha, hiền phu thê cũng sớm thế. Hôm qua nghỉ ngơi có tốt không? Tiếp đón không chu đáo, thật sự không chu đáo rồi."
Triệu Lượng khách sáo vài câu, sau đó chỉ tay về phía xa hỏi: "Vừa rồi là có chuyện gì vậy ạ?"
"Ai, đừng nhắc tới nữa." Sài Bân liếc nhìn hướng đó, hừ lạnh: "Người ta là cự thương Lâm An, bộ tịch lớn, cái giá cao, chỗ nhỏ bé như Giang Châu này chúng ta không với tới nổi."
Hắn quay sang hỏi Triệu Lượng: "Triệu huynh cũng đến từ Lâm An, có quen biết người vừa rồi không?"
Triệu Lượng đã biết đáp án từ trong lòng Sài Bân, nghe vậy liền cười nói: "Được xưng là 'Tạ nửa thành' - Tạ đại lão bản, ai mà không biết chứ?"
Sài Bân bất đắc dĩ gật đầu: "Ai, đúng vậy, Tạ nửa thành. Nghe cái danh hiệu này xem, thật là khí phách và kiêu ngạo biết bao!"
Triệu Lượng hiểu rõ đối phương sẽ không dễ dàng tiết lộ nội tình cho người ngoài, bèn nói vòng vo: "Nói đi cũng phải nói lại, cái gã Tạ Quắc Minh này ngoài việc có chút tiền bẩn và cái thói kiêu ngạo ra thì cũng chẳng có gì ghê gớm. Dù sao thì ta cũng chẳng thèm để hắn vào mắt."
Mặc dù lời này nghe vào tai ai cũng thấy Triệu Lượng đang khoác lác, nhưng vì Sài Bân vừa bị Tạ đại lão bản làm cho mất mặt, nên không những không thấy Triệu Lượng quá lời, ngược lại còn cảm thấy rất hả dạ. Hắn cười ha hả phụ họa: "Vẫn là Triệu huynh lợi hại, nói chuyện thật có khí phách! Ta cũng giống huynh: Hắn Tạ Quắc Minh là cái thá gì! Ha ha ha."
Tiểu Nhã đứng bên cạnh cũng tiếp lời: "Sài đại quan nhân không biết đó thôi, tướng công nhà ta không phải nói khoác, cũng không phải nói chơi. Vị Tạ Quắc Minh Tạ viên ngoại kia, xét kỹ ra còn có chút thâm tình với chúng ta đấy."
Sài Bân nghe vậy sững sờ, vội vàng hỏi: "Nga? Hiền phu thê và Tạ đại lão bản có giao tình sao?"
Triệu Lượng bình thản đáp: "Chẳng nói gì đến giao tình, cậu ruột của mẹ ta chính là sư phụ của Tạ Quốc Minh, tính ra cũng có chút quan hệ."
"Sư phụ? Sư phụ nào cơ?" Sài Bân hơi ngạc nhiên.
Tiểu Nhã giải thích: "Đại đức cao tăng Vô Chuẩn pháp sư ở chùa Kính Sơn, Lâm An chính là cậu ruột của tướng công nhà ta. Tạ Quốc Minh là đệ tử tục gia đã quy y dưới trướng của lão nhân gia."
"Lại có chuyện này sao?" Sài Bân vừa mừng vừa sợ. Trước đây hắn từng nghe người ta nói Tạ Quốc Minh rất sùng bái Phật giáo, từng phát nguyện dùng cả đời để xây chùa tu tháp, thành tâm cung phụng Phật Đà. Với một người như vậy, sự tôn kính dành cho sư phụ là điều không cần bàn cãi. Nếu lời Triệu Lượng là thật, chỉ cần hắn ra mặt khuyên nhủ, Tạ Quốc Minh nể mặt Vô Chuẩn pháp sư, chắc chắn sẽ không dám gây rối tại đại hội thương nghiệp nữa.
Sài Bân vốn là người tâm tư tinh tế, lắm mưu nhiều kế, liền dò xét: "Nếu Triệu huynh là cháu ngoại của Vô Chuẩn đại sư, lại cùng kinh doanh ở Lâm An, chắc hẳn Tạ Quốc Minh cũng biết huynh?"
Triệu Lượng âm thầm sử dụng thuật đọc tâm, biết Sài Bân vẫn còn nghi ngờ nên muốn thử lòng mình. Hắn lấy viên truyền kinh thạch mà Chương Mộng Phi đưa cho mình ra, nói: "Ta đã nói rồi, tên Tạ Quốc Minh này ỷ mình có chút tiền bạc nên mắt cao hơn đầu, ta không muốn kết giao với loại người đó nên từ trước tới nay không hề qua lại. Hắn không biết ta, nhưng chắc chắn phải biết vật này."
Nói đoạn, hắn đưa viên ngọc thạch ra trước mắt Sài Bân: "Đây là bảo vật tu hành nhiều năm luôn mang theo bên mình của cậu ta, Vô Chuẩn pháp sư. Tạ Quốc Minh là đồ đệ, đương nhiên biết rõ giá trị của nó."
Sài Bân quan sát kỹ lưỡng một hồi, thấy viên truyền kinh thạch trong suốt tinh xảo, kinh văn khắc trên đó dù nhỏ như hạt gạo nhưng nét bút cứng cáp, sống động như thật, hiển nhiên không phải vật tầm thường. Hắn không còn chút nghi ngờ nào, chắp tay nói: "Triệu huynh, có thể mượn bước nói chuyện chút được không?"
Triệu Lượng biết đối phương đã cắn câu, trong lòng mừng thầm nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh, gật đầu ra hiệu cho Sài Bân dẫn đường.
Ba người quay lại xuyên qua đại sảnh khách điếm, đi tới nơi uống trà hôm qua. Sau khi tiểu nhị dâng trà thơm và dọn trái cây xong, Sài Bân cho người lui ra ngoài, rồi mới nói với Triệu Lượng và Tiểu Nhã: "Hai vị, không dám giấu giếm, tiểu đệ có một việc khẩn yếu muốn nhờ hai vị giúp đỡ."
Triệu Lượng mỉm cười: "Sài đại quan nhân, chúng ta vừa gặp đã thân, rất hợp ý nhau. Có chuyện gì, chỉ cần tiểu đệ làm được, nhất định không từ chối."
Sài Bân cảm kích gật đầu: "Vậy ta xin nói thẳng. Hôm qua chúng ta trò chuyện về ý tưởng chấn hưng thương nghiệp, tụ tài vì nước của Giả đại nhân, ta thấy hai vị cũng rất tán thành. Thế nhưng, làm việc gì cũng vậy, có người ủng hộ thì cũng có kẻ ngáng chân."
Tiểu Nhã giả vờ ngây ngô: "Ồ, ý đại quan nhân là, có người dám phản đối kế hoạch của Giả tri châu sao?"
"Đúng là như thế, kẻ cầm đầu phản đối chính là Tạ Quốc Minh mà chúng ta vừa nhắc tới." Sài Bân buồn rầu nói: "Trước khi tổ chức Giang Châu thương nghiệp đại hội, đại nhân từng bàn bạc với ta, dự định mời những thương nhân kiệt xuất khắp cả nước tới để ủng hộ, tạo thanh thế. Lúc đó chúng ta không rõ ý đồ thực sự của Tạ Quốc Minh, chỉ xét đến việc hắn là đại lão bản có tiếng ở kinh thành, đức cao vọng trọng trong giới thương nhân, nếu hắn đứng ra tổ chức thì ảnh hưởng của đại hội và Quan Doanh tiền trang sẽ rất lớn. Ai ngờ, ngay khi thư mời được gửi tới tay hắn, bộ mặt thật của tên này liền lộ rõ. Thời gian qua, hắn không chỉ đi khắp nơi châm ngòi, phê bình tân chính của đại nhân, mà còn tuyên bố sẽ tới đại hội để chất vấn, chỉ trích tệ hại của Công Điền Pháp. Hai vị nói xem, đây chẳng phải là tới phá đám sao?"
Triệu Lượng nghe xong, tò mò hỏi: "Đã như vậy, đến lúc đó không cho hắn lên đài phát biểu là được chứ gì?"
Sài Bân lắc đầu thở dài: "Nếu mọi chuyện đơn giản được như vậy thì tốt quá. Triệu huynh chắc cũng biết, Tạ Quốc Minh không phải hạng thương nhân tầm thường. Mạng lưới buôn bán của hắn trải rộng khắp đại giang nam bắc, thậm chí vươn tới tận Đông Doanh Oa Quốc. Hơn nữa, kẻ này trong triều đình có chỗ dựa vững chắc, mấy năm gần đây thâu tóm đất đai nhiều đến mức không đếm xuể, ngay cả quan phủ cũng phải nể mặt hắn vài phần, danh tiếng dần trở thành thủ lĩnh thương giới vùng Giang Nam. Một nhân vật như vậy, chúng ta đã thông cáo mời hắn lên đài diễn thuyết, giờ lại vô cớ hủy bỏ, tất sẽ khiến thiên hạ đồn thổi suy đoán, gây ra những ảnh hưởng tiêu cực khó lường. Đúng là chưa thấy lợi đã thấy hại. Không giấu gì các huynh, Giả đại nhân mấy ngày nay vì chuyện này mà sầu não đến mất ăn mất ngủ."
Hắn nói đến đây thì dừng lại, tự tay rót cho Triệu Lượng một chén trà, rồi mới tiếp lời: "Triệu huynh, ta có một ý tưởng, không biết có nên nói hay không."
Triệu Lượng trong lòng cười thầm, gật đầu đáp: "Sài đại quan nhân có điều gì muốn nói, cứ tự nhiên."
Sài Bân đắn đo một chút, giọng điệu thành khẩn: "Sài mỗ muốn thỉnh Triệu huynh ra mặt, khuyên nhủ Tạ Quốc Minh, xem liệu hắn có thể nể tình Vô Chuẩn đại sư mà không làm Giả đại nhân mất mặt tại đại hội lần này hay không."
Triệu Lượng sớm đã đoán trước hắn sẽ nói như vậy, cũng không vội vàng đồng ý, chỉ nâng chén trà nhấp một ngụm rồi hỏi ngược lại: "Sài huynh, ý tưởng này là chủ ý của ngài, hay là ý của Giả đại nhân?"
Sài Bân lăn lộn trên thương trường nhiều năm, sao có thể không nghe ra ẩn ý trong câu hỏi vặn của Triệu Lượng? Hắn đảo mắt một vòng, vội vàng nói: "Ý tưởng này tất nhiên là tại hạ vừa mới nghĩ ra, nhưng nếu Giả đại nhân biết được, chắc chắn sẽ vô cùng tán thành, đồng thời còn ghi nhớ tấm lòng trượng nghĩa của Triệu huynh."
Triệu Lượng thấy hắn khéo léo đưa đẩy, quay sang hỏi Tiểu Nhã: "Nương tử, nàng thấy sao?"
Tiểu Nhã mỉm cười: "Tướng công, người xưa có câu: thêm bạn bớt thù, thêm đường bớt tường. Nếu chúng ta chỉ tốn chút công sức nhỏ mà giúp được người khác, thì cần gì phải do dự? Hơn nữa, hôm qua Sài đại quan nhân chẳng phải đã nói, hôm nay sẽ dẫn kiến Giả tri châu cho chúng ta sao? Chàng vẫn luôn băn khoăn không biết nên chuẩn bị lễ vật gì để bái phỏng, thì đây, lễ vật đã có sẵn rồi còn gì."
Sài Bân nghe vậy, lập tức mừng rỡ ra mặt. Hắn không đợi Triệu Lượng do dự thêm, vội vàng nói: "Vẫn là tẩu phu nhân thông tuệ, lễ vật này còn quý giá hơn bất cứ thứ gì. Triệu huynh cứ ngồi đây nghỉ ngơi, tiểu đệ xin phép đến nha môn châu phủ bẩm báo với đại nhân một tiếng. Hôm nay dù bận bịu thế nào, cũng phải sắp xếp thời gian để mời nhị vị qua phủ một lần."