Sáng sớm hôm sau, Triệu Lượng cùng Trịnh Lư Nhã và Dương Như cùng nhau tiến về Quốc Tử Giám tại hoàng thành Đại Tống, tham gia kỳ thi văn võ để tuyển chọn chức Tốc Viện Sư Chỉ Huy Sứ.
Dù hôm nay chỉ là phần thi văn, chủ yếu khảo sát trình độ đọc thông viết thạo cùng kiến thức binh thư chiến sách của người đăng ký, quy tắc cũng tựa như lối làm văn giải đề trong các kỳ thi hiện đại, không có những màn đối kháng kịch tính, nhưng vẫn thu hút đông đảo bách tính Khai Phong đến xem.
Từ cổng chính Quốc Tử Giám kéo dài ra tận hai bên đầu phố, dòng người chen chúc xô đẩy, vai kề vai sát cánh, náo nhiệt chẳng khác nào ngày hội chùa đầu năm.
Toàn bộ người dự thi đều được Binh Bộ phát trước dải lụa, thắt trên trán hoặc bên hông, sắc đỏ rực rỡ vô cùng bắt mắt. Giữa tiếng hò reo cổ vũ của dân chúng, các thí sinh lần lượt xếp hàng tiến vào Quốc Tử Giám, chuẩn bị nghênh đón kỳ thi sắp tới.
Triệu Lượng ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh tượng ồn ào trước mắt, trong lòng không khỏi cảm khái: Thời cổ đại công nghệ thông tin chưa phát triển, mọi người lại thiếu thốn các hoạt động giải trí, nên những cuộc thi công khai thế này thường rất dễ khơi gợi sự hứng thú và tham gia nhiệt tình của dân chúng. Đặc biệt là việc tuyển chọn nhân tài quân sự để mang binh ra trận đánh giặc, ngay cả khi chưa bắt đầu đã khơi dậy mạnh mẽ lòng nhiệt huyết và sĩ khí của bách tính, đây là điều mà những buổi trình diễn thông thường không thể nào so sánh được.
Mặt khác, kỳ thi văn hôm nay còn ẩn chứa một tầng ý nghĩa khác, chính là loại bỏ những kẻ chỉ biết chém giết mà không thông thạo văn chương. Đây không phải là lôi đài tranh bá, mà là chọn lựa quan chỉ huy, cho nên dù võ công có cao cường đến đâu, không có văn hóa thì cũng không được.
Quả nhiên, từ khi biết phải khảo sát về binh thư chiến sách, số người đăng ký ban đầu từ hơn ba trăm người đã sụt giảm mạnh chỉ còn khoảng bốn mươi vị. Hơn nữa, quá nửa trong số đó đều là con cháu xuất thân từ tướng môn huân quý, hoặc là những sĩ quan trẻ trong các đội cấm quân tại kinh thành.
Triệu Lượng nhìn theo Trịnh Lư Nhã và Dương Như vào trường thi, từ xa lại thấy Dương Tông Bảo cũng được quan sai dẫn vào Quốc Tử Giám. Đợi một lúc lâu, liền nghe thấy trong viện vang lên ba hồi chiêng đồng vang dội, báo hiệu kỳ thi chính thức bắt đầu.
Hắn nhìn mặt trời, ước chừng kỳ thi "công chức" của Bắc Tống này phải mất hai ba tiếng mới xong, bản thân ở lại đây cũng chẳng có việc gì làm, chi bằng tranh thủ lúc rảnh rỗi đi thăm Lý Nhị Bạch và những người khác.
Theo địa chỉ Nhị Bạch để lại, Triệu Lượng vừa đi vừa hỏi thăm, chẳng mấy chốc đã tới đạo quán của Tối Tăm Phái tại Khai Phong phủ.
Nơi này nằm gần phía nam thành Đông Kinh Biện Lương, là một ngôi miếu nhỏ u tĩnh, lịch sự tao nhã. Triệu Lượng xuống ngựa đẩy cửa bước vào, đưa mắt nhìn quanh, lập tức bị bức họa treo tại chính điện thu hút.
Ta dựa, đây chẳng phải là Tổ sư gia Tắt Đèn đạo trưởng sao? Triệu Lượng dụi mắt, nhìn kỹ lại bức họa. Không sai, đích thị là lão đạo bản tôn. Phải nói rằng, không hiểu vị đệ tử nào của Tối Tăm Phái có bút pháp thần kỳ, lại vẽ Tắt Đèn đạo trưởng sống động như thật, cứ như người thật đang đứng ngay trước mắt vậy.
Cách hơn một ngàn năm thời không, Triệu Lượng đã lâu không gặp cố nhân, giờ thấy bức họa của Tắt Đèn đạo trưởng, lập tức gợi lại bao hồi ức, trong lòng không khỏi cảm khái thổn thức, nhất thời nhìn đến ngẩn ngơ.
Đúng lúc này, từ hành lang bên cạnh vang lên một giọng nói quen thuộc: "Ai da, sư thúc, ngài tới rồi, đệ tử không kịp nghênh đón, xin tiên trưởng sư thúc thứ tội."
Triệu Lượng hoàn hồn, quay đầu nhìn lại, người vừa lên tiếng chính là Nguyên Bảo. Chú đạo sĩ bụ bẫm này đang cung kính hành lễ với hắn. Triệu Lượng nhìn kỹ, phát hiện trong tay gã không phải là phất trần của đạo sĩ, mà là một chiếc bàn tính mà thương nhân thường dùng.
Triệu Lượng nhịn không được bật cười: "Hắc, hóa ra là Nguyên Bảo à, thế nào, vừa rồi đang tính sổ sao?"
"Bẩm tiên trưởng sư thúc, đệ tử đúng là đang tính sổ," Nguyên Bảo nghe vậy có chút rầu rĩ đáp: "Từ khi chưởng môn sư huynh dẫn mọi người đi về phía bắc kháng địch, chi tiêu ngày càng lớn. Lần trước bốn vị sư huynh đệ từ tiền tuyến về thúc giục lương, làm Nguyên Bảo sầu muốn chết."
Triệu Lượng ngạc nhiên hỏi: "Họ đã vì nước xuất lực, sao không tìm quan phủ hỗ trợ tiếp tế, hoặc ở Bắc Cương chọn mua lương thực tại chỗ cũng được mà, cớ gì phải lặn lội ngàn dặm chạy về đây thúc giục lương?"
Nguyên Bảo mời Triệu Lượng vào sương phòng ngồi xuống, dâng trà rồi nói: "Tiên trưởng sư thúc, người không biết đó thôi. Gần đây sư huynh nói chúng ta là tự nguyện xuất chiến, nên không thể mở miệng đòi triều đình tiếp viện lương thảo. Hơn nữa, Bắc Cương mấy năm nay chiến sự liên miên, dân chúng lầm than, nay đại quân tụ tập về đó, dân gian lấy đâu ra lương thực mà cung ứng? Thế nên, miếng ăn của các sư huynh đệ đều do một tay con xoay xở khắp nơi. Với tình hình hiện tại, chi phí vận chuyển còn đắt hơn cả giá trị số lương thực đó, thực sự là sắp không còn gì để ăn rồi."
Triệu Lượng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nguyên Bảo, Tông Chính Tự Tự Thừa hình như tên là Triệu Tuệ Đình, ngươi có quen không?"
"À, ý người là Hoài Dương Bá Triệu Tuệ Đình đúng không?" Nguyên Bảo đáp: "Trước kia con từng qua lại, đã từng nhận làm vài lần đạo tràng pháp sự trong phủ của ông ta, tiện thể kiếm chút tiền công. Người hỏi ông ta làm gì?"
Triệu Lượng cười bảo: "Được, quen là tốt rồi. Ngươi biết đấy, ta hiện là Lâm An Hầu do bệ hạ khâm phong, ở Giang Nam có cả trăm khoảnh ruộng tốt, nghe nói còn có cả ngàn tá điền canh tác. Ngươi cứ rảnh rỗi thì đến Tông Chính Tự, bảo là ta nói, cứ nhận lấy đất phong đó mà thay ta xử lý. Sau này chi phí ăn ở của môn phái các ngươi, cứ tự mình liệu cơm gắp mắm là được."
"Thật ạ?!" Tiểu Nguyên Bảo nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, suýt chút nữa là nhảy cẫng lên: "Thế thì tốt quá rồi! Đạo Tổ phù hộ, Đạo Tổ phù hộ! Sư thúc, lần này đệ tử phát tài thật rồi, hơn trăm miệng ăn trong đạo quán từ nay không còn phải lo lắng gì nữa!"
Triệu Lượng cũng thấy vui lây, liền bảo Nguyên Bảo lấy giấy bút ra, thảo một bản công văn, xác nhận ủy thác đất phong của Lâm An Hầu cho đạo môn quản lý, rồi tự tay ký tên đóng dấu. Nguyên Bảo cẩn thận xếp công văn ngay ngắn cất vào ngực áo, rồi lại rối rít cảm ơn. Triệu Lượng vội xua tay bảo đừng khách sáo, đoạn hỏi tiếp: "Sư huynh ngươi đâu? Hiện tại vẫn chưa về sao?"
Nguyên Bảo đáp: "Sư huynh hôm qua đã về rồi ạ. Huynh ấy nói phụng mệnh người, dẫn theo bốn vị sư đệ ra ngoài làm việc."
Triệu Lượng chợt nhớ ra, hắn vừa nhờ Lý Nhị Bạch sắp xếp nhân thủ, tìm cách âm thầm bảo vệ hai đồng sự ở "Phản Xuyên Cục Đại Tống" là Tiêu Phong và Đoàn Dự. Lý Nhị Bạch làm việc sấm rền gió cuốn, chắc giờ này đã đến Ứng Thiên tìm người rồi.
Vì Lý Nhị Bạch không có ở nhà, Triệu Lượng cũng nhàn rỗi chẳng có việc gì làm, bèn tán gẫu vài câu với Nguyên Bảo. Thấy thời gian đã muộn, hắn đứng dậy cáo từ. Nguyên Bảo trong lòng đang bận rộn chuyện đất phong nên cũng không giữ lại, tiễn Triệu Lượng ra khỏi đạo quán rồi chính mình cũng tức tốc chạy đến Tông Chính Tự.
Triệu Lượng dạo bước trên phố một lát, tính toán thấy trường thi sắp kết thúc, liền thong dong hướng về phía Quốc Tử Giám. Đi được nửa đường, từ xa đã thấy Dương Như và Trịnh Lư Nhã giục ngựa tiến lại gần.
"Thi cử thế nào rồi?" Triệu Lượng cười hỏi.
Dương Như le lưỡi: "Con không ổn lắm. Bài sách lược thì còn tạm được, nhưng đến phần thi chiến trận thì con đáp mơ màng quá."
Trịnh Lư Nhã an ủi: "Đừng lo, thi cử thường là vậy mà. Càng thấy không chắc chắn thì kết quả cuối cùng lại càng bất ngờ đấy."
Triệu Lượng hỏi Tiểu Nhã: "Còn ngươi? Chắc là cũng không chắc chắn chứ gì?"
"Cũng thường thôi ạ," Trịnh Lư Nhã mỉm cười: "Không hiểu sao, con cảm thấy mấy kiểu thi cử này vô cùng quen thuộc, dù chưa thấy đề bao giờ cũng chẳng hề thấy run sợ."
Triệu Lượng thầm nghĩ: Thế thì còn gì bằng? Thời hiện đại trải qua kỳ thi đại học, đó là cảnh vạn quân tranh nhau qua cầu độc mộc, nàng vốn là chuẩn học bá từ trường đại học danh tiếng, thì mấy bài thi này chẳng khác nào trò trẻ con.
Quả nhiên, phán đoán của Triệu Lượng rất chuẩn xác. Sáng sớm hôm sau, hoàng bảng được niêm yết khắp kinh thành. Kết quả văn thí tại Quốc Tử Giám cho thấy Mục Linh đứng đầu bảng, còn Dương Tông Bảo và Dương Như lần lượt xếp thứ 4 và thứ 15, vừa đủ điểm vượt qua vòng văn thí để tiến vào vòng võ thí.
Cuộc thi võ khoa tuyển chọn chỉ huy sứ cho Tốc Viện Sư được tổ chức ngay trong ngày yết bảng. Trong hơn bốn mươi thí sinh, mười lăm người có thành tích tốt nhất được chọn vào quân trường để trổ tài.
Các kỳ thi võ nghệ từ trước đến nay luôn là sự kiện trọng đại, không chỉ có quan lại quyền quý và dân chúng Khai Phong kéo đến xem, mà ngay cả Tống Chân Tông cũng đích thân ngự giá, khiến cuộc thi càng thêm phần long trọng.
Triệu Lượng theo lời mời của Tiểu Vương gia, cùng ngồi trên khán đài cạnh ngự tọa của hoàng đế. Vị trí này cực kỳ đắc địa, có thể bao quát toàn bộ sân thi đấu.
Tranh thủ lúc Dương Như và Trịnh Lư Nhã đang chuẩn bị nhập cuộc, Tiểu Vương gia hào hứng giới thiệu với Triệu Lượng về quy tắc của kỳ thi võ lần này.
Mười lăm thí sinh ưu tú nhất bước vào vòng văn thí, thử thách đầu tiên chính là kỹ thuật bắn cung. Trong thời đại cổ xưa, bắn tên là kỹ năng quan trọng bậc nhất; không chỉ người luyện võ bắt buộc phải tinh thông, mà ngay cả các nho sinh đọc sách cũng phải tuân theo tiêu chuẩn Lục nghệ, ít nhiều đều phải học qua. Bởi vậy, tại giáo trường luận võ, hạng mục đầu tiên chính là so tài bắn cung.
Vòng này sẽ loại trực tiếp bảy người có thành tích kém nhất, tám người còn lại sẽ tiến vào giai đoạn kế tiếp.
Họ sẽ tiến hành bốc thăm để phân định thứ tự thi đấu, chia thành từng cặp đối kháng, loại dần qua các vòng.
Các hạng mục thi đấu lần lượt là: Quyền cước, thương bổng và kỵ chiến. Sau mỗi vòng, một nửa số thí sinh sẽ bị loại, cho đến khi tìm ra người chiến thắng cuối cùng tại phân đoạn kỵ chiến.
Tiểu vương gia đang giải thích thì dưới đài, phần thi bắn cung đã chính thức bắt đầu. Trong thoáng chốc, tiếng dây cung rung lên, tiếng mũi tên xé gió lao đi cùng những tràng pháo tay, reo hò của đám đông xung quanh vang dội khắp giáo trường, cổ vũ cho những màn trình diễn xuất sắc của các tuyển thủ.
Chưa đầy nửa canh giờ, phần thi bắn cung đã kết thúc. Dương Tông Bảo và Trịnh Lư Nhã đạt thành tích xuất sắc, thuận lợi lọt vào danh sách tám người dẫn đầu. Trong khi đó, Dương Như do phát huy không tốt nên đã trở thành một trong bảy người bị loại.
Điều này cũng dễ hiểu, dù nhị tiểu thư Dương gia xuất thân từ danh môn võ tướng, từ nhỏ đã theo danh sư học đủ loại võ nghệ, nhưng nàng vốn được nuôi dạy như tiểu thư khuê các. So với những tiểu thư hào môn thông thường, võ công của nàng tất nhiên là xuất chúng, nhưng khi bước lên giáo trường thực thụ, bản lĩnh của nàng vẫn còn khoảng cách khá xa so với các đối thủ khác.
Đúng như câu nói, người trong nghề vừa ra tay là biết ngay trình độ, luận võ hay đánh trận, đều không thể có nửa điểm hàm hồ.
Tuy nhiên, việc bị loại sớm cũng chẳng ảnh hưởng đến tâm trạng của Dương Như. Nàng như một chú chim nhỏ vui vẻ, nhảy nhót chạy lên khán đài, ngồi phịch xuống bên cạnh Triệu Lượng, cười hì hì hỏi: "Triệu đại ca, huynh thấy màn thể hiện của Như nhi thế nào?"
Triệu Lượng chưa kịp đáp, tiểu vương gia ở bên cạnh đã lên tiếng trêu chọc: "Sao lại là thế nào? Phải nói là cực kỳ ghê gớm mới đúng! Bia cố định cách trăm bước, Dương tiểu thư bắn hai mươi mũi trúng mười tám, nếu đặt trên chiến trường, chẳng phải là đã hạ gục mười tám tên Liêu binh rồi sao, ha ha ha."
Dương Như bực bội lườm tiểu vương gia một cái: "Ai hỏi ngươi? Thật đáng ghét!"
Triệu Lượng vội vàng hòa giải: "Nói thật, trình độ của muội còn hơn ta nhiều. Khoảng cách trăm bước muốn bắn trúng đâu phải chuyện dễ, đổi lại là ta, có khi chẳng trúng nổi một mũi."
“Huynh nghe xem, huynh nghe xem! Xem Triệu đại ca người ta nói chuyện kìa,” Dương Như nghe vậy liền chuyển giận thành vui, quay sang tiểu vương gia bất mãn nói: “Đâu giống ngươi, đúng là đồ hỗn cầu!”
Tiểu vương gia làm như không nghe thấy lời Dương Như, kéo tay Triệu Lượng nói: "Mau nhìn kìa, Mục cô nương lần này gặp rắc rối rồi!"
Triệu Lượng và Dương Như nghe vậy đều lập tức hướng mắt về phía sân đấu, lúc này mới phát hiện ra. Hạng mục quyền cước đã bắt đầu, mà đối thủ mà Trịnh Lư Nhã bốc phải, lại chính là một gã vạm vỡ cao gần hai mét, thân hình rắn chắc như tảng đá.