Cờ xí tung bay, gió tuyết cuồn cuộn. Trên vùng hoang dã ngoài thành Thiền Châu, đâu đâu cũng thấy doanh trại lũy gỗ và lều nỉ của đại quân Khiết Đan.
Đây đã là ngày thứ ba kể từ khi Nam viện đại vương Tiêu Thát Lẫm của Liêu quốc dẫn bảy vạn binh mã đến Thiền Châu, màn kịch công thủ ác liệt cuối cùng cũng chính thức khai màn.
Ba ngày trước đó, quân Liêu hoàn toàn không có động thái gì đối với Thiền Châu ngay sát vách. Ngược lại, chúng chia quân nhiều ngả, đánh úp các đồn bảo lân cận, khiến đám quân biên phòng Tống triều vốn đang đứng ngoài quan sát cũng phải chật vật chống đỡ, cuối cùng buộc phải rút lui về các thành trì phía nam Thiền Châu, không dám ló đầu ra nữa.
Sau khi dọn sạch chướng ngại vật xung quanh, Tiêu Thát Lẫm mới chỉ huy chủ lực hùng hổ khởi xướng đợt tấn công vào Thiền Châu.
Vốn dĩ, Dương Diên Chiêu và các tướng lĩnh nhận định rằng quân Liêu đánh dạt ra xung quanh chỉ nhằm cắt đứt đường tiếp viện, cô lập Thiền Châu để dễ bề bao vây. Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là mục đích của người Khiết Đan không chỉ đơn giản là càn quét.
Lý do họ nán lại ba ngày chính là để chế tạo khí giới công thành.
Theo lẽ thường, các dân tộc du mục trên thảo nguyên vốn giỏi tác chiến kỵ binh trên bình nguyên rộng lớn, hành quân thần tốc, quay lại như gió. Ngược lại, việc đánh công thành chiến bài bản đối với các thành trì kiên cố của Trung Nguyên lại là điểm yếu chí mạng của họ.
Khiết Đan cũng không ngoại lệ. Ưu thế của họ là kỵ chiến, còn bộ chiến là đoản bản, đến cả khí giới công thành cũng chỉ vỏn vẹn vài bộ thang mây và máy bắn đá loại nhỏ, xem như là trang bị cao cấp rồi.
Thế nhưng hôm nay, quân Liêu tấn công Thiền Châu lại hoàn toàn khác biệt. Chỉ trong ba ngày, họ đã chế tạo ra hơn hai mươi chiếc sào xa (xe thang) cao hơn mười mét! Những chiếc sào xa này tuy hình thức đơn giản nhưng thiết kế lại vô cùng tinh xảo; trên đài có thể chứa bảy tám xạ thủ, độ cao vượt xa tường thành Thiền Châu, không cần áp sát cũng có thể tấn công từ trên cao xuống. Cửa ra của sào xa lại vừa vặn ngang bằng với mặt tường thành, chỉ cần áp sát, chiến sĩ Khiết Đan có thể men theo cầu thang bên trong mà dễ dàng bước lên đầu tường.
Ngoài sào xa, quân Liêu còn chế tạo vài cỗ xe húc thành cỡ lớn, dùng dây da trâu và thân cây gỗ thô chắc cố định lại, trở thành vũ khí sắc bén để oanh tạc cổng thành.
Những thủ đoạn này khiến quân Tống tại Thiền Châu trở tay không kịp. Hai bên giao chiến từ sáng, chưa đến giờ ngọ mà quân Liêu đã ba lần xông lên đầu tường, giáp lá cà kịch liệt với binh sĩ Tống.
May thay, người trấn thủ nơi đây là danh tướng Dương Diên Chiêu, cùng với Ninh Biên quân và Tốc Viện sư đều là những đội quân thiện chiến, nếu không, e rằng Thiền Châu đã thất thủ từ trước khi mặt trời lặn.
Đối mặt với đợt tấn công bất ngờ của quân Liêu, Dương Diên Chiêu vẫn bình tĩnh, liên tục phái tinh nhuệ ra ứng chiến, đẩy lùi quân Khiết Đan khỏi tường thành. Đồng thời, ông ra lệnh cho cảm tử đội dùng hết khả năng, sử dụng bom dầu hỏa phá hủy bảy tám chiếc sào xa, lúc này mới vượt qua cửa tử trong ngày đầu tiên.
Khi bóng chiều dần buông, quân Liêu sau một ngày chiến đấu hăng say cuối cùng cũng thu binh về trại. Với họ, thành quả hôm nay đã rất mỹ mãn. Vốn dĩ họ không trông mong hạ được thành của Dương Lục Lang ngay trong một trận, nhưng việc có thể nhiều lần chiếm được đầu tường, thậm chí làm lỏng một cánh cổng thành, quả là niềm vui ngoài ý muốn, giúp sĩ khí quân đội tăng cao.
Có thành quả hôm nay làm nền tảng, việc phá thành chỉ còn là vấn đề thời gian, không cần phải vội.
Nhìn đám người Khiết Đan lục tục rút lui, Dương Diên Chiêu mặt trầm như nước, đứng trên đầu tường Thiền Châu hồi lâu không nói một lời. Dương Tông Bảo đứng phía sau lầm bầm: "Chuyện này thật kỳ lạ! Quân Liêu học được thủ đoạn tấn công lợi hại như vậy từ bao giờ? Suýt chút nữa là phá được thành rồi!"
Trịnh Lư Nhã hỏi: "Trước đây chưa từng có tình huống này sao?"
Dương Tông Bảo lắc đầu: "Ta theo phụ soái trấn giữ biên cương nhiều năm, chưa từng thấy khí giới công thành nào sắc bén đến thế. Đừng nói là Khiết Đan, ngay cả những thợ thủ công giỏi nhất Đại Tống ta cũng chưa chắc làm ra được!"
Đứng bên kia, Triệu Lượng thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, tên Thượng Quan Tuyết Minh đáng ghét kia, chắc chắn là hắn giở trò!"
Những chiếc sào xa và xe húc thành này tuy không phải công nghệ hiện đại, nhưng cũng mang hơi hướng vượt thời gian. Ngoài kẻ xuyên không là người Khiết Đan kia ra, còn ai có thể giúp quân Liêu nâng cao trình độ công thành lên mức này chỉ sau một đêm?
Nghĩ đến đây, một nỗi lo âu khác dấy lên trong lòng Triệu Lượng: Liệu Thượng Quan Tuyết Minh có thể thay đổi hoàn toàn lịch sử hiện tại từ gốc rễ hay không?
Dẫu rằng "Thiền Uyên Chi Minh" nhìn bề ngoài là cuộc đối đầu ngang tài ngang sức giữa hai nhà Tống - Liêu, thậm chí vì điều khoản "Tuế tệ" mà phía Đại Tống còn có phần chịu thiệt, nhưng hòa bình biên cương hơn trăm năm sau đó tuyệt đối không phải nhờ vào sự cầu xin hay cống nạp mà có được. Chính tại Thiền Châu, quân Tống đã thực sự giáng cho người Khiết Đan những đòn chí mạng, khiến cho đội quân thiết kỵ kiêu hùng của Liêu quốc cũng buộc phải chấp nhận đàm phán ngưng chiến.
Vì vậy, đánh bại quân Liêu mới là lựa chọn duy nhất để định hướng lịch sử. Thế nhưng, sự xuất hiện của biến số Thượng Quan Tuyết Minh đã khiến khả năng quân Tống giành chiến thắng, từ đó đổi lấy minh ước hòa bình quý giá, trở nên khó đoán định hơn bao giờ hết.
Triệu Lượng cẩn thận hồi tưởng lại những kiến thức lịch sử Bắc Tống từng đọc, bỗng nhớ ra một sự kiện: Hình như đúng vào thời điểm này, danh tướng Khiết Đan, người giữ chức Nam Kinh thống quân sứ là Tiêu Thát Lẫm, đã bị quân thủ thành Thiền Châu dùng cự nỏ bắn trúng đầu, trọng thương mà chết. Cái chết của một Nam viện đại vương đối với quân Khiết Đan mà nói là tổn thất vô cùng to lớn, không chỉ làm sĩ khí toàn quân sa sút, mà ngay cả Tiêu Thái hậu cũng phải nghỉ triều năm ngày và bắt đầu nảy sinh ý định rút quân.
Có thể nói không ngoa, việc bắn chết Tiêu Thát Lẫm chính là một trong những nhân tố then chốt thúc đẩy "Thiền Uyên Chi Minh". Triệu Lượng không khỏi lo lắng: "Chết tiệt, tên Thượng Quan Tuyết Minh kia chắc cũng biết chuyện này. Nếu hắn cố tình bảo vệ Tiêu Thát Lẫm, không cho hắn cơ hội tiếp cận tiền tuyến công thành, thì chắc chắn Tiêu Thát Lẫm sẽ không bị quân Tống bắn trúng. Khi đó, trận chiến này tất sẽ kéo dài mãi, cho đến khi tạo ra một kết cục hoàn toàn khác biệt với sử sách."
Trời đất ơi, thật là rắc rối to rồi! Triệu Lượng thầm cảm thấy tình hình không ổn. Tuy rằng vì vụ xuyên không trái phép trước đó mà hắn bị Cục định danh là phản đồ, lại bị đặc vụ Đại Tống truy bắt, nhưng tận sâu trong thâm tâm, Triệu Lượng vẫn giữ vững tư tưởng của một đặc công phản xuyên không. Hắn không thể trơ mắt nhìn Thượng Quan Tuyết Minh tùy ý thay đổi lịch sử mà mình lại khoanh tay đứng nhìn.
Nghĩ tới đây, Triệu Lượng chẳng còn tâm trí đâu mà tham gia bàn luận chiến lược phòng ngự cùng Dương Diên Chiêu nữa. Sau khi tính toán nhanh trong đầu, hắn vội vàng hỏi: "Trên tường thành Thiền Châu có những loại nỏ lớn nào?"
Lúc này Dương Diên Chiêu đang giảng giải mưu lược cho thuộc hạ, đột ngột bị Triệu Lượng ngắt lời, ông hơi sững sờ rồi theo bản năng đáp: "À, loại nhỏ thì có phi dẩu nỏ, lớn hơn chút thì có bàn máy nỏ... Hầu gia hỏi việc này, chẳng lẽ có kế sách gì hay?"
"Kế sách thì chưa có," Triệu Lượng xua tay liên tục: "Ai dẫn ta đi xem thử cái gọi là bàn máy nỏ đó với!"
Dương Tông Bảo lập tức xung phong: "Triệu huynh, để ta dẫn huynh đi, ở lầu quan sát cách đây không xa có đấy." Nói rồi, hắn cáo lỗi với Dương Diên Chiêu, sau đó dẫn Triệu Lượng đi thẳng tới lầu quan sát trên tường thành.
Loại "bàn máy nỏ" mà Dương Diên Chiêu nhắc đến có tên gọi chính thức là "Tam cung giường nỏ", hay còn gọi là "Tám ngưu nỏ".
Trên giá nỏ dài hơn hai mét, người ta lắp ba chiếc cung lớn, tận dụng lực cộng hưởng của nhiều cung để phóng tên, uy lực cực kỳ bá đạo. Loại tên dùng cho bàn máy nỏ cũng rất đặc biệt, có tên gọi chuyên môn là "Mộc cán thiết linh". Hình dáng nó lớn như ngọn lao, trên thân tên có ba cánh sắt, sau khi bắn ra, các cánh sắt xòe rộng ra, tựa như ba thanh kiếm sắc bén, nên người đời còn gọi là "Một thương tam kiếm".
Thứ vũ khí này xét trên phương diện nghiêm túc mà nói, đã vượt xa khái niệm nỏ thông thường, gọi là "nỏ pháo" mới đúng.
Dương Tông Bảo giới thiệu sơ lược đặc điểm của bàn máy nỏ cho Triệu Lượng, rồi gọi một quân đầu lại để giải đáp thắc mắc của Lâm An Hầu. Quân đầu kia dáng người thấp bé, trông rất lanh lợi, đôi mắt sáng quắc. Hắn tiến đến trước mặt Triệu Lượng, hào sảng chắp tay: "Ti chức là Trương Côi người Sơn Đông, tham kiến Lâm An Hầu gia!"
Triệu Lượng gật đầu đáp lễ: "Huynh đệ Trương Côi, loại tam cung giường nỏ này sử dụng ra sao, tầm bắn xa tới mức nào?"
Trương Côi vừa làm động tác mô phỏng vừa nói: "Hầu gia xem, hai bên giá nỏ đều có trục quay để kéo dây cung. Khi tác chiến, mười mấy huynh đệ dùng thiết bị đặc chế để kéo căng ba sợi dây cung, sau đó dùng chốt gỗ cố định lại. Một xạ thủ chính sẽ chịu trách nhiệm nhắm mục tiêu, sau đó tìm một người khỏe mạnh dùng búa đập văng chốt gỗ, mũi tên lớn sẽ được phóng đi. Trong điều kiện không có gió lớn, tầm bắn của bàn máy nỏ có thể đạt từ bảy trăm đến một nghìn bước."
"Phải đập văng chốt gỗ mới bắn được sao?" Triệu Lượng tò mò hỏi: "Vậy chẳng phải sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác ư?"
Trương Côi giơ ngón cái lên tán thưởng: "Hầu gia quả là người trong nghề, chỉ một câu đã chỉ ra điểm yếu của bàn máy nỏ. Mỗi lần dùng búa lớn đập văng chốt gỗ cứng, dù tay nghề có điêu luyện đến đâu cũng khó tránh khỏi làm chấn động giá nỏ. Việc ngắm bắn vốn dựa vào mắt nhìn và kinh nghiệm của xạ thủ chính, độ chính xác vốn đã chỉ ở mức tạm được, nay bị chấn động như thế thì càng khó mà đảm bảo được mục tiêu."
Dương Tông Bảo đứng bên cạnh giải thích: "Nói thì nói vậy, nhưng cũng may giường nỏ thông thường vốn dùng để bắn vào đám đông quân địch, nên chỉ cần bắn trúng tầm tầm là có thể quét sạch một mảng lớn."
Triệu Lượng nghe vậy lắc đầu, thầm nghĩ: Khó mà làm được, lão tử muốn biến thứ đại pháo cổ đại này thành súng trường bắn tỉa cơ mà. Hắn cân nhắc một lát, tiện tay nhặt một mẩu than đen từ chậu lửa trên lầu quan sát, vẽ một sơ đồ kết cấu đơn giản lên mặt đất, rồi chỉ vào đó hỏi Trương Côi: "Thứ này gọi là cò súng, ngươi xem có hiểu không?"
Trương Côi trước khi tòng quân vốn là thợ thủ công nổi tiếng khéo tay ở quê nhà, hắn cúi đầu quan sát một lúc, bỗng nhiên reo lên: "A, ý ngài là dùng thứ này thay thế cây búa, chỉ cần nhẹ nhàng bóp một cái là có thể kéo chốt gỗ ra?"
"Thông minh!" Triệu Lượng vỗ vai Trương Côi: "Thế nào, có thể cải tạo ra được không?"
Trương Côi suy tư một lúc, chỉ vào một vị trí trên hình vẽ nói: "Chỗ này e là hơi nhỏ hẹp và yếu, sợ rằng không chịu nổi lực kéo cực lớn của dây cung."
Triệu Lượng nhìn kỹ lại, nói: "Dùng gỗ thì tất nhiên không đủ cứng, nhưng thay bằng linh kiện bằng sắt thì chắc là không thành vấn đề."
"Khó, chuyện này e là rất khó," Trương Côi thở dài: "Linh kiện tinh vi như vậy, theo ta được biết, toàn bộ thợ rèn ở Thiền Châu này không ai có tay nghề cao đến thế." Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Hay là thế này, nguyên lý vẫn giữ nguyên, ta sẽ làm hai vị trí kết nối dày hơn bằng gỗ. Dùng tuy không được nhẹ nhàng như ý ngài, nhưng so với việc dùng búa đập thì độ ổn định chắc chắn là một trời một vực!"
Triệu Lượng nghe vậy không giấu nổi vẻ vui mừng, hắn lại vẽ thêm vài nét lên mặt đất: "Hai bộ phận này gọi là thước ngắm, dùng để nhắm mục tiêu. Chỉ cần dựa vào quỹ đạo bay của mũi tên trước đây, điều chỉnh cự ly một chút là được. Khi tác chiến, chỉ cần hướng thước ngắm về phía mục tiêu, ba điểm thẳng hàng, đảm bảo sẽ chính xác hơn nhiều. Ngươi xem có thể làm luôn rồi lắp lên giường nỏ không?"
Trương Côi ghé sát nhìn kỹ, đoạn vỗ đùi cái đét: "Hầu gia, ngài chẳng lẽ là Lỗ Ban tái thế hay sao?"