Tiếng gió vừa truyền đi, toàn bộ quân dân trong thành Thiền Châu lập tức hoan hô nhảy nhót, sĩ khí dâng cao, đâu đâu cũng nghe thấy tiếng pháo nổ tí tách vang dội.
Dương Diên Chiêu dẫn con trai Dương Tông Bảo bước lên thành lâu, bày biện hương án, dâng lễ vật tam sinh, hướng về phương nam cúi đầu dập đầu, tế bái từ xa. Ông khấn nguyện trước linh vị Dương Lão Lệnh Công Dương Nghiệp: "Con cháu không phụ di chí của tổ tiên, cuối cùng đã bắn chết kẻ thù trên chiến trường, báo thù rửa hận cho Dương Lão Lệnh Công."
Tế bái xong, Dương Diên Chiêu mời Trịnh Lư Nhã cùng Triệu Lượng tới, cung kính khom người thi lễ, một là cảm tạ họ đã báo thù cho cha mình, hai là cảm tạ họ vì nước lập công.
Trịnh Lư Nhã vội vàng khiêm nhường: "Dương Soái quá lời rồi. Giết địch báo quốc là chức trách bổn phận của chúng ta, thù này không dám nhận. Huống hồ, tuy chủ tướng địch đã chết, nhưng đại quân Liêu quốc vẫn đang uy hiếp Thiền Châu, nói đã giải cứu bá tánh khỏi nước lửa thì còn quá sớm."
Dương Diên Chiêu nghe vậy mỉm cười, chỉ ra ngoài thành nói: "Mục Chỉ huy sứ mời xem, một canh giờ trước, quân Liêu đã bắt đầu nhổ trại rút lui."
Trịnh Lư Nhã kinh ngạc nhìn về phía bắc, quả nhiên như lời Dương Diên Chiêu, nơi xa doanh trại quân Khiết Đan đang ồn ào náo động, binh lính đang tất bật thu dọn rời đi.
Triệu Lượng thực ra đã sớm đoán được đối phương sẽ hành động như vậy, liền nói: "Bọn chúng mất đi chủ tướng, lại nghe tin đại quân Tống đang đuổi tới, tất nhiên sẽ chọn cách lui quân để tránh mũi nhọn của ta. Nghe nói binh mã của Tiêu Thái Hậu nước Liêu không còn cách đây bao xa, nên bọn chúng phần lớn là chạy tới đó hội quân, rồi tùy thời sẽ sát phạt trở lại."
Dương Tông Bảo tâm phục khẩu phục nói: "Ý tưởng của Triệu huynh cùng phụ soái thật không mưu mà hợp. Xem ra chẳng bao lâu nữa, sẽ có một trận đại chiến thực sự diễn ra."
Dương Diên Chiêu nói: "Chính xác mà nói, đó phải là một trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia! Người Khiết Đan khuynh sào xuất động, hai mươi vạn chủ lực đều dồn cả vào Thiền Châu, chúng ta chỉ cần cắt đứt đường lui của bọn chúng, tất nhiên có thể khiến quân Liêu có đi không về! Đến lúc đó, đừng nói là Yến Vân mười sáu châu, ngay cả dãy Trường Bạch cùng thảo nguyên mênh mông cũng sẽ nằm trong tay Đại Tống ta!"
Dương Tông Bảo cùng các tướng sĩ nghe xong đều nhiệt huyết sôi trào, không nhịn được mà giơ cao cánh tay, lớn tiếng hưởng ứng. Chỉ có Triệu Lượng cùng Trịnh Lư Nhã không có nhiều phản ứng, lặng lẽ nhìn những người đang kích động vạn phần.
Triệu Lượng thấy lạ, thấp giọng hỏi Trịnh Lư Nhã: "Sao nàng lại có vẻ mặt đó? Chẳng lẽ thấy lời Dương Soái có vấn đề gì sao?"
Trịnh Lư Nhã lắc đầu: "Không phải là có vấn đề, mà là... thực ra ta cũng không hiểu vì sao, cứ cảm thấy sự việc không phải như vậy."
"Không phải như thế nào?" Triệu Lượng nhận thấy Tiểu Nhã có vẻ đang nhớ lại điều gì đó, vội vàng khích lệ: "Nàng thử nghĩ kỹ xem."
Trịnh Lư Nhã trầm tư một lát rồi đáp: "Ta có cảm giác mơ hồ, giống như cuộc chiến này cuối cùng sẽ kết thúc bằng hòa bình, hơn nữa hai nhà Tống - Liêu còn ký kết một minh ước quan trọng, lưu truyền muôn đời. Nhưng rốt cuộc vì sao lại có ý niệm kỳ quặc như vậy, ta hoàn toàn không rõ."
Triệu Lượng tranh thủ lúc không ai để ý, nói tiếp: "Nàng có cảm thấy ý niệm này trong đầu rất chắc chắn, giống như đã từng tận mắt nhìn thấy, nên mới đặc biệt tin tưởng không?"
"Ừ, chính là như vậy," Trịnh Lư Nhã ngạc nhiên: "Sao huynh biết được? Chẳng lẽ huynh không cho rằng ta đang miên man suy nghĩ, hồ ngôn loạn ngữ sao?"
Triệu Lượng hất hàm về phía đám người, cười nói: "Nếu bọn họ nghe được những lời vừa rồi của nàng, chắc chắn sẽ cho rằng nàng đang hồ ngôn loạn ngữ, nhưng ta thì không."
Hắn quay đầu lại, nhìn thẳng vào Tiểu Nhã trịnh trọng nói: "Nàng không cần hoài nghi chính mình. Ngược lại, khi rảnh rỗi hãy suy ngẫm kỹ xem, những ý tưởng hay cảnh tượng đó rốt cuộc từ đâu mà ra? Hãy truy tìm tiếng nói nội tâm, chậm rãi rồi sẽ tìm được đáp án."
Tiểu Nhã cái hiểu cái không gật đầu, đang định mở miệng nói chuyện thì Dương Tông Bảo bước tới, vui vẻ nói: "Mục cô nương, báo cho nàng một tin tốt. Vừa rồi ta đã chính thức đề cập với phụ soái, người đã đồng ý hôn sự của hai ta. Chốc nữa ta sẽ viết thư về Biện Lương, thỉnh tổ mẫu ra mặt chọn bà mối, đến cầu hôn với cha mẹ nàng!"
Cái quái gì thế này?! Triệu Lượng nghe vậy suýt chút nữa ngã ngửa, chưa kịp nói gì đã thấy gương mặt xinh đẹp của Trịnh Lư Nhã đỏ bừng, lườm Dương Tông Bảo một cái, hờn dỗi nói: "Huynh thật đáng ghét, chuyện này mà cũng dám nói trước mặt người ta sao?" Dứt lời, nàng liền vội vàng xoay người chạy mất.
Dương Tông Bảo cười ha hả, vỗ mạnh vào vai Triệu Lượng: "Triệu huynh, ta sắp thành thân với Mục Linh rồi, đến lúc đó huynh nhất định phải uống thật nhiều rượu mừng đấy nhé!"
Triệu Lượng suýt nữa thì nổi cáu với hắn, buột miệng thốt ra: "Ta... ta uống cái con khỉ khô ấy!"
Dương Tông Bảo nghe không rõ Triệu Lượng nói gì, ban đầu hơi ngẩn người, nhưng ngay sau đó liền bừng tỉnh đại ngộ: "Uống muội muội ta? Cùng muội muội ta? À, đúng rồi! Ta hiểu rồi! Ngươi đang nói đến Dương Như phải không? Ha ha ha, tên tiểu tử thúi này! Ta đã sớm biết ngươi để ý đến Như Nhi từ lâu rồi. Thế nào? Thấy ta sắp thành thân với Mục Linh, nên chính mình cũng nóng lòng rồi sao?" Hắn vỗ mạnh vào ngực Triệu Lượng một cái, rồi hớn hở nói: "Hầu gia cứ việc yên tâm, việc này cứ giao cho ta! Ta sẽ đi nói giúp ngươi với phụ soái ngay!"
Triệu Lượng đứng ngẩn người, nhìn theo bóng lưng Dương Tông Bảo đang hí hửng rời đi, lúc này mới sực tỉnh: Mẹ kiếp! Tên ngốc này vui quá hóa rồ, lại hiểu lầm ý mình rồi! Lão tử là đang chửi ngươi, chứ có phải định làm gì với muội muội ngươi đâu!
Hai ngày sau, Đại Tống Chân Tông hoàng đế Triệu Hằng ngự giá thân chinh, thống lĩnh ba mươi vạn đại quân cuối cùng đã đến bờ bên kia con sông lớn phía nam thành Thiền Châu.
Bốn quân lữ tiên phong với tổng cộng hơn mười vạn người đã qua sông trước, lần lượt tiến vào Thiền Châu để bố phòng, còn ngự giá thì tạm thời dừng lại ở bờ bên kia, lập doanh trại đóng quân.
Phòng ngự sứ Thiền Châu Lữ Thành Kiệt, Đô chỉ huy sứ Ninh Biên quân Dương Diên Chiêu, Chỉ huy sứ quân cứu viện Mục Linh, cùng với Triệu Lượng, Dương Tông Bảo và các tướng sĩ có công, rời khỏi thành trì, phụng chỉ tiến đến đại doanh Tống quân để yết kiến Tống Chân Tông.
Trong đại trướng rộng rãi uy nghiêm, Tống Chân Tông Triệu Hằng vận giáp trụ chỉnh tề, ngồi ở vị trí trung tâm. Mười mấy vị văn võ đại thần đứng hầu hai bên, tạo nên khí thế vô cùng uy nghiêm.
Sau khi cẩn thận lắng nghe Lữ Thành Kiệt và Dương Diên Chiêu báo cáo, mọi người đều gật đầu tán thưởng chiến quả đạt được.
Tống Chân Tông vô cùng phấn khởi, vỗ bàn nói: "Tốt! Tốt lắm! Các khanh quả thực đã làm rạng danh Đại Tống, diệt trừ uy phong của quân Khiết Đan! Trước khi đến đây, trẫm nghe tin Tiêu Thát Lẫm bị bắn chết, vẫn còn chút bán tín bán nghi. Hôm nay nghe các ngươi đích thân thuật lại, quả thực khiến lòng người sảng khoái."
Ông quay sang nói với các đại thần: "Thật không dễ dàng chút nào. Họ chỉ với hơn một vạn quân, đối mặt với mười vạn quân Liêu, không những giữ vững được bức bình phong của Trung Nguyên, mà còn tiêu diệt được cả thống soái địch, thật là đáng khâm phục!"
Các quan văn võ đồng loạt gật đầu tán đồng, hưởng ứng lời hoàng đế, hết lời ngợi khen tướng sĩ thủ thành.
Vị tiểu vương gia tám nghìn tuổi đứng bên cạnh liền góp lời: "Bệ hạ, vừa rồi nghe Dương tướng quân nói, kế sách phục kích Tiêu Thát Lẫm là do vương huynh của thần bày ra, cả nỏ giường ba cung cũng là do huynh ấy cải tiến. Công lao này, không thể thoát khỏi người nhà họ Triệu chúng ta được chứ?"
"Đó là đương nhiên!" Tống Chân Tông cười ha hả, vuốt chòm râu dài nói: "Dù sao cũng là hoàng tộc họ Triệu. Tổ tiên chúng ta năm xưa đã đánh hạ giang sơn xã tắc giữa biển máu núi thây, con cháu đời sau ra trận, lẽ nào lại không xuất chúng? Hoàng chất Triệu Lượng, ngươi đã làm rất tốt, làm rạng danh hoàng tộc, thật đáng khen!"
Triệu Lượng vội vàng khiêm tốn đáp: "Bệ hạ quá khen. Thắng lợi của trận chiến Thiền Châu đều nhờ Dương Diên Chiêu tướng quân cùng các tướng sĩ Ninh Biên quân liều mình chiến đấu, còn có các huynh đệ quân cứu viện cũng vô cùng kiên nghị, dũng cảm không sợ hãi. Còn cá nhân thần, thực sự không có công lao gì lớn."
Tống Chân Tông cười nói: "Ừ, có công không kiêu, quả là nam nhi tốt. Ngươi nói đúng, trận này nhà họ Dương cũng góp sức rất nhiều. Diên Chiêu ái khanh bị vây hãm ở Nam Nhạc, tử chiến không hàng, sau khi phá vòng vây lại thủ vững Thiền Châu, giúp triều đình giành lấy thời gian quý báu; còn Tông Bảo đây, dũng mãnh hơn người, nhiều lần đánh lui quân Liêu công thành, trên mình mang mười sáu vết thương, cuối cùng còn tham gia phục kích Nam Viện đại vương, đích thân báo mối huyết cừu cho Dương lão lệnh công. Một nhà hai cha con, đều là anh hùng hảo hán của Đại Tống ta!"
Nghe hoàng đế kể lại chiến báo tỉ mỉ như lòng bàn tay, Dương Diên Chiêu và Dương Tông Bảo cảm động không kìm được, vội vàng quỳ xuống đất, hô vang vạn tuế.
Tống Chân Tông ra hiệu cho họ đứng dậy, ôn tồn nói: "Hai vị ái khanh, đại chiến Tống Liêu hiện vẫn chưa kết thúc, theo lý mà nói thì chưa đến lúc luận công ban thưởng, nên chức quan tước vị hay bổng lộc tạm thời chưa bàn tới. Nhưng trẫm trong lòng vui mừng, không thể không có chút biểu thị. Nói xem, các ngươi có yêu cầu gì không, trẫm có thể làm gì cho các ngươi?"
Dương Diên Chiêu vội nói: "Bệ hạ ban ân, vi thần vô cùng cảm kích. Thần không có yêu cầu gì khác, chỉ mong được tiếp tục dẫn binh giết địch, cống hiến cho Đại Tống."
Dương Tông Bảo hơi do dự một chút, rồi lấy hết can đảm nói: "Dạ, bệ hạ, thần có một nguyện vọng nhỏ."
"Ồ? Nói trẫm nghe xem," Tống Chân Tông đang tâm trạng rất tốt: "Ngươi có nguyện vọng gì?"
Dương Tông Bảo lén nhìn Trịnh Lư Nhã bên cạnh, đáp: "Thần đã được phụ thân đồng ý, định cầu hôn Chỉ huy sứ Mục Linh, nhưng thần còn muốn... còn muốn thỉnh bệ hạ làm người mai mối cho thần."
Lời vừa dứt, cả soái trướng lặng ngắt như tờ. Dương Duyên Chiêu ngẩn người, gương mặt tuấn tú của Trịnh Lư Nhã đỏ bừng, Triệu Lượng thì tức đến mức thất khiếu bốc khói, còn Tống Chân Tông cùng đám đại thần thì không khỏi kinh ngạc.
"Thật sao? Thế thì tốt quá rồi!" Tiểu vương gia là người phản ứng đầu tiên, vừa vỗ tay vừa cười ha hả đầy phấn khích.
Tống Chân Tông cũng không nhịn được cười: "Ồ, đã như vậy thì trẫm sẽ làm ông mai này! Chà chà, đây là lần đầu tiên trẫm làm chuyện se duyên, chẳng biết làm bà mối ở chốn dân gian thì có quy củ gì không nhỉ?"
Khấu Chuẩn cười đáp: "Quy củ thì nhiều lắm, nhưng có một điều quan trọng nhất, đó là tiền mừng cho bà mối không thể thiếu được đâu ạ."
"Bệ hạ, không chỉ có thần," Dương Tông Bảo tiếp lời giữa những tiếng cười đùa: "Lâm An hầu Triệu Lượng và muội muội Dương Như của thần cũng mong ngài tác thành. Trước đây Như nhi gặp nạn đều nhờ Triệu hầu gia cứu giúp, sau khi trở về Khai Phong, muội ấy vẫn luôn nhớ mãi không quên, lòng đã thầm thương trộm nhớ từ lâu. Mấy ngày trước, Triệu Lượng cũng đã ngỏ lời với thần, thần đã hỏi ý kiến phụ thân, cả nhà đều thấy đây là mối lương duyên khó gặp. Vì vậy, xin bệ hạ hãy thành toàn."
Hôm nay trong ngự lều, Dương Tông Bảo chẳng khác nào một khẩu pháo hạng nặng, mỗi lời thốt ra đều khiến người ta kinh ngạc không thôi. Lời vừa dứt, cả trướng lại một phen sửng sốt.
"Ồ? Lại có chuyện này sao?" Tống Chân Tông vốn là người thích xem náo nhiệt, nghe vậy liền vui vẻ ra mặt: "Vậy thì phải chúc mừng Dương gia rồi, song hỷ lâm môn! Triệu Lượng dù sao cũng là cháu trai của trẫm, nay Đức Phương hoàng huynh đã khuất, trẫm với tư cách là thúc phụ, đương nhiên phải đại diện nhà trai mà cầu hôn. Nếu Dương ái khanh đã gật đầu đồng ý gả con gái cho Lâm An hầu Triệu Lượng, vậy thì truyền ý chỉ của trẫm: Dương Tông Bảo cùng Mục Linh, Triệu Lượng cùng Dương Như, hai cặp tân nhân đều được ngự tiền tứ hôn."
Vua dừng lại một chút rồi phân phó: "Việc này giao cho Lễ Bộ và Tông Chính Tự phụ trách, mọi chi phí đều lấy từ hoàng khố của trẫm, đừng có mà tiết kiệm cho trẫm làm gì. Dù hiện tại vẫn đang trong thời chiến, nhưng mọi nghi lễ cưới hỏi không được giản lược. Chúng ta cứ phải làm thật hoành tráng, thật náo nhiệt, để cho người Khiết Đan và bách tính đều thấy rõ, thế nào mới gọi là bình tĩnh tự tin!"
Triệu Lượng lúc này mới bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Hắn vốn định mở miệng từ chối, nhưng nghĩ lại nếu làm vậy sẽ khiến Dương gia lâm vào cảnh khó xử ngay tại trận.
Đặc biệt là Dương Như, nếu bị từ hôn công khai như thế, sau này e rằng nàng khó lòng gả cho ai được nữa.
Hắn do dự hồi lâu, cố tìm một cái cớ: "Ngạch, bệ hạ, chuyện hôn sự của thần e là chưa thể thực hiện ngay được. Nhị tiểu thư Dương gia hiện đang ở Khai Phong, hay là đợi đến khi..."
"Không cần đợi!" Tiểu vương gia cười khà khà: "Vương huynh, ngươi nói xem có khéo không chứ, vì ta còn kiêm nhiệm việc kiểm tra quân lương nên lần này đã tiện thể đưa cả nha đầu Dương Như đi cùng rồi."