Triệu Lượng hiểu rõ Khấu Chuẩn đang ấp ủ sách lược gì, trong lòng thầm nghĩ: Bệ hạ nha Bệ hạ, mấy chuyện nhỏ nhặt vừa rồi chẳng thấm vào đâu, kế tiếp đối với ngài mà nói mới là màn kịch lớn thực sự.
Tống Chân Tông nghe tể tướng muốn hiến kế, lập tức hứng thú, hỏi: "Nga? Khấu ái khanh có diệu kế gì, mau nói trẫm nghe xem."
Khấu Chuẩn trịnh trọng đáp: "Kế sách hiện nay, nếu muốn giành thắng lợi trong đại chiến, chỉ có cách ngài ngự giá thân chinh mới được."
Nghe đến đây, Tống Chân Tông trong lòng không khỏi âm thầm kêu khổ: Ai, trẫm muốn dời đô, ngươi không đồng ý, xem nể tình tổ tông, trẫm cũng nhịn. Nhưng trăm triệu lần không ngờ tới, gã này cư nhiên được voi đòi tiên, giờ lại tính toán đẩy trẫm ra tiền tuyến, thế này thì thật quá đáng.
Hắn tức giận hừ một tiếng, hỏi ngược lại: "Khấu tướng, chuyện này... chuyện này có thỏa đáng không?"
Không đợi Khấu Chuẩn trả lời, Trần Nghiêu Tẩu đã cướp lời: "Không thỏa đáng! Bệ hạ, thần cho rằng lời Khấu tướng nói quá hồ đồ. Bệ hạ là bậc cửu ngũ chí tôn, thân thể vạn kim, vận mệnh quốc gia Đại Tống đều đặt cả lên người ngài, sao có thể dễ dàng đến chốn biên quan chiến trường mà phạm hiểm? Khấu tướng đưa ra kiến nghị hoang đường như vậy, thật sự đã làm trái bổn phận bề tôi."
Tiểu Vương gia đáp trả đầy mỉa mai: "Trần Nghiêu Tẩu, ngươi nói có phải quá khoa trương rồi không? Lịch đại minh quân hùng chủ, thiếu gì ví dụ tự mình mang binh ra trận giết địch. Xa không nói, cứ nhìn Thái Tổ hoàng đế cùng Thái Tông hoàng đế của Đại Tống ta, lúc trước đều từng ngự giá thân chinh, cũng chẳng thấy vị đại thần nào hổ thẹn đến mức phải tự sát cả."
Vương Khâm Nhược vội vàng bênh vực Trần Nghiêu Tẩu: "Điện hạ nói năng thật khiên cưỡng. Thái Tổ hoàng đế từng giữ chức Điện tiền Đô kiểm điểm, chính là thống soái tối cao của cấm quân dưới trướng Hậu Chu Thế Tông, võ nghệ cao cường, thiện chiến; còn Thái Tông hoàng đế thời trẻ cũng ngày đêm theo huynh trưởng vào sinh ra tử, uy danh hiển hách, dũng quán tam quân. Hai vị tiên đế triều ta đều xuất thân từ quân ngũ, mang binh đánh giặc vốn là chuyện bình thường. Nhưng đương kim Thánh Thượng từ nhỏ đã thục đọc thánh hiền, lấy nhân hiếu trị quốc, là minh quân của thời bình thịnh thế, ra trận đánh giặc vốn không phải sở trường của Bệ hạ. Một văn một võ, khác biệt hoàn toàn, sao có thể đánh đồng?"
Lời này nghe rất có lý, không chỉ Tống Chân Tông nghe xong gật đầu liên tục, mà ngay cả các đại thần khác cũng không ít người tỏ ý tán đồng: Vốn dĩ là vậy, tiên đế thường xuyên cầm quân, đánh giặc như ăn cơm bữa, sao có thể so với Bệ hạ? Ép buộc đặt họ lên bàn cân như vậy, chẳng phải là làm khó người sao.
Thấy Vương Khâm Nhược thắng một ván, Triệu Lượng đứng xem nãy giờ vội cười nói: "Vị này chính là Tham tri chính sự Vương đại nhân phải không? Quả nhiên suy nghĩ kín đáo, nói năng chu toàn, tại hạ bội phục. Nhưng ngài hình như nói sai một chuyện rồi."
"Nga? Bản quan nói sai điều gì, xin Lâm An hầu chỉ giáo." Vương Khâm Nhược thần sắc kiêu căng nói.
Triệu Lượng nhìn Tống Chân Tông trên ngự tòa, rồi nói với Vương Khâm Nhược: "Vừa rồi Khấu tướng chỉ thỉnh Bệ hạ ngự giá thân chinh, chứ đâu có nói muốn Bệ hạ phải ra trận giết địch, sao ngài lại âm thầm đánh tráo khái niệm thế?"
Vương Khâm Nhược nghe vậy sững sờ: "Hai chuyện này có gì khác nhau sao?"
"Đương nhiên khác biệt!" Triệu Lượng nói: "Ngự giá thân chinh nghĩa là Bệ hạ chỉ cần dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của hàng chục vạn cấm quân, tuần tra vài tòa thành gần tiền tuyến là được; còn việc ra trận đánh giặc mà ngài nói, thông thường là tự mình cưỡi ngựa cầm đao, dẫn tướng sĩ xông pha chém giết với địch. Hai ý nghĩa này sao có thể giống nhau? Khấu tướng, không biết ta nói đúng không?"
"Lão phu chính là ý này," Khấu Chuẩn thừa cơ bồi thêm, vội tiếp lời Triệu Lượng: "Nhóm người nhát gan các ngươi, nhắc đến đánh giặc là run cầm cập, không ngờ chiến trường cũng có những vị trí và vai trò khác nhau. Bệ hạ suất quân thân chinh, căn bản không cần tự mình chỉ huy tác chiến, chỉ cần long kỳ xuất hiện ở tiền tuyến, quân dân ta chắc chắn sĩ khí đại chấn, anh dũng giết địch, mà người Khiết Đan tất sẽ hoảng loạn lo sợ. Như vậy, cục diện chiến trường tất sẽ xoay chuyển. Đáng tiếc thay, các ngươi tham sống sợ chết thì chớ, lại còn lấy lòng tiểu nhân đo dạ quân tử, coi Bệ hạ cũng giống như các ngươi, làm tổn hại uy nghi của ngài!"
Tống Chân Tông ngồi trên ngự tòa nghe rõ mồn một, thầm nghĩ: Đúng rồi? Dù trẫm có ngự giá thân chinh, cũng đâu nhất thiết phải tự mình xông vào đánh đấm. Nói trắng ra, đơn giản chỉ là dời từ Kim Loan Điện ở Khai Phong đến hành cung Thiền Châu, cứ theo lệ thường mà ăn cơm, ngủ nghỉ, viết chữ vẽ tranh. Trận chiến này, ai đánh thì cứ đánh, đánh thế nào thì đánh. Đánh không thắng, trẫm lại chạy về phía nam, đến lúc đó cũng chẳng ai trách tội; còn nếu không may đánh thắng, đó chắc chắn là một nét bút huy hoàng trong sự nghiệp hoàng đế, chẳng khác nào vớ được món hời lớn!
Nhìn Tống Chân Tông có vẻ đã động tâm, Trần Nghiêu Tẩu bỗng nhiên lên tiếng: “Bệ hạ, Lâm An hầu đây là đang tráo trở khái niệm. Thần tuy là quan văn, nhưng nhờ ơn thánh quyến tin tưởng, chấp chưởng Xu Mật Viện đã nhiều năm, nên đối với quân tình chiến sự cũng không hề xa lạ. Trên sa trường, làm gì có cái lý lẽ chỉ cần đi tuần tra một phen là xong? Cổ nhân đã dạy: Binh hung chiến nguy. Một khi ngự giá tới biên quan, chẳng khác nào cuốn vào vòng xoáy đại chiến, nếu quân ta thất lợi, bại binh như núi lở, căn bản không cách nào khống chế. Dù có cấm quân hộ vệ, cũng tất nhiên vô cùng mạo hiểm. Huống chi người Khiết Đan nếu biết bệ hạ ở đó, nhất định sẽ tập trung ưu thế binh lực phát động mãnh công, đến lúc đó, ai có thể bảo đảm an nguy cho ngài?”
Tống Chân Tông vừa mới nhen nhóm chút ý chí, lập tức bị gáo nước lạnh của Trần Nghiêu Tẩu dội cho tỉnh cả người. Giờ phút này, trong đầu hắn toàn là viễn cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông, không nhịn được mà lộ vẻ chần chờ.
Triệu Lượng không đợi hắn do dự, vội vàng bác bỏ: “Chiếu theo lời Trần đại nhân nói, vậy thì trong lịch sử những cuộc chiến tranh lớn nhỏ đều không cần đánh nữa. Ngài là người đứng đầu quân chính Đại Tống, thời thời khắc khắc không nghĩ tới chuyện thủ thắng, mà chỉ chăm chăm lo sợ rời xa nguy hiểm, cầu an bảo mệnh, thì quân sĩ tướng lĩnh làm sao có thể không nhụt chí? Mắc cỡ cho cái danh nắm giữ Xu Mật Viện nhiều năm, ngài tự ngẫm lại xem, có xứng đáng với sự tín nhiệm của bệ hạ không? Cả triều văn võ ai cũng có thể khiếp chiến tránh họa, duy chỉ có ngài – kẻ đứng đầu Xu Mật Viện – là không được phép!”
Trần Nghiêu Tẩu bị Triệu Lượng mắng cho sững sờ, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Vương Khâm liền thay hắn giải vây: “Lâm An hầu nói vậy là sai rồi. Trần đại nhân không phải khiếp chiến, chỉ là lo lắng cho an nguy của bệ hạ, không muốn để hoàng đế Đại Tống lấy thân phạm hiểm mà thôi. Lời hắn vừa nói không sai, một khi binh bại như núi đổ, ai sẽ che chở cho bệ hạ đây? Ngươi có dám đảm bảo điều đó không?”
“Loại giả thiết này rõ ràng là chuyện lo bò trắng răng.” Đối mặt với sự chất vấn hùng hổ của đối phương, Triệu Lượng bình tĩnh đáp: “Vừa rồi ta đã giảng rất rõ, bệ hạ ngự giá thân chinh chủ yếu là để tuần tra tiền tuyến, khích lệ sĩ khí, đồng thời kinh sợ quân Khiết Đan đang nhăm nhe xâm phạm, chứ không phải trực tiếp tham chiến. Lần này địch nhân tổng binh lực khoảng hai mươi vạn, là bên tấn công, còn chúng ta là bên phòng thủ. Một khi toàn lực nghênh chiến, ít nhất có thể huy động bốn mươi vạn quân, cộng thêm thành trì pháo đài kiên cố cùng lương thảo tiếp viện dồi dào. Dù tác chiến thất lợi, cũng hoàn toàn có thể dựa vào địa thế hiểm yếu mà cố thủ, đủ thời gian để bệ hạ rút lui an toàn. Vậy mà một cơ hội tốt để bệ hạ thân chinh đốc chiến, giành đại thắng trước Liêu quốc, lưu danh sử sách như thế này, lại bị hai kẻ ngu xuẩn các ngươi lãng phí, thật là ngu không ai bằng!”
Nghe Triệu Lượng nhắc đến chuyện “lưu danh sử sách”, tâm tư Tống Chân Tông lại bắt đầu trỗi dậy không kiểm soát. Hắn do dự một lát rồi hỏi dò: “Ngạch... Lâm An hầu, Khấu tướng, thật sự như lời các ngươi nói, trẫm chỉ cần đến tiền tuyến tuần tra đốc chiến một chút là được sao?”
“Ngô hoàng thánh minh, thiên chân vạn xác ạ.” Khấu Chuẩn nghe ra hoàng đế đã động tâm, vội vàng châm thêm dầu vào lửa: “Thần trước đây từng cùng Cao lão tướng quân thương nghị thỏa đáng, định ra kế sách vạn toàn cho chuyến này, tất nhiên có thể bảo đảm bệ hạ thân chinh an toàn, tuyệt đối không có nửa điểm sai sót.”
Cao lão tướng quân mà Khấu Chuẩn nhắc tới chính là Điện tiền Đô chỉ huy sứ, lão tướng Cao Quỳnh năm nay đã sáu mươi chín tuổi. Người này từ thời Hậu Chu đã là danh tướng trong quân, sau lại trở thành cấm vệ thân tín của Tống Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa, từng giữ các chức Long Tiệp chỉ huy sứ, Kiểm hiệu Thái úy, Trung Võ quân Tiết độ sứ, vô cùng được hai đời hoàng đế Thái Tông, Chân Tông tin tưởng.
Nghe tể tướng nhắc đến mình, Cao Quỳnh bước nhanh ra khỏi hàng, cất cao giọng nói: “Bệ hạ, quốc gia lâm nguy, đại tướng nên quên mình phục vụ! Tể tướng chủ chiến quả là lương mưu, mong bệ hạ ngự giá thân chinh, trọng chấn quân uy Đại Tống. Lão thần tuy đã gần cổ lai hy, nhưng nguyện dốc sức tử chiến, bảo vệ ngô hoàng bình an vô sự.”
Cao Quỳnh trong lòng Tống Chân Tông cực kỳ có trọng lượng, nghe ông nói vậy, hoàng đế lập tức an tâm hơn nhiều. Suy nghĩ một chút, Tống Chân Tông gật đầu: “Được, vậy làm phiền Khấu tướng và Cao ái khanh cùng nhau thương nghị ra bản điều trần chi tiết, bao gồm thời gian xuất chinh, mang theo những bộ đội nào, đi đường nào, nghỉ ngơi ở đâu, trách nhiệm cảnh vệ do ai phụ trách, vân vân. Đợi trẫm xem qua không có vấn đề gì, sẽ định đoạt.”
Sau khi bãi triều, Triệu Lượng đi theo tiểu vương gia và Khấu Chuẩn rời đại điện, cùng nhau tiến về Sở vương phủ.
Dọc đường đi, hai người không ngớt lời khen ngợi Triệu Lượng, liên tục tán thưởng diệu kế của hắn quá lợi hại. Chỉ cần một đám đại thần quấn vải trắng lên đầu, lập tức khiến bệ hạ hoang mang lo sợ, khiến cả Vương Khâm lẫn Trần Nghiêu Tẩu đều trợn mắt há hốc mồm, hoàn toàn bị đánh cho trở tay không kịp.
Triệu Lượng khiêm tốn đáp lại vài câu, rồi chợt nhớ đến chuyện của Dương Tông Bảo, bèn hỏi: "Tiểu vương gia, Dương công tử thế nào rồi? Có cách nào đưa cậu ấy ra ngoài không?"
Tiểu vương gia lắc đầu thở dài: "Đừng nhắc nữa, tên khốn Trần Nghiêu Tẩu đó, dù đã nhận được thư từ của Dương Diên Chiêu tướng quân và cả bổn vương, hắn vẫn cứng đầu không chịu thả người. Hắn lấy cớ đại chiến sắp tới, võ quan mang binh không thể tùy tiện rời bỏ quân ngũ để về làm giáo tập cho vương phủ, nên cần phải xem xét lại. Vì đây thuộc về quyền hạn của Xu Mật Viện, Khấu Tương cũng cho rằng dù có tâu lên bệ hạ cũng vô ích, nên chỉ đành chờ đợi thêm. May mà Trần Nghiêu Tẩu còn nể mặt Xa Thái quân, không dám làm khó Tông Bảo, nên cậu ấy cũng không phải chịu khổ trong ngục."
Triệu Lượng thấy tạm thời không còn cách nào khác, nếu Khấu Chuẩn đã bảo chờ thì đành phải tiếp tục quan sát tình hình. Ba người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã tới vương phủ. Vừa bước vào sân, tiểu vương gia đã cảm thấy không khí có chút bất thường, bèn tò mò hỏi quản gia xem đã xảy ra chuyện gì.
Quản gia rụt rè nhìn Khấu Chuẩn và Triệu Lượng rồi đáp: "Bẩm điện hạ, người đưa tin của Hô Diên tướng quân đã tới ạ."
"Ồ? Tiền tuyến có tin tức sao?" Tiểu vương gia quay sang giải thích với Triệu Lượng: "Hô Diên Đình vốn là tướng dưới trướng bổn vương, sau đó được điều đến Thông Lợi quân làm Phó đô chỉ huy sứ. Từ khi Liêu quốc xâm lấn, ta đã lệnh cho hắn phải kịp thời báo cáo tình hình chiến sự để ta nắm bắt."
Nói đoạn, tiểu vương gia rảo bước tiến vào trong, Triệu Lượng và Khấu Chuẩn cũng lo lắng cho tình hình biên quan nên vội vã theo sát phía sau. Ba người vừa vòng qua bức bình phong vào nội viện, đã thấy một võ quan chỉ mặc quân phục, không mang giáp trụ bước nhanh ra đón, rồi quỳ xuống hành lễ: "Ti chức Kiều Nghĩa, tham kiến điện hạ."
Tiểu vương gia một tay đỡ hắn dậy. Nhìn vẻ mặt phong trần mệt mỏi của Kiều Nghĩa, biết hắn đã phải vất vả đường xa, chắc chắn là có quân tình khẩn cấp, nên vội hỏi: "Lão Kiều, đã xảy ra chuyện gì?"
Kiều Nghĩa không kịp chào hỏi Khấu Chuẩn và Triệu Lượng, đáp ngay: "Điện hạ, chủ lực quân Liêu đánh mãi không hạ được Doanh Châu, vậy mà chúng lại chọn cách từ bỏ, vòng qua Doanh Châu để trực tiếp nam hạ. Hiện tại, mũi nhọn quân địch đã áp sát phòng tuyến Thiền Châu!"