Nghe thủ hạ bẩm báo rằng Tốc Viện Sư hôm nay không định xuất chiến, Dương Duyên Chiêu không khỏi cảm thấy bất ngờ. Ông ngẩn người giây lát rồi hỏi: "Mục Chỉ huy sứ đâu?"
"Đang ở trên lầu quan sát bên kia ạ!" Thủ hạ chỉ tay về phía bên trái.
"Thế còn Lâm An Hầu?"
"Cũng đang ở trên lầu quan sát bên kia!"
"Con ta, Dương Tông Bảo, hiện đang ở đâu?"
Thủ hạ đáp: "Thiếu tướng quân cũng đang ở trên lầu quan sát, ở vị trí xa hơn một chút ạ."
Dương Duyên Chiêu không rõ đám người đứng đầu Tốc Viện Sư này đang tính toán điều gì, ông hừ lạnh một tiếng rồi quát: "Không hơi sức đâu mà quản bọn họ! Tiêu Tán, ngươi lập tức tập hợp binh mã bản bộ, xuất thành ngay lập tức. Bất kể phải trả giá đắt thế nào, cũng phải hủy diệt toàn bộ sào xe của địch cho ta!"
Không ngờ, Dương Duyên Chiêu vừa dứt lời, đại tướng Ninh Biên quân là Tiêu Tán còn chưa kịp đáp ứng, đã nghe thấy một tiếng nổ vang dội truyền đến từ chiến trường ngoài thành.
Dương Duyên Chiêu và đám người không khỏi kinh ngạc, vội vàng xoay người nhìn lại. Chỉ thấy cách đó năm sáu trăm bước, một chiếc sào xe của người Khiết Đan đã bị ngọn lửa bao trùm, đang xiêu vẹo đổ nhào, còn các xạ thủ trên đài thì hoảng loạn nhảy xuống.
Chưa đợi mọi người trên thành hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe tiếng "vèo vèo" vang lên liên hồi, bàn máy nỏ trên lầu quan sát gần đó liên tiếp bắn ra bốn mũi hỏa tiễn, lao thẳng về phía một chiếc sào xe khác của quân Liêu đang tiến tới.
Tuy nhiên, mục tiêu của những mũi tên sắt này không phải là chiếc sào xe, mà là những khoảng đất hơi nhô lên ở bên cạnh nó.
Trong chớp mắt, những nơi bị mũi tên lửa bắn trúng bỗng chốc phun ra địa hỏa, "oanh" một tiếng nổ tung, thiêu rụi chiếc sào xe ngay sát bên cạnh.
Tiếp đó, cảnh tượng tương tự diễn ra ở khắp nơi trên chiến trường.
Bàn máy nỏ của quân Tống không ngừng bắn ra những mũi tên lửa, chuyên nhắm vào lộ trình tiến quân của sào xe. Những khoảng đất kia dường như đã bị yểm bùa, cứ chạm lửa là nổ, khiến các khí giới công thành xung quanh bị thổi bay và bốc cháy dữ dội.
Chỉ trong chớp mắt, hơn một nửa trong số mười mấy chiếc sào xe cao lớn đã bị ngọn lửa vô danh hủy hoại. Binh lính đẩy xe và xạ thủ trên đài kẻ thì bị nổ tung, người thì bị thiêu cháy, thương vong vô số. Thế nhưng cho đến lúc này, vị trí của chúng vẫn còn cách tường thành Thiền Châu tới ba bốn trăm bước.
Với tình hình này, e rằng những chiếc sào xe còn nguyên vẹn kia cũng khó lòng thoát khỏi vận rủi xe hủy người vong trước khi kịp áp sát tường thành.
Cảnh tượng này không chỉ khiến Dương Duyên Chiêu cùng các tướng sĩ quân Tống kinh ngạc không thôi, mà ngay cả quân Liêu do Tiêu Thát Lẫm cầm đầu cũng phải sững sờ tại chỗ.
Từ góc nhìn của họ, những chiếc phi nỏ đối diện như được thần trợ, hầu như bắn phát nào trúng phát đó, uy lực lại vô cùng khủng khiếp.
Nếu sự xuất hiện đột ngột của những chiếc sào xe là minh chứng cho sự tiến bộ vượt bậc về khoa học quân sự của nước Liêu, thì những chiếc phi nỏ có khả năng gây nổ và bốc cháy trước mắt lại chính là "Thần khí" giúp quân Tống đảo ngược tình thế.
Khi hai bên đang còn ngơ ngác trước cảnh tượng quỷ dị này, lại có thêm hai chiếc sào xe của quân Khiết Đan bị phá hủy. Bộ binh quân Liêu đang xung phong cũng chịu ảnh hưởng nặng nề, bước chân dần chậm lại, nhất thời không biết có nên tiếp tục xông lên chịu chết hay không.
Dương Duyên Chiêu vốn là chiến tướng giàu kinh nghiệm, vừa thấy khí thế đối phương suy giảm, ông lập tức nhận ra cơ hội ngàn vàng. Ông vội vàng ra lệnh cho cung tiễn thủ trên thành liều mạng phản kích, đồng thời thúc giục Tiêu Tán dẫn quân xuất thành, phát động phản công nhắm vào đám bộ binh đang do dự kia.
Lần này, mục tiêu không còn là sào xe, mà là đám bộ binh đang chần chừ!
Trong chớp mắt, cửa thành Thiền Châu mở rộng, hai ngàn thiết kỵ Ninh Biên quân từ bên trong ào ạt lao ra, tựa như cuồng phong cuốn vào trận doanh bộ binh quân Liêu.
Người Khiết Đan vốn đã hoang mang vì sào xe bị hủy, nay lại đối mặt với đám thiết kỵ hung thần ác sát, nhuệ khí đoạt thành ban nãy hoàn toàn tan biến. Họ chỉ chống cự yếu ớt vài cái rồi quay đầu bỏ chạy.
May thay, Tiêu Thát Lẫm không phải tay mơ. Thấy tình thế bất ổn, hắn vội vàng phái hai đội dự bị, mỗi đội ba ngàn người, thúc ngựa lao tới, hình thành thế gọng kìm bao vây lấy đội quân của Tiêu Tán.
Đồng thời, thân vệ Nam Viện của hắn lập tức đóng vai trò đốc chiến, dàn hàng ngang ở tuyến đầu, kiên quyết chặn đứng những kẻ đang tháo chạy, không chỉ ngăn không cho chúng làm vỡ trận hình mà còn ép đám nhát gan phải quay lại nghênh chiến.
Dương Duyên Chiêu trên thành nhìn thấy rõ mồn một, biết quân Liêu phản ứng nhanh nhạy, quân mình khó lòng chiếm thêm ưu thế, bèn truyền lệnh khua chiêng thu quân, ra hiệu cho Tiêu Tán đánh nhẹ tay rồi rút về.
Hai bên giáp lá cà ngoài thành, chém giết chưa đầy nửa canh giờ đã tách ra, khôi phục lại trạng thái công thủ từ xa như cũ.
Tuy nhiên, số xe công thành - vũ khí sắc bén của người Khiết Đan vừa rồi đã gần như tổn thất sạch sẽ, khó lòng tổ chức thêm đợt tấn công nào có uy hiếp đáng kể. Tiêu Thát Lẫm chỉ miễn cưỡng phát động hai đợt xung phong mang tính tượng trưng rồi đành bỏ dở, có thể nói là "hứng khởi ra đi, chán nản trở về".
Đối với quân Tống, trận công thủ hôm nay diễn ra hữu kinh vô hiểm, quả thực nằm ngoài dự đoán. Ban đầu, ai nấy đều cho rằng khó tránh khỏi một trận chém giết đẫm máu trên mặt thành, nào ngờ trong chớp mắt, dàn xe công thành của nước Liêu đã bị phá hủy hoàn toàn. Đối phương trong cơn kinh ngạc còn bị quân Tống phản công ngược lại, thiệt hại gần ba bốn ngàn quân.
Chứng kiến quân Liêu thu binh về trại, trên mặt thành Thiền Châu tức thì vang lên tiếng hoan hô rung trời.
Dương Duyên Chiêu ngồi ngay ngắn trên soái vị, nhìn ba người Trịnh Lư Nhã đang tiến lại gần, cười nói: "Chà, công thần đến rồi. Các ngươi rốt cuộc đã làm cách nào vậy? Ghê gớm thật!"
Tiểu Nhã biết đối phương đang hỏi chuyện gì, vội đáp: "Khởi bẩm Dương Soái, tất cả đều là công lao của quân sư Lâm An Hầu. Tối qua ta xin Dương Soái cho phép bí mật ra khỏi thành thăm dò bố trí, thực chất là làm theo kế sách của Hầu gia, chôn sẵn các hũ dầu hỏa tại khắp các điểm chiến lược, đồng thời đánh dấu cẩn thận. Đợi hôm nay địch nhân điều xe công thành đi qua, liền ra lệnh cho tam cung giường nỏ bắn hỏa tiễn vào vị trí đã định. Ba bốn cỗ cự nỏ đồng loạt xạ kích, kiểu gì cũng trúng. Hỏa tiễn bén vào dầu hỏa, tức khắc bùng cháy dữ dội, nhờ đó mà dàn xe công thành bị phá hủy hoàn toàn."
"Ồ, sao các ngươi biết xe công thành sẽ đi qua chỗ đó?" Dương Duyên Chiêu tò mò hỏi.
"Chúng ta cũng không biết chắc," Triệu Lượng trả lời: "Cho nên, trong phạm vi từ 300 đến 500 bước tính từ chân thành, chúng ta đã chôn hơn hai trăm mười tám điểm dầu hỏa với khoảng cách xa gần khác nhau, tạo thành một tấm lưới lớn. Địch nhân có hơn chục cỗ xe, kiểu gì cũng lọt vào lưới. Huống hồ một điểm không trúng thì vẫn còn những điểm khác phía sau."
Dương Tông Bảo bổ sung: "Ngoài ra, ở vài đoạn chân thành tương đối bằng phẳng, chúng ta cũng lặng lẽ chôn dầu hỏa, dự phòng trường hợp có kẻ lọt lưới xông tới gần, vẫn có thể ngắm bắn thiêu hủy chúng."
Dương Duyên Chiêu gật đầu, vuốt râu cười: "Tốt, rất tốt. Các ngươi suy tính chu đáo, kế sách lại phát huy hiệu quả kỳ lạ, quả là đại công một trận. Thế nhưng..." Ông ngập ngừng một chút, đoạn trầm giọng: "Đã có kế hoạch tác chiến mới, tại sao không báo trước cho ta? Các ngươi tự ý sửa đổi lệnh xuất quân, chẳng khác nào công nhiên trái quân kỷ. Giả sử ai cũng làm như vậy, thì cái ghế chủ tướng của ta còn ý nghĩa gì nữa?"
Dương Tông Bảo nghe giọng cha không vui, sợ hãi vội giải thích: "Phụ soái, chúng con không dám cãi lệnh. Mục Chỉ huy sứ đã sắp xếp anh em Tốc Viện sư tập hợp tại quảng trường trong thành, một khi trận địa dầu hỏa không ngăn được quân Liêu, chúng con sẽ lập tức xuất chiến, liều chết cũng phải tiêu diệt sạch bọn chúng!"
Nghe vậy, Dương Duyên Chiêu im lặng hồi lâu, thở dài: "Ai, đến lúc đó e là đã muộn rồi... Thôi bỏ đi, dù sao thì Tốc Viện sư hôm nay đã thành công hủy diệt xe công thành của địch, cứu mạng vô số tướng sĩ, vẫn phải ghi công. Tuy nhiên, lần sau nếu còn tái phạm, ta nhất định không tha!"
Trịnh Lư Nhã cũng hiểu Dương Duyên Chiêu không phải làm khó, mà vì việc cầm quân không dễ, khó dung thứ nhất chính là thuộc hạ không tuân quân lệnh, tự ý làm càn, bèn áy náy nói: "Xin Dương Soái bớt giận. Chuyện này quả thực là lỗi của Mục Linh. Con lo kế sách dầu hỏa bị ngài phủ quyết nên mới tự ý bố trí âm thầm, định đợi hôm nay xem kết quả. Phạm phải quân quy, xin Dương Soái trách phạt."
Dương Duyên Chiêu đứng dậy, đi đến trước mặt Tiểu Nhã, lớn tiếng nói: "Không cần tự trách, ta đã nói rồi, không có lần sau." Nói đoạn, ông quay sang Triệu Lượng: "Hôm qua Lâm An Hầu hỏi về cơ cấu máy nỏ, ta đã đoán ngươi chắc chắn nắm chắc phần thắng, hôm nay quả nhiên như vậy. Nếu ta nhìn không lầm, những mũi tên vừa rồi bắn vừa chuẩn vừa hiểm, hẳn là đã được cao nhân chỉ điểm đúng không? Ha ha ha..."
Triệu Lượng ngượng ngùng gãi đầu, chưa kịp đáp thì Dương Tông Bảo đã hào hứng xen vào: "Phụ soái anh minh! Hôm qua nhờ Triệu huynh chỉ điểm, cải tiến thêm một vài linh kiện cho máy nỏ, Trương Khôi đã thúc giục thợ thủ công làm suốt đêm, sáng nay vừa lắp vào là dùng được ngay. Phải nói là, sau khi cải tiến, độ chính xác của nỏ tiễn tăng lên rõ rệt!"
"Khó trách Nhị Bạch đạo trưởng danh dương thiên hạ khi nhắc đến sư thúc của mình cũng khen ngợi không dứt," Dương Duyên Chiêu cười nói: "Lâm An Hầu quả nhiên không phải người thường, rảnh rỗi ta nhất định phải thỉnh giáo nhiều hơn."
Triệu Lượng vội chắp tay khiêm tốn: "Dương Soái quá khen, ta chỉ là may mắn đánh bậy đánh bạ, không có gì đáng kể."
Dương Duyên Chiêu đang định nói tiếp thì bỗng thấy Phòng ngự sử Thiền Châu là Lữ Thành Kiệt hớt hải chạy lên mặt thành, từ xa đã hô lớn: "Tin tốt, tin tốt! Bệ hạ đã dẫn đại quân rời khỏi Vi Thành, 30 vạn đại quân đang trên đường tiến về Thiền Châu!"
Vừa nghe thấy tin này, trên thành dưới thành lập tức vang lên tiếng hoan hô rung trời. Hôm nay thuận lợi đánh lui đợt tiến công của quân Liêu, lại thêm tin tức hoàng đế ngự giá thân chinh, quả thực là song hỷ lâm môn. Các tướng sĩ Tống triều vốn còn lo lắng không biết có giữ nổi Thiền Châu hay không, nay bỗng chốc lòng tin tăng vọt, chẳng còn coi quân Liêu hùng hổ ngoài kia ra gì nữa.
Dương Duyên Chiêu vội đỡ lấy Lữ Thành Kiệt đang suýt ngã, hỏi: "Lữ đại nhân, tin tức này xác thực chứ? Sao bệ hạ lại thay đổi chủ ý nhanh như vậy?"
Lữ Thành Kiệt chỉnh lại mũ quan đang bị lệch, cười đáp: "Đáng tin, đáng tin, thiên chân vạn xác! Đình báo và thư của Khấu tướng cùng gửi tới đây. Khấu tướng nói, sau khi được các đại thần phe chủ chiến khuyên can, bệ hạ cuối cùng đã hạ quyết tâm, định dốc toàn lực quốc gia để tử chiến một trận với Khiết Đan! Nếu ba bốn mươi vạn quân vẫn chưa đủ, thì lập tức điều động thêm quân từ các châu quận phương Nam. Thà rằng thắt lưng buộc bụng, cũng phải cùng địch nhân sống mái một phen!"
"Thật vậy sao?"
"Thật mà, Dương tướng quân! Khấu tướng nào dám nói dối?"
"Tốt! Ha ha ha ha, thiên trợ Đại Tống ta!" Dương Duyên Chiêu phấn chấn nói: "Kỳ vọng của tổ tông bao đời nay, cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện! Lần này Tiêu Thái hậu và tiểu hoàng đế Liêu quốc ngự giá thân chinh, vốn tính hủy hoại giang sơn xã tắc của ta, không ngờ bọn chúng mới chính là kẻ phạm vào binh gia đại kỵ. Hai mươi vạn quân mã đã là giới hạn của Khiết Đan, huống hồ bọn chúng lao sư viễn chinh, tiếp viện khó khăn, lại còn dám bỏ qua Doanh Châu - một pháo đài kiên cố như vậy ở ngay sau lưng! Chỉ cần bệ hạ quyết tâm tử chiến, Tống quân tại khắp nơi ở Hà Bắc có thể thừa lúc địch quân bị sa lầy ở Thiền Châu mà tứ phía xuất kích, cắt đứt đường lui của chúng. Đến lúc đó, đừng nói là chiếm Đông Kinh Biện Lương, ngay cả việc người Khiết Đan có thể bình an trở về Liêu quốc hay không cũng còn là chuyện chưa biết!"
Dương Tông Bảo cũng hưng phấn tiếp lời: "Như vậy, chúng ta còn có cơ hội thu phục Yến Vân mười sáu châu rồi!"
"Chưa chừng còn có thể nuốt trọn cả Đại Liêu ấy chứ, ha ha." Lữ Thành Kiệt cười nói.
Dương Duyên Chiêu quay đầu ra lệnh cho Tiêu Tán: "Ngươi lập tức phái thám mã đi tìm Mạnh Lương và Dương Bài Phong đang tác chiến ở hậu phương địch, bảo bọn họ mau chóng thông báo cho Tống quân đang thủ vững tại các nơi ở Hà Bắc, sẵn sàng chuyển từ thủ sang công, buông tay tập kích phá hoại đường tiếp tế lương thảo của quân Liêu, khi cần thiết phải ngăn chặn đám địch quân đang rút chạy về phương Bắc!"
"Ti chức tuân lệnh!" Tiêu Tán quát lớn một tiếng, đầy vẻ vui mừng rồi xoay người rời đi.
Nhìn bóng lưng hắn, Triệu Lượng trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Ai, trước mắt các tướng sĩ đang hừng hực ý chí chiến đấu, còn mơ tưởng đến chuyện phản công quy mô lớn, đáng tiếc họ đâu biết rằng, kết cục cuối cùng lại là một bản hiệp ước hòa bình phải cắt đất dâng tiền hàng năm, thật không biết khi đó họ sẽ thất vọng đến nhường nào.