Tạ Quắc Minh nghe Triệu Lượng nói vậy, trước hết liếc nhìn vị hòa thượng Nhật Bản Viên Nhĩ đang đứng bên cạnh, rồi tò mò hỏi: "Triệu tiên sinh, ngài nói là đồ đệ của sư phụ ta, không biết là chỉ lão hủ đây? Hay là chỉ vị sư đệ này của ta?"
Lúc này Triệu Lượng mới vỡ lẽ, hóa ra vị tăng nhân vượt trùng dương từ Nhật Bản đến đây cũng bái nhập môn hạ Vô Chuẩn pháp sư. Hắn hơi ngượng ngùng cười đáp: "À, ta đang nói ngài đó, Tạ lão viên ngoại."
Tạ Quắc Minh bình thản gật đầu, hỏi tiếp: "Thì ra là thế. Vậy lão hủ muốn thỉnh giáo tiên sinh, ta có tai họa gì mà cần ngài đến hóa giải đây?"
"Cuồng vọng tự đại, xúc phạm long lân." Triệu Lượng nhàn nhạt đáp một câu.
Lời vừa dứt, mọi người trong phòng đều sững sờ. Phải biết rằng, ở cái thời đại hoàng quyền tối thượng này, "nghịch long lân" tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, sơ sẩy một chút là họa xét nhà diệt tộc như chơi.
Vì thế, câu nói của Triệu Lượng mang đậm vẻ "ngữ bất kinh nhân tử bất hưu" (lời không làm người ta kinh ngạc thì thề không nghỉ), khiến Tạ Quắc Minh cùng đám người nhìn nhau ngơ ngác.
Nếu là kẻ khác dám nói năng như vậy, Tạ đại lão bản dù không tiện trách cứ trước mặt, thì cũng đã ra lệnh cho gia nhân đánh cho một trận, hoặc ít nhất là đuổi thẳng cổ ra khỏi phòng. Thế nhưng, Triệu Lượng tự xưng là bạn cũ của Vô Chuẩn pháp sư, nên Tạ Quắc Minh không dám lỗ mãng, đành nhẫn nại hỏi lại: "Không biết Triệu tiên sinh vì sao lại nói vậy?"
Triệu Lượng thong dong cười: "Tạ lão viên ngoại có biết, đối với bệ hạ mà nói, việc gì là quan trọng nhất không?"
Tạ Quắc Minh không nắm được ý đồ đối phương, nên không dám hồ ngôn loạn ngữ, trầm giọng nói: "Thánh tâm của bệ hạ, há phải thứ tiểu dân như ta có thể vọng tưởng suy đoán? Tiên sinh có chuyện gì cứ nói thẳng, chớ có vòng vo."
"Cổ ngữ có câu: Dưới bầu trời này, đất nào chẳng là đất của Thiên tử; trên đất này, dân nào chẳng là dân của Thiên tử." Triệu Lượng ung dung nói tiếp: "Phàm là bậc đế vương, thứ quan tâm nhất không gì ngoài đất đai và nhân dân trong tay, đó mới là điều bệ hạ để tâm nhất."
Tạ Quắc Minh nghe ra ẩn ý trong lời Triệu Lượng, không khỏi hỏi: "Lời tiên sinh giảng đúng là chí lý tuyên cổ bất biến, nhưng điều đó thì liên quan gì đến ta? Huống hồ ta chỉ là một thương nhân, thân phận hèn mọn, chưa từng có tư cách yết kiến hoàng đế, sao có thể vướng vào họa xúc phạm long lân?"
Triệu Lượng đáp: "Nỗi nghi hoặc của ngài, e rằng phải bắt đầu từ hai chữ 'đất đai' này. Người Mông Cổ ở phương Bắc đang rục rịch, gót sắt có thể nam hạ xâm lấn Đại Tống bất cứ lúc nào, khiến triều đình ngày đêm lo lắng chuyện mở rộng quân bị để chống giặc ngoại xâm. Thế nhưng, khi bệ hạ nhìn khắp cả nước, lại bỗng nhiên phát hiện triều đình đang rơi vào cục diện xấu hổ: có binh mà không có lương, có tướng mà không có hướng. Quốc khố muốn dự trữ quân nhu, lại phải trông chờ vào việc phát hành lượng lớn tiền giấy và thu mua từ các cường hào địa phương, mà làm vậy lại dẫn đến nguy cơ mất giá tiền tệ. Ngài nói xem, bệ hạ có thể không sốt ruột sao?"
Không đợi Tạ Quắc Minh trả lời, hắn nói tiếp: "Chế độ 'cùng địch chế' đã thi hành nhiều năm, không những chẳng giải quyết được vấn đề của triều đình, ngược lại còn thấy hại nhiều hơn lợi, nên hoàng đế sớm đã có ý sửa đổi. Chuyện này, chắc hẳn Trình Tương cũng đã từng nhắc với ngài rồi chứ?"
Tạ Quắc Minh trầm ngâm một lát, lặng lẽ gật đầu, nhất thời không lên tiếng.
Triệu Lượng đã sớm dò thấu tâm tư đối phương, tiếp tục nói: "Giang Châu tri châu Giả Tự Đạo, chúng ta tạm không bàn đến con người hắn ra sao, riêng thân phận của hắn đã có một điểm vô cùng đặc thù —— chính là quốc cữu gia! Xét về quan hệ huyết thống, hắn đương nhiên gần gũi với bệ hạ hơn bất kỳ đại thần nào trong triều. Một kẻ mới ba mươi tuổi đã trở thành đại quan biên giới, lại còn một mực thi hành việc quan doanh tiền trang thu mua đất đai trong khu vực quản lý của mình, với kinh nghiệm tung hoành giang hồ nhiều năm của ngài, chẳng lẽ còn không nhìn ra manh mối sao?"
Nghe đến đây, Tạ Quắc Minh không khỏi sững sờ, chợt giật mình nói: "Ý của ngài là... chủ ý này thực chất là do bệ hạ đưa ra?"
Triệu Lượng thấy hắn đã cắn câu, không nhanh không chậm nói: "Lúc Giả Tự Đạo còn ở Lâm An, tiếng tăm thế nào? Chẳng phải là một kẻ ăn chơi trác táng không ra gì sao? Một kẻ chỉ biết ăn chơi hưởng lạc như vậy, sao có thể có quyết tâm và nghị lực, dám mạo hiểm đắc tội với địa chủ cường hào thiên hạ để liều mạng thúc đẩy công điền cải chế? Cho nên, nguyên nhân phía sau chỉ có một, đó chính là —— pháp lệnh này do bệ hạ khâm định! Ngài ấy để quốc cữu Giả Tự Đạo làm quan ở Giang Nam Tây Lộ, chính là để làm nơi thử nghiệm tân pháp, một mặt không ngừng điều chỉnh cải thiện, quan sát hiệu quả thi hành; mặt khác là muốn xem, rốt cuộc sẽ có kẻ nào dám nhảy ra phản đối."
Lời vừa dứt, Tạ Quắc Minh lập tức đứng ngồi không yên, hắn lau mồ hôi lạnh trên thái dương, lẩm bẩm: "Ngạch, được tiên sinh phân tích như vậy, hình như... đúng là như thế thật..."
"Cái gì mà giống như đâu? Đây rõ ràng chính là như vậy." Triệu Lượng đổ thêm dầu vào lửa: "Tạ lão viên ngoại, ngài hãy bình tâm suy nghĩ kỹ lại xem. Họ mở đại hội thương nghiệp ở Giang Châu, lại nhất quyết lặn lội đường xa mời ngài đến, rốt cuộc là vì cái gì? Bề ngoài xem ra là vì chuyện thông thương thiên hạ, nhưng thực chất là để dò xét lòng người! Đại địa chủ cả nước đâu đâu cũng có, nhưng tại sao ngài lại cứ thích nhảy ra làm chim đầu đàn, khắp nơi rêu rao chống lại tân pháp công điền của Giả Tự Đạo? Đây chẳng phải là tự mình vác dao lên núi, vội vàng tìm đường chết sao?"
"A? Đúng vậy, tại sao ta lại phải nhảy ra làm gì chứ?" Tạ Quắc Minh bỗng chốc nhận ra, có lẽ mình thực sự vừa chọc phải một cái họa tày đình.
Vốn dĩ, ông ta chỉ vì khó chịu với bản thân Giả Tự Đạo, vừa khinh thường cái gã "quan nhị đại" nổi danh ăn chơi trác táng này, lại vừa coi rẻ những ý tưởng thương nghiệp viển vông kia, cho nên khi đối phương đụng chạm đến lợi ích thâu tóm đất đai của mình, ông ta mới gióng trống khua chiêng đứng ra đối đầu.
Xét về thực lực và bối cảnh, lại thêm có Tể tướng Trình Nguyên Phượng chống lưng phía sau, Tạ Quắc Minh căn bản không coi các thân phận Trấn an sứ Giang Nam Tây lộ, Tri Châu Giang Châu hay Quốc cữu gia của Giả Tự Đạo ra gì, trong lòng đầy vẻ hào hùng kiểu "ngươi không phục thì cứ tới đấu một trận".
Nhưng lúc này nghe Triệu Lượng phân tích, ông ta đột nhiên phát hiện, đối tượng mà mình định đấu một trận, sợ rằng chẳng phải là cái tên Giả Tự Đạo không biết trời cao đất dày kia, mà là vị "Cửu ngũ chí tôn" đang ẩn mình trong cung điện Lâm An!
Đối thủ tầm cỡ này, đừng nói là Tạ Quắc Minh, ngay cả người đứng đầu bá quan văn võ như Trình Nguyên Phượng cũng chưa chắc đã gánh nổi.
Triệu Lượng đứng một bên lạnh lùng quan sát, thấy Tạ Quắc Minh đã bắt đầu sợ hãi, bèn thở dài nói: "Tạ lão viên ngoại, nói thật với ngài, nếu không phải nể mặt Vô Chuẩn đại sư, ta cũng chẳng buồn quản mấy chuyện bao đồng này. Vừa rồi Giả Tự Đạo mời ta đến phủ uống trà, mở miệng ra là nhắc đến tên ngài, rõ ràng là muốn ghi tên ngài vào tấu chương, trực tiếp dâng lên kinh thành. Cũng may ta kịp thời ngăn cản, hắn không dám phật ý ta, nên mới chịu đồng ý ra mặt hòa giải, cố gắng biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ coi như không có."
Tạ Quắc Minh nghe đến đây thì kinh hãi trong lòng, vội vàng đứng dậy chắp tay: "Nói như thế, lão hủ phải đa tạ tiên sinh đã cứu giúp. Thật không ngờ, ta lại chọc phải phiền toái lớn nhường này, không ngờ tới, thật không ngờ tới..."
Tiểu Nhã vẫn luôn lạnh lùng quan sát từ nãy giờ, lúc này cũng thầm bội phục "thần công lừa đảo" vô địch của Triệu Lượng. Nàng cố nhịn cười, nói: "Tạ lão viên ngoại cũng đừng quá lo lắng, đã có tướng công nhà ta ra mặt, việc này chắc chắn sẽ êm xuôi."
Tạ Quắc Minh gật đầu lia lịa, đang định hỏi Triệu Lượng định giải quyết thế nào, thì hòa thượng Viên Nhĩ ngồi phía bên kia đột nhiên lên tiếng: "A di đà phật, tiểu tăng có một chuyện muốn thỉnh giáo Triệu tiên sinh."
Triệu Lượng sững người: "Ồ? Đại sư có chuyện gì, xin cứ tự nhiên."
Viên Nhĩ nói: "Tiểu tăng đến Trung Thổ thời gian tuy chưa dài, nhưng cũng nghe danh phong cảnh Đại Tống không ít. Nghe nói vị Tri Châu đại nhân kia vốn luôn mắt cao hơn đầu, không biết vì sao lại kính trọng tiên sinh đến thế? Nghĩ đến, ngài chắc hẳn là nhân vật tầm cỡ của thượng quốc Trung Thổ rồi?"
Câu hỏi mấu chốt này cũng làm Tạ Quắc Minh bừng tỉnh. Ông ta lập tức thoát khỏi nỗi sợ hãi ban nãy, nghi hoặc nhìn về phía Triệu Lượng. Dù không nói lời nào, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng: Đúng rồi, rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại có uy thế lớn đến mức ngay cả Giả Tự Đạo cũng phải nể mặt?
Triệu Lượng thầm mắng gã trọc Nhật Bản này nhiều chuyện, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản: "Ha ha ha, câu hỏi này hay lắm! Ta rốt cuộc là ai ư? Phu nhân?"
Tiểu Nhã suýt nữa thì tức chết vì Triệu Lượng, chính mình bị người ta chất vấn không đáp được lại đá quả bóng sang cho nàng, đúng là tên bạn đồng hành xấu tính! Nhưng tình thế hiện tại không thể do dự, nếu không mọi nỗ lực trước đó đều đổ sông đổ biển, nên nàng vội vàng tiếp lời: "Tướng công, xem ra muốn giấu giếm nữa cũng không được. Thân phận hoàng tộc quý giá của ngài, vẫn nên thẳng thắn bẩm báo đi thôi."
Triệu Lượng vừa nghe vậy liền hiểu ngay ý Tiểu Nhã, đành phải gồng mình nhặt lại "bài cũ", tiếp tục lừa dối: "Tạ lão viên ngoại, Viên Nhĩ đại sư, không ngại nói thẳng với hai vị, ta chính là tông thân hoàng thất, hậu duệ của Lâm An Hầu tước."
"Lâm An Hầu?" Tạ Quắc Minh nghe vậy không khỏi sững sờ: "Ơ? Lão hủ nhớ biểu huynh Trình Nguyên Phượng từng nhắc qua, khi tiên đế Chân Tông hoàng đế còn chấp chính, quả thực từng sách phong một vị Lâm An Hầu, hình như còn là dòng dõi của Bát Hiền Vương. Nhưng vì đã hơn hai trăm năm trôi qua, tên húy của vị lão hầu gia đó ngay cả Trình đại nhân cũng không nhớ rõ. Tuy nhiên, sau thời Chân Tông, triều đình không còn tin tức gì về hậu đại của Lâm An Hầu tước nữa, đương nhiên tước vị này cũng chưa từng ban cho ai khác."
Triệu Lượng khẽ mỉm cười, ra vẻ thần bí nói: "Không có tin tức, không có nghĩa là không có hậu nhân. Gia tộc chúng ta từ trước đến nay đều ẩn cư thế ngoại, kế thừa đạo môn pháp thuật cao thâm, không muốn dính dáng đến những phân tranh chốn triều đình. Chẳng qua, vì thiên hạ này dù sao cũng là thiên hạ của Triệu gia, nên đôi khi con cháu Lâm An Hầu thế gia cũng thỉnh thoảng xuất thế, thay bệ hạ phân ưu giải nạn. Đối với bí sự của Lâm An Hầu phủ, người trong hoàng tộc tự nhiên đều hiểu rõ trong lòng, đã là hoàng thân quốc thích, sao có thể không biết phân lượng của ta?"
Tạ Quắc Minh nghe hắn nói vậy, liên tục gật đầu: "Ân ân, lời này rất đáng tin. Trình Nguyên Phượng biểu huynh cũng từng nhắc với lão hủ, đời thứ nhất Lâm An Hầu gia vốn xuất thân từ đạo môn chính tông, tu vi cực cao nên mới trường kỳ ẩn dật thế ngoại. Chuyện này từ trước đến nay chỉ có số ít cao tầng triều đình mới biết, người thường căn bản chưa từng nghe qua. Tiên sinh nếu có thể nói ra điểm này, đủ để chứng minh thân phận ngài bất phàm."
Ông ta lại chắp tay hành lễ, cung kính nói với Triệu Lượng: "Nếu ngài là hậu duệ quý tộc hoàng thất, thì việc ngài trở thành vong niên chi giao của sư phụ ta cũng là chuyện dễ hiểu. Triệu tiên sinh, lão hủ nhất thời hoa mắt ù tai, kiếm được chút tiền tài liền không biết trời cao đất dày là gì, sơ ý một chút đã gây ra đại họa tày đình. Mong ngài thương xót, nể mặt sư phụ ta mà chỉ điểm hóa giải, giúp lão hủ vượt qua kiếp nạn này."
Triệu Lượng thầm lau mồ hôi lạnh trong lòng, nhưng ngữ khí vẫn rất nhẹ nhàng: "Muốn hóa giải cũng không khó, chỉ cần ngươi làm theo lời ta là được."