Đối mặt với ánh mắt dò xét của Tiêu Thái hậu cùng văn võ đại thần trong trướng, Triệu Lượng gồng mình đáp: "Thưa, ta đặc biệt đến đây để báo tin cho Thái hậu, Gia Luật Cân của Ất Thất bộ tộc đang mưu tính binh biến tối nay, xin ngài hãy đề phòng."
Lời vừa dứt, trong đại trướng vang lên những tiếng cười khẽ, tựa như đang giễu cợt Triệu Lượng không biết tự lượng sức mình, lại còn lo chuyện bao đồng cho họ.
Tiêu Thái hậu cười lạnh một tiếng, nhìn kẻ đang quỳ trên mặt đất nói: "Gia Luật Cân, ngươi nghe thấy gì chưa? Làm chuyện mưu phản mà sự tình còn chưa thành, đã để cho địch quân biết rõ mồn một. Với cái trình độ này của ngươi, mà cũng dám vỗ ngực dẫn người quyết chiến với quân Tống sao?"
Gia Luật Cân nước mắt giàn giụa, liên tục dập đầu: "Thái hậu tha mạng, Thái hậu tha mạng! Là lão hồ đồ rồi, uống nhiều rượu sữa quá nên nhất thời tâm trí điên loạn. Cầu Thái hậu và Bệ hạ vì tổ tiên, vì tình nghĩa với Ất Thất bộ tộc mà đặc xá cho lão già vô dụng này!"
Tiêu Thái hậu không tỏ thái độ, quay sang hỏi: "Bên phía Ất Thất thế nào? Mọi việc đã sắp đặt ổn thỏa chưa?"
Một vị quan viên cầm đầu đáp: "Khởi bẩm Thái hậu, nửa canh giờ trước, 276 tên đầu mục lớn nhỏ của Ất Thất bộ tộc đều đã bị khống chế. Ngoại trừ 31 tên phần tử ngoan cố đi theo Gia Luật Cân bị xử tử tại chỗ, số còn lại đều thề nguyện trung thành với Khiết Đan vương thất, trung thành với Thái hậu và Bệ hạ."
"Tốt, rất tốt," Tiêu Thái hậu khẽ gật đầu, khuôn mặt tuấn mỹ lộ ra nét cười lạnh khốc: "Gia Luật Cân, xem ra ba vạn binh mã cùng hơn trăm tướng tá của Ất Thất bộ tộc các ngươi, chẳng ai muốn vì ngươi mà đối đầu với ta. Vậy ngươi định dùng lợi thế gì để đổi lấy lòng nhân từ của ta đây?"
Gia Luật Cân nghe vậy sắc mặt đại biến, luống cuống tay chân. Hai tay bị trói sau lưng khiến hắn không thể dập đầu thuận tiện, nhưng mạng sống đang treo trên sợi tóc, hắn đành dùng trán đập mạnh xuống đất, khẩn khoản cầu xin Tiêu Thái hậu khoan dung.
Liêu Thánh Tông Gia Luật Long Tự lộ vẻ không đành lòng, đang định mở lời thì Tiêu Thái hậu giơ tay ngăn lại: "Người Hán có câu 'nhân vô thập toàn', ai mà chẳng có lúc sai lầm. Ý nói là khi người ta phạm sai lầm, nên cho cơ hội để hối cải, đó mới là cách làm đúng đắn."
Bà dừng một chút, hỏi Triệu Lượng: "Ta muốn thỉnh giáo Lâm An hầu, liệu có phải mọi sai lầm đều có thể được cảm thông và đặc xá hay không?"
Triệu Lượng hơi sững sờ, chợt đáp: "Ngạch, không dám giấu giếm, ở chỗ chúng ta, những chuyện mưu nghịch phản loạn như thế này thường là tội ác tày trời."
"Nói rất đúng," Tiêu Thái hậu dù đã 51 tuổi nhưng khi cười lên vẫn vô cùng xinh đẹp, tựa như thiếu nữ, giọng nói cũng rất trẻ trung: "Các vị xem, ngay cả người Hán còn biết phạm thượng tác loạn là không thể khoan thứ, huống chi là dân tộc ta, há có thể mềm lòng? Cho nên..."
Bà chỉ tay vào mấy kẻ đang quỳ trên đất: "Lôi tộc trưởng Ất Thất bộ tộc cùng bốn nguyên lão ra ngoài, ngũ mã phanh thây!"
Ngoài trướng vang lên tiếng đáp lời dõng dạc, mười mấy võ sĩ sải bước tiến vào, túm lấy Gia Luật Cân cùng bốn vị nguyên lão lôi đi, để lại những tiếng kêu xin thảm thiết vang vọng trong đại trướng.
Cảnh tượng này khiến Triệu Lượng tê dại cả da đầu. Hắn hoàn toàn không ngờ một nữ lưu như Tiêu Thái hậu lại có thủ đoạn tàn khốc đến thế. So với bà, Tống Chân Tông chẳng khác nào một thiếu nữ nhu nhược.
Sau khi xử lý xong đám phản đảng, Tiêu Thái hậu quay sang Triệu Lượng, cười hỏi: "Lâm An hầu, ngươi lặn lội đêm hôm đến báo tin, lòng tốt này ta xin nhận. Chỉ là, dường như nó chẳng có tác dụng gì cả. Vậy ngươi còn lợi thế gì để đổi lấy sự nhân từ của ta dành cho đồng bạn của ngươi đây?"
Triệu Lượng suýt nữa tức nghẹn vì sự chế nhạo của Tiêu Thái hậu, nhưng tình thế bắt buộc, hắn chỉ đành thở dài: "Thái hậu bình định phản loạn thành công, thật đáng mừng. Nói vậy thì ta quả thực không có vật gì quý giá để dâng lên, chỉ cầu ngài đối đãi tử tế với Mục chỉ huy sứ, để bên ta dùng tù binh cùng cấp bậc trao đổi. Việc đã đến nước này, tại hạ xin cáo từ."
"Khoan đã," Tiêu Thái hậu giơ tay: "Lâm An hầu cứ thế đi sao? Chẳng phải là Đại Liêu ta không biết đạo đãi khách hay sao?"
Triệu Lượng đã cảm nhận được sát khí nồng đậm từ Tiêu Thái hậu, lập tức kinh hãi: "Ngạch... Thái hậu minh giám, vì an nguy của ngài và Bệ hạ mà ta đến báo tin quá vội vàng, trong nhà còn bao việc chờ xử lý. Nên chuyện làm khách xin để lần sau, lần sau vậy."
Tiêu Thái hậu mặt lạnh như sương, ý cười lại càng đậm, bà quay đầu ôn nhu hỏi: "Hàn ái khanh, ngươi nói xem, chiến báo phía trước viết như thế nào?"
Vị đại thần vừa lên tiếng khẽ cúi chào, thần sắc nghiêm nghị đáp: "Bẩm Thái hậu, bệ hạ. Theo thám tử báo cáo, mấy ngày trước Nam viện Đại vương, Nguyên soái Tiêu Thát Lẫm khi đang thị sát chiến tuyến ngoài thành Thiền Châu, không may trúng mai phục của quân Tống. Ông bị cự nỏ bắn trọng thương, cuối cùng không qua khỏi. Theo tin tức từ phía quân Tống truyền đến, âm mưu phục kích Tiêu Lang chủ là do Tốc viện sư Đô giám, Lâm An hầu tước Triệu Lượng bày ra."
Mẹ kiếp! Nghe đến đây, Triệu Lượng suýt chút nữa ngất xỉu. Thế nhưng, chưa kịp để hắn hết bàng hoàng, vị đại thần kia lại bồi thêm một câu: "Trước đó không lâu, con trai Tiêu Thát Lẫm là Tiêu Hằng Nghị cũng bị thích khách quân Tống sát hại ngay trong quân trướng. Theo nguồn tin đáng tin cậy, việc này cũng do chính tay Lâm An hầu Triệu Lượng thực hiện."
"Ôi chao, thật là ghê gớm!" Tiêu Thái hậu tấm tắc tán thưởng: "Hai vị Lang chủ lớn nhỏ của Liêu quốc ta đều thiệt mạng dưới tay ngài, quả là bậc cái thế anh hùng, nói vậy cũng chẳng hề quá lời. Ngài thấy có đúng không, Triệu hầu gia?"
Lúc này, mồ hôi lạnh đã vã ra đầy đầu Triệu Lượng. Đối mặt với lời mỉa mai của Tiêu Thái hậu cùng ánh mắt phẫn nộ từ các văn võ quan viên Liêu quốc xung quanh, hắn lập tức hối hận khôn cùng, thầm trách bản thân quá mức khinh suất, lại tự dưng dâng đầu người đến tận cửa.
Thấy Triệu Lượng cứng họng không nói nên lời, Tiêu Thái hậu cảm thấy hả hê, tiếp tục cười nói: "Tục ngữ có câu, hai nước giao binh không chém sứ giả. Theo lý mà nói, ngài đến báo tin, chúng ta nên nhiệt tình khoản đãi mới phải. Thế nhưng, Lâm An hầu lần này đến đây, hình như không phải là đặc phái viên của triều Tống nhỉ? Phá Trận ——"
Phi kỵ Đô thống chế Hàn Phá Trận bước ra, đáp: "Có mạt tướng!"
"Khi Triệu hầu gia đến đây, có mang theo tiết bài sứ giả không?" Tiêu Thái hậu hỏi: "Hoặc là công văn đặc sứ của triều Tống, giấy thông hành gì đó? Có không?"
"Bẩm Thái hậu, Lâm An hầu tước đêm khuya xông vào doanh trại, ngoài hai tùy tùng và ba thanh chiến đao, không mang theo bất cứ thứ gì khác." Hàn Phá Trận trầm giọng đáp.
Tiêu Thái hậu nghe vậy gật đầu: "À, ra là vậy. Thế thì chứng tỏ hầu gia không phải sứ giả triều Tống, đương nhiên cũng không được các quy tắc giao chiến bảo hộ."
Triệu Lượng hiểu rõ, cứ theo kịch bản này mà diễn tiếp, chẳng mấy chốc hắn sẽ giống như Da Luật Cân, bị lôi ra ngoài ngũ mã phanh thây. Vì vậy, đại não hắn vận động hết tốc lực, đành căng da đầu nói: "Khởi bẩm Thái hậu, ta đúng là không phải minh sứ, nhưng ta là mật sứ!"
"Mật sứ?" Tiêu Thái hậu bật cười, hiếu kỳ hỏi: "Vậy ngươi nói xem, mật sứ là mật cái gì?"
Đến nước này, tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, Triệu Lượng đành đánh liều: "Ta phụng mật chỉ của Hoàng đế Đại Tống, đến để thương thảo việc ngưng chiến nghị hòa giữa hai quân!"
Không ngờ, lời Triệu Lượng vừa thốt ra khiến tất cả mọi người trong lều lớn, bao gồm cả Tiêu Thái hậu và Liêu Thánh Tông, đều lộ vẻ kinh ngạc.
Tối nay, cuộc binh biến của Ất Thất bộ tộc không thành, nhân vật nguyên lão Khiết Đan là Da Luật Cân phải chịu hình phạt ngũ mã phanh thây, chính là vì vấn đề hòa hay chiến giữa quân Tống và quân Liêu. Nay Triệu Lượng đích thân tuyên bố hắn đại diện cho Tống Chân Tông đến nghị hòa, chẳng khác nào đổ một gáo nước lạnh vào chảo dầu, khiến lòng quân thần Liêu quốc sôi sục.
Lần này Liêu quốc hưng binh quy mô lớn, mục đích chính là chiếm lấy vùng Quan Nam, Hà Bắc, nhằm thực hiện chiến lược thọc sâu vào triều Tống, đảm bảo vị thế bất bại cho người Khiết Đan trong các cuộc chiến tương lai. Để đạt mục tiêu này, Tiêu Thái hậu cùng các trọng thần Liêu quốc sau khi cân nhắc kỹ lưỡng tương quan lực lượng, đã quyết định dốc toàn lực, phát động hai mươi vạn đại quân nam chinh.
Thế nhưng, họ không ngờ rằng, ngoài giai đoạn đầu chiến tranh lợi dụng chiến thuật xuất kỳ bất bại, liên tục phá được nhiều trọng trấn và bắt sống các đại tướng như Vương Tiên Tri, Vương Kế Trung, thì tình hình chiến đấu sau đó lại rơi vào bế tắc. Họ không chỉ bị Lý Duyên Ác chặn đánh ở Doanh Châu hơn mười ngày, tổn binh hao tướng mà không hạ được thành, mà kỵ binh giáp sắt của Dương Duyên Chiêu dưới sự hỗ trợ của nghĩa quân Hà Bắc còn liên tục tập kích hậu cần, khiến quân Khiết Đan hoảng loạn không yên.
Đến mấy ngày trước, việc Nam viện Đại vương Tiêu Thát Lẫm tử trận tại tiền tuyến Thiền Châu càng làm lung lay niềm tin "một trận định càn khôn" của giới cao tầng Liêu quốc. Cùng với tin dữ về cái chết của Lang chủ, còn có tin Hoàng đế Tống triều là Triệu Hằng ngự giá thân chinh, dẫn ba mươi vạn đại quân đến Thiền Châu. Liệu có thể thắng được cuộc chiến này hay không? Phải đánh thế nào mới thắng? Đây lập tức trở thành vấn đề mà Tiêu Thái hậu buộc phải cân nhắc kỹ lưỡng.
Trước tình hình chiến sự biến chuyển, triều đình Đại Liêu xuất hiện ba luồng ý kiến trái chiều. Nhóm quan viên người Hán do Thừa tướng Hàn Đức Nhượng đứng đầu chủ trương nghị hòa với Đại Tống, tận dụng lúc đường lui chưa bị cắt đứt để nhanh chóng rút quân về phương Bắc. Đối chọi gay gắt với họ là phe các thủ lĩnh bộ tộc, đứng đầu là Gia Luật Cân - kẻ vừa bị "xử lý" không lâu trước đó. Nhóm này kiên quyết đòi tổng tấn công, tiêu diệt lực lượng Tống quân tuy đông đảo nhưng chiến lực rời rạc, nhằm chiếm đoạt vùng đất đai màu mỡ Trung Nguyên. Ngoài ra, một bộ phận triều thần khác đề nghị thu hẹp chiến tuyến, điều chỉnh lại chủ lực để càn quét các thành trì phía sau tại Hà Bắc, nhằm củng cố thành quả thắng lợi từ đầu cuộc chiến.
Phương án thứ ba mang tính trung dung này vừa đưa ra đã bị Tiêu Thái hậu bác bỏ. Bà giải thích với các đại thần rằng, với tình thế và thời điểm hiện tại, quân Liêu không còn dư địa để thực thi chiến lược co cụm phòng thủ.
Đối phương hiện có 30 vạn viện binh cộng với 10 vạn biên quân sẵn có, tổng cộng 40 vạn quân mã đang án ngữ trước mặt. Nếu chủ lực Khiết Đan lựa chọn rút lui, Tống quân rất có khả năng sẽ thừa thắng truy kích.
Đến lúc đó, không những không chiếm được các châu huyện tại Hà Bắc, mà quân Liêu còn đứng trước nguy cơ bị kẹp giữa hai làn đạn, dẫn đến sụp đổ toàn diện.
Về phần quyết chiến hay nghị hòa, Tiêu Thái hậu trước đó vẫn chưa thể hạ quyết tâm. Lý do rất đơn giản: quyết chiến chẳng khác nào một canh bạc khổng lồ, thắng bại chỉ ở mức năm ăn năm thua, nếu chưa đến đường cùng thì tuyệt đối không thể liều lĩnh.
Ngược lại, việc đàm phán ngưng chiến cũng vô cùng nan giải. Bởi lẽ, nếu không nắm rõ tâm tư của phía Tống triều mà vội vàng đề nghị, rất có khả năng sẽ bị đối phương coi là dấu hiệu yếu thế, từ đó càng thêm kiên định ý chí quyết chiến với Đại Liêu.
Thế nhưng, sau sự kiện đêm nay, phe chủ chiến coi như đã "xong đời", e rằng chỉ còn lại duy nhất một lựa chọn là hòa đàm với Đại Tống.
Vì vậy, ngay lúc này, Tiêu Thái hậu cũng đang đau đầu suy tính cách thức hành động, làm sao để truyền đạt ý nguyện nghị hòa tới Đại Tống mà không làm mất đi vị thế của mình.
Nằm ngoài dự liệu của bà, Lâm An hầu Triệu Lượng - kẻ vốn đang nằm trên đoạn đầu đài chờ chết - lại chính là mật sứ do hoàng đế Tống triều phái đến để đàm phán. Điều này làm sao không khiến Tiêu Thái hậu cùng các đại thần phe chủ hòa cảm thấy vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Triệu Lượng thi triển "Khuy Tâm", dò xét được những ý niệm phức tạp chưa ngã ngũ trong lòng Tiêu Thái hậu. Hắn biết mình đã đặt cược đúng chỗ, ít nhất là sẽ không bị lôi ra ngoài ngũ mã phanh thây để tế cho vong linh các vị Lang chủ xui xẻo kia nữa.
Trút được gánh nặng trong lòng, hắn cất lời: "Thái hậu, bệ hạ. Hai nước đại chiến, sinh linh đồ thán, đều là điều mà quân chủ hai bên không hề mong muốn. Tống - Liêu đã giao tranh hơn hai mươi năm, tử thương quân dân vô số kể, có thể nói chẳng ai là người chiến thắng thực sự. Thay vì cứ tiếp tục tiêu hao như thế này, người chết càng nhiều, thù hận càng sâu, chi bằng hãy bắt tay giảng hòa, trở thành huynh đệ chi bang, cùng nhau giao thương làm ăn, ai nấy đều được hưởng thái bình, chẳng phải tốt hơn sao?"
Tiêu Thái hậu chưa kịp đáp lời, Liêu Thánh Tông trẻ tuổi bên cạnh đã lên tiếng: "Lời Lâm An hầu nói rất hợp ý trẫm. Binh đao chiến tranh vốn là điều hung hiểm, đối với quốc gia và bách tính đều không phải chuyện tốt lành. Lần nam chinh này, thực chất cũng vì lo ngại quý quốc không ngừng tiến quân bắc phạt, nên chúng ta mới buộc phải củng cố lá chắn Quan Nam. Nhưng nếu có thể đạt được minh ước huynh đệ với Tống triều, hai nước không còn họa chiến tranh, đó chắc chắn sẽ là phúc phần cho lê dân thiên hạ, cũng là điều trẫm hằng mong đợi."
Nghe xong những lời khoan dung nhân hậu này từ con trai, Tiêu Thái hậu khẽ gật đầu, rồi nhìn về phía các đại thần đang có mặt, định cất lời thì chợt nghe trong đám đông vang lên một giọng nói: "Thái hậu, Triệu Lượng này toàn lời dối trá, không thể tin được!"