"Ta đã biết, một đám vô dụng! Cút hết cho ta!"
Tại đại doanh Liêu quốc, trong quân trướng của Da Thất Quân, Nam viện đại vương Tiêu Thát Lẫm đang nổi trận lôi đình, quát tháo ầm ĩ với những mãnh tướng Khiết Đan dưới trướng, sau đó đuổi tất cả ra ngoài.
Lúc này, ngồi đối diện với hắn, Thượng Quan Tuyết Minh khẽ mỉm cười, điềm tĩnh nói: "Tướng quân bớt giận, hà tất phải nóng nảy như vậy."
Ha Lặc liếc nhìn Thượng Quan Tuyết Minh đầy bực dọc, giận dữ nói: "Chuyện nhỏ nhặt thế này mà làm không xong, chẳng lẽ còn muốn ta phải đích thân ra tay sao?"
"Ấy, ngài tuyệt đối không được lộ diện!" Thượng Quan Tuyết Minh khuyên nhủ: "Chẳng phải bọn họ vừa nói rồi sao, là bệ hạ trực tiếp can thiệp."
Ha Lặc đấm mạnh một quyền xuống tấm nỉ lót, đôi mắt trợn trừng đầy phẫn nộ: "Lão tử thật không cam tâm! Cái tên Triệu Lượng mặt trắng đó rốt cuộc có gì hay? Tại sao phải bảo vệ hắn như vậy?! Đại vương từng lập bao chiến công hiển hách cho Khiết Đan ta, lẽ nào còn không bằng một tên hán tử yếu đuối?"
Thượng Quan Tuyết Minh buồn bã nói: "Tướng quân, đánh trận ngài là bậc thầy, nhưng về chính trị, ngài lại quá đỗi ngây thơ. Thái hậu đang muốn nghị hòa với phía đối diện, với tư cách là cháu rể của hoàng đế Tống triều, Triệu Lượng tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì, dù hắn chính là kẻ thủ ác đã hại chết Tiêu đại vương và Hằng Nghị vương tử."
"Ta không quan tâm!" Ha Lặc vung tay: "Ta mặc kệ có nghị hòa hay không! Đại vương có ơn tri ngộ với ta, ta không thể không báo thù cho người. Đừng nói là Triệu Lượng đang ở ngay đây, dù hắn có trốn đến chân trời góc biển, lão tử cũng phải tìm ra bằng được, tự tay đâm chết tên tặc tử này!"
"Thù tất nhiên phải báo, nhưng cần phải có sách lược," Thượng Quan Tuyết Minh giữ giọng điệu thong dong: "Chẳng phải chúng ta đã bàn bạc từ trước sao? Màn kịch sáng nay chỉ là để thăm dò đối phương, tiện thể xem thử ai sẽ đứng ra che chở Triệu Lượng. Nếu thuận tay xử lý được hắn thì tốt, còn không thì ít nhất cũng nắm được tình hình của hắn, chẳng phải sao?"
Ha Lặc gật đầu: "Nói như vậy, ngươi đã có diệu kế rồi?"
"Diệu kế thì không dám nhận, nhưng đúng là đã có vài mưu tính, đến lúc đó còn phải nhờ tướng quân toàn lực tương trợ." Thượng Quan Tuyết Minh cười đáp.
"Được! Chỉ cần có thể báo thù rửa hận cho đại vương, ngươi bảo sao ta làm vậy!" Ha Lặc nhìn chằm chằm đối phương: "Năm xưa ngươi rời bỏ Tống quốc, lặn lội ngàn dặm đến cậy nhờ Khiết Đan ta để bảo toàn tính mạng, tất cả đều nhờ lòng nhân từ của đại vương mới thu lưu trọng dụng ngươi. Nay ngươi chịu báo thù cho đại vương, xem như còn chút lương tâm. Nhưng, ngươi chớ có lừa gạt ta, nếu không, ta sẽ khiến ngươi phải chết rất thảm!"
Ngày hôm đó, dù khởi đầu khá sóng gió, Triệu Lượng và Tiểu Nhã suýt nữa mất mạng dưới tay bộ hạ cũ của Tiêu Thát Lẫm, nhưng đến buổi chiều, đãi ngộ dành cho bốn người họ đã được cải thiện rõ rệt.
Quân trướng không chỉ xử lý vết thương cho họ chu đáo, mà còn chuyển họ từ lều giam tù binh sang một chiếc lều lớn rộng rãi hơn, đồng thời rượu ngon thức ăn quý cũng được mang đến tận nơi. Nhìn cảnh này, người không biết chắc chắn sẽ tưởng bốn người họ là khách quý được Liêu quốc mời đến.
Tiêu Phong và Đoàn Dự cảm thấy khó hiểu, đều đoán rằng có lẽ do sự cố buổi sáng khiến hoàng đế Liêu quốc cảm thấy áy náy nên mới bồi tội.
Trịnh Lư Nhã không lạc quan như hai người họ, cô lo lắng đây lại là âm mưu quỷ kế gì đó của người Khiết Đan.
Chỉ có Triệu Lượng thầm hiểu trong lòng, đoán rằng việc được ăn ngon uống tốt thế này, tám phần là có liên quan đến chuyện nghị hòa.
Quả nhiên, sau khi trời tối, Vương Kế Trung – người đã mấy ngày không gặp – liền đến bái kiến. Trưa nay ông mới từ Thiền Châu chạy về đại doanh Liêu quốc, báo cáo kết quả chuyến đi với Tiêu Thái hậu và Liêu Thánh Tông, sau đó lại bận rộn chuẩn bị các hạng mục cho cuộc hòa đàm, mãi đến giờ mới rút ra được chút thời gian để tìm Triệu Lượng.
Nghe ông giới thiệu tình hình, ngoại trừ Tiểu Nhã hơi ngạc nhiên, ba người còn lại đều tỏ vẻ đương nhiên. Cũng khó trách, Triệu Lượng, Tiêu Phong, Đoàn Dự, ai mà không biết "Thiền Uyên chi minh" chắc chắn sẽ thành công?
Dù Vương Kế Trung hơi thắc mắc về phản ứng của ba người họ, nhưng ông không thể nào liên tưởng đến chuyện xuyên không, nên cũng không bận tâm quá nhiều, chỉ lên tiếng nói: "Lâm An hầu, lần hòa đàm hai nước này, bệ hạ đích thân chỉ định ngài làm Phó sứ Đại Tống, cùng Tào Lợi Dụng hiệp thương với Khiết Đan, có thể nói là trọng trách trên vai. Tại hạ cũng xin chúc mừng ngài, cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải khó khăn, rất nhanh sẽ khôi phục tự do rồi."
Triệu Lượng gật đầu, hỏi: "Thái hậu bên kia nói thế nào? Còn ba vị đồng bạn của ta thì xử trí ra sao?"
"Về điểm này, tại hạ đã sớm thay các ngươi tính toán chu toàn," Vương Kế Trung hào hứng trả lời: "Ta đã bẩm báo với Thái hậu, để Mục Chỉ huy sứ cùng hai vị huynh đệ này trở thành tùy tùng của ngươi, cùng tham gia cuộc hòa đàm Tống - Liêu. Đề nghị này đã được Tiêu Thái hậu chấp thuận, kể từ lúc này, cả ba người bọn họ đều được giải trừ giam giữ."
Triệu Lượng nghe vậy thì trút được gánh nặng trong lòng, liên tục nói lời cảm tạ Vương Kế Trung, rồi lại hỏi: "Hòa đàm sẽ tổ chức ở đâu? Tào Lợi Dụng đã tới đây chưa?"
Vương Kế Trung đáp: "Để thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau, địa điểm hòa đàm không đặt tại thành trì hay đại doanh của bất kỳ bên nào, mà chọn ở Tùng Phong Cương, nơi có khoảng cách bằng nhau từ doanh trại hai bên. Hiện tại, quân đội hai nước đã phái mỗi bên một trăm binh sĩ đến đó dựng nhà tạm để phục vụ đàm phán. Sau khi xây xong, số binh sĩ này sẽ ở lại Tùng Phong Cương, trở thành lực lượng bảo vệ duy nhất trong khu vực diễn ra hòa đàm."
Nói đoạn, ông lấy từ trong ngực ra một bản đồ vẽ tay, chỉ vào đó giới thiệu: "Đây chính là Tùng Phong Cương. Sáng mai, chư vị với tư cách đặc sứ hòa đàm, sẽ cùng đại biểu của phía chúng ta xuất phát đến đó hội hợp với Tào Lợi Dụng."
Triệu Lượng tò mò hỏi: "A? Chẳng lẽ ngài không đi cùng sao?"
Vương Kế Trung lắc đầu: "Ai, Lâm An Hầu nói đùa rồi. Tại hạ là hàng thần, sao có thể tham gia nghị hòa? Đến đó rồi, ta biết ăn nói thế nào đây? Đại Tống sẽ cho rằng ta 'cánh tay hướng ra ngoài', vì tư lợi mà bán nước cầu vinh; còn Đại Liêu lại nghĩ lòng ta hướng về cố thổ, âm thầm gây hại cho lợi ích Khiết Đan. Tiêu Thái hậu vì muốn tránh cho tại hạ rơi vào tình thế khó xử, nên đã chọn người khác thay thế."
Triệu Lượng nghe vậy khẽ gật đầu tỏ ý thấu hiểu. Vương Kế Trung nói thêm: "Lần này đại diện cho Đại Liêu là một vị hoàng tộc, An Thân Vương Gia Luật Ninh. Ông ta là đường huynh của Bệ hạ, thời trẻ từng có thời gian du ngoạn khắp Trung Nguyên, vừa bái sư đọc sách luyện võ, vừa lấy thân phận thương nhân buôn bán ngược xuôi, nên rất am hiểu tình hình Đại Tống. Ta từng hai lần giao thiệp với người này, cảm thấy ông ta vô cùng khôn khéo, là một đối thủ đàm phán rất khó đối phó."
Triệu Lượng hiểu Vương Kế Trung đang có ý tốt nhắc nhở mình phải cẩn trọng với Gia Luật Ninh, cũng coi như là nỗ lực cuối cùng của ông cho cố quốc, bèn cảm kích nói: "Lời ngài dặn ta đều ghi nhớ, cuộc hòa đàm lần này, nhất định sẽ không làm nhục sứ mệnh."
Trịnh Lư Nhã bỗng nghĩ ra một chuyện, bèn hỏi Vương Kế Trung: "Không biết địa thế Tùng Phong Cương ra sao, mỗi bên chỉ phái một trăm binh mã liệu có đủ khả năng bảo vệ hay không?"
"Hải, đó chẳng qua chỉ là hình thức thôi," Vương Kế Trung cười lắc đầu: "Nếu hoàng đế hai bên đã có tâm ngưng chiến thì không thể nào đánh nhau thật được. Đại biểu hai bên tuy thân phận quan trọng, nhưng trong triều đình của mình lại không phải là nhân vật then chốt quyết định, nên cũng chẳng cần phải phòng hộ nghiêm ngặt. Hơn nữa, mọi người đi đàm phán, dù nhất thời không đạt được thỏa thuận thì cùng lắm cũng chỉ đấu khẩu, tốn chút nước bọt, tuyệt đối không đến mức động thủ."
Tiểu Nhã im lặng gật đầu, không nói thêm gì nữa. Vương Kế Trung thấy trời đã khuya, sáng mai Triệu Lượng còn phải cùng Gia Luật Ninh khởi hành, mà thân phận của ông lại khá nhạy cảm, không tiện ở lại lâu, bèn đứng dậy cáo từ.
Triệu Lượng tiễn Vương Kế Trung ra khỏi lều trại, đôi bên cùng nói lời trân trọng, lưu luyến chia tay rồi trở về nghỉ ngơi.
Sang ngày hôm sau, Triệu Lượng cùng mọi người dậy sớm, sau khi chỉnh đốn y phục liền theo sự dẫn dắt của quan quân trong cung trướng đi tìm An Thân Vương Gia Luật Ninh để báo danh.
Gia Luật Ninh, một trong mười hai thân vương của Khiết Đan, có dáng người cao gầy, gương mặt thanh tú, cử chỉ lời nói đều như một thư sinh Trung Nguyên, hoàn toàn không có vẻ bưu hãn đặc trưng của dân tộc thảo nguyên.
Vừa thấy Triệu Lượng, ông ta đã cười ha hả chắp tay thi lễ, giọng nói thuần chất Biện Lương của Đại Tống. Nếu không phải trên người đang mặc bộ giáp có đặc trưng Liêu quốc cùng chiếc áo choàng lông quý giá, thì chẳng ai dám tin gã này lại là hoàng tộc Khiết Đan.
Triệu Lượng trong lòng không dám xem thường vị An Thân Vương này, vội vàng khách sáo đáp lễ, đồng thời vận khởi Linh Giác để dò xét tâm tư đối phương.
Chỉ trong vài cái chớp mắt, Triệu Lượng đã đọc được suy nghĩ của Gia Luật Ninh. Điều khiến hắn bất ngờ là đối phương cũng đang đánh giá mình rất cao, thậm chí coi Triệu Lượng là đại biểu thực sự của Đại Tống trong cuộc đàm phán lần này.
Chỉ nghe Gia Luật Ninh thầm hừ trong lòng: "Hữu ban điện thẳng thì tính là cái chó má đặc sứ gì chứ? Chẳng qua chỉ là một kẻ cửu phẩm tiểu quan, dù có làm việc bên cạnh hoàng đế thì cũng chỉ là hạng người không vào lưu. Triều Tống phái Tào Lợi Dụng tới đàm phán, rõ ràng là khinh thường Đại Liêu ta! Trái lại, vị Lâm An hầu tước trước mắt này nghe nói là con trai của Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương, thân phận mới xứng đáng đối thoại. Hơn nữa hắn vốn ở nơi quân tiền hiệu lực, từng lập nhiều công lớn cho triều Tống, nên không cần nghĩ cũng biết, người Hán lại định giở trò "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương" (công khai sửa đường sạn, bí mật vượt ải Trần Thương). Bề ngoài thì Tào Lợi Dụng làm chủ, nhưng thực chất kẻ quyết định sau lưng chính là Triệu Lượng!"
Triệu Lượng nhìn thấu tâm tư của Gia Luật Ninh, không khỏi thầm cười trộm. Đúng là thông minh quá hóa dại, gã này ỷ vào việc lăn lộn ở Trung Nguyên nhiều năm, tự cho rằng hiểu rõ triều Tống như lòng bàn tay, nên mới đinh ninh Tào Lợi Dụng chỉ là tấm bình phong. Nào ngờ chính sự tự phụ đó lại khiến gã đi chệch hướng hoàn toàn.
An Thân vương ôm giữ ý niệm sai lầm này, e rằng cuộc đàm phán sau đó sẽ sớm lộ ra sơ hở.
Thúc ngựa chưa đầy hai canh giờ, đoàn người đã tới địa điểm hòa đàm Tống - Liêu. Lúc này, phái đoàn đàm phán triều Tống do Hữu ban điện thẳng, Các môn chỉ sứ Tào Lợi Dụng dẫn đầu cũng vừa vặn tới nơi.
Đặc sứ hai bên dưới sự bảo vệ của một trăm quân Tống và một trăm quân Liêu, đồng loạt xuống ngựa, tiến về phía nhau. Khi đến gần, Gia Luật An và Tào Lợi Dụng chào hỏi xã giao, thăm hỏi lẫn nhau, sau đó lần lượt giới thiệu các nhân viên đi cùng.
Đến lúc này, Triệu Lượng không cần phải đi theo sau An Thân vương người Khiết Đan nữa. Hắn cùng Tiểu Nhã, Tiêu Phong, Đoàn Dự tự nhiên bước vào hàng ngũ đại biểu triều Tống.
Tào Lợi Dụng cố ý làm trước mặt người Khiết Đan, truyền đạt khẩu dụ của Tống Chân Tông, trước là tán thưởng hành động trung dũng cống hiến, thúc đẩy hòa đàm của bọn họ, sau đó chính thức bổ nhiệm Triệu Lượng làm Phó sứ, tham dự cuộc đàm phán Tống - Liêu sắp tới.
Sau khi hoàn tất các trình tự ngoại giao chuẩn mực, đại biểu hai nước Đại Tống và Đại Liêu cùng nhau tiến vào phòng nghị sự dựng tạm, chính thức bắt đầu cuộc đàm phán hòa bình có tầm ảnh hưởng đến trăm năm sau của hai quốc gia.