Chương Mộng Phi khẽ thở dài một tiếng, đoạn cất lời: "Giả Tự Do kẻ này xuất thân từ danh gia vọng tộc. Phụ thân hắn là Giả Thiệp, một danh tướng kháng Kim lẫy lừng; tỷ tỷ hắn lại được tuyển vào hậu cung, sắc phong làm Quý phi nương nương. Với gia thế hiển hách như vậy, dù không nói đến chuyện rạng danh tổ tông, thì ít nhất cũng phải là kẻ đọc đủ thi thư, hiểu rõ đạo lý làm người. Thế nhưng, Giả Tự Do từ nhỏ đã là phường bất hảo, chẳng những làm xằng làm bậy mà còn tâm cơ thâm trầm, gan to bằng trời. Năm mười ba tuổi, hắn vì phạm pháp mà bị giải lên quan phủ. Ai ngờ khi đứng trước công đường, gã này chẳng những không chút sợ hãi, ngược lại còn giọng khách át giọng chủ, thẳng tay tát tri phủ hai cái. Sau đó, hắn dùng cái lưỡi như hoàng xảo biện, dọa cho vị tri phủ kia hồn xiêu phách lạc, cuối cùng dù là kẻ chịu tội mà vẫn được quan phủ cung kính tiễn ra khỏi nha môn."
"Sau này, Giả Tự Do nhờ vào ân ấm của cha mà được ban chức tước, năm hai mươi mốt tuổi đã nhậm chức Tư thương, Tịch điền lệnh tại Gia Hưng. Hai năm sau, tức là lúc hắn hai mươi lăm tuổi, hắn thi đỗ tiến sĩ, được đương kim Thánh thượng trọng dụng, bổ nhiệm làm Thái thường thừa, Quân khí giám. Vậy mà dù đã làm quan, Giả Tự Do vẫn không bỏ được thói ăn chơi trác táng. Ỷ vào chức quyền trong tay cùng sự sủng ái của hoàng đế, hắn hành xử không chút kiêng nể, thường xuyên ban ngày ban mặt tìm đến chốn thanh lâu, tối đến lại trắng đêm du ngoạn trên hồ. Nghe nói có lần, bệ hạ đăng cao nhìn xa từ hoàng thành, thấy trên Tây Hồ đèn đuốc sáng trưng, liền hỏi tùy tùng chuyện gì xảy ra. Tùy tùng đáp ngay: 'Đó là Giả Tự Do đang du ngoạn ạ'. Hôm sau, hoàng đế sai người đi xác minh, quả đúng là như thế. Thánh thượng bèn lệnh cho Kinh Doãn Sử Nham Chi đến răn đe Giả Tự Do. Kết quả không ai ngờ tới, chẳng biết Giả Tự Do đã đối phó với Sử Nham Chi thế nào, mà vị Sử đại nhân này khi trở về lại tâu với hoàng đế rằng: 'Tự Do tuy còn chút khí chất thiếu niên, nhưng tài năng có thể trọng dụng'. Thế là, hoàng đế chẳng những không trách phạt, mà còn phái hắn đi Lễ Châu rèn giũa thêm."
"Chà, đúng là trong triều có người thì làm quan dễ thật," Triệu Lượng không nhịn được mà châm chọc: "Quan nhị đại đều sống thoải mái đến mức này sao?"
Chương Mộng Phi cười khổ: "Chưa hết đâu, Giả Tự Do mới đi nhậm chức ba năm đã được triều đình thăng làm Hồ Quảng thống lĩnh, bắt đầu nắm giữ binh quyền. Tiếp đó, hắn một đường bình bộ thanh vân, đến tận hôm nay, vừa tròn ba mươi tuổi đã trở thành Giang Nam Tây lộ Trấn an sứ kiêm Giang Châu tri châu, ngồi vững vị trí đại quan nơi biên cương. Một nhân vật trong triều đánh đâu thắng đó, trên có quân vương sủng ái, dưới có bách quan nịnh bợ, bản thân lại có tài, chỉ cần tâm địa không chính trực, tất sẽ trở thành họa lớn đương thời."
Nói đến đây, Chương Mộng Phi lắc đầu: "Ai, đây cũng là bất hạnh của Đại Tống ta, khổ nỗi tên kia đúng là một kẻ hư hỏng không hơn không kém."
Tiểu Minh đạo trưởng cau mày, nôn nóng nói: "Liệu có phải do yêu nghiệt trên người hắn quấy phá không? Nếu bần đạo đuổi ma thành công, hàng phục được yêu nghiệt kia, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn cục diện."
"Tại hạ vẫn giữ quan điểm cũ, người tốt hay kẻ xấu đều do một niệm bản tâm mà ra," Chương Mộng Phi nghiêm mặt đáp: "Giả Tự Do tâm địa vốn đã bất chính, có yêu nghiệt hay oan hồn bám vào hay không cũng chẳng khác biệt gì."
Triệu Lượng không muốn hai người họ tranh cãi thêm, bèn nói: "Chương công tử nói có lý, giặc trong lòng đều là do mình nuôi dưỡng, đi đường chính hay tà đạo đều không thể đổ lỗi cho ngoại cảnh. Tuy nhiên, cũng mong huynh hiểu cho, Đạo gia chúng ta có bổn phận riêng, nếu phát hiện Giả Tự Do có vấn đề thì không thể khoanh tay đứng nhìn. Còn việc sau khi trừ yêu mà hắn có cải tà quy chính hay không, thì đó không phải việc chúng ta kiểm soát được."
Chương Mộng Phi gật đầu: "Tại hạ hiểu ý của ba vị. Nói thật, ta hiện tại chỉ là một võ cử nhân nhỏ bé, bình luận về đại nhân vật này cũng chẳng ích gì. Chỉ khi thi đỗ công danh, ta mới có cơ hội vì nước hiệu lực, dùng thủ đoạn đường đường chính chính để chống lại sự ăn mòn của loại hôn quan như Giả Tự Do đối với Đại Tống. Nếu các vị định dùng đạo pháp trừ yêu, vậy ta cũng không ngại giúp một tay, coi như xả bớt cơn giận, lại tiện thể xem trò cười của Giả đại nhân."
Dứt lời, hắn vịn thân cây đứng dậy, chỉ tay về phía thành Giang Châu xa xa rồi cười nói: "Chư vị, chúng ta rượu đủ cơm no rồi, cùng đi tìm chút phiền phức cho Giả đại nhân thôi."
Để tránh gây chú ý với quan sai trong thành, năm người chia làm hai nhóm. Triệu Lượng và Tiểu Nhã đi cùng nhau, còn Tiểu Minh đạo trưởng đi cùng Y Na Ti và Chương Mộng Phi. Hai nhóm cách nhau khoảng trăm bước, trà trộn vào dòng thương lữ và bách khách, lặng lẽ tiến vào cửa thành.
Vừa bước qua cổng, Triệu Lượng lập tức nhận ra, không khí trong thành Giang Châu này có gì đó rất lạ.
Đập vào mắt hắn là những khẩu hiệu treo khắp nơi:
"Giang Châu là nhà ta, vệ sinh dựa vào tất cả mọi người!"
"Nắn Tầm Dương tinh thần, tạo Giang Châu phong thái!"
"Bách tính tố chất cao một phân, thành thị hình tượng mỹ mười phần!"
"Hãy dành chút tình thương cho cỏ nhỏ, cỏ nhỏ sẽ trả lại bạn một mảnh xanh."
"Xây dựng thành phố văn minh, mỗi nhà đều hưởng lợi, mỗi người đều góp công."
"Khổ gì thì khổ, không được khổ trẻ em; nghèo gì thì nghèo, không được nghèo giáo dục!"
"Đả kích kinh doanh phi pháp, thiết lập trật tự thị trường công bằng!"
"Muốn làm giàu phải làm đường trước, bớt sinh con, trồng nhiều cây!"
Những khẩu hiệu bắt mắt này đều được viết bằng sơn vàng trên nền vải đỏ, treo san sát khắp các con phố và cửa tiệm. Triệu Lượng và Tiểu Nhã nhìn nhau ngơ ngác, cảm giác như mình vừa lạc vào một thị trấn nhỏ nào đó ở thế kỷ hai mươi mốt.
Trong vô số khẩu hiệu vải đỏ ấy, dòng chữ xuất hiện nhiều nhất và thu hút ánh nhìn của hai người nhất chính là: "Nhiệt liệt chúc mừng Đại hội Thương nghiệp Giang Châu lần thứ nhất khai mạc thắng lợi, đồng thời chúc mừng Ngân hàng Quan doanh Giang Châu chính thức khai trương!"
Tiểu Nhã không nhịn được le lưỡi: "Trời đất ơi, cái này cũng quá khoa trương rồi? Bê nguyên xi phong cách hiện đại vào đây luôn à!"
Triệu Lượng khẽ gật đầu: "Đúng vậy, xem ra vị 'người xuyên việt' này chí lớn không nhỏ, định xây dựng cả một hệ thống hiện đại hóa ở đây."
"Hắn hiện tại mới chỉ là một quan chức địa phương thôi," Tiểu Nhã thở dài: "Đợi vài năm nữa lên làm Tể tướng, thế nào cũng bắt cả Nam Tống phải học theo mấy trò kỳ quái này. Đến lúc đó, e là lịch sử cũng chẳng còn nhận ra nổi bộ mặt thật nữa."
Triệu Lượng không đáp, chỉ trầm mặc gật đầu rồi đưa tay chỉ về phía bên cạnh.
Tiểu Nhã tò mò nhìn theo hướng tay anh, phát hiện cách đó không xa có một tòa khách sạn quy mô lớn, trang trí vô cùng xa hoa. Trên cửa khách sạn treo một tấm biển bắt mắt với dòng chữ: "Khách sạn tiếp đón chỉ định của Đại hội Thương nghiệp Giang Châu".
"Đi, xem thử bên đó đang bày trò gì!" Triệu Lượng nắm tay Tiểu Nhã, cùng tiến về phía "Thành Phúc Khách Điếm".
Còn cách cửa tiệm bảy tám bước chân, tiểu nhị phụ trách đón khách đã chạy ra, vẻ mặt áy náy nói: "Hai vị, thật sự xin lỗi, khách điếm chúng tôi đã được quan phủ bao trọn, mấy ngày nay chỉ tiếp đón đại biểu tham dự đại hội, không nhận khách ngoài, mong hai vị..."
Chưa đợi hắn nói hết câu, Triệu Lượng đã thản nhiên đáp: "Chúng tôi chính là đại biểu thương nhân đến tham dự đại hội đây."
"A? Hai vị là đại biểu?" Tiểu nhị nghe vậy thì sững sờ, nhìn lên nhìn xuống Triệu Lượng và Tiểu Nhã một lượt. Thấy hai người vận đồ vải thô nhà quê, rõ ràng hắn không mấy tin tưởng: "Hai vị khách quý đang nói đùa với tiểu nhân đấy à?"
Tiểu Nhã hừ lạnh một tiếng: "Có gì mà phải nói đùa? Đừng có nhìn mặt mà bắt hình dong, chúng tôi là thương nhân lương thực đến từ Lâm An phủ, kiêm luôn vận tải đường thủy, chuyên kinh doanh lá trà, tơ lụa, vật liệu gỗ, dược phẩm cùng hàng chục loại hàng hóa khác. Ngoài ra còn kinh doanh cả dịch vụ xuất nhập khẩu ra nước ngoài nữa. Sao nào? Ngươi khinh thường chúng tôi à?"
Tiểu nhị bị nàng lừa cho chóng mặt, nhất thời không dám nghi ngờ. Đúng lúc đang lúng túng, chợt nghe bên cạnh có tiếng người nói: "Ồ? Hóa ra hai vị là đại thương gia từ Hoàng thành đến, thất kính, thất kính!"
Triệu Lượng và Tiểu Nhã quay đầu lại, thấy người vừa lên tiếng là một thanh niên ngoài hai mươi, y phục chỉnh tề, phong thái hào hoa, không chỉ tướng mạo tuấn tú mà thái độ cũng rất thân thiện, tươi cười niềm nở.
Tiểu nhị vừa thấy hắn liền tươi cười rạng rỡ, cung kính gọi: "Sài đại quan nhân tới rồi, tiểu nhân chào ngài. Vừa hay, hai vị khách quý này nói họ từ Lâm An đến để tham gia đại hội thương nghiệp."
Nói đoạn, hắn giới thiệu với Triệu Lượng và Tiểu Nhã: "Đây chính là đại phú hào của Giang Châu chúng ta, Sài Bân - Sài đại quan nhân, cũng là 'thư ký trưởng' của đại hội lần này. Sài đại quan nhân được Tri châu đại nhân cắt cử, chuyên trách công tác chuẩn bị đại hội. Ngoài ra, ngài ấy còn là cổ đông dân gian... ừm, cổ đông tư bản dân gian lớn nhất của Ngân hàng Quan doanh Giang Châu đấy! Hai vị đã đến đây dự hội, đương nhiên nên diện kiến Sài đại quan nhân."
Triệu Lượng và Tiểu Nhã nghe đến từ "thư ký trưởng" liền đoán ngay, đây chắc chắn lại là danh từ mới do vị "người xuyên việt" kia nghĩ ra.
Sài Bân mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Tại hạ Sài Bân, tự Tư Tề, xin chào hai vị. Không biết quý danh của hai vị là gì? Quý tiệm gọi là gì?"
Triệu Lượng vội vàng chắp tay đáp lễ: "Tại hạ Triệu Lượng ở Lâm An, đây là vợ ta, họ Trịnh. Vợ chồng chúng ta kinh doanh nhiều mặt hàng nên danh hiệu cũng nhiều, hắc hắc..."
Sài Bân tuy tuổi còn trẻ nhưng rõ ràng đã lăn lộn trên thương trường lâu năm, rất hiểu đạo đối nhân xử thế. Thấy Triệu Lượng trả lời mập mờ, hắn mỉm cười nhạt: "Xem ý của Triệu huynh, chắc là trước đó vẫn chưa nhận được thiệp mời của đại hội thương nghiệp chúng ta nhỉ?"
"Thật không dám giấu giếm, quả thực là không có." Triệu Lượng da mặt cũng dày, tiếp tục lừa dối: "Hai chúng ta tới đây để nhập hàng, tình cờ nghe tin Giang Châu tổ chức đại hội thương giới, lại còn có quan doanh tiền trang khai trương, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ, vui mừng khôn xiết nên mới mạo muội đến đây, muốn được diện kiến phong thái của các vị. Sài đại quan nhân sẽ không vì thế mà không chào đón chứ?"
Mặc dù y phục của Triệu Lượng rất bình thường, thậm chí nhìn qua có chút keo kiệt, nhưng trong mắt Sài Bân, đối phương lại có khí độ thong dong, cách nói năng phóng khoáng, tự toát ra vẻ ung dung tự tại, hiển nhiên chẳng phải hạng người tầm thường.
Vì thế, hắn không dám chậm trễ, vội chắp tay nói: "Ai da, Triệu huynh nói quá lời rồi. Ngài cùng tôn phu nhân có thể đến Giang Châu tham dự thịnh hội, chúng ta làm gì có đạo lý nào không chào đón? Chỉ trách kỳ đại hội lần này tổ chức quá vội vàng, rất nhiều bằng hữu trong giới thương nhân chưa thể gửi thiệp mời chu đáo, khiến Triệu huynh và quý tiệm phải chịu thiệt thòi. Chỗ nào thất lễ, mong ngài lượng thứ. Nào, mời hai vị vào trong uống trà đàm đạo, mời!"
Dứt lời, Sài Bân nhiệt tình tiếp đón Triệu Lượng cùng Tiểu Nhã, cùng nhau bước vào đại đường của Thành Phúc khách điếm.
Có đại gia bậc nhất địa phương, cũng là thư ký trưởng của đại hội thương nghiệp - Sài Bân dẫn đường, những người đang tiếp đón đại biểu từ khắp nơi đổ về đều lập tức xem Triệu Lượng và Tiểu Nhã như thượng khách. Ngay cả ông chủ của Thành Phúc khách điếm là Ngưu Thất Hữu cũng đích thân chạy tới chào hỏi, cung kính mời họ vào nhã gian tinh xảo ở hậu viện, bưng trà thơm trái cây, ân cần khoản đãi.
Triệu Lượng và Tiểu Nhã vốn là những người đã quen với những trường hợp lớn, đối với tình cảnh này đương nhiên bình thản ung dung, không hề có chút cảm giác gượng gạo. Chỉ là phong thái tôn quý mà cả hai thể hiện trong từng lời nói cử chỉ, khiến Sài Bân và Ngưu Thất Hữu âm thầm nể phục.