"Sư thúc, cứ thế thả bọn họ đi thật sự không sao chứ?" Lý Nhị Bạch nhìn bóng lưng Tiêu Phong và Đoàn Dự đang khập khiễng rời xa, tò mò hỏi.
Triệu Lượng cười khổ lắc đầu: "Không sao cả. Xét cho cùng, bọn họ vẫn là đồng liêu của ta, bản tính đáng tin, chỉ là... chậc, vận khí hơi đen đủi một chút. Nhị Bạch, môn phái chúng ta ở kinh thành còn đệ tử không? Không cần loại cao thủ võ lâm đâu, chỉ cần biết chút võ nghệ là được."
Lý Nhị Bạch đáp: "Sư đệ ban đầu đều theo ta ra chiến trường cả rồi, nhưng hai ngày trước khi ta đến Khai Phong, vừa vặn có bốn người từ Bắc Cương trở về đốc thúc lương thảo, hiện tại vẫn đang ở kinh thành. Ngài hỏi việc này làm gì?"
Triệu Lượng nói: "Quay đầu lại ngươi sắp xếp bốn đệ tử đó, âm thầm theo dõi tung tích của Tiêu Phong và Đoàn Dự, nghĩ cách bí mật bảo hộ, cố gắng đừng để hai người họ gặp nguy hiểm."
Trịnh Lư Nhã hỏi Triệu Lượng: "Hầu gia, nếu ngài nói hai người họ là đồng liêu, lại còn phái người bảo vệ, vậy tại sao họ cứ một mực muốn bắt ngài? Chẳng lẽ ngài nợ tiền họ?"
Triệu Lượng cũng chẳng biết giải thích thế nào cho thông, dứt khoát chuyển chủ đề: "À, chuyện này khi khác rảnh ta sẽ kể. Thượng Quan Tuyết Minh đã chạy thoát, ta thấy chúng ta đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, mau chóng quay về Đông Kinh Biện Lương, tìm cách truy bắt hắn thôi."
Lý Nhị Bạch vâng dạ, quay đầu phân phó quan binh đi báo tin cho Diêu Khả phục mệnh. Sau đó, y cùng Triệu Lượng và Trịnh Lư Nhã giục ngựa thẳng tiến về hướng Khai Phong, ba người vượt núi băng đèo, ngay trong ngày đã về tới kinh thành.
Để thuận tiện cho Tiểu Nhã, sau khi vào thành, Triệu Lượng quyết định vẫn chọn phủ Thiên Ba Dương gia làm nơi dừng chân.
Không ngờ, ba người vừa đến trước cửa Dương phủ đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc. Chỉ thấy hàng trăm gia binh gia tướng của Thiên Ba Dương phủ đều đang khoác giáp đội mũ, trang phục chỉnh tề, xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường tiền viện, khí thế hừng hực như sắp có đại sự xảy ra.
Triệu Lượng tiến lên hỏi thăm mới vỡ lẽ, hóa ra hôm nay Hoàng đế Đại Tống đã chấp thuận kiến nghị của Tể tướng Khấu Chuẩn, chuẩn bị ngự giá thân chinh. Vì thế, Dương gia lập tức động viên binh sĩ, chuẩn bị theo Tống Chân Tông ra trận giết địch.
Không chỉ riêng họ, cấm quân kinh đô cùng gia binh trong phủ các vương công đại thần cũng đều đang sẵn sàng xuất phát. Tính sơ qua, lần này có khoảng 30 vạn đại quân tùy giá xuất chinh.
Cộng thêm mười vạn biên quân đang tác chiến ở tiền tuyến, tổng binh lực triều Tống tung vào chiến trường sẽ gấp đôi quân đội Liêu quốc.
Lý Nhị Bạch nghe vậy mừng rỡ, bảo rằng thời điểm này quá đẹp, đúng lúc có thể theo đại quân cùng đi kháng địch. Trịnh Lư Nhã cũng phấn khích không kém, đòi đi theo bằng được.
Chỉ có Triệu Lượng là không mấy mặn mà. Hiện tại, trong lòng hắn chỉ có hai mục tiêu: một là bắt sống tên đại ác nhân Thượng Quan Tuyết Minh, hai là giúp Tiểu Nhã tìm lại ký ức, sau đó nhờ Tiêu Phong và Đoàn Dự giúp đỡ để trở về thời hiện đại.
Ba người đứng nhìn đội ngũ Dương gia quân một hồi, Triệu Lượng cảm thấy không còn gì thú vị, liền dẫn Lý Nhị Bạch và Tiểu Nhã vòng qua hàng ngũ binh sĩ, tiến vào chính đường bái kiến lão phu nhân Xa Tái Hoa.
Lúc này, Xa lão thái quân đang tụ tập tướng lĩnh điểm binh trong sảnh, vừa sắp xếp công việc xuất chinh, vừa khẳng khái trần tình, khích lệ sĩ khí. Thấy họ tới, lão phu nhân vội bảo quản gia Dương Đức dẫn Triệu Lượng cùng hai người vào sương phòng bên cạnh, dâng trà chiêu đãi.
Chẳng bao lâu sau, Xa Tái Hoa xử lý xong công vụ, bước vào sương phòng gặp mặt Triệu Lượng, tiện thể hỏi thăm tiến triển vụ án quân lương.
Khi nghe tin Hàn Tiền Khánh đã cúi đầu nhận tội, vụ án quân lương là do Trần Nghiêu Tẩu và Hàn Tiền Chí đứng sau giật dây, lão thái thái vui mừng khôn xiết, liên tục khen ngợi Triệu Lượng mưu trí hơn người, giải quyết vụ án nhanh gọn, không chỉ rửa sạch oan khuất cho nhà Mục Linh, mà còn giúp tôn tử Dương Tông Bảo không uổng công mạo hiểm cứu người.
Triệu Lượng được Xa Tái Hoa khen đến mức lâng lâng, vội vàng khách sáo vài câu, sau đó đề nghị muốn đi gặp Tiểu Vương gia để bàn bạc kế hoạch tiếp theo, xem làm thế nào để nhanh chóng hạ bệ Trần Nghiêu Tẩu, loại bỏ kẻ cầm đầu không đáng tin cậy này khỏi hàng ngũ chỉ huy quân Tống.
Xa Tái Hoa biết sự việc trọng đại, không dám làm lỡ thời gian của Lâm An Hầu, liền đứng dậy tiễn khách. Triệu Lượng để Tiểu Nhã ở lại thăm vợ chồng Mục gia, còn mình cùng Lý Nhị Bạch đi bái kiến Tiểu Vương gia.
Dương phủ cách Sở Vương phủ không xa, đi qua hai con phố, Triệu Lượng đã tới dinh thự của Tiểu Vương gia.
Tình hình bên này cũng tương tự như Dương phủ, binh mã tấp nập, náo nhiệt phi phàm. Hàng trăm chiến sĩ đang khuân vác hành lý, chỉnh đốn chiến mã, từng bó tên được chuyển lên xe, ai nấy trên mặt đều lộ rõ vẻ phấn chấn.
Tiểu Vương gia Triệu Minh trong bộ nhung trang giáp trụ sáng loáng, đang hô hào chỉ huy thủ hạ bận rộn không ngơi tay. Triệu Lượng tiến lên cười nói: "Điện hạ, ngài tinh thần quá nhỉ!"
"Ôi chao, vương huynh về rồi đấy à!" Tiểu vương gia không nhịn được cười ha hả: "Đã bảo là tinh thần phấn chấn mà! Hoàng thúc cuối cùng cũng gật đầu, ba mươi vạn đại quân lập tức xuất phát, lần này thế nào cũng phải đánh cho lũ người Khiết Đan tơi bời hoa lá mới được."
Hắn lau mồ hôi trên thái dương, lại hỏi: "Vụ án thế nào rồi? Có tiến triển gì mới không?"
Triệu Lượng gật đầu, tường thuật lại chi tiết sự việc của Hàn Tiền Khánh, nghe mà tiểu vương gia trợn mắt há hốc mồm, liên tục trầm trồ thán phục.
Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Chiếu theo lời vương huynh, Trần Nghiêu Tẩu lần này chắc chắn khó thoát tội. Nhưng nếu Thượng Quan Tuyết Minh may mắn thoát thân, nghĩ cũng biết Trần Nghiêu Tẩu sẽ sớm đề phòng. Chúng ta phải nhanh chóng đi gặp Khấu tướng, chuẩn bị sẵn sàng để dâng sớ hạch tội hắn!"
"Ta cũng đang định như vậy," Triệu Lượng tán đồng: "Phỏng chừng Khấu tướng đã viết xong tấu chương, hồ sơ khẩu cung của Diêu Khả cũng đã nộp lên. Chúng ta tranh thủ trước khi đại quân xuất chinh, phải bắt bằng được Trần Nghiêu Tẩu và Trung Võ quân Tiết độ sứ Hàn Tiền Chí. Bằng không để bọn chúng lên chiến trường, khó tránh khỏi nảy sinh biến số."
Hai người vừa đạt được ý kiến thống nhất, toan đi tìm Khấu Chuẩn thương nghị. Nào ngờ, tiểu vương gia vừa cởi bỏ giáp trụ, thay sang quan phục thường ngày thì Tể tướng Khấu Chuẩn đã đích thân tìm tới cửa.
Triệu Lượng có chút bất ngờ, vội vàng đem ý định của mình và tiểu vương gia nói cho Khấu Chuẩn. Ai ngờ Khấu Chuẩn nghe xong liền suy tư một lúc, đoạn lắc đầu đầy bất đắc dĩ: "Ai, muộn rồi."
"Muộn rồi? Cái gì muộn?" Tiểu vương gia khó hiểu hỏi: "Ý ngài là việc cáo ngự trạng đã muộn sao?"
Khấu Chuẩn khẽ gật đầu: "Đúng vậy. Vừa rồi lão phu còn thấy lạ, không hiểu vì sao Trần Nghiêu Tẩu lại có hành động như thế, nên định tìm Bát thiên tuế bàn bạc. Giờ thì hiểu rồi, hóa ra là công lao của Lâm An hầu."
Triệu Lượng nghe mà ngẩn người, hoàn toàn không hiểu Khấu Chuẩn đang nói gì. Tiểu vương gia cũng vội vàng giục: "Ai da, Tể tướng đại nhân, ngài đừng có nói nửa vời như thế, ta nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, rốt cuộc là chuyện thế nào?"
Khấu Chuẩn giải thích: "Mới vừa rồi, lão phu ở trong cung bẩm báo với bệ hạ về các hạng mục chuẩn bị cho chuyến ngự giá thân chinh. Đang nói dở chừng thì Trần Nghiêu Tẩu đột ngột chạy tới cầu kiến. Bệ hạ xét thấy hắn giữ chức Tri Xu Mật Viện sự, tinh thông quân vụ, nên đã gọi vào điện cùng bàn bạc. Ai ngờ tên đó vừa vào điện, trước hết dâng lên bản "Giám Mục Nghị" về cải cách quân mã Đại Tống mà hắn vừa hoàn thành, sau đó lại liên tục dập đầu thỉnh tội, xin bệ hạ bãi miễn chức vụ tại Xu Mật Viện của mình."
"Thỉnh tội? Tội gì cơ?" Tiểu vương gia ngạc nhiên hỏi.
"Trần Nghiêu Tẩu tâu với bệ hạ rằng, cậu em vợ của hắn là Trung Võ quân Tiết độ sứ Hàn Tiền Chí đã giả danh hắn để tư lợi, chiếm đoạt quân lương," Khấu Chuẩn thở dài: "Hắn nói sau khi nhận được tin, liền phái phụ tá Thượng Quan Tuyết Minh đi điều tra ngầm tại Trung Võ quân. Hôm nay Thượng Quan trở về báo cáo, nói án kiện đã rõ ràng, nên hắn cố ý tới gặp hoàng đế để nhận tội."
Ta dựa! Tiên hạ thủ vi cường! Triệu Lượng thầm nghĩ: Trần Nghiêu Tẩu tên này lại có thể cao tay đến thế sao? Thượng Quan Tuyết Minh cũng chỉ vừa về trước bọn họ một hai canh giờ, vậy mà Trần Nghiêu Tẩu đã nhanh chóng quyết định, ra tay trước để giành thế chủ động, hơn nữa còn dám "tráng sĩ đoạn cổ tay", hy sinh cả cậu em vợ để giữ lấy thân, quả là kẻ sát phạt quyết đoán.
Hắn không nhịn được hỏi: "Bệ hạ nghe xong nói thế nào?"
"Đương nhiên là rất tức giận rồi." Khấu Chuẩn thở dài: "Nhưng cũng chỉ là giận Hàn Tiền Chí mà thôi. Bệ hạ phán rằng Trần Nghiêu Tẩu trung thành tận tâm, cương trực không a dua, bản thân không có lỗi, việc bị cấp dưới che mắt cũng là chuyện thường tình. Nhưng vì hắn biết sai liền sửa, nên chỉ truy cứu tội sơ suất trong quản lý, tạm miễn chức Tri Xu Mật Viện sự, chuyển sang làm Đàn Mục Chế Trí sứ, phụ trách chưởng quản việc nuôi dưỡng và điều động quân mã cả nước, phẩm giai không đổi. Còn tên xui xẻo Hàn Tiền Chí, bệ hạ trực tiếp phái Ngự lâm quân đến Ứng Thiên phủ bắt giữ, cách chức toàn bộ, áp giải về Đại Lý Tự chịu thẩm."
Tiểu vương gia trợn tròn mắt: "Mẹ kiếp, thế là xong rồi?"
Khấu Chuẩn trầm giọng đáp: "Không xong thì làm thế nào? Thời điểm nhạy cảm này, bệ hạ không muốn làm lớn chuyện. Dù sao Trần Nghiêu Tẩu cũng là đại thần nắm giữ quân vụ, đêm trước ngày đại quân xuất chinh mà gây ra phiền toái không đáng có, khó tránh khỏi lời đồn đại nổi lên bốn phía, làm loạn quân tâm, tính toán thế nào cũng là thiệt nhiều hơn được. Lão phu dù có vạn phần không cam lòng, cũng không tiện nói thêm gì, chỉ đành lấy đại cục làm trọng, ưu tiên cho trận quyết chiến Tống - Liêu trước đã. Còn tên Hàn Tiền Chí kia, cuối cùng chắc cũng sẽ đi vào kịch bản sợ tội tự sát, bị Trần Nghiêu Tẩu trừ khử là xong việc."
Triệu Lượng và Tiểu vương gia đều không ngờ sự việc lại xoay chuyển đột ngột như vậy, cả hai nhìn nhau ngơ ngác, nhất thời không thốt nên lời. Chỉ nghe Khấu Chuẩn tiếp tục nói: "Nói ngoài lề một chút, Trần Nghiêu Tẩu quả thực là kẻ có tài. Hắn đỗ Trạng nguyên năm Đoan Củng thứ hai thời Thái Tông, bụng đầy kinh luân, làm việc mẫn cán. Trước kia từng giữ các chức Bí thư thừa, Hình bộ viên ngoại lang, Quảng Nam Tây lộ Chuyển vận sứ, Quảng Nam Đông Tây lộ Trấn an sứ... mỗi nhiệm kỳ đều ghi dấu ấn, được triều dã khen ngợi. Vừa rồi, lão phu có xem qua bản "Giám mục nghị" hắn viết, ngôn từ sắc bén, kiến thức bất phàm. Nếu thực sự áp dụng theo phương lược đó, chẳng mấy năm nữa, số lượng và chất lượng quân mã Đại Tống ta sẽ tăng tiến vượt bậc. Đến lúc đó, ít nhất là về kỵ binh, ta sẽ không còn bị người Khiết Đan đè đầu cưỡi cổ như hiện tại nữa."
Triệu Lượng nghe vậy không khỏi cảm thán: "Hắc, cái này chắc chính là 'có tài mà không có đức' đây mà. Tham thì đúng là tham thật, nhưng năng lực làm việc cũng là giỏi thật."
"Đúng là giỏi thật!" Tiểu vương gia mỉa mai: "Tráng sĩ chặt tay, cậu em vợ Hàn Tiền Chí nói vứt là vứt, chẳng mảy may đau xót."
Khấu Chuẩn đúc kết: "Chiêu 'đánh đòn phủ đầu' này của Trần Nghiêu Tẩu quả là nước cờ bất đắc dĩ. Tuy hy sinh Hàn Tiền Chí nhưng lại đổi được lời vàng ý ngọc của Bệ hạ. Dù chúng ta có đưa ra lời khai của anh em nhà họ Hàn, e rằng cũng khó làm tổn hại đến Trần Nghiêu Tẩu nửa phần, chi bằng cứ bỏ qua. Dù sao đi nữa, vụ án quân lương Ứng Thiên cũng đã phá, oan khuất của nhà họ Mục đã được rửa sạch."
Triệu Lượng sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Đúng rồi, hiện giờ nhà họ Mục đã ổn, nhưng Dương Tông Bảo bên kia thì tính sao đây? Nếu Trần Nghiêu Tẩu không còn nắm quyền ở Xu Mật Viện, liệu có cách nào đưa tiểu tử đó ra ngoài không?"
Tiểu vương gia đáp: "Chuyện này bổn vương đã cân nhắc, cũng đã cùng Khấu đại nhân bàn bạc ra một kế sách."
Triệu Lượng vội hỏi tường tận, Khấu Chuẩn giải thích: "Lần này Bệ hạ ngự giá thân chinh, huy động toàn bộ binh lực phía bắc Trường Giang. Cao Quỳnh tướng quân đề nghị tổ chức một đội Tốc viện sư, làm lực lượng cơ động cho đại quân, tùy thời theo lệnh hoàng đế, chuyên ứng phó các tình huống khẩn cấp. Lão phu nhân cơ hội đề xuất, chức Chỉ huy sứ của Tốc viện sư có thể thông qua hình thức thi đấu để tuyển chọn, chiêu mộ anh hùng hảo hán khắp nơi trong kinh thành. Kể cả những người đang chịu tội trong ngục, chỉ cần một lòng báo quốc và mang trong mình tuyệt kỹ, đều có thể đăng ký tham gia, trở thành nhân tài cho triều đình. Bệ hạ nghe xong rất tán đồng, đã chuẩn y việc tổ chức thi đấu trong thời gian tới."
"Tôi hiểu rồi," Triệu Lượng cười nói: "Hóa ra các người muốn để Dương Tông Bảo đi thi, không những có cơ hội thoát khỏi cảnh lao ngục, mà biết đâu còn được thăng quan tiến chức, vớt vát cái chức Chỉ huy sứ mà làm."