Chương Mộng Phi chậm rãi kể lại: "Giữa trưa nay, khi đang dùng bữa tại tửu quán, ta tình cờ nghe được đám khách thương từ phương xa tới bàn tán. Họ bảo rằng, đại hội thương nghiệp Giang Châu lần này không hề thuận buồm xuôi gió như người ngoài vẫn tưởng. Ngược lại, Giả Tự Đạo đang phải đối mặt với một thách thức tiềm tàng đầy cam go."
"Ồ? Thách thức gì vậy?" Tiểu Nhã tò mò hỏi.
"Đám khách thương kia nhắc đến một cái tên," Chương Mộng Phi đáp: "Đó chính là Tạ Quốc Minh, người được mệnh danh là 'Tiểu Đào Chu' của Lâm An. Hắn không chỉ kinh doanh quy mô cực lớn, tuyến đường thương mại vươn xa tới tận nước Oa ở hải ngoại, mà còn là đại địa chủ khét tiếng vùng Giang Nam. Nói hắn sở hữu vạn khoảnh ruộng tốt cũng chẳng hề khoa trương. Tạ Quốc Minh chính là đối thủ đáng gờm nhất của Giả Tự Đạo."
Triệu Lượng thắc mắc: "Tạ Quốc Minh có bối cảnh gì đặc biệt sao? Đạo lý xưa nay là 'dân không đấu với quan', dù hắn có giàu đến mấy cũng đâu dám đối đầu trực diện với quốc cữu gia, một vị đại quan biên cương như Giả Tự Đạo?"
Chương Mộng Phi gật đầu: "Triệu huynh đoán không sai, Tạ Quốc Minh quả thực có chỗ dựa. Biểu huynh của hắn chính là đương triều Nhất phẩm, Hữu Thừa tướng kiêm Quan Văn điện Đại học sĩ - Trình Nguyên Phượng. Trình lão vốn uy vọng cao trong triều, môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ. Giả Tự Đạo dù có cứng rắn đến đâu cũng chẳng dám liều mạng với lão nhân gia ông ta. Tạ Quốc Minh nhờ quan hệ vững chắc trên cả hai mặt quan trường và thương trường nên chưa bao giờ coi Giả Tự Đạo ra gì. Đối với những chủ trương 'Quan doanh tiền trang' và 'Công điền sửa chế' mà Giả Tự Đạo đưa ra gần đây, hắn luôn tỏ thái độ khinh thường, thường xuyên nói với người xung quanh rằng đó chỉ là trò làm càn. Một đại phú thương có sức ảnh hưởng lớn như vậy mà tỏ thái độ công khai, chắc chắn sẽ khiến Giả Tự Đạo vô cùng lo lắng, thậm chí hối hận vì đã mời Tạ Quốc Minh tham dự đại hội lần này."
Chương Mộng Phi nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: "Tạ Quốc Minh dám công khai đối đầu chủ yếu vì Giả Tự Đạo đã chạm vào lợi ích cốt lõi của hắn. Thứ nhất, giới thương nhân Lâm An vốn coi kinh thành là trung tâm, tự xưng là tinh hoa thương nhân thiên hạ. Quyền định giá của rất nhiều loại hàng hóa lớn đều nằm trong tay những đại lão bản như Tạ Quốc Minh. Dù là tài lực hay nhân mạch, trong phạm vi cả nước, chẳng có người làm ăn nào dám thách thức họ. Thế nhưng, Giả Tự Đạo lại lập ra 'Quan doanh tiền trang', lại còn tổ chức đại hội thương nghiệp Giang Châu, ẩn ý đoạt quyền, điều này tất nhiên khiến giới thương nhân Lâm An không hài lòng."
"Tiếp theo là chuyện công điền. Những đại thương nhân như Tạ Quốc Minh vốn chỉ 'phú' chứ không 'quý'. Tiền bạc thì vài đời tiêu không hết, nhưng địa vị xã hội lại chẳng thấm tháp gì so với giới sĩ phu có công danh khoa cử. Để thay đổi tình thế, cách tốt nhất của những thương gia thành đạt chính là thâu tóm đất đai. Có đất đai là có người, có lương thực, có tài sản truyền đời, lại còn có tư cách để quan phủ nể trọng đôi phần. Điều này khác hẳn với việc chỉ biết ngồi đếm tiền mỗi ngày. Thế nhưng, kế hoạch cải cách công điền của Giả Tự Đạo lại trực tiếp chặn đứng con đường tiến thân của những đại lão bản này, tất nhiên sẽ vấp phải sự phản đối kịch liệt."
Nghe Chương Mộng Phi phân tích, Triệu Lượng bừng tỉnh ngộ, khẽ gật đầu: "Thì ra là vậy. Giả Tự Đạo muốn bày vẽ trò mới để lập công, nhằm tiến xa hơn trên con đường hoạn lộ. Nhưng kế hoạch cải cách của hắn lại đụng chạm đến lợi ích của những kẻ đã hưởng lợi, dẫn đến phản ứng ngược cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, chuyện Chương huynh nhắc tới Tạ Quốc Minh thì liên quan gì đến việc chúng ta gặp Giả Tự Đạo?"
Chương Mộng Phi mỉm cười giải thích: "Chư vị thử nghĩ xem, nếu lúc này có người nói với Giả Tự Đạo rằng mình có cách đối phó với Tạ Quốc Minh, ít nhất là đảm bảo lão Tạ không quấy rối tại đại hội thương nghiệp vào ngày kia, liệu vị Giả đại nhân kia có hứng thú gặp mặt chúng ta không?"
Đôi mắt Tiểu Nhã sáng lên, vui vẻ nói: "Đây quả là miếng mồi ngon để câu Giả Tự Đạo! Hơn nữa, hắn chắc chắn sẽ muốn gặp riêng bí mật, không để nhiều người biết."
Y Na Ti có chút do dự: "Nhưng làm sao để Giả Tự Đạo tin tưởng chúng ta? Như Chương đại ca vừa nói, Tạ Quốc Minh thực lực hùng hậu, bối cảnh cứng cáp, ngay cả Giả Tự Đạo cũng bó tay, sao hắn dễ dàng tin vào kế sách do chúng ta tạm thời bịa ra được?"
Triệu Lượng cũng đồng tình: "Đúng vậy, vạn nhất Giả Tự Đạo thật sự thỉnh giáo cách đối phó Tạ Quốc Minh mà ta không nói được gì, e là sẽ bị hắn xử lý tại chỗ mất."
Chương Mộng Phi mỉm cười: "Triệu huynh đừng lo. Ta đã nói có thể lợi dụng kế này thì tất nhiên phải nắm chắc phần thắng. Chư vị không biết đấy thôi, Tạ Quốc Minh có một đặc điểm lớn nhất, đó là hết lòng tin theo Phật giáo, ý chí vô cùng thành kính. Hắn thường tự xưng là cư sĩ, bái nhập môn hạ của đại đức cao tăng Vô Chuẩn pháp sư tại chùa Lâm Tế. Nếu không nhờ cha mẹ vợ con hết lời khuyên can, có lẽ gã này đã xuất gia từ lâu rồi. Mà thật khéo thay, vị Vô Chuẩn pháp sư kia chính là cậu ruột của mẹ ta!"
Nói đoạn, hắn thò tay vào trong lòng móc ra một khối ngọc thạch nhỏ, tiếp lời: "Truyền kinh thạch này là bảo vật cậu ta luôn mang bên mình, trên đó khắc toàn bộ "Kinh Kim Cương", hay còn gọi là "Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật Kinh". Trước khi ta rời nhà đi xa, từng đặc biệt đến bái biệt cậu, lão nhân gia cố ý tặng ta món bảo vật này để mang theo trên đường cầu bình an. Tạ Quốc Minh vốn là đệ tử tục gia của cậu, tất nhiên phải nể mặt vật này. Thế nên, Triệu huynh chỉ cần nói với Giả Tự Do rằng sau lưng huynh có Vô Chuẩn Pháp Sư chống lưng, thì dù Tạ đại lão bản có kiêu ngạo đến đâu cũng phải nể mặt vài phần."
Triệu Lượng nhận lấy viên ngọc truyền kinh từ tay Chương Mộng Phi, nâng niu trong lòng bàn tay quan sát hồi lâu, vui vẻ nói: "Thế thì tốt quá! Bảo vật này vừa xuất hiện, chẳng khác nào sư phụ đích thân tới, lão Tạ dù có ngang ngược đến mấy cũng phải né xa ba thước, ngậm bồ hòn làm ngọt. Giả Tự Do mà biết Tạ Quốc Minh phải ngoan ngoãn nghe lời, không dám quấy rối đại hội thương nghiệp nữa, chắc chắn sẽ phụng huynh làm thượng khách."
Tiểu Nhã cũng hào hứng tiếp lời: "Chúng ta chỉ cần tung tin này cho Sài Bân, vị bí thư trưởng đại hội này chắc chắn sẽ báo cáo ngay cho đại lão bản của hắn. Có Tạ Quốc Minh là nhân tố bất định như vậy, Giả Tự Do sẽ không thể không coi trọng."
Chương Mộng Phi thấy kế sách của mình giúp được cho bọn họ thì rất đỗi vui mừng. Sau đó, cậu ta còn giới thiệu tỉ mỉ về tình hình của cậu mình là Vô Chuẩn Pháp Sư, để nếu Giả Tự Do có hỏi han chi tiết thì Triệu Lượng cũng có thể thong dong ứng đối.
Mấy người trò chuyện đến tận canh ba mới kết thúc. Vì nơi này đã được quan phủ bao trọn để làm nơi tiếp đãi đại hội, mà Chương Mộng Phi, Tiểu Minh đạo trưởng cùng Y Na Ti lại phải đề phòng bị quan sai nhận diện, nên đành cáo từ Triệu Lượng và Tiểu Nhã để tìm chỗ nghỉ ngơi khác.
Sau khi Chương Mộng Phi rời đi, Triệu Lượng nhường giường cho Tiểu Nhã, còn mình thì kéo chăn trải dưới đất ngay cạnh mép giường, định bụng sẽ chắp vá qua đêm ở đó.
Tiểu Nhã lo sàn nhà hàn khí nặng, ngủ dễ bị cảm lạnh nên gọi Triệu Lượng lên giường nằm cùng.
Triệu Lượng ban đầu còn ngần ngại, ra sức từ chối, nhưng Tiểu Nhã nổi tính khí, đôi mắt hạnh trợn ngược, quát lớn: "Bớt nói nhảm, mau bò lên đây cho lão nương!" Thế là hắn đành ngoan ngoãn leo lên giường.
Hai người nằm sát vai nhau, nhất thời đều khó lòng chợp mắt. Tiểu Nhã quay đầu nhìn Triệu Lượng đang có chút co quắp, bỗng bật cười: "Này, chưa hỏi cậu bao giờ, cậu có bạn gái chưa?"
"Có chứ," Triệu Lượng cười cười: "Ha ha... từng có. Còn cô thì sao?"
Tiểu Nhã đáp: "Dương Tông Bảo có tính không?"
Triệu Lượng vừa bực vừa buồn cười: "Thế thì tính thế nào được! Nếu nói vậy, thì Tư Tuyết cô nương cũng là bạn gái tôi rồi. Tôi đang hỏi trong thế giới thực của cô có bạn trai không cơ mà."
Tiểu Nhã liếc nhìn Triệu Lượng một cái: "Tình cảnh của tôi thế nào cậu còn không hiểu sao? Trên danh nghĩa thì đang ngồi tù vì tội đả thương người, thực tế thì... chậc, cũng chẳng khác gì ngồi tù. Suốt ngày bị nhốt dưới tầng hầm mười tám, đi làm, về ký túc xá, rồi lại đi làm, lại về ký túc xá. Dù có bạn trai thật thì cũng sớm muộn gì cũng tan vỡ thôi."
Nàng nghiêng người, đối mặt với Triệu Lượng, cười hì hì hỏi: "Này, kể tôi nghe xem, cậu yêu đương từ khi nào? Bạn gái thuộc kiểu người ra sao?"
Triệu Lượng bực dọc: "Sao cô bát quái thế nhỉ? Quan tâm chuyện tình cảm của tôi làm gì?"
"Ôi dào, chỉ là tán gẫu thôi mà, làm gì mà keo kiệt thế?" Tiểu Nhã không chịu buông tha, truy vấn: "Kể cho tôi nghe thì sợ cái gì? Chẳng lẽ lại có tình tiết không phù hợp với trẻ em nên ngại không dám nói?"
Triệu Lượng bị đôi mắt đẹp của nàng nhìn đến mức có chút thẹn thùng, không nhịn được nói: "Này tiểu tỷ tỷ, chúng ta trai đơn gái chiếc ở chung một phòng, cô cứ thế này, tôi sợ mình không giữ được bình tĩnh đâu đấy."
Tiểu Nhã bĩu môi: "Phi, cậu không giữ được bình tĩnh thì làm gì được tôi? Có muốn nếm thử "Mười hai lộ phân cân thác cốt thủ" không?"
"Thôi thôi, xin kiếu," Triệu Lượng vội vàng dịch người ra mép giường: "Cô cứ nghỉ ngơi đi, đừng có mà ngộ thương vào người thanh niên trung hậu này."
"Cậu trốn xa thế làm gì, tôi có ăn thịt cậu đâu," Tiểu Nhã kéo tay Triệu Lượng, oán trách: "Đừng có đánh trống lảng, vẫn chưa kể cho tôi nghe lịch sử tình trường của cậu đâu đấy."
Triệu Lượng bị nàng làm cho hết cách, đành bất đắc dĩ hỏi: "Được rồi, cô muốn nghe mối nào?"
Tiểu Nhã hơi sững sờ: "Mối nào? Ý cậu là cậu có nhiều mối lắm à?"
"Ừm... chính thức thì có ba mối. Còn phi chính thức thì nhiều lắm, tùy xem tính thế nào. Nếu tiêu chuẩn khắt khe một chút thì chắc cũng phải tầm mười bảy, mười tám gì đó." Triệu Lượng tỏ vẻ thản nhiên như không.
Nghe xong, Tiểu Nhã nằm đó trố mắt một lúc lâu, rồi lí nhí hỏi: "Cậu... cậu nghiêm túc đấy à?"
"Đúng vậy, việc này có gì mà phải lừa cô? Từ hồi học cấp ba, người ta đã đặt cho tôi biệt danh là "Pháo cỡ nhỏ" rồi!"
"Được lắm, Triệu Lượng, không ngờ đấy nhé, hóa ra..."
"Hóa ra anh vẫn là một gã tra nam!" Tiểu Nhã giận tím mặt, suýt chút nữa là tung một cước đá văng Triệu Lượng xuống giường. Thế nhưng, khi chân vừa nhấc lên, nàng lại đổi ý, chuyển sang dùng tay cấu mạnh vào cánh tay hắn một cái khiến Triệu Lượng đau đến nhe răng nhếch miệng.
"Khai mau, từng chuyện một, thành thật khai báo hết cho tôi!"
Triệu Lượng vừa xoa cánh tay, vừa bất đắc dĩ đáp: "Tôi phải khai báo cái gì chứ? Cô đâu phải vợ tôi!"
Nghe vậy, mặt Tiểu Nhã đỏ bừng lên, nhưng ngay lập tức nàng lại trừng mắt hung dữ: "Với tư cách là một đặc công của quốc gia, hành vi lối sống hằng ngày phải đoan chính, tôi đây là đang thay tổ chức khảo sát anh đấy. Nhanh lên, mau kể cho tôi nghe, trước kia anh đã làm những chuyện không biết xấu hổ gì rồi?"
Triệu Lượng thầm kêu khổ trong lòng. Vốn dĩ hắn chỉ thuận miệng bịa chuyện, muốn thổi phồng mình thành kẻ phong lưu đa tình, nào ngờ Tiểu Nhã lại tỏ thái độ không chịu buông tha thế này, khiến hắn giải thích thế nào cũng vô ích.
Để đối phó với "cọp mẹ" này, Triệu Lượng đành phải căng da đầu kể lể, từ chuyện thầm mến cô bạn cùng bàn hồi tiểu học, cho đến những thăng trầm trong đường tình duyên đầy trắc trở của mình. Hắn cứ thế thao thao bất tuyệt, cho đến khi Tiểu Nhã nghe mãi rồi cũng thiếp đi lúc nào không hay.
Nhìn gương mặt xinh đẹp đang say giấc nồng với nụ cười vương trên môi, Triệu Lượng cười khổ lắc đầu, vươn tay đắp lại góc chăn cho nàng.
Bất chợt, một cảm giác tim đập thình thịch bỗng dâng trào trong lòng hắn.