Sáu ngàn tướng sĩ Ninh Biên quân chia làm ba đại phương trận tả, trung, hữu. Lỗ thuẫn binh trấn thủ phía trước, trường thương binh theo sát phía sau, kế đến là đội ngũ võ tốt đông đảo tay cầm rìu, lang nha bổng và phác đao. Cung tiễn thủ cùng nỏ tiễn thủ dàn hàng ở cuối trận. Toàn bộ kỵ binh giáp trụ chỉnh tề chia nhau trấn giữ hai cánh đại trận, quả nhiên uy phong lẫm liệt, tiến thoái nhịp nhàng.
Ba phương trận theo nhịp trống trận chậm rãi tiến lên, cho đến khi cách cửa thành chừng ba, bốn trăm bước mới đột ngột dừng lại. Trong khoảnh khắc, túc sát chi khí dâng cao tận trời, dù đứng từ xa cũng có thể cảm nhận rõ ràng: Đội quân hùng mạnh trước mắt này tuyệt đối không thể xem thường.
Việc quân thủ thành đột ngột xuất thành liệt trận khiến thám báo Liêu quân kinh hãi. Mười mấy thớt chiến mã từ các hướng phi nước đại trở về doanh trại Khiết Đan, vội vã báo cáo tình hình mới nhất.
Chưa đầy nửa canh giờ, doanh trại đại quân Liêu quốc cũng vang lên những đợt ồn ào náo động. Ngay sau đó, ba cửa doanh đồng loạt mở rộng, hai vạn tinh nhuệ kỵ binh dàn trận tiến ra, chia làm ba đường, khí thế hừng hực ép thẳng về phía Tống quân.
Vì chưa nắm rõ ý đồ thực sự của đối phương, người Khiết Đan không trực tiếp xung phong giao chiến mà dừng lại cách đội hình Ninh Biên quân ngàn bước, đứng từ xa quan sát.
Trận hình Tống quân vô cùng chặt chẽ, không chỉ tự thành hệ thống, tiến có thể công, lui có thể thủ, mà còn chỉ cách cửa thành Thiền Châu hơn ba trăm bước. Chỉ cần hơi rút lui, cung tiễn thủ trên tường thành là có thể cung cấp hỏa lực yểm hộ đầy đủ. Huống hồ còn có phi dẩu nỏ và bàn máy nỏ uy lực cực lớn, nếu quân Liêu thực sự tiến lên, chỉ trong nháy mắt sẽ lọt vào tầm bắn tối ưu của chúng.
Hai bên tạm thời rơi vào thế giằng co. Tống quân bất động, quân Liêu cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể âm thầm đoán già đoán non: Đám quân Hán này tự dưng chạy ra khỏi thành liệt trận, rốt cuộc là có ý đồ gì?
Một lát sau, trong đại doanh Liêu quân lại lao ra một đội nhân mã, chạy một vòng lớn trước cửa doanh rồi lập tức hướng về phía gò đất cao điểm trước mặt Triệu Lượng.
"Mẹ kiếp, quả nhiên tới rồi!" Triệu Lượng hưng phấn nói: "Trương Côi, mắt ngươi tinh, nhìn kỹ xem có cá lớn không?"
Trương Côi nheo mắt, nghiêm túc quan sát một hồi rồi vui mừng đáp: "Có rồi! Ha ha, nhìn phục sức thì quả thật có không ít tướng lĩnh đầu mục!"
Lúc này khoảng cách đã gần, Triệu Lượng và Tiểu Nhã cũng nhìn rõ bảy tám phần. Chỉ thấy đám người kia quả nhiên đều mặc giáp trụ chế tác tinh xảo, trên mũ giáp cắm lông chim trĩ, sau lưng khoác áo choàng đơn sắc, tất cả đều cho thấy thân phận địa vị của những kẻ này trong quân đội Liêu quốc không hề tầm thường.
Đội kỵ sĩ kia phi nước đại lên đỉnh gò cao, hoành đao lập mã, chỉ trỏ về phía thành Thiền Châu như thể đang nghiên cứu hướng đi của Ninh Biên quân, mà lưng của họ lại hoàn toàn phơi bày trước tầm bắn của mấy cỗ tam cung giường nỏ cách đó vài trăm bước.
Triệu Lượng trong lòng kích động, thầm cầu nguyện: "Ông trời phù hộ, Đạo Tổ phù hộ, Tiêu Thát Lẫm nhất định phải ở trong đám người này."
Quả nhiên lời cầu nguyện của Triệu Lượng rất linh nghiệm, thống soái Liêu quân - Nam viện đại vương Tiêu Thát Lẫm, người được mệnh danh là "Lang chủ" - lúc này đang ở trong đội ngũ trên gò đất, quan sát đại trận Tống quân.
Nguyên bản, quân sư người Hán mới được bổ nhiệm là Thượng Quan Tuyết Minh từng hết lời khuyên can hắn chớ nên thân chinh ra tiền tuyến, đặc biệt là phải tránh xa những cỗ cự nỏ phòng thủ đáng sợ kia. Nhưng hành động của Ninh Biên quân sáng nay quá mức quỷ dị, rõ ràng là thế thủ thành, lại cố tình xuất thành liệt trận.
Tiêu Thát Lẫm không nắm chắc ý đồ của Tống quân, đồng thời không dám coi thường đối thủ cũ là Dương Duyên Chiêu. Trong bối cảnh có tin đồn hoàng đế Tống triều ngự giá thân chinh, mấy chục vạn đại quân sắp đến nơi, Nam viện đại vương không còn cách nào khác, đành phải tự mình xuất mã một chuyến, tiến đến tiền tuyến quan sát địch trận.
Tuy nhiên, nơi này cách thành Thiền Châu khá xa, tầm nhìn thoáng đãng, nên chắc sẽ không chịu uy hiếp từ nỏ tiễn trên tường thành. Thượng Quan Tuyết Minh thấy khuyên can không được, đành ôm tâm lý cầu may, cùng các tướng lĩnh Liêu quốc giục ngựa ra doanh, bước lên gò đất nghiên cứu địch tình.
Đoàn người mười mấy kẻ lúc này đang đứng trên đỉnh gò, cách ba đường kỵ binh đại trận của Liêu quân, nhìn về phía quân Tống ở xa xa. Tiêu Thát Lẫm cau mày quan sát hồi lâu mới lên tiếng hỏi thuộc hạ xem ai biết Dương Lục Lang này rốt cuộc đang giở trò gì.
Các tướng lĩnh Liêu quân đều ngơ ngác, nhìn qua nhìn lại vẫn không hiểu nổi: Ninh Biên quân lừng danh, tường thành kiên cố không dựa vào, lại bày ra trận hình dã chiến tầm thường thế này, rốt cuộc là muốn làm gì?
Nếu người chủ trì đại cục phía đối diện không phải Dương Duyên Chiêu, e rằng đã sớm có kẻ đề nghị thúc quân Khiết Đan dũng mãnh xông lên. Chỉ với năm sáu ngàn quân bộ kỵ hỗn hợp, đối mặt với hai vạn thiết kỵ thay phiên đánh phá, e rằng chẳng trụ nổi quá một bữa cơm.
Nhưng đáng tiếc thay, danh tiếng Dương Lục Lang quá vang dội, khiến không ai dám tùy tiện hé răng. Ai nấy đều không nhìn thấu, không biết kẻ giảo hoạt Dương Duyên Chiêu có đang bày ra cạm bẫy đáng sợ nào phía sau, chờ quân Liêu nhảy vào hay không.
Thấy xung quanh không ai đáp lời, Tiêu Thát Lẫm khẽ nhíu mày, hỏi: "Thượng Quan tiên sinh, ngươi xem, bên kia rốt cuộc là có ý đồ gì?"
Thượng Quan Tuyết Minh từ khi lên đến đồi núi này vẫn luôn dáo dác quan sát xung quanh, cảnh giác đề phòng phục binh, nên chẳng hề để tâm đến vấn đề của quân Tống. Lúc này đột nhiên nghe Tiêu Thát Lẫm hỏi đến mình, hắn vội hoàn hồn, lúng túng đáp: "Ngạch... Đại vương vừa nói gì, ti chức nghe không rõ."
Thấy bộ dạng mất hồn mất vía của hắn, các tướng lĩnh quân Liêu xung quanh không khỏi lộ vẻ khinh thường, đồng thời cũng ôm tâm lý hả hê chờ xem hắn bị Đại vương lạnh giọng quở trách.
Thế nhưng, ngoài dự đoán của mọi người, Tiêu Thát Lẫm không hề trách tội mà nhẫn nại lặp lại câu hỏi một lần nữa.
Thượng Quan Tuyết Minh suy tư giây lát, cẩn trọng đáp: "Hoàng đế Tống triều ngự giá thân chinh, việc này đã thành kết cục đã định, chắc hẳn quân coi giữ Thiền Châu cũng đã nhận được tin. Họ sĩ khí đại chấn nên mới ra khỏi thành khiêu khích, phần lớn là muốn chọc giận quân ta, dụ chúng ta tổng lực công thành để họ dựa vào công sự kiên cố mà lập công."
"Lời tiên sinh nói, cũng không khác ta nghĩ là bao." Tiêu Thát Lẫm cười khinh miệt: "Dương Duyên Chiêu chỉ là một Đô chỉ huy sứ, ở phía người Hán chẳng qua là chức quan nhỏ nhặt, vậy mà lại dám sinh tâm cao ngạo! Ta thấy hắn còn kém xa cha mình!"
Nói đoạn, hắn quay sang hỏi Thượng Quan Tuyết Minh: "Tiến độ chế tạo đợt công thành khí giới mới thế nào rồi? Có kịp khởi xướng tổng công trước thời hạn không?"
Thượng Quan Tuyết Minh đáp: "Khởi bẩm Đại vương, ti chức phụng mệnh ngày đêm đốc thúc, đã chế tạo thêm mười lăm cỗ sào xa (xe thang), hơn nữa đã cải tiến để kiên cố và chịu lửa tốt hơn. Ngoài ra, việc chế tạo máy bắn đá hạng nặng cũng sắp hoàn thành. Hai cỗ đầu tiên thử nghiệm chiều hôm qua cho hiệu quả rất tốt, ở khoảng cách 1500 bước, thạch đạn nặng 30 cân bắn trúng mục tiêu rất chuẩn xác. Đồng thời, hai thủ hạ của ta đã phối chế ra loại hỏa dược uy lực cực mạnh, sức công phá vượt xa dầu hỏa đàn của quân Tống. Hỏa dược đạn thông qua máy bắn đá ném lên đầu tường, chắc chắn sẽ gây thương vong thảm trọng cho quân Tống. Vì vậy, nhiều nhất hai ngày nữa, chúng ta có thể phát động đòn tấn công chí mạng vào Thiền Châu."
"Hai ngày?" Tiêu Thát Lẫm lẩm bẩm: "Hai ngày hơi lâu, chủ lực quân Tống có thể ập đến bất cứ lúc nào..."
Thượng Quan Tuyết Minh trầm ngâm một lát, giọng kiên định: "Vậy thì một ngày! Hôm nay chúng ta liều mạng tăng ca, bảo đảm nhóm vũ khí đầu tiên ngày mai có thể đưa vào sử dụng."
Tiêu Thát Lẫm nghe vậy mới lộ nụ cười, gật đầu: "Tốt! Có Thượng Quan tiên sinh trợ giúp, lo gì đại sự không thành? Dương Duyên Chiêu nếu thích khoe khoang, cứ để hắn khoe khoang cho thỏa, lượng hắn cũng chẳng giở được trò trống gì. Truyền lệnh của ta, các bộ hôm nay không cần tiếp chiến, chỉ cần giữ vững chiến tuyến, phòng ngừa quân Tống đánh úp là được. Hôm nay chúng ta ăn no nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần ngày mai tái chiến!"
Các tướng lĩnh đồng thanh đáp ứng, sau đó lặc cương chuẩn bị quay về đại doanh, theo lệnh Lang chủ mà chuẩn bị cho cuộc công thành ngày mai.
Thế nhưng đúng lúc này, khi mọi người còn chưa kịp chuyển mình, bỗng nghe từ phía xa truyền đến hai tiếng "bang bang" của dây cung căng cứng.
Ngay sau đó, trên không trung vang lên tiếng rít chói tai. Không đợi các tướng quân quân Liêu kịp phản ứng, hai mũi thiết linh đại ném lao sắc bén xoay tròn, bất ngờ lao thẳng vào đám đông!
Một mũi không lệch chút nào, đâm xuyên qua lưng một tướng Liêu, hất văng người nọ khỏi yên ngựa, bay xa mấy trượng.
Mũi còn lại sượt qua sát thân Tiêu Thát Lẫm rồi cắm phập xuống đất.
Dù mũi lao bắn trượt, nhưng phần thiết linh trên thân lao lại quẹt trúng đầu Tiêu Thát Lẫm. Trong nháy mắt, mũ giáp của Nam viện Đại vương bị tước nát bay tứ tung, cả người hắn lảo đảo, mặt đầy máu tươi ngã nhào xuống ngựa.
"Đại vương!" Các tướng Liêu mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng nhảy xuống ngựa, xúm lại quanh Tiêu Thát Lẫm. Thượng Quan Tuyết Minh đứng ngây ra tại chỗ, trong lòng dâng lên cảm giác bất lực trước số mệnh.
"Bắn trúng rồi, rút mau!"
"Hầu gia, vẫn còn tên dự phòng, bắn thêm phát nữa đi."
"Không kịp nữa rồi, mau, mau lên!" Triệu Lượng chỉ vào đội kỵ binh Liêu quốc đang lao tới từ đằng xa, vội vã quát: "Mấy tên ôn thần đòi mạng tới rồi! Lập tức đổ dầu hỏa, thiêu hủy máy nỏ ngay! Mọi người mau rút, chậm chân là không thoát được đâu!"
Dứt lời, hắn xốc Trịnh Lư Nhã lên, ba bước thành hai nhảy phắt lên lưng ngựa, thúc ngựa lao đi như điên từ phía bên kia cánh rừng. Dương Tông Bảo thấy thế cũng không dám trì hoãn, vội vàng dẫn mọi người phóng hỏa đốt nỏ, rồi trước khi đám quân Khiết Đan đang nổi điên kịp ập tới, cả đội đã chuồn mất dạng vào trong rừng sâu.
Đội ngắm bắn nhẹ nhàng rút lui, giục ngựa chạy như bay, khéo léo vòng qua các phương trận kỵ binh Liêu quốc, hữu kinh vô hiểm trở về địa bàn của quân Tống.
Mãi đến khi hoàn toàn tiến vào khu vực an toàn, Triệu Lượng mới thở phào một hơi dài. Lúc này quay đầu lại kiểm kê, hắn phát hiện ngoại trừ việc tổn thất hai cỗ Tam Cung Sàng Nỏ quý giá và bốn chiến sĩ bị thương nhẹ, thì không một ai tụt lại phía sau hay bỏ mạng. Hắn không khỏi thầm cảm tạ tổ tiên phù hộ, lúc này mới thực sự yên lòng.
Trịnh Lư Nhã ngồi trên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn lại phía sau rồi hỏi: "Hầu gia, vừa rồi ngài thấy rõ không? Chúng ta bắn trúng mấy người?"
"Không biết, không nhìn rõ," Triệu Lượng thở hổn hển đáp: "Dù sao hai mũi tên đều găm thẳng vào đám đông, với mật độ dày đặc như vậy, bảo thủ mà nói thì ít nhất cũng phải bốn năm tên chết hoặc bị thương."
"Chà, cũng không biết kẻ thương vong là ai," Trịnh Lư Nhã hơi lo lắng: "Lát nữa Dương soái hỏi tới, ta biết trả lời thế nào đây?"
Triệu Lượng khẽ mỉm cười: "Dù sao cũng là nhân vật lớn của Liêu quốc thì không sai được, còn cụ thể là ai, ta tin là rất nhanh sẽ biết thôi."
Tiểu Nhã và Dương Tông Bảo tuy biết Triệu Lượng nói có lý, nhưng vì không có bằng chứng xác thực về chiến quả, đổi lại là ai cũng khó tránh khỏi cảm giác bán tín bán nghi với thành tích của chính mình. Cũng giống như họ, Dương Duyên Chiêu sau khi nghe báo cáo cũng không dễ dàng phán đoán, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi xem phía Liêu quốc phản ứng ra sao, từ đó mới có thể xác định xem rốt cuộc đã hạ sát nhân vật trọng yếu cấp bậc nào.
Điều khiến bọn họ không thể ngờ tới chính là, sự chờ đợi này lại dẫn đến một cảnh tượng kinh thiên động địa:
Chỉ trong một đêm, toàn bộ đại doanh quân Liêu đồng loạt treo cờ trắng, tiếng khóc than vang vọng!
Trong thời đại vũ khí lạnh, các cấp tướng lĩnh của hai bên tham chiến thường có tỷ lệ tử trận rất cao. Trên sa trường đao kiếm vô tình, các bậc đại tướng lại thường có thói quen làm gương cho binh sĩ, nên việc "đầu đao liếm máu", sinh tử là chuyện thường tình.
Chính vì vậy, tướng lĩnh tử trận đối với quân đội mà nói là chuyện như cơm bữa, thường chỉ cần "da ngựa bọc thây", tế lễ qua loa là xong, tuyệt đối sẽ không gióng trống khua chiêng cử hành tang lễ rình rang.
Giống như cảnh tượng quân Liêu từ trên xuống dưới khóc than thảm thiết như hiện tại, chỉ có thể rơi vào hai trường hợp: Một là Hoàng đế của họ "ngỏm củ tỏi"; hai là chủ soái toàn quân không may "treo giò".
Dương Duyên Chiêu chống hai tay lên đầu tường, khó tin nhìn chằm chằm về phía đối diện, hồi lâu sau mới ngơ ngác lẩm bẩm: "Trời đất ơi, chẳng lẽ các ngươi thực sự đã tiễn Tiêu Thát Lẫm lên đường rồi sao?"