Chiến sự tại Nam Nhạc Bảo đã chính thức khai hỏa, Trịnh Lư Nhã cùng đồng đội không dám trì hoãn, lập tức tập hợp Tốc Viện Sư, chuẩn bị lên đường tiếp ứng.
Khi quân sĩ đã tập hợp đông đủ, Triệu Lượng không khỏi hít một hơi lạnh. Trận chiến tại Đầu Hổ Sơn đêm nay giằng co chưa đầy bốn canh giờ, nhưng trong số hơn 3.000 quân ban đầu, giờ đây chỉ còn lại một nửa. Hơn một ngàn chiến sĩ đã tử trận ngay tại chỗ, những người còn sống sót cũng gần như ai nấy đều mang thương tích, đủ thấy tình hình chiến đấu trước đó khốc liệt đến nhường nào.
Trịnh Lư Nhã khôi phục phong thái điềm tĩnh, vững vàng thường ngày. Nàng hạ lệnh cho Tốc Viện Sư để lại 300 người canh giữ tại chỗ, vừa chỉnh đốn chiến mã và quân nhu, vừa chăm sóc thương binh, đợi Ninh Biên Quân phá vây tới nơi sẽ thay đổi trang bị rồi cùng xuất phát. Bản thân nàng cùng Triệu Lượng và Dương Tông Bảo xuống núi, dẫn theo 1.500 binh lực đi tiếp ứng Dương Duyên Chiêu.
Triệu Lượng vốn chẳng hề muốn dấn thân vào chiến trường, nhất là phải đối mặt với năm vạn đại quân của Tiêu Quan Âm Nô trên bình nguyên bát ngát, điều này chẳng khác nào tự sát. Thế nhưng, vì Tiểu Nhã kiên quyết xuất chiến, để bảo vệ an toàn cho nàng, hắn đành phải liều mạng đi cùng một chuyến.
Ba người thu xếp xong xuôi, vừa ăn vội lương khô trên lưng ngựa vừa thúc ngựa tăng tốc, nhanh chóng hướng về phía Nam Nhạc Bảo.
Trước đó, bên ngoài cửa thành phía Đông của Nam Nhạc Bảo đã nổ ra một trận đại chiến kinh thiên động địa. Tiếng chém giết vang dội đến mức dù ở cách xa bảy tám dặm trên đỉnh Đầu Hổ Sơn vẫn nghe rõ mồn một. Đến lúc này, chiến sự nơi đó đã cơ bản bình ổn, ngoài những ngọn lửa bốc cao, không còn nghe thấy tiếng hò hét kinh người nào nữa. Dương Tông Bảo lòng dạ bất an, lo lắng không biết phụ thân Dương Duyên Chiêu có phá vây thành công hay lại bị quân Liêu đánh ngược trở lại Nam Nhạc Bảo.
Trịnh Lư Nhã và Triệu Lượng cũng mang tâm trạng lo âu tương tự. Nếu Ninh Biên Quân một lần nữa bị vây hãm, họ cũng không còn đủ sức đối kháng với quân chủ lực của Tiêu Thát Lẫm, đành phải thu quân rút lui, tìm cách vượt sông trước khi quân địch truy kích để trở về vùng an toàn.
Đúng lúc ba người đang mải mê suy tính, từ phía xa bỗng truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn, nghe quy mô phải lên tới hàng ngàn hàng vạn.
Trịnh Lư Nhã giơ tay ra hiệu, yêu cầu toàn quân dừng bước, đồng thời lệnh cho các tướng sĩ dàn trận đề phòng, sẵn sàng đối phó với kẻ địch.
Một lát sau, một đoàn bóng đen xuất hiện trên nền tuyết trắng mờ ảo. Dương Tông Bảo vừa kéo cung, vừa quát lớn: "Ninh Biên dương oai!"
Đám người phía đối diện bỗng trở nên xôn xao, rõ ràng họ mới phát hiện ra có một đội kỵ binh đang chặn ngang đường. Ngay lập tức, từ trong đám đông vang lên tiếng đáp trả: "Sơn hà vô dạng!"
Dương Tông Bảo buông dây cung, trút bỏ gánh nặng, nói với Trịnh Lư Nhã và Triệu Lượng: "Khẩu lệnh đúng rồi, là người nhà."
Trong lúc nói chuyện, đại quân kia dần tiến lại gần. Triệu Lượng cẩn thận quan sát, chỉ thấy họ trông chẳng khác nào những "huyết hồ lô", y giáp tàn phá, vết thương chồng chất.
"Là viện binh! Viện binh triều đình tới rồi!"
"Là Ninh Biên Quân! Họ phá vây ra được rồi!"
Tiếng hoan hô vang lên từ cả hai phía, trong giọng nói chứa đựng niềm vui sướng khôn xiết.
Một con chiến mã từ trong hàng ngũ Ninh Biên Quân lao ra, kỵ sĩ trên ngựa cất giọng hỏi lớn: "Là Tốc Viện Sư sao? Vị tướng quân nào đang cầm kỳ mang đội?"
Dương Tông Bảo lập tức nhận ra giọng nói ấy, kích động hô lên: "Phụ soái, là con, con ở đây!" Nói đoạn, cậu xoay người xuống ngựa, chạy vài bước tới gần chiến mã của người kia, quỳ xuống khóc nức nở: "Con cứu viện chậm trễ, để phụ soái lâm vào hiểm cảnh, con thật bất hiếu!"
Vị kỵ sĩ trên ngựa chính là danh tướng triều Tống, Đô chỉ huy sứ Ninh Biên Quân, người khiến quân Liêu nghe tên đã khiếp vía – Dương Lục Lang Dương Duyên Chiêu. Nhìn thấy Dương Tông Bảo, ông cũng vô cùng xúc động, nhưng vẫn giữ vững phong thái của một vị tướng, bình tĩnh nói: "Đứng lên đi Tông Bảo, cha không sao. Quân tình khẩn cấp, việc nhà để sau hãy nói!"
Trịnh Lư Nhã thúc ngựa tiến lên, chắp tay nói: "Mạt tướng, Chỉ huy sứ Tốc Viện Sư Mục Linh, bái kiến Dương soái!"
Dương Duyên Chiêu đánh giá Tiểu Nhã một cái rồi đáp lễ: "Bộ hạ Ninh Biên Quân, Đô chỉ huy sứ Dương Duyên Chiêu, thay mặt các tướng sĩ cảm tạ nghĩa cử viện thủ của Mục tướng quân."
"Dương soái, tình hình các ngài thế nào? Phá vây có thuận lợi không?" Trịnh Lư Nhã không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.
Dương Duyên Chiêu thần sắc buồn bã, trả lời: "May nhờ có các vị hào kiệt giang hồ ra tay tương trợ, chúng ta mới có thể lao ra khỏi vòng vây. Tuy nhiên, đến được đây chỉ còn lại khoảng 7.000 người, những huynh đệ còn lại hoặc đã tử trận, hoặc chủ động ở lại cản hậu, e rằng lành ít dữ nhiều."
Người của Tốc Viện Sư nghe vậy lòng chùng xuống. Ninh Biên Quân tại Nam Nhạc vốn có gần 12.000 người, nay chỉ còn hơn 7.000 tàn binh thoát ra, đồng nghĩa với việc gần 5.000 tướng sĩ đã bỏ mạng trên đường phá vây, làm sao có thể không đau lòng cho được.
"Tình hình truy binh thế nào? Chúng đã đến gần chưa?" Triệu Lượng đột ngột hỏi.
Dương Duyên Chiêu chưa rõ thân phận của hắn, đang định cất lời hỏi thăm thì Dương Tông Bảo ở bên cạnh đã vội giới thiệu với cha: "Thưa cha, vị này chính là quân sư của chúng ta, Lâm An Hầu tước, Đô giám Tốc viện sư, Triệu Lượng Triệu hầu gia."
"Hóa ra ngài chính là sư thúc của Lý Nhị Bạch đạo trưởng? Thất kính, thật thất kính!" Dương Duyên Chiêu vội vàng đáp lời: "Chúng tôi nhận được tín hiệu của Nhị Bạch đạo trưởng, thừa lúc các bằng hữu giang hồ quấy rối đại doanh của Tiêu Quan Âm Nô, đã tập trung binh lực phá vòng vây Nam Nhạc Bảo, liên tiếp đánh tan ba đợt chặn đánh quy mô lớn của quân Liêu mới có thể đến được đây. Hiện tại địch quân đang dần ổn định lại đội ngũ sau cơn hỗn loạn, chẳng mấy chốc sẽ đuổi kịp chúng ta!"
Trịnh Tiểu Nhã gật đầu: "May thay nơi này cách Đầu Hổ Sơn không xa. Dương phó sứ, xin ngài lập tức dẫn Dương soái cùng các huynh đệ Ninh Biên quân vào núi, chỉnh đốn chiến mã rồi xuất phát ngay, theo lộ trình đã định mà rút về phía sau. Ta và Hầu gia sẽ ở lại đây đoạn hậu!"
Dương Tông Bảo đáp lời, nhanh nhẹn xoay người lên ngựa, thúc giục Ninh Biên quân tăng tốc rời đi.
Nguy cơ trước mắt chưa được giải trừ, Dương Duyên Chiêu cũng không dài dòng, sau khi hành lễ với Tiểu Nhã và Triệu Lượng liền dẫn thuộc hạ nhổ trại xuất phát.
Nhìn bóng dáng Ninh Biên quân dần xa, Triệu Lượng quay sang nói với Trịnh Tiểu Nhã: "Này cô nương chỉ huy sứ đại nhân, chúng ta tiếp theo định đoạn hậu kiểu gì đây? Cứ đứng chình ình giữa đường cái thế này à?"
Tiểu Nhã nghe ra giọng điệu mỉa mai của hắn, khẽ nhíu mày: "Hầu gia, ngài có phải là..."
"Có phải là gì?" Triệu Lượng hỏi vặn lại.
Trịnh Tiểu Nhã trầm ngâm một lát, bỗng nhiên nói: "Vừa rồi trên chiến trường, Hầu gia liều mình cứu giúp, Linh Nhi chưa kịp cảm ơn ngài. Đây đã là lần thứ hai ngài cứu mạng ta."
Triệu Lượng vốn đang bực dọc vì cùng Trịnh Tiểu Nhã rơi vào hiểm cảnh, định tìm cớ xả giận, không ngờ Tiểu Nhã lại nhắc đến chuyện này khiến hắn nhất thời lúng túng. Hắn ậm ừ nửa ngày mới thốt ra được một câu: "À, chắc là kiếp trước nợ cô, không cứu không được."
Trịnh Tiểu Nhã lắc đầu, mỉm cười: "Xem ra người ngài nợ không phải ta, mà là cô nương tên Tiểu Nhã kia thì phải."
"Hả? Cô nói gì?" Triệu Lượng ngơ ngác hỏi lại theo bản năng.
"Vừa rồi, khi tên tướng Liêu hung hãn xông tới, ta nghe ngài nói," Trịnh Tiểu Nhã dịu dàng đáp: "Ngài nói, 'Tiểu Nhã, đừng sợ, có ta đây'. Linh Nhi lúc ấy không nhịn được mà đoán, có phải ngài đã nhầm ta với cô nương đó rồi không?"
Triệu Lượng chỉ muốn nắm lấy tay Tiểu Nhã mà nói: "Cô nương tốt ơi, ta không hề nhầm, cô chính là cô nương đó! Tỉnh lại đi, ta sắp bị cô hành cho chết rồi đây!"
Thế nhưng, hắn cuối cùng vẫn nhịn xuống, đổi giọng: "Chỉ huy sứ, chúng ta đừng bàn mấy chuyện vớ vẩn này nữa, truy binh nước Liêu sắp tới nơi rồi, ta vẫn nên làm chút việc thực tế thì hơn."
Nghe vậy, Trịnh Tiểu Nhã lập tức thu hồi tâm trí, khẽ gật đầu: "Hầu gia nói đúng, quân tình khẩn cấp, không nên lãng phí thời gian. Ta có một kế hoạch, ngài xem có được không?"
Triệu Lượng nằm rạp trên một tảng đá lớn, nhìn quân Liêu từ xa đang tiến lại gần, tim đập thình thịch không ngừng. Hắn đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi Trịnh Tiểu Nhã: "Chiêu này của cô có đáng tin không đấy?"
"Chẳng phải có câu 'chim sợ cành cong' sao?" Tiểu Nhã cười, không hề lộ vẻ căng thẳng: "Chúng ta đây là dùng kế 'chim sợ cành cong' biến tướng, chắc chắn sẽ dọa được lũ Khiết Đan đa nghi kia!"
Triệu Lượng bật cười: "Trước khi rời Vi Thành, cô nhờ tiểu vương gia đi mượn cờ hiệu ở các quân, hóa ra là đã tính toán từ trước rồi, đúng là đồ quỷ quái."
Lúc này, trong khu rừng rậm bao quanh hai người, hàng trăm lá cờ hiệu của Đại Tống đã được cắm lên, rồng bay phượng múa, uy phong lẫm liệt. Nhìn từ xa, cứ như thể có thiên quân vạn mã đang đóng quân tại đây, sẵn sàng nghênh chiến quân Liêu.
Quả nhiên, người Khiết Đan phía đối diện cũng phát hiện ra cờ xí rợp trời, lập tức chần chừ, không khỏi ghìm cương ngựa, dừng lại cách cửa sơn khẩu vài trăm bước.
Người thống lĩnh đại quân nước Liêu này không ai khác chính là Tiêu Thát Lẫm và Tiêu Quan Âm Nô, hai kẻ vừa bị đánh lén vào tối qua. Cặp anh em cùng cảnh ngộ này rõ ràng chiếm ưu thế về binh lực, nhưng lại bị quân Tống đánh úp từ phía sau một cách khó hiểu, trong lòng vô cùng uất ức.
Tiêu Thát Lẫm ngồi trên lưng ngựa, hỏi Tiêu Quan Âm Nô: "Này lão đệ, đây là tình huống gì thế? Sao ta nhìn mà không hiểu gì cả?"
Tiêu Quan Âm Nô hừ lạnh một tiếng, mắng: "Lũ Hán mọi rợ này lắm mưu mô xảo quyệt, tám phần là lại đang giở trò mê hồn trận."
"Mê hồn trận sao?" Tiêu Thát Lẫm hơi sững người, đoạn lại nói: "Liệu có phải là bẫy rập gì không? Ví dụ như trong núi có mai phục đại quân?"
"Đại vương, ngài có phần quá mức cẩn trọng rồi." Tiêu Quan Âm Nô chỉ tay về phía ngọn núi, trầm giọng nói: "Nhìn xem cờ xí bên kia kìa, nào là Trung Võ quân, Tĩnh An quân, Thường Túc quân, thậm chí còn có cả Phụng Nhật quân, Long Vệ quân. Nếu cứ theo đà này mà tính, chẳng phải binh mã cả nước Đại Tống đều dồn cả về đây sao? Ước chừng mấy chục vạn người, cái núi Đầu Hổ nhỏ bé này làm sao chứa cho xuể!"
Tiêu Thát Lẫm trầm ngâm không nói, hồi lâu sau mới cất tiếng: "Vạn nhất đối phương cố tình bày ra cái thế trận khiến ngươi nghĩ như vậy thì sao? Cờ hiệu thượng vàng hạ cám bày la liệt trên núi, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ không tin là thật, từ đó mà chủ quan khinh suất xông vào, rồi sau đó..." Nói đoạn, ông làm một động tác chém ngang cổ đầy dứt khoát.
Tiêu Quan Âm Nô suýt chút nữa thì tức đến ngất xỉu, vội vã lên tiếng: "Đại vương của tôi ơi, ngài đừng có miên man suy nghĩ nữa. Dương Duyên Chiêu đang mang theo tàn binh rút chạy qua đây, chúng ta đuổi theo hướng này là khoảng cách gần nhất. Nếu vòng qua núi Đầu Hổ, ít nhất phải mất thêm nửa ngày đường, đến lúc đó thì bóng dáng quân địch cũng chẳng còn mà đuổi!"
"Không, không, ngươi vẫn còn quá chủ quan." Tiêu Thát Lẫm vốn đã bị rắn cắn một lần nên giờ nhìn sợi dây thừng cũng sợ, ông vẫn do dự nói: "Ta không tin quân Tống lại khuynh sào xuất động, dồn hết binh lực đến đây để mai phục chúng ta. Nhưng đêm qua, quả thực có đại quân đánh bất ngờ, tình cảnh này không thể không phòng."
Tiêu Quan Âm Nô bất đắc dĩ đáp: "Hôi Ưng đã sớm thăm dò rõ ràng, viện binh Đại Tống tiến vào khu vực này tuyệt đối không vượt quá một vạn người, nên trong núi căn bản không thể nào giấu giếm được phục binh quy mô lớn."
Tiêu Thát Lẫm bỗng nhiên nổi giận: "Lão tử xui xẻo chính là vì con chim ngốc đó! Không hiểu Côn Thẳng Hoang huấn luyện kiểu gì, ba năm trời ròng rã mà chỉ huấn ra được con ưng ngu xuẩn như vậy, đến cả số lượng cũng không phân biệt nổi! Cái gì mà không quá một vạn? Đêm qua, hai vạn tinh nhuệ Da Thất quân của Đại Liêu ta khổ chiến suốt hai canh giờ, ngay cả đội quân dự bị cũng đã tung ra mà vẫn không thể công phá được trận địa, thế mà dám bảo chỉ có ngần ấy người sao?"
Tiêu Quan Âm Nô biết mình vừa chạm vào nỗi đau của Nam viện đại vương, vội vàng xuống nước hòa giải: "Vâng, vâng, đại vương nói chí phải. Xét từ chiến lực của địch, không chỉ núi Đầu Hổ có đông đảo quân Tống, mà ngay cả phía bên tôi cũng bị một đại bộ đội người Hán không rõ số lượng quấy nhiễu đến mức trở tay không kịp."