Mấy ngày nay, Hàn Tiền Khánh - ông chủ hiệu buôn hưng thịnh bậc nhất Ứng Thiên phủ - sống những ngày tháng vô cùng bứt rứt. Vốn dĩ vụ án quân lương tại Ứng Thiên đã được dàn xếp ổn thỏa, không ngờ lại bị đẩy lên tận tai Hoàng đế Đại Tống, còn bị truy cứu gắt gao, khiến vị đại chưởng quầy này đứng ngồi không yên.
Đường huynh của hắn là Hàn Tiền Chí, cùng với tỷ phu là Trần Nghiêu Tẩu - một đại nhân vật nắm quyền cao chức trọng trong triều đình - đã phái quân sư đến giải vây. Họ mua chuộc Tiết Tiến đứng ra nhận tội thay, cuối cùng cũng giúp Hàn Tiền Khánh nhìn thấy tia hy vọng vượt qua kiếp nạn này. Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là kế hoạch này lại bị Lâm An Hầu phá hỏng. Không còn cách nào khác, Thượng Quan tiên sinh đành phải ra tay thủ tiêu Tiết Tiến, vô cớ tạo ra một vụ án mạng.
Vì sự an toàn, huynh trưởng Hàn Tiền Chí bảo hắn hai ngày nay hãy trốn vào đại doanh Trung Võ quân để tránh gió. Thế nhưng, quân doanh nào phải nơi dành cho người ở? Phải sống chung với một đám quân hán thô lỗ, vừa hôi hám, vừa bẩn thỉu, lại còn ồn ào đến mức đau cả đầu, quả thật chẳng khác nào cực hình. Hàn Tiền Khánh không chịu nổi cảnh tịch mịch, bèn sai doanh quan chọn cho mình một chỗ yên tĩnh hơn, sau đó lén lút dùng tiền đưa hai kỹ nữ từ thanh lâu vào quân doanh hầu hạ, lúc này mới cảm thấy dễ chịu đôi chút.
Nhưng niềm vui chẳng tày gang, ngày hôm sau việc này đã bị người bẩm báo lên đường huynh. Hàn Tiền Chí biết chuyện giận tím mặt, mắng cho đường đệ một trận tơi bời rồi đuổi thẳng hai người phụ nữ kia ra khỏi quân doanh. Hàn Tiền Khánh vốn đã lo lắng về tiến triển của vụ án, nay lại bị huynh trưởng nhiếc móc, tâm trạng càng thêm sa sút đến tột cùng. Hắn lủi thủi chui vào lều trại, uống rượu giải sầu đến mức trời đất quay cuồng, rồi hôn mê bất tỉnh.
Trong cơn mơ màng, Hàn Tiền Khánh bỗng cảm giác như có người đang thì thầm gọi tên mình bên tai. Hắn vừa định mở mắt nhìn thì một bàn tay sắt mạnh mẽ đã bóp nghẹt cổ họng, khiến hắn không sao thoát ra được, chẳng mấy chốc đã ngạt thở mà ngất lịm đi.
Khi Hàn Tiền Khánh tỉnh lại, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Quân trướng đơn sơ ban đầu không cánh mà bay, thay vào đó là một nơi âm khí dày đặc, trông giống như đại đường nha môn, mà cũng tựa như cung điện. Từng đợt gió quái lạ thổi tới khiến hắn rùng mình, cơn say cũng theo đó mà bay sạch.
Hàn Tiền Khánh định bò dậy xem đây là nơi nào, thì ngay lúc đó, một giọng nói trầm thấp, nghẹn ngào vang lên từ phía đối diện: "Hàn Tiền Khánh, ngẩng đầu lên nhìn xem!" Hàn Tiền Khánh giật bắn người, theo bản năng ngước mắt nhìn về phía phát ra âm thanh. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn một cái, hắn đã sợ đến hồn xiêu phách lạc.
Chỉ thấy trên xà nhà phía xa, ánh quỷ hỏa xanh lét soi rọi tấm biển đề ba chữ lớn: "Diêm La Điện!" Ngay dưới tấm biển là một cái bàn, phía sau bàn ngồi ngay ngắn một người, đang trừng mắt nhìn hắn đầy âm u. Trong phút chốc, tim Hàn Tiền Khánh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hắn run rẩy hỏi: "Ngươi... ngươi là người phương nào?"
"Lớn mật!" Có kẻ quát lên: "Trước mặt Thập Điện Diêm Vương, sao không quỳ xuống?!" Hàn Tiền Khánh nhìn theo tiếng quát, hóa ra là một võ tướng đầu trâu đang trừng mắt với mình: "Mau mau tham kiến Diêm Vương điện hạ!"
"Mẹ ơi, cứu con với!" Hàn Tiền Khánh gào lên một tiếng thảm thiết, trợn ngược mắt ngất xỉu tại chỗ.
"Ta dựa, lá gan nhỏ thế sao? Dọa cho ngất luôn rồi?"
"Thưa Hầu gia, tình cảnh này thì dù là ai cũng phải hồn bay phách lạc thôi!"
"Này, mấy tên đóng vai tiểu quỷ kia, đừng có cười nữa. May mà tên nhát gan này ngất ngay, không thì hôm nay lộ tẩy hết, tất cả nghiêm túc cho ta! Nhị Bạch, ngươi qua đó đánh thức hắn dậy."
Lúc này, "Diêm Vương" Triệu Lượng ngồi sau bàn nhìn "Đầu Trâu" Lý Nhị Bạch tiến lại kiểm tra tình trạng của Hàn Tiền Khánh, liền quay sang nói với "Mặt Ngựa" Diêu Khả: "Lão Diêu, ngươi thấy bố trí thế này ổn không? Có giống với truyền thuyết dân gian không?"
Đề điểm Hình Ngục Tư lộ Kinh Đô - Diêu Khả, vị quan chính tam phẩm hiện đang đội mặt nạ đầu ngựa, vẫn còn đang ngơ ngác. Nghe Lâm An Hầu hỏi, ông mơ hồ đáp: "À? Ta thấy cũng ổn. Diêm Vương có, đầu trâu mặt ngựa cũng đủ, lại thêm trang trí âm khí dày đặc, nhìn thoáng qua đúng là rất giống."
Triệu Lượng nghe vậy thầm cười, không khỏi nhớ tới Trưởng phòng Diêm, trợ lý Ngưu và trợ lý Mã ở Cục Hành chính Phản Xuyên, thầm gửi lời xin lỗi: Ba vị lão ca, xin lỗi nhé, muốn trách thì trách lão đạo sĩ tắt đèn kia, nhờ có thẻ tre của hắn mà hình tượng huy hoàng của các vị mới được truyền thừa muôn đời, thâm nhập lòng dân như thế.
Lý Nhị Bạch lúc này nói nhỏ: "Sư thúc, được rồi, hắn tỉnh lại." Nói đoạn, y thu hồi bàn tay đang truyền nội lực từ ngực Hàn Trước Khánh, nhanh như quỷ mị lách người sang bên cạnh đứng thẳng.
"Ô... a..." Hàn Trước Khánh thở dài một tiếng, mơ màng tỉnh lại. Chợt như nhớ ra điều gì đó, hắn vội vàng bò dậy.
Triệu Lượng thấy thế, lập tức ra hiệu cho đám nha dịch xung quanh. Ngay sau đó, trong phòng vang lên một tràng quỷ khóc sói gào đầy quái dị, dọa cho Hàn Trước Khánh sợ đến mức rầm một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa xin tha: "Diêm Vương gia tha mạng, Diêm Vương gia tha mạng..."
"Ngươi đã mất mạng, còn xin tha cái gì?" Triệu Lượng cố ý hạ thấp giọng nói: "Hàn Trước Khánh, dương thọ của ngươi đã hết, hồn quy địa phủ. Hiện tại đang ở trước điện chờ phán xét, sau đó căn cứ vào tội nghiệt lúc sống mà phát xuống mười tám tầng địa ngục chịu tội."
"A? Ta chết rồi sao?" Hàn Trước Khánh vẻ mặt mờ mịt: "Cứ thế mà chết ư? Quá... quá đột ngột rồi!"
Diêu Khả dựa theo kịch bản đã soạn sẵn, trầm giọng nói: "Chết đột ngột ư? Để ta xem nào... À đúng rồi, Diêm Vương điện hạ, người này quả thật vẫn còn mấy năm dương thọ, không ngờ lại bị kẻ gian ám hại nên mới phải tới báo danh sớm."
Triệu Lượng phối hợp hỏi: "Bị người ám hại? Là kẻ nào?"
Diêu Khả dùng tay chỉnh lại mặt nạ đầu ngựa, cầm một cuốn sổ, nghiêm trang đáp: "Hàn Trước Khánh bị một kẻ tên Thượng Quan Tuyết Minh sai người sát hại, bóp cổ đến nghẹt thở mà chết ngay trong quân doanh Trung Võ."
Hàn Trước Khánh vừa nghe thấy thế liền tức giận: "Mẹ kiếp, hóa ra là tên khốn kiếp đó hạ độc thủ! Uổng công ta tin tưởng hắn như vậy! Diêm Vương gia gia, tiểu nhân chết oan uổng quá!"
"Chẳng có gì là oan uổng cả!" Diêu Khả tiếp lời: "Trước đó có oan hồn tố cáo, nói rằng đã bị Hàn Trước Khánh hại chết, nên đây coi như là nợ máu trả máu."
Triệu Lượng hỏi: "Ồ? Lại là kẻ xui xẻo nào cáo trạng hắn?"
"Là người Ứng Thiên, Tiết Tiến."
"Đã như vậy, truyền Tiết Tiến lên điện!"
Theo lệnh của Triệu Lượng, đám nha dịch khiêng thi thể Tiết Tiến đã được chuẩn bị sẵn, dùng dây thừng treo lơ lửng giữa không trung, đung đưa lắc lư trước mặt Hàn Trước Khánh. Nhờ Đề Hình Tư ngỗ tác đã xử lý đặc biệt từ trước, thi thể không những không phân hủy mà còn trông như người sống.
Hàn Trước Khánh vốn chỉ là một thương nhân, ngày thường đến gà còn chẳng dám giết, nói gì đến người chết. Tiết Tiến lơ lửng giữa không trung xuất hiện ngay trước mắt, suýt chút nữa khiến Hàn Trước Khánh sợ đến mức tiểu ra quần, vội vàng nhắm mắt cúi đầu, run rẩy không ngừng.
Lý Nhị Bạch khi còn bôn ba giang hồ từng học qua chút khẩu kỹ, bèn bắt chước giọng của Tiết Tiến, thê lương nói: "Hàn đại quan nhân, ta chết thảm quá, ta muốn ngươi đền mạng cho ta..."
"Đừng tìm ta! Không phải ta làm!" Hàn Trước Khánh gào lên như heo bị chọc tiết: "Tất cả đều là chủ ý của Thượng Quan Tuyết Minh, kẻ giết ngươi cũng là người của hắn, ngươi đi tìm hắn mà đòi mạng!"
Triệu Lượng thấy Hàn Trước Khánh đã sợ đến mức cực hạn, không dám ép quá mạnh kẻo tên này phát điên mà hỏng việc thẩm vấn, bèn nói: "Tiết Tiến, nếu ngươi thực sự bị oan, bổn vương tất sẽ phân xử. Kẻ thủ ác đều không thoát khỏi việc bị ném vào ngục rút lưỡi và ngục hành hạ đến chết để chịu tra tấn. Ngươi lui xuống trước đi."
Lý Nhị Bạch bóp giọng đáp: "Đa tạ Diêm Vương đã làm chủ cho tiểu nhân!"
Vừa dứt lời, không ngờ một trong hai sợi dây thừng treo thi thể bỗng tuột ra, cánh tay Tiết Tiến theo đà nghiêng xuống, vừa vặn chạm vào đầu Hàn Trước Khánh. Hàn Trước Khánh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, hét lớn: "Mẹ ơi là mẹ!" rồi suýt chút nữa ngất xỉu lần nữa.
Lý Nhị Bạch nhanh tay lẹ mắt, vội tiến lên vác thi thể Tiết Tiến đi, vừa khiêng ra ngoài vừa lẩm bẩm: "Được rồi, đừng chấp nhặt với Hàn Trước Khánh nữa, đợi hắn nói rõ mọi chuyện với Diêm Vương gia rồi ngươi quay lại tìm hắn cũng chưa muộn."
Hàn Trước Khánh nghe mà hồn bay phách lạc, hoảng sợ dập đầu lia lịa với Triệu Lượng: "Gia gia, tiểu nhân tuyệt không dám nói dối nửa lời! Mấy chuyện xấu xa đó đều do Thượng Quan Tuyết Minh làm, tiểu nhân hoàn toàn không liên quan gì cả!"
"Không liên quan đến ngươi?" Triệu Lượng cười lạnh: "Trước đó ngươi có quen biết kẻ tên Thượng Quan kia không?"
Hàn Trước Khánh hơi ngẩn người: "À... trước kia không quen. Hắn là phụ tá của Trần Nghiêu, tỷ phu của đường ca ta."
Triệu Lượng hỏi: "Nếu xưa nay không quen biết, vì sao hắn lại hại ngươi?"
Hàn Trước Khánh trả lời: "Hắn đến xử lý vụ án quân lương, tiểu nhân cũng mới gặp hắn lần đầu cách đây hai ngày. Sở dĩ hắn ám hại tiểu nhân, thuần túy là vì vụ án quân lương, muốn giết người diệt khẩu!"
Diêu Khả rất giỏi nắm bắt thời điểm thẩm vấn, nghe đối phương nhắc đến vụ án quân lương, vội nói với Triệu Lượng: "Diêm Vương điện hạ, ta thấy tên này nói năng không thành thật, chắc là đang định lừa gạt chúng ta. Hơn nữa vụ án quân lương này cũng lằng nhằng quá, chi bằng cứ ném hắn xuống mười tám tầng địa ngục chịu hình, hoặc để Tiết Tiến tự tìm hắn đòi nợ cho xong."
Hàn Trước Khánh nghe "Mặt Ngựa đại nhân" nói vậy, lập tức luống cuống, vội vàng kêu lên: "Diêm Vương gia gia, tiểu nhân không dám dong dài, nhất định sẽ khai thật hết thảy, không dám giấu giếm nửa lời! Cầu xin các vị gia gia ban cho tiểu nhân một cơ hội..."
Triệu Lượng gật đầu: "Được thôi, xem ngươi cũng coi như có thành ý, bổn vương tạm thời nghe ngươi nói xem sao. Vụ án quân lương kia, rốt cuộc là chuyện thế nào?"
Hàn Trước Khánh sợ "Mặt Ngựa" lại mất kiên nhẫn, vội vàng nói: "Gia gia, tất cả đều tại cái tâm tham tiền của tiểu nhân, thấy Ứng Thiên phủ Mục gia cướp được hợp đồng cung ứng quân lương nên sinh lòng ghen ghét, muốn phá đám, khiến việc buôn bán của họ thất bại. Ban đầu, ta chỉ định giở vài trò nhỏ để Mục Linh biết khó mà lui, ngờ đâu đường huynh của ta lại đem ý định này nói cho tỷ phu hắn là Trần Nghiêu Tẩu. Vị Trần đại nhân kia nghe xong liền bảo: 'Đã làm thì làm cho tới, đoạt lấy quyền cung ứng của Binh Bộ về tay người nhà mình, sau này đó chính là nguồn thu lâu dài'. Vì thế, họ ép tiểu nhân phải đi tìm Tiết Tiến bàn bạc kế hoạch."
Diêu Khả hừ lạnh một tiếng: "Nói vậy, Tiết Tiến là phụng mệnh ngươi sao? Các ngươi đúng là thủ đoạn cao cường, suýt chút nữa khiến chúng ta phải gánh thêm ba mạng người oan ức của nhà họ Mục."
Hàn Trước Khánh liên tục xua tay: "Không, không phải nghe ta! Các vị gia gia, tiểu nhân chỉ là kẻ buôn bán, một phân đà chủ của Tam Hà Bang làm sao coi trọng mặt mũi của ta? Là do Tiết Tiến không dám đắc tội đường huynh Hàn Trước Chí của ta, nên mới đồng ý ra tay hiệp trợ."
Triệu Lượng hỏi: "Các ngươi mưu đồ hành động thế nào?"
Hàn Trước Khánh vội vã phủi sạch can hệ: "Hơn hai vạn hai ngàn thạch lương thực, tính cả phí vận chuyển là gần hai vạn quan tiền. Tiểu nhân muốn thay thế Mục gia trở thành nhà cung ứng mới nên không ăn hoa hồng trong vụ này. Chúng tôi bàn bạc, lương thực sẽ được tráo đổi trên đường thủy tại bến đò Trà Sơn. Tiểu nhị của Mục gia đi ở thuyền phía trước, còn chúng tôi không đụng vào hai con thuyền đó, chỉ đánh tráo những thuyền lớn theo sau. Người của Tam Hà Bang ra tay rất chuyên nghiệp, thủ đoạn cao minh, tay chân nhanh nhẹn nên người của Mục gia hoàn toàn không phát hiện. Tiểu nhân chỉ phụ trách chở số quân lương đã tráo đổi lên bờ bán lại, thu được một vạn tám ngàn quan tiền, trích một chút tiền trà nước cho Tiết Tiến, còn lại đều hiếu kính cho đường huynh và Trần Nghiêu Tẩu."
Diêu Khả hỏi: "Lương thực bán cho ai?"
Hàn Trước Khánh trả lời: "Nhữ Châu Hàm Ký kho lúa mua 5.000 thạch, anh em nhà họ Lưu ở Thái Châu mỗi người lấy 8.000 thạch, tiểu nhân giữ lại một ngàn thạch."
Triệu Lượng khẽ gật đầu: "Nói vậy, ngươi chỉ là mưu tài, chưa từng sát hại tính mạng ai?"
Hàn Trước Khánh gật đầu như gà mổ thóc: "Đúng đúng, Diêm Vương gia gia! Thật ra tiểu nhân đến tiền cũng chưa kịp cầm, chỉ chạy đôn chạy đáo rồi bị liên lụy thôi."
Diêu Khả xen vào: "Diêm Vương điện hạ, thằng nhãi này vì sợ hình phạt nơi địa ngục nên mới lung tung đổ tội, không đủ tin cậy."
Hàn Trước Khánh vội kêu lên: "Gia gia, tiểu nhân có thể ký tên điểm chỉ, đối chất tận nơi! Ta cam đoan từng lời đều là sự thật! Phần tiền của Trần Nghiêu Tẩu vẫn là do đường huynh bắt tiểu nhân đích thân đưa tới Đông Kinh Biện Lương, giao cho Trần Thái - quản gia trong phủ của hắn."
Triệu Lượng hơi mỉm cười, vỗ án: "Tốt! Chỉ cần ngươi chịu ký tên nhận tội, bổn vương không những không trừng phạt, còn có thể cho ngươi hoàn dương sống lại!"