Giữa tiếng reo hò dậy đất của bá tánh, cuộc tuyển chọn chỉ huy sứ cho Tốc Viện Sư của Đại Tống cuối cùng đã đi đến hồi kết quyết định.
Hai đối thủ tranh tài, một bên là Dương Tông Bảo, thanh niên đầy hứa hẹn xuất thân từ danh môn tướng phủ; bên kia là Mục Linh, một nữ tử bình thường đến từ Ứng Thiên phủ.
Đối với hai ứng cử viên này, mọi người đương nhiên hy vọng Mục Linh có thể tạo nên kỳ tích, trở thành "ngựa ô" bất ngờ nhất trong kỳ văn võ đại thí lần này. Thế nhưng xét trên phương diện lý trí, đại đa số vẫn nghiêng về phía Dương Tông Bảo – truyền nhân kiệt xuất đời thứ ba của Dương gia tướng.
Dù là xuất thân huyết thống hay tài năng văn võ, Dương Tông Bảo đều vô cùng xuất chúng. Đặc biệt là nội dung chung cuộc – kỵ chiến – lại càng là sở trường gia truyền của Dương gia.
Cái gọi là kỵ chiến, chính là võ tướng cầm binh khí dài, thúc ngựa xông pha, vừa phi nước đại vừa giao tranh, triền đấu với địch thủ. Đây là bài kiểm tra khắt khe nhất về sức mạnh, võ công, thân pháp và lòng dũng cảm, cũng là thước đo toàn diện nhất cho thực lực của một vị đại tướng.
Triệu Lượng đã hiểu rõ về kỵ chiến, trong lòng không khỏi lo lắng cho Trịnh Lư Nhã: Tuy nha đầu này nhờ vào kỹ năng cận chiến hiện đại của đặc công mà may mắn đánh bại Lâm Thác và Tiểu Lương Vương Triệu Triệt, nhưng đó dù sao cũng là đối kháng trên mặt đất, địa hình quen thuộc. Còn kỵ chiến lại là một phạm trù khác hẳn, vừa phải điều khiển ngựa, vừa phải sử dụng binh khí dài như trường thương, đại đao, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể gặp nguy hiểm.
Tiểu Vương gia dường như nhìn thấu nỗi lo của hắn, cười nói: "Vương huynh không cần quá lo lắng. Nói là kỵ chiến, thực chất cũng chỉ là diễn tập mà thôi."
"Điện hạ nói vậy là ý gì?" Triệu Lượng khó hiểu hỏi.
Dương Như đứng bên cạnh giải thích: "Trên giáo trường, kỵ chiến không dùng binh khí thật, mà thay bằng trường thương đầu mềm. Cái gọi là đầu mềm, tức là tháo bỏ đầu sắt nhọn của thương, thay bằng bọc vải tròn, rồi chấm thêm vôi trắng. Khi luận võ, hai bên mặc giáp da đen, vận y phục đen, qua lại giao đấu. Kết thúc trận đấu, ai trên người dính ít vết vôi trắng hơn thì người đó thắng."
"Hoặc còn một trường hợp nữa," Tiểu Vương gia nói thêm: "Đó là đánh rơi đối phương xuống ngựa, phân định thắng bại ngay lập tức. Nhưng ta đoán, Dương Tông Bảo tuyệt đối không nỡ làm vậy đâu."
Dương Như mỉm cười: "Ý ngươi là, đại ca ta sẽ thương hoa tiếc ngọc sao?"
Tiểu Vương gia đắc ý lắc đầu: "Tục ngữ có câu, 'minh tao không tính là tao, muộn tao mới là khởi đại bao'. Ca ca ngươi chính là hạng người 'muộn tao' đó. Bình thường thì nghiêm chỉnh, nhưng cứ gặp cô nương mình thương là quên sạch cả họ tên!"
Dương Như bĩu môi không hài lòng, nói với Triệu Lượng: "Triệu đại ca, đừng nghe Tiểu Vương gia nói hươu nói vượn. Ca ca ta không phải người như vậy. Hôm nay không phải tỷ thí lôi đài thông thường, mà là liên quan đến quyền chỉ huy Tốc Viện Sư, sau này còn phải đối đầu với quân Liêu, ca ca ta chắc chắn sẽ toàn lực ứng phó."
Triệu Lượng lặng lẽ gật đầu, không khẳng định cũng chẳng phủ định, chỉ dán mắt vào Tiểu Nhã dưới sân. Lúc này, Trịnh Lư Nhã đã mặc giáp chỉnh tề, nhẹ nhàng nhảy lên một con chiến mã màu mận chín, từ xa nhìn về phía Dương Tông Bảo. Gương mặt nàng bừng bừng khí thế, không chút e dè hay lo sợ.
Dương Tông Bảo cũng ngồi vững trên yên ngựa, chắp tay làm lễ với Trịnh Lư Nhã, sau đó nâng cao trường thương đầu mềm trong tay, chờ đợi tín hiệu bắt đầu.
Khán giả bên sân không kìm được sự kích động, thi nhau nhón chân, vung tay hò hét cổ vũ cho cả hai.
Trên đài điểm tướng, tiếng trống vang lên ba hồi, tiếp đó là một phát pháo lệnh báo hiệu trận đấu bắt đầu.
Dương Tông Bảo và Trịnh Lư Nhã gần như đồng loạt xuất phát, thúc ngựa lao thẳng về phía đối phương.
Chiến mã phi nước đại, trong chớp mắt hai người đã áp sát và giao tranh. Chỉ nghe hai tiếng "keng" giòn giã, hai người đã lướt qua nhau, chạy về hai hướng ngược lại.
Triệu Lượng mắt sắc, nhìn ra ngay Dương Tông Bảo đã thành công gạt mũi thương của Tiểu Nhã, rồi thuận thế đâm trúng giáp ngực nàng, nên mới phát ra hai tiếng động. Dương Như cũng nhìn rõ, lập tức reo hò: "Ca ca, đánh hay lắm!"
Trịnh Lư Nhã vừa ăn một thương không hề nhẹ, dù có giáp da bảo vệ nhưng lồng ngực vẫn đau nhói. Nàng chạy ngựa ra hơn trăm bước, vội vàng quay đầu, tiếp tục lao về phía Dương Tông Bảo.
Trong khoảnh khắc, hai người lại giáp lá cà. Lần này Dương Tông Bảo xuất thương nhanh hơn, không đợi Tiểu Nhã kịp phản ứng, mũi thương đã điểm trúng đầu vai nàng.
Đám đông quan chiến lập tức hò reo rung trời, không ngớt lời khen ngợi Dương Tông Bảo. Triệu Lượng nhìn Tiểu Nhã bị trúng đòn ở vai, chính mình cũng thấy nhói đau thay cho nàng, trong lòng không khỏi thầm mắng Dương Tông Bảo đúng là tên khốn!
Tiểu vương gia cũng không khá hơn là bao, tức giận mắng: "Tên khốn kiếp này, đối với con gái nhà người ta mà ra tay nặng như vậy sao?!"
Trong lúc hai người họ còn đang bất bình thay cho Tiểu Nhã, thì nàng đã thay chiến mã, xông trở lại vòng chiến. Người sáng suốt bên ngoài đều nhìn ra, Mục Linh cô nương liên tiếp trúng chiêu, đã bắt đầu thấm mệt và đau đớn.
Thế nhưng, Tiểu Nhã vô cùng kiên nghị, nàng cắn răng chịu đựng cơn đau, dốc sức vung trường thương nghênh chiến Dương Tông Bảo, không hề lộ ra vẻ nhút nhát.
Thực ra lúc này Dương Tông Bảo còn khổ sở hơn ai hết. Hắn vừa múa thương tỷ thí, vừa đấu tranh tư tưởng dữ dội. Hai lần đâm trúng Mục cô nương vừa rồi, thật sự là cảm giác "đánh vào thân nàng, đau ở lòng ta".
Nói thật lòng, hắn chỉ muốn dứt khoát nhận thua cho xong. Nhưng như lời Dương Như đã nói, cuộc so tài hôm nay không chỉ là chuyện cá nhân, mà còn liên quan đến đại chiến Tống - Liêu và vinh quang gia tộc, nên không thể dễ dàng bỏ cuộc.
Cực chẳng đã, hắn đành cố nén nỗi lòng, gần như rơi lệ mà giao đấu với Tiểu Nhã. Trong chớp mắt, hai bên lại áp sát, hai ngọn trường thương đầu mềm tựa như những con ngân xà nhảy múa giữa không trung, thế trận bất phân thắng bại.
Bả vai Trịnh Lư Nhã đau nhức, lại thêm chưa quen với lối đánh trên lưng ngựa, sơ sẩy một chút liền bị trường thương của Dương Tông Bảo quét trúng. May mắn nàng phản ứng nhanh nhẹn, cúi đầu kịp lúc nên tránh được cú đòn nhắm vào thái dương, chỉ là mũ giáp bị đối phương đánh bay.
Một tiếng kinh hô vang lên, toàn trường khán giả không khỏi hoảng sợ, tưởng rằng Mục cô nương đã bị thương nặng. Dương Tông Bảo ở ngay sát bên cạnh lại càng thắt tim, thầm mắng bản thân ngu xuẩn không biết chừng mực, lại lỡ tay làm tổn thương Mục Linh.
Thế nhưng, ngay khi hắn dừng thế công, hoảng loạn muốn hỏi thăm tình trạng đối phương, Tiểu Nhã bỗng hất mái tóc dài, thân người bật dậy, ngọn thương run lên, đâm thẳng vào ngực Dương Tông Bảo.
Vì sự việc quá đột ngột, Dương Tông Bảo không kịp phản ứng né tránh, đành trơ mắt nhìn đầu thương lao tới. Điều hắn không ngờ tới là, cú đâm này Tiểu Nhã đã dồn hết toàn lực. Lực đạo từ đôi chân bật lên, truyền qua vòng eo và cơ bắp lưng, rồi đến đôi tay. Đừng nói là Dương Tông Bảo bị bất ngờ, ngay cả khi hắn đề phòng toàn lực cũng khó lòng tránh khỏi việc bị đẩy ngã.
Ngọn trường thương đầu mềm gần như găm chặt vào giáp ngực Dương Tông Bảo, đẩy mạnh một cái, hất văng nam tử bảy thước này rời khỏi yên ngựa, ngã nhào ra sau.
Ái chà! Triệu Lượng và tiểu vương gia gần như đồng thanh kêu lên, không nhịn được mà cùng nhoài người ra xem. Cũng may Dương Tông Bảo võ nghệ cao cường, trong khoảnh khắc ngã ngửa đã kịp lộn một vòng, để hai chân chạm đất, nếu không đã bị thương nặng rồi.
Lần này, toàn bộ giáo quân tràng lại rơi vào tĩnh lặng như tờ. Mọi người đều ngơ ngác nhìn hai người trong sân, không dám tin vào những gì vừa xảy ra.
Tiểu Nhã ngồi trên lưng ngựa, nắm chặt trường thương, chắp tay nói với Dương Tông Bảo đang ngẩn người: "Thiếu tướng quân, đa tạ!"
Dương Tông Bảo sững sờ tại chỗ, vội vàng đáp lễ: "Mục cô nương... ừm, Mục cô nương khách khí rồi."
"Nga ——", tiếng hoan hô bùng nổ khắp bốn phía, các tay trống điên cuồng nện dùi, âm thanh ầm ĩ reo hò lấp đầy tai mọi người.
Ai nấy đều không thể ngờ, đường đường là Thiếu tướng quân Dương phủ, vậy mà chưa đầy mười hiệp đã bị Mục Linh đánh rơi ngựa một cách khó hiểu.
Tiểu vương gia cười ha hả, vừa vỗ tay vừa trêu chọc Dương Như: "Ta đã nói mà? Anh trai ngươi cuối cùng vẫn là thủ hạ lưu tình đúng không?"
Nhị tiểu thư Dương gia lúc đầu còn tức giận, nhưng giây sau đã không nhịn được bật cười: "Tên đại ngốc kia thật sự si tình đến thế sao? Nhưng cũng tốt, chị dâu ta thắng rồi!"
"Chị dâu ngươi?" Triệu Lượng mặt đầy vạch đen: "Ai là chị dâu ngươi?"
Dương Như chỉ tay về phía Trịnh Lư Nhã đang nhận lời chúc mừng của bách tính: "Tất nhiên là Mục cô nương rồi! Hành động ôn nhu cảm động thế kia của anh ta, chắc chắn sẽ đốn gục trái tim nàng, ôm mỹ nhân về thôi. Anh ta tính toán kỹ cả rồi, so với tân nương tử thì cái danh hiệu Chỉ huy sứ có là gì đâu."
Mẹ kiếp! Tân nương tử? Ngươi đang đùa ta à? Triệu Lượng thầm kêu không ổn: Tiểu Nhã còn phải đi cùng ta, làm sao có thể gả cho Dương Tông Bảo? Không được, mình nhất định phải tìm cách ngăn cản việc này.
Đúng lúc đó, cạnh ngự tòa trên khán đài, một hàng người thổi kèn đồng loạt tấu lên khúc nhạc du dương, báo hiệu một nghi thức trọng đại sắp cử hành.
Toàn trường khán giả dần im lặng, nín thở ngưng thần nhìn về phía khán đài. Chỉ nghe một quan viên tư lễ cao giọng hô: "Có Ứng Thiên phủ Mục thị nữ Mục Linh, văn thí Quốc Tử Giám đứng đầu, võ thí giáo quân tràng đứng đầu, xứng đáng là khôi thủ của kỳ tuyển chọn lần này. Nay bệ hạ truyền chỉ, tuyên Mục Linh lên đài nghe phong!"
Dưới ánh nhìn của toàn trường, Trịnh Lư Nhã phong thái hiên ngang bước lên bậc thềm, tiến đến trước ngự tòa rồi quỳ xuống hành lễ. Tống Chân Tông cười ha hả gật đầu, trước tiên ân cần hỏi han về xuất thân của nàng, sau đó lại dành những lời khen ngợi chân thành.
Tiếp đó, nhà vua ra hiệu cho thuộc hạ tuyên chỉ.
Binh bộ Thị lang Tôn Duyên Xương cung kính nâng tấm chiếu thư màu vàng rực, cao giọng đọc: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng. Năm nay quân Liêu xâm phạm biên giới, dày xéo bờ cõi, hại dân ta lầm than. Trẫm vì an nguy xã tắc của tổ tông, vì sinh kế của bách tính thiên hạ, quyết ý ngự giá thân chinh để kháng lại quân giặc. Nay đặc biệt điều động tinh binh từ các vùng phụ cận kinh đô, tổ kiến Tốc viện sư để phối hợp tác chiến tại các mặt trận trọng yếu. Sắc phong Mục Linh làm Tốc viện sư Chỉ huy sứ, hàm ngũ phẩm. Khâm thử."
Trịnh Lư Nhã nghe xong liền cúi người quỳ lạy tạ ơn, rồi cung kính đón lấy thánh chỉ bằng cả hai tay.
Bách tính bên dưới đài cũng sĩ khí đại chấn, không ngớt lời hô vang "vạn tuế".
Tống Chân Tông tâm trạng vô cùng phấn khởi, nhìn vị thiếu nữ tên Mục Linh trước mắt, không chỉ dung mạo xinh đẹp mà còn văn võ song toàn, càng nhìn càng thấy ưng ý, liền cười nói: "Tốt, tốt, tốt! Đại Tống ta quả nhiên là nơi địa linh nhân kiệt, nhân tài xuất hiện lớp lớp. Không chỉ có những nam nhi thiết huyết, mà nay còn có cả bậc anh thư như Mục ái khanh đây. Hy vọng nàng sau này anh dũng giết địch, chờ ngày chiến thắng trở về, trẫm nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh."
Ông hơi dừng lại, rồi quay sang tả hữu nói: "À, Dương Tông Bảo vừa rồi, có phải là tôn nhi của Xa lão thái quân không nhỉ? Trẫm thấy cũng rất khá. Hay là, cứ để hắn làm Tốc viện sư Phó chỉ huy sứ, làm trợ thủ cho Mục Linh, các khanh thấy thế nào?"
Khấu Chuẩn vốn có mối thâm tình với Dương gia, nghe vậy liền phụ họa: "Bệ hạ anh minh. Dương Tông Bảo xuất thân tướng môn, văn võ song toàn, hiện đang giữ chức Ninh biên quân Võ kỵ úy. Nhiều năm qua, hắn luôn theo phụ thân là Dương Duyên Chiêu trấn thủ biên quan, vô cùng am hiểu binh lực của Khiết Đan. Để hắn phụ tá Mục Chỉ huy sứ, chắc chắn là vô cùng thỏa đáng."
Tống Chân Tông thấy chủ ý của mình được Tể tướng tán thành, lập tức vui mừng khôn xiết, đang định mở miệng khoe khoang vài câu thì chợt nghe Trịnh Lư Nhã lên tiếng: "Bệ hạ, vi thần còn muốn tiến cử một người đảm nhiệm chức Tốc viện sư Quân sư, mong Bệ hạ chuẩn tấu."
"Ồ? Quân sư cho Tốc viện sư sao?" Tống Chân Tông không khỏi hiếu kỳ: "Nàng muốn tiến cử ai? Người đó có bản lĩnh gì đặc biệt không?"
Trịnh Lư Nhã khẽ mỉm cười: "Bẩm Bệ hạ, thần chưa từng thấy ai đa mưu túc trí hơn người đó, chính là —— Lâm An hầu Triệu Lượng!"