Triệu Lượng đăm đăm nhìn về phía đại quân Liêu quốc cách đó không xa, hồi lâu mới lên tiếng: "Ta thấy thế là đủ rồi, mau ra tay đi thôi. Đối phương mà phái đội quân mũi nhọn đi dò đường, ảo thuật của chúng ta lập tức lộ tẩy ngay."
Trịnh Lư Nhã gật đầu tán thành, quay sang phía sau hạ lệnh: "Này, truyền lệnh của ta, bảo bọn họ động thủ!"
Lính liên lạc nấp dưới tảng đá lớn nghe vậy liền đáp lời, rút từ sau lưng ra một lá cờ nhỏ, vẫy mạnh vài cái về phía giữa sườn núi.
Chẳng bao lâu sau, chỉ nghe "phành" một tiếng nổ vang, từ trong núi Đầu Hổ bỗng nhiên bay vút lên một quả hỏa tiễn to bằng cánh tay, lao thẳng lên không trung rồi nổ tung ngay trên đỉnh đầu quân Liêu. Một đám khói vàng lớn lan tỏa khắp nơi, trông cực kỳ quỷ dị.
Cùng lúc đó, Tiêu Quan Âm Nô đang ở phía sau đội ngũ, vừa vặn đưa ra đề nghị với Tiêu Thát Lẫm rằng nên phái một đội trăm người vào núi dò đường, dù có gặp mai phục thì tổn thất cũng không đáng kể. Tiếng nổ bất ngờ khiến cả hai giật bắn mình, Tiêu Thát Lẫm không kịp nghĩ ngợi gì thêm, vội vàng hạ lệnh: "Toàn quân rút lui năm trăm bước, phòng thủ nghênh địch!"
Quân lệnh của Nam Viện Đại Vương vừa ban ra, toàn bộ truy binh Liêu quốc lập tức hành động. Hai cánh gồm bốn đội quân, mỗi đội một ngàn người, dẫn đầu lao lên phía trước, dàn thành trận hình cánh nhạn để bảo vệ sườn sau cho trung quân. Trong khi đó, lực lượng chủ lực nhanh chóng xoay chuyển đội hình, quay đầu ngựa rút lui về phía xa.
Chưa đầy một tuần trà, năm vạn đại quân đã di chuyển trật tự đến vị trí cách xa cửa ải Sơn Khẩu, một lần nữa dàn trận sẵn sàng nghênh chiến. Chỉ nhìn qua bộ thao tác này, cũng phải thừa nhận binh mã Khiết Đan quả thực thân kinh bách chiến, huấn luyện vô cùng nghiêm chỉnh.
Trịnh Lư Nhã thấy vậy đại hỉ, theo phản xạ vỗ vỗ vai Triệu Lượng: "Ha ha, địch nhân quả nhiên nghe lời, ngoan ngoãn rút lui rồi kìa!"
Triệu Lượng cũng cười đáp: "Một phát pháo dọa lui vạn quân, thế này cũng coi như là cực kỳ lợi hại rồi."
Tiểu Nhã bỗng nhận ra hành động vừa rồi của mình có phần quá thân mật đối với nam nữ, gương mặt không khỏi ửng đỏ. May thay, Triệu Lượng phản ứng rất tự nhiên, dường như chẳng hề cảm thấy có gì bất ổn, nàng vội vàng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, lên tiếng hỏi: "Ngươi nói xem... bọn họ còn cầm cự được bao lâu nữa?"
"Còn tùy màn trình diễn tiếp theo có đủ kích thích hay không," Triệu Lượng ngẩng đầu nhìn trời rồi nói tiếp: "Ta đoán tối đa cũng chỉ trụ thêm được nửa canh giờ nữa thôi. Dù sao chúng ta cũng phải chừa lại thời gian để rút lui."
Trịnh Lư Nhã đồng ý: "Ta cũng nghĩ vậy. Dùng xong chiêu thứ ba, bất kể hiệu quả thế nào, chúng ta lập tức rút ngay."
Đợi một lúc lâu, núi Đầu Hổ vẫn lặng ngắt như tờ, ngoại trừ quả hỏa tiễn nổ tung lúc nãy thì không còn bất kỳ dị trạng nào khác. Tiêu Thát Lẫm và Tiêu Quan Âm Nô rướn cổ quan sát hồi lâu vẫn không thấy dấu hiệu quân địch tiến công.
"Đại Vương, sao ta càng nhìn càng thấy chúng ta đang bị người ta đùa giỡn vậy nhỉ?" Tiêu Quan Âm Nô nghi hoặc nói.
Tiêu Thát Lẫm im lặng, trong lòng thầm cân nhắc liệu có đúng như lời Tiêu Quan Âm Nô nói, rằng họ đang bị một nhóm nhỏ quân Tống trêu đùa hay không.
Đúng lúc ông ta còn đang do dự, kỵ binh phía trước bỗng chỉ tay về phía núi Đầu Hổ hô lớn: "Mau nhìn kìa, bên đó có động tĩnh!"
Hai vị đại tướng Liêu quốc nghe vậy vội nheo mắt quan sát, quả nhiên phát hiện trên núi đối diện có điều bất thường.
Ban đầu, sự thay đổi đó rất nhỏ, nếu không tập trung cao độ thì khó lòng phát hiện ra. Nhưng chẳng bao lâu sau, nhiều nơi trên núi đồng loạt xuất hiện động tĩnh tương tự: Từng mảng rừng cây đột nhiên đung đưa, cành lá rung lên sột soạt, vừa như có gió mạnh thổi qua, lại vừa như có mãnh thú nào đó đang băng qua dưới tán cây. Chỉ có điều, gió không thể kéo dài như thế, mà mãnh thú cũng chẳng thể có quy mô khổng lồ đến vậy.
Cảnh tượng này, dù là kẻ ngốc cũng hiểu ra: Trong núi Đầu Hổ đối diện đang ẩn giấu đại quân, và giờ đây bọn chúng bắt đầu hành động!
"Phòng thủ! Phòng thủ! Địch tập kích!" Thấy dị trạng, các sĩ quan Liêu quốc ở tuyến đầu không cần chờ chủ tướng ra lệnh, lập tức gào thét khản cổ, nhắc nhở thủ hạ lên tên, rút đao, sẵn sàng nghênh chiến quân Tống lao xuống từ trên núi.
Tiêu Thát Lẫm đắc ý liếc nhìn Tiêu Quan Âm Nô một cái, ý như muốn nói: Thế nào? Cuối cùng vẫn là lão tử đây kinh nghiệm đầy mình, nếu lúc nãy nghe theo cái tên lỗ mãng như ngươi thì chết cũng chẳng biết kêu oan ở đâu.
Tiêu Quan Âm Nô lúc này cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng, không tài nào hiểu nổi tình hình của quân Tống, nhất thời quên mất phải đối mặt với trận chiến tiếp theo như thế nào.
Ngay khi toàn bộ đại quân Liêu quốc đang trong trạng thái căng thẳng tột độ, Triệu Lượng xoay người nhảy xuống khỏi tảng đá lớn, vẫy tay ra hiệu cho Trịnh Lư Nhã và bộ hạ nhanh chóng rút lui.
Vừa rồi, gần một ngàn tướng sĩ Tốc Viện Sư phân tán trên sườn núi đối diện quân Liêu, đồng loạt hành động, ra sức lay động cây cối xung quanh để tạo ra một màn trình diễn giả tạo, thành công dọa lui đối phương.
Thế nhưng, trò bịp bợm cuối cùng cũng có lúc lộ tẩy. Một khi người Khiết Đan hoàn hồn phản ứng lại, nếu lúc đó mới chạy thì đã không kịp nữa rồi.
Hơn một ngàn quân Tống theo chân Chỉ huy sứ và quân sư, chân không nghỉ ngơi, chạy như điên về phía doanh địa trong rừng thưa. Họ vội vã phi thân lên ngựa, chẳng màng đến quân nhu ngổn ngang dưới đất, chỉ mang theo khẩu phần ăn đủ dùng ba năm ngày rồi thúc ngựa rời đi về phía bên kia ngọn núi.
Ra khỏi địa giới núi Đầu Hổ, Trịnh Lư Nhã và Triệu Lượng không đi theo con đường cũ mà chọn lối đi gần nhất, trực tiếp tăng tốc hướng về phía Nam. Họ ngày đêm rong ruổi, giữa đường chỉ dừng chân nghỉ ngơi hai lần, cuối cùng cũng đuổi kịp Ninh Biên Quân đang hành quân trước đó tại địa điểm cách Thiền Châu chưa đầy năm mươi dặm.
Nơi này đã nằm trong phạm vi kiểm soát của quân Tống, độ an toàn cao hơn trước rất nhiều, nên cha con Dương Diên Chiêu và Dương Tông Bảo cố ý giảm tốc độ để chờ đợi Tốc Viện Sư đang đoạn hậu. Mắt thấy Trịnh Lư Nhã và đồng đội bình an tới nơi, toàn quân Ninh Biên Quân vô cùng phấn khởi, tiếng hoan hô vang vọng khắp chân trời, nhiệt liệt chào đón những người anh em đồng bào.
Dương Diên Chiêu nghe tiểu Nhã báo cáo xong thì liên tục gật đầu, khen ngợi nàng và Triệu Lượng vững vàng bình tĩnh, mưu trí hơn người, không tốn một binh một tốt mà dọa lui được mấy vạn quân Liêu, quả thực là kỳ tích trên chiến trường.
Trịnh Lư Nhã được vị Dương Lục Lang lừng danh thiên hạ khen ngợi, trong lòng vui sướng khôn xiết, ngượng ngùng khiêm tốn vài câu rồi nói Dương soái quá khen.
Triệu Lượng lại chẳng có tâm trạng tốt như bọn họ, hắn chỉ tay về phía sau rồi vội vã hô lớn: "Các vị đại nhân ơi, chúng ta đừng đứng đây tán gẫu nữa được không? Nhìn đằng kia kìa, đại quân Khiết Đan đã đuổi tới nơi rồi!"
Quả nhiên, ở phía chân trời phương Bắc, bụi mù mờ mịt đang cuồn cuộn dâng lên. Nhìn cảnh tượng ấy, không khó để đoán ra có một quân đoàn kỵ binh khổng lồ đang cấp tốc tiến quân.
Dương Diên Chiêu đưa mắt nhìn lại, khinh miệt cười nói: "Tiêu Thát Lẫm lão tặc này, lần này không nuốt trôi được Dương mỗ, xem ra vẫn chưa chịu từ bỏ ý định. Kỵ binh Liêu quốc còn cách chúng ta khoảng hai mươi dặm, chúng ta hoàn toàn kịp thời tiến vào thành Thiền Châu. Các tướng sĩ, về đến nơi nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút, dưỡng đủ tinh thần rồi cùng kẻ địch quyết chiến một trận thống khoái, đi thôi!"
Theo tiếng hô vang của ông, bảy ngàn quân Ninh Biên cùng một ngàn năm trăm quân Tốc Viện đồng loạt vung roi thúc ngựa, phi nước đại về hướng Thiền Châu.
"Cái gì? Ngài nói bệ hạ vẫn ngự giá dừng lại ở Vi Thành không chịu tiến tiếp?" Trịnh Lư Nhã khó tin hỏi: "Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì vậy? Chúng ta xuất chinh cứu viện Nam Nhạc, đến tận bây giờ mới quay về Thiền Châu, tính ra đã hơn mười ngày trôi qua, vậy mà đại quân vẫn cứ dậm chân tại chỗ!"
Thiền Châu Phòng ngự sứ Lữ Thành Kiệt mặt ủ mày ê đáp: "Ta cũng chẳng rõ đầu đuôi thế nào. Ba mươi vạn đại quân đóng quân ở Vi Thành, cách Thiền Châu chỉ hơn ba trăm dặm mà nhất quyết không nhúc nhích. Tiền tuyến báo về, nói quân Liêu thay đổi chiến thuật, không còn càn quét các châu phủ thành trì phía Bắc nữa mà chuyển sang đường vòng đánh xuống phía Nam, mục tiêu thẳng tiến Thiền Châu. Hiện tại trong thành chỉ có chưa đầy hai ngàn quân đoàn luyện, mấy chi biên quân có sức chiến đấu mạnh mẽ còn lại đều đang thủ ở các quân bảo phụ cận, không chịu tới đây hiệp phòng. Nếu không nhờ Dương soái và Trịnh chỉ huy sứ kịp thời dẫn người tới, ta cũng chẳng biết liệu có giữ nổi Thiền Châu hay không nữa."
Triệu Lượng trong lòng hiểu rõ, sử sách ghi lại quả thực là như vậy. Sau khi Tống Chân Tông ngự giá thân chinh tới Vi Thành thì đột ngột thay đổi ý định, không muốn tiếp tục tiến về tiền tuyến Thiền Châu. Nguyên nhân cụ thể rất phức tạp, đại khái có hai cách giải thích chính: Một là Ung Vương Triệu Nguyên Phân, người phụng chỉ lưu thủ Đông Kinh Biện Lương, đột ngột qua đời khiến Tống Chân Tông lo lắng hậu phương bất ổn, đe dọa đến căn bản hoàng quyền nên tính đường rút về Khai Phong; hai là quân Liêu bất ngờ tập trung binh lực đánh mạnh vào Thiền Châu khiến Tống Chân Tông hoảng sợ, muốn làm đào binh. Xét tình hình hiện tại, có lẽ việc Dương Diên Chiêu bị vây hãm và Hô Diên Đình tử trận cũng ít nhiều có liên quan.
Dù sao đi nữa, Chiến dịch Thiền Uyên và việc Tống Chân Tông ngự giá thân chinh đều là sự kiện có thật. Sách sử cũng chép lại rằng tể tướng Khấu Chuẩn cùng các đại thần đã ra sức can gián, ép hoàng đế phải tiếp tục xuất phát, cuối cùng cũng tới được tiền tuyến Thiền Châu.
Vì thế, hắn cũng không cần quá lo lắng, liền thong dong nói: "Được rồi, Lữ đại nhân, có phiền muộn cũng chẳng ích gì. Tiêu Thát Lẫm và Tiêu Quan Âm Nô hợp lại cũng chỉ khoảng bảy tám vạn binh mã, chiếm chưa đến một nửa quân Liêu, chúng ta cứ tăng cường phòng thủ để đối phó với bọn chúng trước đã. Có chúng ta ở đây, chắc chắn Thiền Châu sẽ không thất thủ!"
Dương Duyên Chiêu khẽ gật đầu: "Lời Lâm An Hầu nói rất phải. Mặc kệ đại quân của bệ hạ có kịp thời tới nơi hay không, trận chiến này vẫn phải đánh, thành vẫn phải thủ. Ba phương nhân mã chúng ta hợp lại cũng có quy mô hàng vạn, dựa vào tường thành kiên cố, hoàn toàn có thể chặn đứng địch quân bên ngoài. Hơn nữa, điều kiện của Thiền Châu hiện tại vẫn tốt hơn nhiều so với lúc Lý Diên Ác tướng quân thủ Doanh Châu."
"À, Dương soái nói không sai. À, Hầu gia nói cũng rất phải," Lữ Thành Kiệt hơi an tâm đôi chút: "Ta tuy là quan văn, nhưng nắm giữ việc phòng ngự Thiền Châu cũng đã lâu. Đã là thần tử giữ đất, tất phải có tâm xả thân giết địch. Nếu các tướng quân đã quyết ý kháng địch, vậy Thành Kiệt bất tài, nguyện noi gương Kiềm hạt Diên Ác, tử thủ Thiền Châu!"
"Được, theo quy chế triều đình, ngài là quân chính trưởng quan cao nhất tại nơi đây," Dương Duyên Chiêu đứng dậy hành lễ: "Bộ đội Ninh Biên Quân thuộc quyền quản lý của Duyên Chiêu, nguyện nghe theo sự điều khiển của đại nhân!"
Trịnh Lư Nhã thấy Dương Duyên Chiêu tỏ thái độ, cũng đứng dậy nói: "Tốc Viện Sư Mục Linh chờ đợi mệnh lệnh của đại nhân."
Lữ Thành Kiệt thấy thế vội vàng đứng dậy đáp lễ, nói với hai người: "Được, được, được, hai vị tướng quân khách khí quá. Nói thật, chuyện đánh đấm này ta không rành, cuối cùng vẫn phải trông cậy vào hai vị, à, tất nhiên còn có cả Lâm An Hầu nữa. Các vị bảo làm thế nào thì ta ký phát lệnh tiễn thế ấy, ngoài ra thì ta sẽ dốc toàn lực lo liệu hậu cần cho các tướng sĩ."
Trịnh Lư Nhã nghe vậy, quay sang nói với Dương Duyên Chiêu: "Dương soái là danh tướng Đại Tống ta, uy danh khiến quân địch khiếp sợ, người Khiết Đan từ trước đến nay luôn muốn trừ khử ngài cho hả dạ, còn các chiến sĩ thì coi ngài như chiến thần mà kính trọng. Nếu Lữ đại nhân đã nói vậy, theo ta thấy, xin mời ngài làm tổng chỉ huy mặt trận. Việc tác chiến với Liêu quân thế nào, chúng ta đều nghe theo Dương soái."
Dương Duyên Chiêu nhìn Lữ Thành Kiệt đang liên tục gật đầu bên cạnh, rồi lại nhìn Lâm An Hầu Triệu Lượng, cao giọng nói: "Giữ đất kháng địch, Duyên Chiêu xin nhận mệnh. Nếu chư vị đã tin tưởng Dương mỗ, vậy ta cũng không chối từ. Toàn bộ chiến lực trong thành Thiền Châu lập tức động viên, chuẩn bị nghênh chiến!"