Sau khi tiễn Miles, một người hâm mộ cuồng nhiệt các món đồ quốc túy đi, Cư An cùng gia đình Vương Phàm bắt đầu thu dọn đồ đạc để trở về Montana. Kỳ nghỉ xem như đã kết thúc, nhưng ba đứa nhỏ vẫn còn lưu luyến, muốn chơi thêm chút nữa. Đàn cá voi sát thủ này quả thực quá biết cách làm nũng. Hiện tại ở California, nếu muốn xem cá voi sát thủ, lựa chọn hàng đầu không còn là thủy cung mà chính là vùng biển này. Chúng biết nhảy, biết lộn ngược, không vui thì phun nước vào người, thỉnh thoảng còn bơi cùng những người lướt sóng, độ nổi tiếng không cần phải bàn. Ước chừng Lady Gaga đến California cũng chưa chắc thu hút bằng đám "diễn viên" này.

Người lớn đương nhiên không thể chiều theo ý mấy đứa nhỏ, đành dùng đủ cách dỗ dành để chúng đổi ý. Hai gia đình thu xếp hành lý, chuẩn bị đáp máy bay về nhà.

Đang dọn dẹp thì Cư An nhận được điện thoại của lão hói Leonard: "Alo? An à?"

"Là tôi đây. Ngày mai tôi về rồi, có việc gì để về nhà rồi nói." Cư An cầm điện thoại đi về phía cửa sổ.

Leonard nói qua điện thoại: "Chuyện này nếu cậu về rồi thì khả năng vẫn phải quay lại California, chi bằng tôi nói luôn ý tưởng của mình cho cậu nghe."

Cư An nghe vậy liền dừng lại, hỏi: "Ý tưởng gì?"

"Về loại thực vật dương xỉ phát hiện lần trước ấy. Tôi nghiên cứu gần xong rồi, loại này dễ nuôi hơn cỏ chăn nuôi nhiều." Leonard hào hứng nói.

"Ồ, nghiên cứu ra nhanh vậy sao?" Cư An hơi ngạc nhiên. Tốc độ của lão già này đúng là nhanh thật, mới bao nhiêu ngày mà đã có kết quả, hiệu suất cao hơn đám người nghiên cứu thẻ tre nhiều.

Leonard cười đáp: "Làm sao nhanh đến mức hiểu rõ hoàn toàn được, nhưng những thứ cơ bản thì tôi đã nắm được rồi. Bây giờ tôi muốn tìm một mảnh đất để thử nghiệm, tốt nhất là loại đất cằn cỗi nhưng không được có quá nhiều gió cát. Kiểu đất này ở Nevada, Arizona và Utah là nhiều nhất."

Cư An nghe xong gãi gãi sau đầu, hỏi: "Ông định trồng cỏ ở đó rồi nuôi cái gì? Chắc không phải nuôi bò thịt đấy chứ?" Đất hoang ở mấy bang này rất rẻ, nhưng phải tính xem nuôi gì. Loại cỏ đó e rằng nuôi bò trắng còn không đủ, đừng nói đến bò xám.

"Tôi đã thử nghiệm rồi, dê và lạc đà Alpaca ăn loại này không vấn đề gì. Khi nào có đất, tôi định thử xem hai loài này con nào thích nghi tốt hơn." Leonard cười nói.

Cư An suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ông sẽ không thuê người đi chặt ngọn cây mỗi ngày chứ?" Loại thực vật này phải chặt đầu mới phân nhánh nảy mầm được. Nếu thuê người thì không kinh tế chút nào, nhân công ở Mỹ đắt đỏ quá mức. Nếu ở nơi hoang vu này mà thuê nhiều người chặt ngọn thì tốn kém lắm.

Leonard nghe vậy liền đáp: "Tôi nói là nuôi dê. Lũ dê này thích ăn phần rễ và thân, vừa hay vừa có thể nuôi chúng, lại vừa thúc đẩy thực vật sinh trưởng."

Cư An nghe xong mới thở phào, cười nói: "Ông cũng thật lợi hại, cách này mà cũng nghĩ ra được." Cư An biết nhiều nơi cấm chăn thả dê vì chúng hay gặm rễ cây, nhổ tận gốc làm hỏng đồng cỏ. Nhưng thực vật của anh được tưới bằng nước trong không gian nên không sợ lắm. Dê có cào đất cũng chẳng thể nào gặm hết được, Cư An còn không nhổ nổi rễ cây, không tin dê có thể ăn sạch.

Leonard cười: "Nuôi dê không phải tôi nghĩ ra, là Norman đến xem nghiên cứu của tôi rồi gợi ý đấy."

Cư An gật đầu: "Được rồi, tôi đợi ông ở đây. Tôi sẽ gọi cho môi giới bất động sản, mọi người cùng đi chọn đất. Tôi sẽ báo cho môi giới ngay, rồi đưa số của ông cho họ, ông cứ nói rõ yêu cầu với họ. Nếu nhanh thì tôi chưa về vội, ở đây đợi các ông." Nhờ sự hỗ trợ tài chính của Cư An dành cho hai vị giáo sư, Nien đã đề nghị ký một bản hợp đồng: quyền sở hữu nghiên cứu thuộc về Cư An, còn danh tiếng thì thuộc về hai vị giáo sư. Tất nhiên, Cư An vẫn tiếp tục chi tiền để tạo điều kiện tốt nhất cho họ. Bản hợp đồng dày cả phân, Cư An cũng chẳng hiểu hết các điều khoản, đại khái là hai ông già lấy danh, còn Cư An lấy lợi.

Leonard cười: "Được, vậy chốt thế nhé. Tôi đi làm việc đây, cậu mau gọi điện đi." Nói xong, lão cúp máy.

Nghe tiếng tút dài trong điện thoại, Cư An lại gọi cho lão già vạn năng Gillen. Chuông reo hai tiếng là Gillen bắt máy: "An, tôi lại ngửi thấy mùi đô la rồi, nói cho tôi biết đó không phải là ảo giác đi." Lão già vừa bắt máy đã bắt đầu đùa.

Cư An cười nói: "Đúng vậy, nhưng đơn hàng này không lớn lắm. Yêu cầu cụ thể ông cứ trao đổi với vị giáo sư này, tôi có số của ông ấy. Hai người bàn bạc xong thì báo tôi. Nếu thời gian còn nhiều thì tôi về Montana trước, không thì tôi đợi tin ở California." Nói xong, Cư An đọc số của Leonard cho Gillen.

Cúp máy, Cư An đi đến bên cạnh Dana đang thu dọn hành lý: "Này, việc lại đến rồi, anh có thể phải ở lại đây vài ngày. Lão Leonard muốn tìm mảnh đất cằn để thử nghiệm thực vật mới."

Dana đặt quần áo của Cư An xuống, hỏi: "Lần này dự định bao lâu?"

"Không lâu đâu. Họ bàn xong sẽ báo anh. Nếu lâu quá thì anh về Montana trước rồi sau đó mới đi cùng Leonard." Cư An nằm xuống giường, khẽ lướt ngón tay trên đôi chân trần của Dana.

Nắm lấy bàn tay đang táy máy của Cư An, Dana ngồi xuống bên cạnh anh, nói: "Nếu anh muốn đợi Leonard thì cứ ở lại thêm vài ngày đi. Em cùng bố mẹ và các con về trước, nhớ giữ an toàn nhé, biết chưa?"

"Anh biết rồi! An toàn là trên hết." Cư An nắm lấy tay Dana, đặt lên bụng mình. Hai người cứ lặng lẽ như vậy, Cư An nhắm mắt dưỡng thần.

Một lát sau, điện thoại của Gillen reo lên. Cư An bắt máy, nghe lão cười nói: "Theo yêu cầu của Leonard, tôi đã xem qua vài mảnh đất, giá cao nhất khoảng 3 triệu đô la, mảnh lớn nhất rộng hơn 70.000 mẫu Anh."

"Rẻ vậy sao?" Nghe giá chỉ ba bốn triệu cho 70.000 mẫu Anh, bằng chưa đầy một phần mười giá trang trại hiện tại của anh, Cư An nghĩ lại thì hiểu ra. Đất hoang thì đắt thế nào được, toàn sỏi đá cả thôi. Anh nói thêm: "Tôi suýt quên mất, là đất hoang nên giá này cũng coi như hơi đắt rồi."

Gillen cười: "Tôi sẽ gọi điện xác minh lại. Hiện có vài nơi ở Nevada và Utah, đều rất gần. Tôi đã nói với Leonard là ngày kia chúng ta sẽ qua đó, cậu cứ đợi ở đó hai ngày là được."

Cư An gật đầu: "Vậy tôi đợi hai ngày. Không còn việc gì khác tôi cúp máy đây." Nghe đầu dây bên kia đáp "Ok", Cư An cúp máy rồi bảo Dana: "Xem ra anh phải năm sáu ngày nữa mới về được rồi."

Dana mỉm cười, đứng dậy lấy một ít quần áo từ trong vali ra treo lại vào tủ.

Chiều hôm đó, Cư An tiễn Dana, bố mẹ cùng gia đình Vương Phàm, tất nhiên là cả ba đứa nhỏ vẫn còn đầy vẻ lưu luyến. Anh lái chiếc xe thuê trở về biệt thự.

Tối đến, sau khi ăn cơm xong, ở nhà một mình thấy hơi chán, Cư An đi dạo quanh con đường trong khu biệt thự. Miles cũng ở đó, nhưng Cư An không muốn làm "bóng đèn" quấy rầy thế giới hai người của họ.

Dạo bước trên con đường nhỏ, mặt trời đã cạn kiệt sức lực sau một ngày dài, đang chuẩn bị lặn xuống mặt biển. Cả khu biệt thự có thể cảm nhận được làn gió biển mát mẻ thổi tới.

Đi được một lúc, Cư An đang suy nghĩ về chuyện nuôi dê trong trang trại thì nghe thấy tiếng Trung từ bên cạnh truyền đến: "Xin hỏi! Anh có hiểu tiếng Trung không?"

Cư An quay đầu lại, thấy một người đàn ông Trung Quốc ăn mặc chỉnh tề, trông chừng ba mươi mấy tuổi, ngoại hình rất hợp thẩm mỹ người trong nước: mặt chữ điền, lông mày rậm mắt to, chiều cao ngang ngửa anh, mái tóc chải chuốt gọn gàng ra sau.

Nhìn cách ăn mặc là biết mới đến Mỹ không lâu. Cư An cười đáp: "Hiểu chứ! Tôi cũng từ trong nước qua đây."

Người đàn ông kia chìa tay ra: "Chào anh, tôi tên Hạ Tước, 'Hạ' trong mùa hè, 'Tước' trong chim tước. Tôi từ trong nước sang đây xem thử ở Mỹ có việc gì làm ăn được không."

Cư An sững sờ: "Hạ Tước? Cái tên này đúng là hiếm gặp thật."

Hạ Tước cười đùa: "Nhiều người nghe tên này thấy lạ lắm, sao lại gọi là Tước. Không còn cách nào khác, tên do người lớn đặt mà. Đúng rồi, người anh em sang Mỹ là làm ăn hay đầu tư gì đó?" Nói xong, anh ta lấy từ trong túi ra một bao thuốc lá, rút một điếu đưa cho Cư An.

Cư An nhìn thoáng qua, là loại Hoàng Hạc Lâu hơn một nghìn tệ một cây, anh xua tay ra hiệu mình không hút thuốc rồi cười nói: "Tôi làm trang trại ở Mỹ. Còn anh, sang đây định đầu tư gì?"

Hạ Tước lắc đầu: "Nghe nói Detroit phá sản nên nhà cửa rẻ như cho, tôi định sang đầu tư, đợi kinh tế Mỹ hồi phục thì kiếm một mẻ. Ai ngờ sang đến nơi mới thấy, đúng là rẻ, nhưng cộng thêm đủ thứ chi phí linh tinh thì không ổn. Ở Mỹ, người sống trong trung tâm thành phố toàn là người nghèo, đầu tư cái gì chứ."

Cư An cười: "Làm bất động sản ở Mỹ đúng là người giàu làm, nhưng anh xem bảng xếp hạng đại phú hào toàn nước Mỹ đi, có mấy người lấy bất động sản làm chủ đạo? Ai lại mua mấy căn nhà để lướt sóng? Chỉ riêng thuế bất động sản mười năm thôi là đã bao nhiêu rồi." Anh thầm lắc đầu, người trong nước cứ nghe đến bất động sản là nghĩ đến ngành siêu lợi nhuận. Ở trong nước có thể là vậy, nhưng ở Mỹ, bất động sản chẳng thể coi là ngành siêu lợi nhuận. Nếu chỉ cần trộn đá với xi măng mà có thể lãi mấy chục phần trăm thì Mỹ đã chẳng thành siêu cường thế giới.

Hạ Tước nói: "Việc làm ăn của tôi đều ở trong nước, cũng không rõ thị trường bên này. Nghe người ta nói vậy nên tôi cũng định mua một căn nhà, sau này đưa con trai sang Mỹ học cũng dùng đến." (Còn tiếp)