Tháng 9 năm 2004, nhân vật trên trang bìa tạp chí "Doanh nhân Trung Quốc" là Trần Cửu Lâm. Dưới tiêu đề lớn đầy khí phách "Mua về một đế chế dầu mỏ", ban biên tập cố tình in thêm một câu hỏi gây tò mò ngay trên trang bìa: "Liệu Trần Cửu Lâm có thể dựa vào các thương vụ mua lại ở nước ngoài để biến Trung Hàng Du (Công ty Dầu hàng không Trung Quốc) trở thành gã khổng lồ dầu mỏ thứ tư của Trung Quốc hay không?" Tòa soạn tạp chí này không thể ngờ rằng, chỉ 4 tháng sau, họ buộc phải thực hiện một bài viết dài trên trang bìa với tiêu đề: "Ai đã đánh sập Trung Hàng Du?"

Trần Cửu Lâm được coi là một thiên tài thương mại. Năm 1997, ở tuổi 36, ông được Tập đoàn Trung Hàng Du cử đến Singapore để tiếp quản và quản lý Công ty Cổ phần Trung Hàng Du (Singapore). Công ty này được thành lập năm 1993, hai năm đầu thua lỗ, sau đó lại "ngủ đông" thêm hai năm, gần như chỉ là một cái vỏ rỗng. Khi Trần Cửu Lâm đến Singapore, chỉ có một người ra đón, và đó cũng là cấp dưới duy nhất của ông. Vốn khởi nghiệp mà cấp trên cấp cho Trần Cửu Lâm là 219.000 USD. Bảy năm sau, bảng thành tích ông bàn giao là: Tài sản ròng của Trung Hàng Du (Singapore) tăng 890 lần, đạt 150 triệu USD; hoạt động kinh doanh mở rộng từ mua sắm dầu hàng không nhập khẩu đơn thuần sang thương mại dầu mỏ quốc tế. Năm 2001, công ty niêm yết trên bảng chính của Sở Giao dịch Chứng khoán Singapore và trở thành cổ phiếu "nóng" nổi tiếng. Nó trở thành hình mẫu cho các doanh nghiệp nhà nước Trung Quốc khởi nghiệp ở nước ngoài, thành tích kinh doanh và cơ chế quản lý của công ty được đưa vào làm giáo trình giảng dạy tại Đại học Quốc gia Singapore. Công ty này cũng từng được trao giải doanh nghiệp "Minh bạch nhất" tại Singapore, và được tổ chức Hệ thống Thương mại Ứng dụng (ATS) của Mỹ bình chọn là công ty dầu mỏ "độc đáo nhất, tăng trưởng nhanh nhất và hiệu quả nhất" tại khu vực châu Á - Thái Bình Dương.

Bản thân Trần Cửu Lâm được bầu làm Chủ tịch đời thứ tư của Hiệp hội Doanh nghiệp Trung Quốc tại Singapore. Tháng 10 năm 2003, ông được "Diễn đàn Kinh tế Thế giới" tại Davos bình chọn là "Lãnh đạo kinh tế mới của châu Á".

Mức lương hàng năm của Trần Cửu Lâm là 23,5 triệu nhân dân tệ, không chỉ tạo kỷ lục cao nhất trong các doanh nghiệp nhà nước Trung Quốc, mà còn đứng đầu trong số các nhà quản lý doanh nghiệp niêm yết tại Singapore, được mệnh danh là "Hoàng đế làm thuê của Trung Quốc".

Từ những sự thật được tiết lộ sau này, thành tựu của Trần Cửu Lâm thực chất lại là một huyền thoại của kẻ độc quyền. Tập đoàn Trung Hàng Du gần như chiếm lĩnh toàn bộ thị trường cung ứng dầu hàng không tại nội địa Trung Quốc, đồng thời nắm giữ quyền nhập khẩu độc quyền. Điều này dẫn trực tiếp đến việc giá dầu hàng không ở Trung Quốc luôn ở mức tương đối cao, cao hơn Nhật Bản 60%, gấp 2,5 lần giá dầu hàng không tại Singapore, có lúc giá dầu trong nước còn cao hơn giá trung bình quốc tế hơn một lần. Đáng buồn thay, dù sở hữu lợi thế kinh doanh độc quyền như vậy, Trung Hàng Du với thể chế trì trệ lại không biết cách kiếm lời trong nhiều năm.

Thế nhưng, Trần Cửu Lâm lại là người khiến sự độc quyền đó sinh ra lợi nhuận. Khi mới đến Singapore, chi nhánh này chỉ chịu trách nhiệm vận chuyển dầu hàng không trong tập đoàn. Để giành được quyền thu mua dầu hàng không nhập khẩu của tập đoàn, Trần Cửu Lâm đã lần lượt đi gặp từng lãnh đạo tổng công ty. Để thuyết phục một vị lãnh đạo trong số đó, ông từng bất chấp gió tuyết đứng đợi trước cửa nhà người ta đến tận 11 giờ đêm. Cứ như vậy, tập đoàn cuối cùng không chịu nổi sự kiên trì của Trần Cửu Lâm, đồng ý cấp cho công ty tại Singapore hạn ngạch nhập khẩu vài vạn tấn dầu hàng không để thử nghiệm. Tuy nhiên, Trần Cửu Lâm vẫn đối mặt với khó khăn thiếu vốn. Lúc bấy giờ, việc mua một tàu dầu cần từ 6 đến 10 triệu USD, vậy mà Trần Cửu Lâm - người không có bất kỳ uy tín tài chính nào - lại thuyết phục được Ngân hàng Quốc gia Paris (BNP) cấp hạn mức tín dụng 10 triệu USD để thử nghiệm. Nhờ đó, ông thực hiện được thương vụ đầu tiên và thu lợi nhuận 300.000 USD. Từ đó, Trần Cửu Lâm thành công chen chân vào cuộc chơi của kẻ độc quyền. Để lấy được nhiều đơn hàng hơn từ tổng công ty, Trần Cửu Lâm đã thành công trong việc ép giá dầu thông qua các biện pháp như vận chuyển hàng loạt và so sánh giá mua. Rõ ràng, so với những người điều hành khác trong tập đoàn, ông là người hiểu rõ mưu lược thương mại hơn.

Nhờ sự nỗ lực của ông, chi phí nhập khẩu dầu của Tập đoàn Trung Hàng Du không ngừng giảm xuống, lợi nhuận thu được theo đó tăng mạnh, công ty tại Singapore cũng nhận được ngày càng nhiều quyền thu mua, đồng thời gánh vác trọng trách bình ổn giá dầu và giảm chi phí thu mua cho tập đoàn. Năm 1998, Trung Hàng Du (Singapore) đã giành được 21 trên tổng số 26 đơn hàng của tổng công ty. Tỷ lệ dầu được thu mua thông qua công ty này trong tổng lượng dầu nhập khẩu của Trung Hàng Du vọt lên 92%. Tháng 3 năm 2000, Tổng công ty Trung Hàng Du chính thức ra văn bản yêu cầu tất cả các công ty trực thuộc, bao gồm cả các công ty liên kết, trong vài năm tới phải thu mua dầu hàng không ở nước ngoài thông qua Trung Hàng Du (Singapore). Cứ như thế, Trần Cửu Lâm đã biến một công ty vỏ rỗng với số vốn trên sổ sách chưa đầy 200.000 USD thành một doanh nghiệp thương mại lớn với vốn đăng ký 60 triệu đô la Singapore và doanh thu hàng năm lên tới 915 triệu USD. Từ năm 2002, Trần Cửu Lâm tiến quân vào đầu tư thực nghiệp và mua lại, cố gắng chuyển mình từ một công ty thương mại thành một thực thể doanh nghiệp kết hợp giữa công nghiệp và thương mại, tích hợp đầu tư thực nghiệp dầu mỏ, thương mại dầu mỏ quốc tế và thu mua dầu hàng không nhập khẩu.

Tháng 4 năm đó, Trung Hàng Du (Singapore) thông qua hình thức đấu thầu đã giành được 5% cổ phần của CLH - công ty cơ sở hạ tầng dầu mỏ lớn nhất Tây Ban Nha, với cái giá 60 triệu Euro. Tháng 7, công ty lại mua lại 33% cổ phần của Công ty TNHH Dầu hàng không Sân bay Quốc tế Phố Đông Thượng Hải, trở thành cổ đông lớn thứ hai của công ty này. Năm 2003, công ty mua lại 20,6% cổ phần của Công ty Dầu mỏ Quốc gia Singapore (SPC). Đây là công ty niêm yết duy nhất do nhà nước kiểm soát tại Singapore, kinh doanh khai thác, tinh chế dầu khí cũng như bán dầu thô và sản phẩm dầu, hoạt động trải khắp khu vực Đông Nam Á. Qua trận đánh này, Trần Cửu Lâm nổi tiếng vang dội.

Trần Cửu Lâm khi ấy không chỉ trở thành lá cờ đầu của Tập đoàn Trung Hàng Du mà còn được coi là mũi nhọn tiên phong của các doanh nghiệp nhà nước Trung Quốc trong chiến lược "đi ra ngoài". Tuy nhiên, trong nội bộ thể chế nhà nước với tiêu chuẩn đánh giá khá kỳ lạ, người có tài năng nhất thời này lại là một nhân vật khác biệt đầy tranh cãi. Có lần, khi trả lời phỏng vấn truyền thông, Trần Cửu Lâm thẳng thắn nói: "Khủng hoảng luôn đồng hành cùng tôi, điều tôi lo lắng nhất chính là một ngày nào đó chiếc 'mũ quan' sẽ bị lấy mất." Để dùng thành công lớn hơn nữa nhằm chứng minh và củng cố bản thân, ông bắt đầu dấn thân vào nghiệp vụ kỳ hạn các sản phẩm phái sinh dầu mỏ, đầu cơ theo cách bán khống quyền chọn. Trần Cửu Lâm tự tin cho rằng, Trung Hàng Du nắm giữ nghiệp vụ nhập khẩu dầu hàng không độc quyền và ổn định, lấy thân phận này để làm kỳ hạn thì tự nhiên thắng nhiều thua ít, hiếm có đối thủ. Ông vì thế mà tự phụ nói: "Người Trung Quốc trên thế giới cũng có thể trở thành những nhà đầu cơ như Soros." Tuy nhiên, cũng có chuyên gia kỳ hạn cảnh báo ông: "Trung Hàng Du làm kỳ hạn là một cách làm cực kỳ mạo hiểm và không khôn ngoan. Ngay cả khi Trung Hàng Du thắng cược, cái kiếm được chỉ là một khoản phí quyền chọn nhỏ, còn một khi thua cược, số tiền mất đi sẽ là khổng lồ. Đây là một cuộc chơi mà rủi ro và lợi nhuận cực kỳ bất đối xứng." Trần Cửu Lâm không cho là đúng. Sau này, sự thật không may đã trở thành một bi kịch.

Năm 2003, Mỹ tấn công Iraq, giá dầu toàn cầu vốn ổn định bỗng chốc tăng vọt. Trần Cửu Lâm bán khống rơi vào bế tắc. Ngày 28 tháng 3 năm 2004, lần đầu tiên Trần Cửu Lâm biết được đầu cơ quyền chọn xuất hiện khoản lỗ trên sổ sách là 5,8 triệu USD. Lúc này, trước mắt Trần Cửu Lâm có ba lựa chọn: Một là cắt lỗ, giới hạn mức lỗ ở mức hiện tại, khoản lỗ trên giấy chuyển thành lỗ thực tế; hai là để hợp đồng quyền chọn tự động đáo hạn, khoản lỗ trên sổ sách dần chuyển thành lỗ thực tế, nhưng mức lỗ có thể lớn hơn hoặc nhỏ hơn mức hiện tại; ba là gia hạn hợp đồng. Nếu giá dầu giảm xuống giá bán quyền chọn của Trung Hàng Du thì sẽ không bị lỗ và nhờ đó thu được phí quyền chọn, ngược lại, có thể phát sinh khoản lỗ lớn hơn. Để che giấu khoản lỗ, Trần Cửu Lâm quyết định liều lĩnh chọn phương án thứ ba. Ông bơm vốn vào, tiếp tục đánh bạc. Đến ngày 3 tháng 10, khoản lỗ đã lên tới 80 triệu USD, tương đương 2,5 lần tổng lợi nhuận năm 2003 của công ty niêm yết, còn khối lượng giao dịch 52 triệu thùng đã gấp nhiều lần lượng dầu thực tế sử dụng hàng năm của Tập đoàn Trung Hàng Du. Trần Cửu Lâm buộc phải cầu cứu Bắc Kinh. Tập đoàn quyết định ra tay cứu trợ, Trần huy động thêm 107 triệu USD bí mật dùng để bù lỗ. Tuy nhiên, thị trường dầu mỏ vẫn diễn biến theo chiều hướng xấu đi, số tiền Trần Cửu Lâm bù vào bị "ăn" sạch từng chút một. Đến ngày 29 tháng 11, Trung Hàng Du cuối cùng sụp đổ niềm tin, cắt lỗ toàn bộ ở mức giá cao, khoản lỗ thực tế 550 triệu USD đã an bài. Ngày hôm sau, Trung Hàng Du (Singapore) tìm đến tòa án địa phương để xin tái cơ cấu nợ. Từ anh hùng thành tội nhân, Trần Cửu Lâm chỉ mất 8 tháng.

Sau thất bại của Trần Cửu Lâm, truyền thông trong nước từng đưa ra một dự đoán mang tính so sánh từ góc độ thân phận doanh nhân: Nếu Trần Cửu Lâm là chủ doanh nghiệp tư nhân, Trung Hàng Du mà ông điều hành thuộc về chính ông, ông sẽ chọn thế nào? Dù sao thì, việc cắt lỗ lúc đó với khoản lỗ 5,8 triệu USD hoặc hơn một chút, đối với một công ty có lợi nhuận hàng năm 40 triệu USD thì cũng không phải là "thảm họa sập trời". Còn việc tiếp tục đánh cược lớn đối với một chủ doanh nghiệp liên quan đến tiền bạc và vận mệnh của chính mình thì là gánh nặng không thể chịu nổi. Nhưng Trần Cửu Lâm là lãnh đạo doanh nghiệp nhà nước, bất kỳ sai lầm nào trong kinh doanh cũng có thể trở thành lý do khiến ông mất chức. Xét cho cùng, mối liên hệ giữa doanh nghiệp nhà nước và lãnh đạo của nó rất mong manh. Báo cáo lỗ có thể trở thành "quân bài domino" khiến ông mất ghế; tiếp tục đánh cược thì cùng lắm cũng là mất ghế, vậy tại sao không mạo hiểm một phen? Lựa chọn của Trần Cửu Lâm thực ra có thể là tư duy chung của nhiều người đứng đầu doanh nghiệp nhà nước.

Nhà quan sát kinh tế Vương Nguy còn dùng một thuật ngữ mới - "Doanh nhân giang hồ" để mô tả những người điều hành doanh nghiệp nhà nước kiểu Trần Cửu Lâm. Loại doanh nhân này "hết sức chiều lòng nhu cầu thị trường, tích cực móc nối tài nguyên chính phủ. Khéo léo lợi dụng nhiều thân phận để trục lợi, cố tình né tránh mọi quy tắc. Vừa coi thường quy tắc quản trị công ty, vừa né tránh sự kiềm chế về tổ chức của chính phủ. Thành thì an thân lập mệnh thực hiện hoài bão cá nhân, bại thì hùng hồn đổ lỗi cho sự trói buộc của thể chế truyền thống." Quan điểm của Vương Nguy cho rằng: "Doanh nhân giang hồ" chính là nhóm người đặc biệt coi thường quy tắc quản trị công ty và cũng né tránh sự kiểm soát của chính phủ. Họ rất giỏi dùng các động thái thị trường để bắt cóc quyết sách chính phủ, dùng hành vi chính phủ để cướp đoạt lợi ích thị trường. Một mặt, họ thành thạo kỹ thuật chính trị, lợi dụng thân phận chính phủ để kiểm soát tài nguyên và chia cắt thị trường từ trên cao, phung phí sự ngang ngược không thể chống lại trên thị trường; mặt khác, lại hò hét quan niệm thị trường, lợi dụng thể chế doanh nghiệp để thiết lập vô số quy tắc giang hồ nhằm ngăn chặn sự can thiệp của chính phủ, thể hiện sự côn đồ khó lòng dung thứ trong thể chế. Những doanh nghiệp có đặc quyền độc quyền như Trung Hàng Du cần phải bước từ phía sau Trần Cửu Lâm ra tiền đài để đón nhận sự chất vấn của thị trường. So với vô số nhóm doanh nghiệp vừa và nhỏ đang cạnh tranh khó khăn trên thị trường, chính nhóm doanh nghiệp độc quyền như Trung Hàng Du mới có khả năng trở thành lực lượng chủ chốt đe dọa trật tự thị trường, lật đổ quy tắc chính phủ, mới có thể trở thành mảnh đất màu mỡ nhất cấu thành nên "Doanh nhân giang hồ".

Sự kiện Trần Cửu Lâm còn có một tình tiết rất đáng thở dài là, khi khoản lỗ khổng lồ 550 triệu USD bị phơi bày, ông không chỉ là kẻ cầm đầu mà còn là người chịu trách nhiệm duy nhất, tất cả cấp trên và đồng liêu đều biến mất. Cơ quan công tố Singapore từng kiện Chủ tịch và các thành viên hội đồng quản trị Trung Hàng Du gồm 5 người ra tòa, cuối cùng chỉ có một mình Trần chịu tội, những người khác đều dưới sự bảo lãnh của Ủy ban Quản lý và Giám sát Tài sản Nhà nước (SASAC) mà về nước tiếp tục công việc. Tất cả các tổ chức và cá nhân đều nhanh chóng cắt đứt quan hệ với Trần Cửu Lâm. Ông mất việc, visa làm việc bị hủy bỏ, chỉ có thể ở lại Singapore bằng visa du lịch, tài khoản ngân hàng bị đóng băng, thẻ tín dụng bị hủy. Ông từng nộp đơn xin cấp trên hỗ trợ một phần chi phí sinh hoạt, phí nuôi dạy con cái, nhưng không nhận được bất kỳ hồi âm nào. Mỗi lần ra tòa, người đi cùng ông chỉ có một luật sư và một người bạn riêng. Cách đây không lâu, ông còn là lãnh đạo doanh nghiệp nhà nước hiển hách, đại diện cho một tập đoàn lợi ích nhà nước khổng lồ, giờ đây bỗng chốc trở thành một "đứa trẻ mồ côi" không có bất kỳ tổ chức nào. Trong thời gian bị giữ lại Singapore, mẹ già của ông nhiều lần nguy kịch, Trần Cửu Lâm hai lần xin về nước thăm nhưng không được phê duyệt, mãi cho đến 13 ngày sau khi mẹ qua đời mới được phép về nước chịu tang. Trần Cửu Lâm khóc nức nở trước mộ mẹ. Tháng 3 năm 2006, Tòa án sơ thẩm Singapore với các tội danh che giấu khoản lỗ khổng lồ của công ty và tham gia giao dịch nội gián, đã tuyên phạt Trần Cửu Lâm 4 năm 3 tháng tù giam, đồng thời phạt 277.000 USD.