Năm 1984 được gọi là "năm khởi nguyên của các công ty hiện đại Trung Quốc", khi Hải Nhĩ, Liên Tưởng, Vạn Khoa, Tứ Thông, Khoa Long, Kiện Lực Bảo đều được thành lập trong năm này. Đối với các nhà nghiên cứu thương mại, 20 năm là một cột mốc mang tính chỉ dấu. Năm 1982, chuyên gia tư vấn trẻ tuổi của McKinsey là Tom Peters và Robert Waterman đã xuất bản cuốn "Theo đuổi sự xuất chúng", làm thay đổi xu hướng quản trị đương đại. Phương pháp nghiên cứu của họ chính là lấy 43 doanh nghiệp Mỹ có tốc độ tăng trưởng tốt nhất trong 20 năm làm mẫu phân tích cơ bản, từ đó đúc kết ra tám thuộc tính của các công ty xuất chúng. Tuy nhiên, khi mọi người đổ dồn ánh mắt vào những "công ty 20 năm của Trung Quốc" danh tiếng lẫy lừng này, sự thật nhìn thấy lại là: tất cả bọn họ đều không ngoại lệ mà lún sâu vào giai đoạn đột phá tăng trưởng. Quán tính của lộ trình tăng trưởng đã khiến những công ty từng rất thành công và tự phụ này bắt đầu rơi vào trạng thái bàng hoàng tập thể.

Tập đoàn Nam Đức, cái tên nổi đình nổi đám sớm nhất năm xưa, đã tan thành mây khói từ 5 năm trước. "Bậc thầy vận hành vốn" một thời là Mâu Kỳ Trung năm nay đã 64 tuổi. Trong nhà tù ở Vũ Hán, mỗi ngày ông chạy bộ 4.000 mét, mùa đông vẫn kiên trì tắm nước lạnh, đồng thời không ngừng kêu oan cho bản thân. Năm nay, ông đọc được tin tức về sự sụp đổ của Đức Long, rất quan tâm đến vị "lão hương" vạn huyện là Đường Vạn Tân đang bị giam giữ tại Vũ Hán. Ông còn viết riêng một đoạn bình luận: "Những tài liệu về Đức Long mà tôi nhìn thấy trong tù rất hạn chế. Điều này làm tôi nhớ đến một câu đối tại Vũ Hầu Từ ở Thành Đô: 'Năng công tâm tắc phản trắc tự tiêu, tự cổ tri binh phi hiếu chiến; Bất thẩm thế tức khoan nghiêm giai ngộ, hậu lai trị Thục yếu thâm tư' (Tạm dịch: Nếu đánh vào lòng người thì sự phản trắc tự tiêu tan, từ xưa biết dùng binh không phải là hiếu chiến; Nếu không xét rõ thời thế thì khoan hay nghiêm đều sai lầm, người trị Thục sau này cần phải suy ngẫm sâu xa). Theo tôi thấy, vận mệnh thăng trầm của Đức Long ngày nay là kết quả của việc trong môi trường vĩ mô trong nước, tức là khi các điều kiện về pháp trị, tài chính, đạo đức chưa đầy đủ, lại không áp dụng các biện pháp phòng ngừa đặc biệt, cứ ngỡ mình đang ở trong môi trường kinh tế thị trường trưởng thành, nên đã đơn độc tiến sâu, rơi vào vòng vây của kinh tế kế hoạch, kết quả chỉ có thể là bị người ta tập trung tiêu diệt." Lời lẽ của ông đầy cảm khái, rất giống với việc "mượn chén rượu người khác để trút nỗi lòng mình".

Tứ Thông từng là ngọn cờ đầu của các doanh nghiệp công nghệ cao tại Trung Quan Thôn, nhưng lúc này lại không thể tìm ra "ngành nghề kinh doanh chính". Trong vài năm qua, việc thành công nhất của họ là "tình cờ" sở hữu một nhân tài tên là Vương Chí Đông, và đầu tư thành lập trang web Sina. Trong khoảng thời gian một năm từ tháng 2 năm 2003 đến tháng 2 năm 2004, với tư cách là cổ đông lớn của Sina, Tứ Thông Điện Tử đã liên tiếp 15 lần rút vốn tại Nasdaq, thu về tổng cộng 147 triệu USD, trở thành điểm lợi nhuận quan trọng nhất của Tứ Thông. Tháng 12 năm 2003, Chủ tịch Đoàn Vĩnh Cơ bất ngờ tuyên bố Tứ Thông chi 1,17 tỷ đô la Hồng Kông để mua lại mảng kinh doanh "Não Bạch Kim" của Sử Ngọc Trụ. Hai ngành công nghiệp phát triển chính của Tứ Thông trong tương lai là văn hóa mạng và thực phẩm chức năng. Một chi tiết thú vị là khi Đoàn Vĩnh Cơ công bố tin tức mua lại, ông đã thẳng thắn nói rằng "Não Bạch Kim chẳng là gì cả". Ông nói: "Xét về hàm lượng kỹ thuật, Não Bạch Kim chẳng là gì cả. Thế nhưng, một thứ như vậy lại có thể bán chạy đến thế, hơn nữa còn kéo dài suốt 6 năm, hiện nay vẫn đang tiếp tục tăng trưởng. Bán bạch kim thật với giá bạch kim không phải là bản lĩnh; mà bán thứ không phải bạch kim với giá bạch kim, đó mới là công phu thực thụ." Khi Đoàn Vĩnh Cơ xuất thân là giáo sư đại học cùng với ông Sử - người từng được coi là "hình mẫu thanh niên Trung Quốc" - nâng ly chúc mừng vì một sản phẩm "chẳng là gì cả", thì người tiêu dùng toàn Trung Quốc chỉ biết lặng lẽ đứng nhìn từ xa.

Khoa Long và Kiện Lực Bảo ở Quảng Đông không nghi ngờ gì là những công ty đồ gia dụng và đồ uống xuất sắc nhất Trung Quốc trong 20 năm qua, nhưng hiện tại họ đang rơi vào thời loạn. Những người sáng lập là Phan Ninh và Lý Kinh Vĩ đều đã lần lượt rời nhiệm sở, người trước ra nước ngoài sống ẩn dật, người sau nằm trong bệnh viện Quảng Châu chờ tội "song quy". Cố Trồ Quân và Trương Hải, những kẻ chiếm được hai doanh nghiệp này bằng thủ đoạn mờ ám, rõ ràng không thể kiểm soát nổi hai con tàu lớn này. Ngay trong năm này, Cố Trồ Quân đột ngột gặp phải "Tranh chấp Lang - Cố", lún sâu vào đó không thể tự thoát ra. Còn Trương Hải trẻ tuổi thì thay đổi hoàn toàn chiến lược đánh vào thị trường thành thị của Lý Kinh Vĩ, chuyển sang tập trung vào các thành phố trung tâm như Bắc Kinh, Thượng Hải. Kiện Lực Bảo rơi vào tình thế marketing vô cùng nguy hiểm. Trong một năm tới, Cố và Trương sẽ lần lượt bị loại khỏi cuộc chơi trong sự ảm đạm, Khoa Long và Kiện Lực Bảo cuối cùng rơi vào kết cục bi thảm là bị bán rẻ.

So với các doanh nghiệp nêu trên, Tập đoàn Vạn Khoa ở Thâm Quyến và Vương Thạch có vẻ thuận lợi hơn nhiều. Kể từ khi chuyên tâm vào bất động sản, con đường phía trước của Vạn Khoa hầu như không gặp trắc trở. Khoảng năm 1998, Vương Thạch đột ngột được chẩn đoán mắc một căn bệnh tim mạch rất kỳ lạ, bác sĩ khẳng định chậm nhất một năm sau, ông chắc chắn sẽ phải ngồi xe lăn. Căn bệnh ập đến đã thay đổi hoàn toàn Vương Thạch. Người đàn ông mang trong mình dòng máu của quân nhân kiên cường (cha) và dân tộc du mục Tích Bá (mẹ) này bắt đầu suy ngẫm lại về ý nghĩa của sự sống và kinh doanh. Trên trang web "Vương Thạch online" của mình, ông trích dẫn một câu danh ngôn của cựu Tổng thống kiêm nhà tư tưởng Cộng hòa Séc Vaclav Havel: "Người bệnh hiểu rõ về sức khỏe hơn người khỏe mạnh, người thừa nhận cuộc đời có nhiều ý nghĩa giả tạo lại càng có khả năng tìm kiếm niềm tin cho cuộc đời." Cũng từ lúc đó, "Vương Thạch bệnh nhân" bắt đầu đam mê điên cuồng môn leo núi có lợi cho tim mạch và giãn nở mạch máu. Ông thề sẽ chinh phục đỉnh cao nhất của tất cả các châu lục trên thế giới. Tháng 2 năm 2002, Vương Thạch leo lên đỉnh Kilimanjaro, đỉnh cao nhất châu Phi; tháng 5 leo lên đỉnh McKinley, đỉnh cao nhất Bắc Mỹ. Tháng 5 năm 2003, ở tuổi 52, ông leo thành công lên đỉnh Everest, trở thành người Trung Quốc lớn tuổi nhất chinh phục đỉnh núi này. Trong nhật ký leo núi, ông viết: "Leo núi là một môn thể thao đầy hối hận. Ngay khi vào núi, cảm giác chóng mặt, buồn nôn và các phản ứng độ cao khác sẽ ập đến, cảm thấy hối hận. Dưới chân là vực thẳm, khiến người ta rùng mình! Vì độ khó cao, các thành viên leo núi bị ùn tắc ở đây, có người phải mất một giờ mới vượt qua được. Nhìn thấy cảnh tượng này, trong khoảnh khắc nảy sinh cảm giác sợ hãi... Lúc đó trên đỉnh núi, một mặt là vì quá mệt mỏi, mặt khác là vì thiếu oxy nên con người hơi tê liệt, vì thế không có cảm xúc cao thượng hay phấn khích gì cả."

Việc không ngừng leo núi đã khiến Vương Thạch nhanh chóng trở thành một "trường hợp khác biệt" trong giới doanh nhân, tên tuổi ông đôi khi xuất hiện trên các trang thời trang và tin tức thể thao của báo chí. Ông còn trở thành đại diện quảng cáo cho China Mobile, điện thoại Motorola và xe Volkswagen, điều chưa từng xảy ra trước đó. Người ta bắt đầu so sánh ông với "tay chơi châu Âu" Richard Branson - CEO của Tập đoàn Virgin (Anh) và ông trùm bất động sản Donald Trump (Mỹ) - người thích thể hiện. Các công việc cụ thể của Vạn Khoa đều được giao cho Uất Lượng, người kém Vương Thạch 14 tuổi. Đây là một thanh niên tốt nghiệp khoa Kinh tế quốc tế Đại học Bắc Kinh, có năng lực tài chính và quản lý sắc bén, đồng thời cũng rất có lý tưởng. Một hiện tượng kỳ diệu đã xảy ra: Vương Thạch càng rời xa Vạn Khoa, ảnh hưởng và đóng góp thương hiệu của ông đối với Vạn Khoa càng lớn. Việc theo đuổi độ cao và khí chất lãng mạn bất cần đã khiến Vạn Khoa cũng giống như Vương Thạch, trở thành một "hình mẫu khác biệt" trong các công ty Trung Quốc.

Tháng 9, Vạn Khoa đón chào kỷ niệm 20 năm thành lập. Khi phóng viên mời Vương Thạch chia sẻ cảm nghĩ, vị doanh nhân "không lo việc chính" này lại tỏ ra hơi lo lắng. Ông kể hai ví dụ. Tháng 10 năm 2003, Vương Thạch đến Vân Nam tham dự Diễn đàn Doanh nhân Trung Quốc để thảo luận về các vấn đề đạo đức kinh doanh. Vương Thạch phát biểu rằng Vạn Khoa nhiều năm nay luôn trung thực, tuân thủ pháp luật, chưa bao giờ hối lộ. Người chủ trì hội nghị hỏi các doanh nhân có mặt: "Ai dám nói mình chưa từng hối lộ? Người chưa từng hối lộ xin hãy giơ tay." Hàng trăm vị tổng giám đốc có mặt bắt đầu nhìn nhau. Một lúc sau mới có người giơ tay, tư thế giơ tay rất chậm chạp, như thể làm việc trái lương tâm, cuối cùng có năm sáu người giơ tay. Không lâu sau, Vương Thạch đến diễn thuyết tại một lớp MBA của một trường đại học, nhắc lại cảm nhận từ diễn đàn này, người chủ trì lại thực hiện một cuộc khảo sát tại chỗ: "Những sinh viên không tin Vạn Khoa chưa từng hối lộ xin hãy giơ tay". Kết quả là hơn một nửa số người giơ tay. Vương Thạch cảm thán: "Mọi người dường như đều mặc định rằng, trong hầu hết các doanh nghiệp mới nổi, chắc chắn tồn tại việc hối lộ, không hối lộ mới là không đúng." Vương Thạch hỏi: "Phải chăng chúng ta đã bệnh rất nặng rồi?"

Trong các công ty 20 năm, Hải Nhĩ ở Thanh Đảo và Liên Tưởng ở Bắc Kinh chắc chắn là hai cái tên đáng chú ý nhất. Trương Thụy Mẫn và Liễu Truyền Chí là hai lãnh đạo doanh nghiệp đạt thành tựu lớn nhất và có độ nổi tiếng cao nhất trong những năm qua. Trong nhiều trường hợp, tiền đồ của hai doanh nghiệp này được coi là phong vũ biểu cho sự tăng trưởng của các công ty Trung Quốc. Điều đáng kinh ngạc là khi thời khắc vinh quang 20 năm khởi nghiệp ập đến, họ dường như đều đang đứng trước một ngã rẽ khó khăn.

Hiện trạng của Hải Nhĩ không mấy lạc quan. Bước ngoặt vận mệnh của doanh nghiệp này thực ra là vào khoảng năm 1997. Trong làn sóng chấn hưng doanh nghiệp dân tộc trước đó, Hải Nhĩ được đặt nhiều kỳ vọng. Nó được các cơ quan hữu quan của quốc gia liệt vào danh sách 6 "hạt giống cấp quốc gia" để chạy nước rút vào "Top 500 thế giới", Trương Thụy Mẫn cũng rất lấy làm tự hào về điều này. Tuy nhiên, cùng với sự bùng nổ của khủng hoảng tài chính châu Á, chiến lược "phù cường" (hỗ trợ kẻ mạnh) đã định sẵn đột ngột chuyển hướng, ngành công nghiệp gia dụng không còn là lĩnh vực trọng điểm được chính sách quốc gia ưu tiên. Con đường mở rộng theo mô hình tập đoàn của Hải Nhĩ bị gián đoạn, "giấc mơ 500 cường" bỗng trở nên khó khăn — thực tế, sự thay đổi lộ trình tăng trưởng sau này của các công ty như Liên Tưởng, Trường Hồng đều tương tự như vậy. Trương Thụy Mẫn vốn luôn tràn đầy nhiệt huyết trở nên trầm lặng.

Trong sáu bảy năm qua, ông luôn kiên định làm hai việc: một là cải cách làm rõ quyền sở hữu của Hải Nhĩ, hai là chiến lược quốc tế hóa của Hải Nhĩ. Việc trước chỉ làm chứ không nói, việc sau thì khua chiêng gõ trống tiến lên. Trương Thụy Mẫn cho rằng: "Sau khi gia nhập WTO, đối với các doanh nghiệp Trung Quốc, đi ra ngoài, thực hiện quốc tế hóa là một lựa chọn tất yếu." Theo số liệu do Hải Nhĩ công bố, họ quả thực là doanh nghiệp gia dụng Trung Quốc tích cực thực hiện đầu tư ra nước ngoài nhất. Đến cuối năm 2002, Hải Nhĩ đã xây dựng 13 nhà máy tại Philippines, Iran, Mỹ và các nơi khác, doanh thu nước ngoài đạt 1 tỷ USD. Trên bảng xếp hạng đồ gia dụng toàn cầu do công ty thông tin quốc tế Euromonitor công bố, Hải Nhĩ đã vươn lên vị trí thứ năm thế giới trong các nhà sản xuất đồ gia dụng trắng, thị phần tủ lạnh Hải Nhĩ vươn lên đứng đầu thế giới. Tuy nhiên, chiến lược quốc tế hóa và hiệu quả thực tế của nó vẫn bị dư luận nghi ngờ. Tháng 3 năm 2002, tạp chí "BusinessWeek" của Mỹ đăng bài "Chất vấn Hải Nhĩ". Bài báo này cho rằng: "Một số khoản đầu tư nước ngoài của Hải Nhĩ không hề khôn ngoan, được không bù mất, và việc công ty mở rộng sang các ngành như tài chính, máy tính cá nhân đã làm phân tán sự tập trung vào ngành nghề chính. Ngoài ra, nghe nói Hải Nhĩ nợ nần chồng chất vì mở rộng ồ ạt. Nhưng do hội đồng quản trị của họ giữ kín như bưng, không bao giờ nhắc đến vấn đề nợ nần, nên tình hình nợ cụ thể ra sao thì không ai biết. Vậy tình hình lợi nhuận thế nào? Công ty nói tất cả các bộ phận (chi nhánh) đều có lãi, nhưng không tiết lộ chi tiết. Một chuyên gia tư vấn bán lẻ người Mỹ ở Bắc Kinh nói: Hải Nhĩ là một ẩn số."

Bài báo này được tờ "Nam Phương Chu Mạt" có số lượng phát hành lớn đăng lại. Tháng 7, một tạp chí chính trị kinh tế có tầm ảnh hưởng lớn khác trong nước là "Nam Phong Song" đã đăng bài phóng sự dài "Sáu câu hỏi về Hải Nhĩ", chất vấn gay gắt về tính chân thực của doanh thu toàn cầu, tính hợp pháp của cơ cấu quản trị công ty, rủi ro của chiến lược mở rộng năng lực sản xuất cũng như văn hóa doanh nghiệp của Hải Nhĩ. Đây là đợt tấn công dư luận nghiêm trọng nhất mà Hải Nhĩ từng phải hứng chịu kể từ khi thành lập. Sau đó, hầu hết các phương tiện truyền thông tài chính quan trọng trong nước đều đăng tải các bài viết khá bất lợi cho Hải Nhĩ, thậm chí còn xuất hiện cả những cuốn sách tài chính lấy chủ đề vạch trần Hải Nhĩ.

Đối với những cơn bão chỉ trích ập đến này, điều bất ngờ là Trương Thụy Mẫn vốn giỏi suy nghĩ và nhạy bén lại không hề phản bác, giữ một sự im lặng khó xử. Chỉ có Lưu Đông Hoa - Tổng biên tập tạp chí "Doanh nhân Trung Quốc" vốn thân thiết với ông - đã nói đỡ cho ông trong một bài tùy bút. Lưu Đông Hoa dùng giọng điệu không chút chế giễu nói: "Chẳng lẽ Trương Thụy Mẫn lại ngốc hơn chúng ta sao?" Năm 2004, Trương Thụy Mẫn vừa bước ra khỏi màn sương nghi vấn lại tiếp tục bị vây quanh bởi những tin tức tiêu cực. Cải cách quyền sở hữu của Hải Nhĩ vốn luôn vận hành kín tiếng lại bị Lang Hàm Bình chỉ trích dữ dội. Trương Thụy Mẫn một lần nữa chọn cách làm ngơ, thể hiện khả năng nhẫn nhịn mạnh mẽ.

Ngày 26 tháng 12 là kỷ niệm 20 năm khởi nghiệp của Hải Nhĩ, buổi lễ kỷ niệm hoành tráng do bộ phận văn hóa công ty dự định ban đầu đã lặng lẽ bị hủy bỏ, thay vào đó là một hội thảo quy mô không lớn. Trong bài phát biểu, Trương Thụy Mẫn lần đầu tiên đưa ra phản hồi về những nghi vấn trong mấy năm qua. Ông nói: "Nếu không có những nghi vấn thậm chí là sự vu khống ác ý từ khắp nơi đổ dồn về Hải Nhĩ, thì sẽ không có một Hải Nhĩ với tư duy bình tĩnh hơn, suy nghĩ thấu đáo hơn, khả năng chịu đựng tâm lý mạnh mẽ hơn và có năng lực kiểm soát cục diện phức tạp hơn ngày hôm nay. Tôi cho rằng đây là chuyện tốt. Những nghi vấn này dù đúng hay sai, đối với Hải Nhĩ đều là một lời nhắc nhở, chúng tôi sẽ suy ngẫm về những vấn đề này tốt hơn. 'Sống trong ưu hoạn, chết trong an lạc', trong những lời khen ngợi, doanh nghiệp không thể tồn tại tốt được."

Sau hội nghị, Trương Thụy Mẫn với lòng đầy trăn trở đã quyết định tặng cho mình một món quà. Kể từ năm 1998, trong văn phòng của ông luôn treo một bức thư pháp, đó chính là câu danh ngôn nổi tiếng mà ông từng nhắc đến: "Chiến chiến căng căng, như lý bạc băng" (Run rẩy sợ hãi, như đi trên băng mỏng). Ông ngắm nhìn nó hàng ngày như đang diện bích. Hôm nay, ông lại nhờ người mua một mô hình con tàu Titanic bị đắm, đặt ngay phía trước bàn làm việc. Ông nói: "Tôi muốn vừa ngẩng đầu lên là nhìn thấy nó." [Trương Thụy Mẫn trong khoảng thời gian một năm này luôn thể hiện cảm giác khủng hoảng sâu sắc. Tháng 11 năm 2005, ông nhận lời phỏng vấn của phóng viên tờ "Kinh tế Quan sát báo", khi đánh giá xu hướng ngành gia dụng tương lai, ông thốt lên rằng: "Chỉ cần nhìn kết quả là biết, những doanh nghiệp thực sự có thể đứng vững ở Trung Quốc là các doanh nghiệp nước ngoài. Tất cả các doanh nghiệp Trung Quốc còn chưa tốt nghiệp tiểu học." Ông còn thở dài nói: "Cùng với sự phát triển quốc tế hóa của Hải Nhĩ, chúng tôi hiện có hơn ba mươi cơ sở sản xuất ở nước ngoài, nhưng cảm giác của tôi là càng ngày càng không biết làm doanh nghiệp nữa, rất nhiều mô hình phát triển thành công trước đây giờ đều không dùng được."]

"Làm tốt thì một bước lên trời; làm không tốt thì rơi xuống địa ngục!" Chỉ hơn nửa tháng trước khi Hải Nhĩ tổ chức hội thảo, rạng sáng ngày 8 tháng 12, trong phòng họp hình tròn ở tầng ba tòa nhà Liên Tưởng trên đường Sáng Nghiệp, quận Hải Điến, Bắc Kinh, Liễu Truyền Chí thức trắng đêm đã thốt ra câu nói đầy lo âu này. Vài giờ sau, Tập đoàn Liên Tưởng đưa tin: mua lại mảng kinh doanh PC của IBM với giá 1,25 tỷ USD. Ngành IT toàn cầu chấn động. [Giá trị giao dịch mua bán sáp nhập lần này giữa Liên Tưởng và IBM cuối cùng được xác định là 1,75 tỷ USD. PC: viết tắt của personal computer, chỉ chung máy tính cá nhân.]

Trong vài năm qua, Liên Tưởng đã trải qua những chặng đường khúc khuỷu từ việc chia tách chuyển giao quyền lực, tiến quân vào Internet cho đến quay trở lại với PC. May mắn hơn những "bạn đồng khóa" như Hải Nhĩ, Khoa Long, Liễu Truyền Chí đã có tầm nhìn xa trông rộng, sớm giải quyết vấn đề quyền sở hữu của Liên Tưởng, nên ông không phải tác chiến hai mặt như Trương Thụy Mẫn. May mắn hơn nữa là Liễu Truyền Chí đã tìm được người kế nhiệm của mình. Tháng 5 năm 2000, tại lễ tuyên thệ năm tài chính mới của Liên Tưởng, Liễu Truyền Chí đích thân trao hai lá cờ thêu chữ "Công ty Máy tính Liên Tưởng" và "Công ty Thần Châu Số Mã Liên Tưởng" cho Dương Nguyên Khánh và Quách Vi. Hai người này là những vị tướng tài mà ông đã dày công vun đắp hơn mười năm. Dương Nguyên Khánh là thiên tài bán hàng, các chiến dịch đánh bại nhiều đối thủ trong và ngoài nước trên thị trường máy tính Trung Quốc đều do anh phát động và chỉ huy. Đây là một thanh niên nhanh nhẹn nhưng kín đáo, đôi khi còn hơi nhút nhát. Quách Vi thì luôn là nhân tài hành chính của Tập đoàn Liên Tưởng, câu quảng cáo nổi tiếng "Nhân loại nếu không có Liên Tưởng, thế giới sẽ ra sao" chính là xuất phát từ ý tưởng của anh. Dưới sự dẫn dắt của Liễu Truyền Chí, Liên Tưởng chia làm hai: Dương Nguyên Khánh lấy thương hiệu Liên Tưởng và mảng kinh doanh PC quan trọng nhất, bao gồm 90% tài sản, 80% nhân viên và doanh thu kinh doanh; còn Thần Châu Số Mã của Quách Vi thì tách ra mảng dịch vụ IT. Ngày 20 tháng 4 năm 2001, tại một lễ tuyên thệ khác, Dương Nguyên Khánh nhận từ tay Liễu Truyền Chí một tấm biển khắc bốn chữ vàng "Liên Tưởng Tương Lai", chính thức nhậm chức Chủ tịch Tập đoàn Liên Tưởng.

Thiếu soái lên đài, tự nhiên vạn vật đổi mới. Ngay ngày đầu nhậm chức, Dương Nguyên Khánh đã đeo một tấm thẻ nhỏ trước ngực "Xin hãy gọi tôi là Nguyên Khánh", làn gió mới thổi vào Liên Tưởng. Anh nhanh chóng xác định mục tiêu phát triển trong ba năm tới, đề ra ba chiến lược chuyển đổi: "Liên Tưởng công nghệ cao, Liên Tưởng dịch vụ, Liên Tưởng quốc tế hóa". Liên Tưởng sẽ đạt mức tăng trưởng doanh thu 50%, đến năm 2003 đạt 60 tỷ nhân dân tệ, 10 năm sau, 20%-30% thu nhập sẽ đến từ thị trường quốc tế. Dương Nguyên Khánh tuyên bố tiến quân toàn diện vào ngành công nghiệp Internet, lần lượt chi 300 triệu mua lại 40% cổ phần của trang web tài chính Doanh Thời Thông, chi 50 triệu sáng lập Tân Đông Phương Giáo Dục Trực Tuyến, thành lập cổng thông tin điện tử lớn FM365, ngoài ra còn thành lập công ty liên doanh với AOL Time Warner, hợp tác với con trai Lý Gia Thành là Lý Trạch Giai - người được mệnh danh là "Tiểu siêu nhân" ở Hồng Kông - để phát triển máy tính băng thông rộng. Dương Nguyên Khánh hào khí ngút trời tuyên bố: "Liên Tưởng sẽ chuyển đổi toàn diện thành một công ty Internet".

Tuy nhiên, chiến lược có vẻ đầy triển vọng này nhanh chóng rơi vào vũng lầy. Ngay khi FM365 ra đời, chỉ số Nasdaq bắt đầu lao dốc, Dương Nguyên Khánh gặp phải một mùa đông lạnh giá. Những năm sau đó, bong bóng Internet vỡ tan, hàng trăm triệu đầu tư của Liên Tưởng vào ngành Internet đều đổ sông đổ biển. FM365 và Tân Đông Phương Giáo Dục Trực Tuyến đầu tư hàng trăm triệu đều buộc phải đóng cửa, giá trị cổ phiếu của Doanh Thời Thông mua lại với giá 300 triệu bị bốc hơi 90%, các dự án hợp tác với AOL Time Warner và Lý Trạch Giai đều không đi đến đâu. Tháng 3 năm 2004, bộ phận Internet của Liên Tưởng thực hiện cắt giảm biên chế quy mô lớn, một bài viết trên mạng theo thể nhật ký do nhân viên Liên Tưởng viết dựa trên trải nghiệm thực tế mang tên "Liên Tưởng không phải là nhà của tôi" được lan truyền rộng rãi. Nhật ký viết: "Hôm nay chính là ngày phỏng vấn. Ở hai phòng họp nhỏ tầng một tòa nhà B. Người bước vào, lãnh đạo trước tiên khẳng định thành tích quá khứ của họ, sau đó giải thích ý nghĩa của việc cắt giảm chiến lược, sau đó thông báo số tiền bồi thường, sau đó đưa ra tất cả giấy tờ đã chuẩn bị sẵn, rồi để họ ký vào hợp đồng chấm dứt quan hệ lao động. Trung bình mỗi người 20 phút. Nhân viên bị cắt giảm trước đó hoàn toàn không biết gì. Trước khi phỏng vấn, mọi thủ tục của họ đã được công ty hoàn tất, cùng lúc họ bị gọi vào phòng họp, hộp thư, bản đồ nhân sự, thẻ IC đều bị hủy bỏ, khi họ biết tin thì trong vòng hai tiếng phải rời khỏi công ty." "Cơn bão cắt giảm biên chế" gần như đánh tan huyền thoại Liên Tưởng mà Liễu Truyền Chí đã dày công gây dựng nhiều năm. Tháng 8, Dương Nguyên Khánh tự giảm một nửa lương để thể hiện sự tự trách.

Vị thiếu soái chưa từng nếm mùi thất bại vừa cầm ấn đã chịu thất bại nhục nhã, điều này khiến chiến lược phát triển và kế hoạch kế nhiệm của Liên Tưởng bị chỉ trích gay gắt, một số người thậm chí còn đem "Tranh chấp Liễu - Nghê" vốn đã nguội lạnh nhiều năm ra bàn tán lại. Trong thời khắc biến động nhạy cảm, Liễu Truyền Chí chịu đựng áp lực, hết lòng ủng hộ người kế nhiệm, cho rằng "Sự thất bại của Dương Nguyên Khánh là điều có thể chấp nhận được". Dương Nguyên Khánh cũng tỏ ra rất kiên cường, anh nói với phóng viên: "Sự gột rửa của một mùa đông giúp bản thân loại bỏ sự phù phiếm, khiến tâm thái trở nên lành mạnh hơn. Tôi cảm thấy, đây là một thu hoạch rất tốt." Liễu và Dương phản tư, quyết định "quyết liệt làm phép trừ, rút lui toàn diện khỏi các lĩnh vực dịch vụ IT, mạng, phần mềm, tập trung lại lực lượng vào PC." Lúc này, mảng kinh doanh PC của Liên Tưởng cũng đang đứng trước bờ vực trượt dốc, thị phần trong nước giảm từ 30% năm 2001 xuống còn 24%. Quay lại với PC, Liên Tưởng phải tìm ra điểm tấn công mới. Lúc này, IBM đột nhiên tìm đến Liên Tưởng, tuyên bố sẵn sàng bán mảng kinh doanh PC của họ. Những năm qua, dưới sự lãnh đạo của CEO huyền thoại Gerstner, IBM chuyển từ sản xuất phần cứng sang cung cấp dịch vụ, mảng PC vốn dựa vào sản xuất để kiếm lợi nhuận đã trở thành "xương sườn gà" (bỏ thì thương, vương thì tội). [Công ty IBM từ lâu đã được coi là biểu tượng sức mạnh công nghệ và pháo đài năng lực cạnh tranh quốc gia của Mỹ, tạp chí "The Economist" thậm chí cho rằng: "Sự thất bại của IBM luôn được coi là sự thất bại của nước Mỹ". Năm 1993, IBM lỗ tới 16 tỷ USD, đối mặt với nguy cơ bị chia tách, Gerstner vốn không xuất thân từ ngành IT được bổ nhiệm làm CEO. Ông giữ được sự nguyên vẹn của gã khổng lồ doanh nghiệp IBM, đồng thời thành công giúp IBM chuyển đổi sang nhà cung cấp dịch vụ. Trong 9 năm, công ty này liên tục có lãi, giá cổ phiếu tăng gấp 10 lần, vươn lên trở thành một trong những công ty kiếm tiền nhiều nhất toàn cầu. Gerstner trở thành nhà quản lý chuyên nghiệp thành công nhất nước Mỹ sau Welch. Năm 2003, cuốn sách "Ai nói voi không thể nhảy múa" của ông được giới thiệu vào Trung Quốc, trở thành một trong những cuốn sách kinh doanh bán chạy nhất năm.] Năm 2003, bộ phận PC lỗ 250 triệu USD. Còn đối với Liên Tưởng, việc mua bán sáp nhập có thể giúp họ vươn lên từ nhà sản xuất PC lớn thứ chín thế giới thành thứ ba, chỉ sau Dell và HP, quy mô doanh thu hàng năm tăng từ 3 tỷ USD lên 12 tỷ USD, từ đó lọt vào "Top 500 thế giới".

Tuy nhiên, rủi ro của việc mua lại và sáp nhập chắc chắn là vô cùng to lớn. Lúc này, Lenovo đang nắm giữ 400 triệu đô la tiền mặt, như lời của Liễu Truyền Chí: "Chỉ cần một sơ suất nhỏ là tiêu tán sạch sẽ, hơn nữa còn nợ các nhà đầu tư một khoản nợ khổng lồ, hậu quả thật không dám tưởng tượng nổi." Ngay khi ông đang lưỡng lự không dứt giữa việc "lên thiên đường" hay "xuống địa ngục", Dương Nguyên Khánh vẫn luôn kiên định sát cánh bên cạnh. Đây là hai doanh nhân có độ tuổi chênh lệch đúng 20 năm và tính cách hoàn toàn khác biệt. 20 năm trước, Liễu Truyền Chí ở tuổi 40 gần như trắng tay, vừa mới bắt đầu khởi nghiệp đầy nhiệt huyết; còn giờ đây, Dương Nguyên Khánh ở tuổi 40 đang nắm trong tay khối tài sản hàng tỷ nhân dân tệ, nhưng lại phải đối mặt với thử thách khắc nghiệt nhất trong cuộc đời và sự nghiệp.

Mặc dù vấp phải sự phản đối tuyệt đối từ tất cả các cổ đông - điều mà mãi đến tháng 9 năm 2007 Liễu Truyền Chí mới tiết lộ ra bên ngoài - nhưng Liễu và Dương cuối cùng vẫn quyết định không bỏ lỡ cơ hội này. Thỏa thuận mua lại mà Lenovo đạt được với IBM như sau: IBM bán toàn bộ mảng kinh doanh máy tính xách tay, máy tính để bàn và thương hiệu dòng Think trên phạm vi toàn cầu, giá trị giao dịch mà Lenovo phải trả là 1,75 tỷ đô la, trong đó bao gồm 650 triệu đô la tiền mặt, 600 triệu đô la cổ phiếu và 500 triệu đô la nợ. Trong buổi họp báo, Liễu Truyền Chí nói: "Không mạo hiểm thì biết làm sao? Không mạo hiểm, cứ mãi co cụm ở Trung Quốc thì cũng chẳng ổn, không đột phá thì dần dần chỉ còn con đường suy thoái."

Thương vụ mua lại của Lenovo trở thành tin tức doanh nghiệp cuối cùng và cũng là quan trọng nhất trong năm. Dư luận trong và ngoài nước nhất thời sôi sục, thể hiện thái độ rất trái chiều. Một mặt, nhiều người phấn chấn trước tham vọng quốc tế hóa của Lenovo, nhà quan sát CNTT Khương Kỳ Bình bình luận: "Lenovo đã làm một việc đúng đắn mà mọi người mong đợi từ lâu. Dùng thị trường để đổi lấy thương hiệu, đó chính là con đường Trung Quốc để Lenovo tiến ra thế giới." Tờ "Wall Street Journal" cũng cho rằng: "Thương vụ mua lại này sẽ biến IBM thành khách hàng trung thành của Lenovo." Mặt khác, những tiếng nói lo ngại cũng không ngớt. Ngày công bố tin tức mua lại, cổ phiếu Lenovo niêm yết trên Sở giao dịch chứng khoán Hồng Kông tăng rồi lại giảm. Phân tích của tờ "Tín Báo" Hồng Kông cho rằng: "Chủ yếu là do các công ty chứng khoán nhìn chung đều không mấy lạc quan về tin tức Lenovo mua lại mảng kinh doanh PC toàn cầu của IBM." Các phương tiện truyền thông trong nước cũng đưa tin rất thận trọng, tạp chí "Tài Kinh" đặt tiêu đề là "Lenovo đánh bạc", còn "Thời báo Tài Kinh" thì giật tít "Lenovo đại nhảy vọt: Bước đi giữa ranh giới thành công và thành nhân".

Đứng trước ngưỡng cửa kỷ niệm 20 năm khởi nghiệp, lòng Liễu Truyền Chí lúc này cũng đầy bất an. Có lần, ông đến giảng dạy tại lớp MBA dành cho các chủ tịch doanh nghiệp ở Đại học Bắc Kinh. Ông làm một bài kiểm tra tại lớp và hỏi: "Có bao nhiêu người ủng hộ thương vụ mua lại này?" Trong số 93 chủ tịch tham gia lớp học, chỉ có 3 người giơ tay, trong đó hai người lại là quản lý đến từ Tập đoàn Lenovo. Hai năm sau, Liễu Truyền Chí nhớ lại: "Lúc đó lòng tôi thực sự thấy lạnh lẽo." Tuy nhiên, đối với một doanh nhân đã trải qua vô số sóng gió như ông, có lẽ ông sẵn lòng dùng cái nhìn lịch sử để đối diện với rủi ro ngày hôm nay hơn. Ngày 15 tháng 12, một tuần sau khi tin tức mua lại được công bố, Lenovo tổ chức lễ kỷ niệm 20 năm thành lập. Ngay khi bắt đầu bài phát biểu trên bục, Liễu Truyền Chí đã kết nối với lịch sử: "Đầu năm 1985, lần đầu tiên tôi tham dự hội nghị đại lý PC của IBM, ngồi nghiêm chỉnh ở hàng ghế cuối cùng, mang trong mình tâm trạng của một nhân viên khoa học kỹ thuật vừa mới 'xuống biển' kinh doanh, căng thẳng mà phấn khích, đó là sự khởi đầu của một sự nghiệp mới. 20 năm sau, cuối năm 2004, tôi đại diện cho Tập đoàn Lenovo ký vào văn kiện mua lại mảng kinh doanh PC toàn cầu của IBM, cảm nhận được sự dõi theo của cả Trung Quốc và thế giới, điều đó cũng khiến tôi cảm thấy căng thẳng và phấn khích. Đây là sự hiện thực hóa ước mơ của hai thế hệ Lenovo, đồng thời cũng là sự khởi đầu của một sự nghiệp mới."

Trong mắt nhiều người, còn ngôn từ nào có thể chứng minh cho sự tiến bộ và sức mạnh của các công ty Trung Quốc thuyết phục hơn đoạn bộc bạch này?