Dưới thời Nghê Nhuận Phong cầm quyền, Trường Hồng từng rực rỡ vô cùng. Vào năm đỉnh cao 1998, doanh thu của hãng chiếm tới 15% GDP của Tứ Xuyên – tỉnh đông dân nhất Trung Quốc lúc bấy giờ. Sự hưng thịnh hay suy tàn của một nhà máy này có ảnh hưởng trực tiếp đến nền kinh tế Ba Thục. Trong ngành điện gia dụng Trung Quốc, Nghê Nhuận Phong coi thường thiên hạ, nổi tiếng với phong cách mạnh mẽ, thường được gọi là "Bá vương". Mỗi khi các ông lớn ngành điện gia dụng tụ họp, Trường Hồng đều bị vây đánh, công kích vì cuộc chiến giá rẻ đẫm máu. Sau khi thực hiện chiến lược tích trữ ống hình màu, ông càng trở thành "kẻ thù chung" mà ai trong ngành cũng căm ghét. Mỗi khi đối mặt với tình cảnh này, Nghê Nhuận Phong đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, tựa như núi Thái Sơn không thể lay chuyển. Thế nhưng, một vị kiêu hùng mạnh mẽ như vậy lại tỏ ra yếu đuối như một cọng sậy trước những biến đổi của thể chế.
Khoảng năm 1999, các công ty tivi màu ở Hoa Nam như TCL, Sáng Duy và Khang Giai liên tục đến Trường Hồng để "đào người". Ngay trước cổng trụ sở Trường Hồng ở Miên Dương có một khách sạn lớn mang tên Trường Hồng; các công ty này đã đóng quân tại đây, hễ là kỹ thuật viên cốt cán nào của Trường Hồng đều bị họ lôi kéo với mức lương cao gấp ba lần hoặc hơn thế nữa. Nghê Nhuận Phong chứng kiến cảnh này mà bó tay chịu chết, chỉ biết than trời. Người có ích thì không giữ nổi, người không cần thì lại không đuổi được. Ông từng thẳng thắn nói với phóng viên tờ "Thời báo Kinh tế Trung Quốc": "Trường Hồng là một doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng lâu đời nằm trong hẻm núi ở Tứ Xuyên, quan hệ nhân sự đan xen phức tạp. Điều này không giống với các doanh nghiệp ở vùng duyên hải, cho nên, dù chỉ sa thải một người cũng có thể liên lụy đến hàng chục, thậm chí hàng trăm người, độ khó vô cùng lớn." Trong thời gian tại nhiệm chức danh chủ tịch, lương năm của Nghê Nhuận Phong là 200.000 nhân dân tệ, cộng thêm 26.000 cổ phiếu Trường Hồng. Những thu nhập này so với khối tài sản 1,2 tỷ của Lý Đông Sinh thực sự chỉ là "múa rìu qua mắt thợ".
Vì thấm thía sự lạc hậu của thể chế quốc doanh, Nghê Nhuận Phong quyết tâm thực hiện cải cách quyền sở hữu. Trong một lần trả lời phỏng vấn phóng viên Đài Loan, ông không hề né tránh mà nói: "Chính sách hiện tại rất rõ ràng, vì tivi màu là sản phẩm mang tính cạnh tranh, tương lai cổ phần nhà nước sẽ dần rút lui để Trường Hồng trở thành doanh nghiệp tư nhân." Theo ý tưởng của ông, việc giảm bớt cổ phần nhà nước và thực hiện MBO (mua lại doanh nghiệp bởi ban quản lý) là con đường tất yếu của Trường Hồng. Tuy nhiên, là doanh nghiệp điện gia dụng lớn nhất vùng Trung Tây lại có bối cảnh quân sự, thân thế "quý tộc" và chiến tích lẫy lừng của Trường Hồng lại trở thành rào cản lớn nhất cho việc chuyển đổi. Các phương án cải cách quyền sở hữu dường như đều không phù hợp với Trường Hồng. Trong sự giằng co và tranh luận đó, Nghê Nhuận Phong nhiều lần thẳng thắn thừa nhận: "Chính quyền địa phương Miên Dương quá quan tâm đến doanh nghiệp, có những việc không thuộc phạm vi quản lý của chính phủ mà họ cũng can thiệp." Ông thậm chí còn đưa ra ý tưởng "dời đô", muốn chuyển trụ sở Trường Hồng ra khỏi Miên Dương, thậm chí là ra khỏi tỉnh Tứ Xuyên. Dần dần, ông trở thành một kẻ "khác người" trong mắt các cổ đông lớn là nhà nước.
Từ năm 1996 đến 1998, Tập đoàn Trường Hồng ba năm liên tiếp đứng đầu danh sách 100 doanh nghiệp điện tử hàng đầu quốc gia; năm 1999 mất ngôi vị quán quân; năm 2000 tụt xuống vị trí thứ 5. Cũng trong năm này, cuộc chiến tích trữ ống hình màu mà Nghê Nhuận Phong phát động thất bại, ông buộc phải tuyên bố từ chức. Thế nhưng, đầy kịch tính là chỉ sau 8 tháng, Nghê Nhuận Phong khi ấy đã 57 tuổi lại bất ngờ quay trở lại, tiếp tục khoác chiến bào đảm nhận chức chủ tịch. Lúc bấy giờ, nhiều phương tiện truyền thông cho rằng cuộc "phục辟" bất thường này đồng nghĩa với việc phương án cải cách của Nghê Nhuận Phong đã được chính phủ chấp thuận, bình minh của quá trình tư nhân hóa Trường Hồng không còn xa. Sau khi tái xuất, Nghê Nhuận Phong lập tức đề ra mục tiêu "quyền sở hữu rõ ràng, quyền hạn trách nhiệm minh bạch, tách biệt chính quyền và doanh nghiệp, quản lý khoa học", chia tách Tập đoàn Trường Hồng về mặt quyền sở hữu. Trong đó, Công ty Cổ phần Tập đoàn Điện tử Trường Hồng Tứ Xuyên là công ty mẹ và cổ đông lớn nhất của Công ty Cổ phần Điện khí Trường Hồng Tứ Xuyên (đơn vị niêm yết), nắm giữ 53,62% cổ phần và sở hữu quyền kiểm soát tuyệt đối. Hai công ty đều là pháp nhân độc lập, tập đoàn không can thiệp vào vận hành hàng ngày của công ty cổ phần, cả hai cùng sử dụng thương hiệu Trường Hồng. Việc tách biệt chức năng giữa tập đoàn và công ty niêm yết là bước đầu tiên mà mọi doanh nghiệp quốc doanh lớn đều phải trải qua trong cải cách quyền sở hữu. Các bước tiếp theo lẽ ra phải là cải tạo cổ phần của công ty niêm yết, thế nhưng, Nghê Nhuận Phong đi đến đây thì không thể tiến thêm một bước nào nữa. Sự cố tài chính xảy ra sau đó đã biến việc cải cách Trường Hồng thành một âm mưu trong làn sương mù.
Sau khi tái xuất, Nghê Nhuận Phong bắt đầu tiến quân ra thị trường nước ngoài. Đối tác hợp tác là một công ty của người Hoa tại Mỹ tên là APEX, người sáng lập là Quý Long Phấn. Ông này là người huyện Kim Đàn, thành phố Thường Châu, tỉnh Giang Tô, thuở nhỏ làm ruộng làm thuê, sau sang Mỹ học tập và kinh doanh. Năm 1992, ông ta thu gom phế liệu kim loại từ Mỹ bán về Trung Quốc đại lục và kiếm được chút vốn. Sau khi tích lũy, ông ta lập ra công ty APEX. Ngành nghề chính của APEX là bán đầu đĩa DVD giá rẻ của Trung Quốc vào thị trường Mỹ. Năm 2001, DVD của APEX vào được Walmart, năm sau đó vượt qua Sony trở thành nhà cung cấp DVD lớn nhất nước Mỹ. Tạp chí "Time" của Mỹ năm 2002 viết rằng Quý Long Phấn là một trong 15 doanh nhân có ảnh hưởng toàn cầu thế hệ tiếp theo. Bí quyết trỗi dậy của APEX có hai điều: Một là hàng hóa Trung Quốc rẻ, giá bán thường chỉ bằng một nửa các thương hiệu khác. Hai là Quý Long Phấn lấy việc nợ tiền hàng làm sở trường. Khi làm ăn với các doanh nghiệp trong nước, ban đầu ông ta thường lấy nhiều hàng, thanh toán đúng hạn, đợi đến khi lấy được lòng tin và lượng hàng tăng vọt, ông ta liền trở mặt từ chối thanh toán. APEX lần lượt nợ 215 triệu nhân dân tệ tiền hàng DVD của Hoành Đồ Cao Khoa, nợ 35,62 triệu nhân dân tệ của Thiên Đại Thiên Tài, nợ 22 triệu USD của Trung Quốc Ngũ Khoáng. Chính một thương nhân đầy vết nhơ như vậy lại trở thành nhà phân phối xuất khẩu tivi màu của Trường Hồng. Nghê Nhuận Phong sau khi nắm lại quyền lực đã đích thân sang Mỹ khảo sát và chốt chiến lược hợp tác với Quý Long Phấn.
Những tình tiết xảy ra sau đó vô cùng khó hiểu. Năm 2002, Trường Hồng xuất khẩu 760 triệu USD tivi màu, trong đó Quý Long Phấn đại lý 700 triệu USD, nhờ đó APEX trở thành nhà cung cấp tivi màu lớn thứ năm tại Mỹ. Trường Hồng thì cao giọng tuyên bố chiến lược hải ngoại giành thắng lợi lớn. Chuyện kỳ lạ là từng xe tivi màu vận chuyển đi nhưng không đổi lại được những đồng đô la. Quý Long Phấn luôn lấy lý do chất lượng hoặc chưa nhận được hàng để từ chối hoặc nợ tiền hàng. Thực tế, hai bên đã ký hợp đồng xuất khẩu quy phạm, trong vòng 90 ngày sau khi nhận hàng, APEX bắt buộc phải thanh toán. Theo báo cáo, bộ phận tiếp thị hải ngoại của Trường Hồng phát hiện rủi ro kinh doanh nên từng ra lệnh không được xuất hàng, nhưng Quý Long Phấn với khả năng "thần thông quảng đại" luôn thuyết phục được cấp cao tiếp tục phát hàng. Cuối năm 2003, Trường Hồng cử chuyên gia cao cấp sang Mỹ đàm phán với APEX, nhưng Quý Long Phấn bỏ mặc họ, bay thẳng về Miên Dương gặp cấp cao. Kết quả là đầu năm 2004, Trường Hồng lại xuất thêm hơn 30 triệu USD hàng cho Quý Long Phấn. Gần như cùng lúc đó, hai quản lý phụ trách dự án APEX đều rời khỏi Trường Hồng khi hợp đồng lao động hết hạn. Đúng trong khoảng thời gian này, hố đen khoản phải thu của Trường Hồng đã thu hút sự chú ý rộng rãi của giới truyền thông tài chính, các tin đồn về Nghê Nhuận Phong bay khắp nơi. Ngày 29 tháng 6 năm 2004, bộ phận truyền thông của Trường Hồng tuyên bố: "Chúng tôi chưa bao giờ nghe tin chủ tịch sắp từ chức, ngay ngày hôm trước ông ấy còn ký thỏa thuận hợp tác chiến lược với phó chủ tịch toàn cầu của Microsoft tại Thành Đô." Chỉ 9 ngày sau, chính quyền tỉnh Tứ Xuyên đột ngột tuyên bố miễn nhiệm mọi chức vụ của Nghê Nhuận Phong tại Trường Hồng, chuyển sang làm cố vấn kinh tế cho chính phủ tỉnh với lý do "đã đến độ tuổi nghỉ hưu 60". Lúc đó, bản thân Nghê Nhuận Phong đang họp tại Bắc Kinh. Nửa năm sau, Tập đoàn Trường Hồng thừa nhận trong báo cáo thường niên năm 2004 rằng hoạt động kinh doanh hải ngoại thua lỗ 3,681 tỷ nhân dân tệ, huyền thoại Trường Hồng lập tức tan vỡ.
Hố đen tài chính trong hoạt động hải ngoại của Trường Hồng thật đáng suy ngẫm. Thực tế, trong nhiều năm quản lý kinh doanh, Nghê Nhuận Phong kiểm soát dòng tiền vô cùng nghiêm ngặt và hiệu quả. Vậy tại sao một người coi trọng dòng tiền như Nghê Nhuận Phong lại đánh mất phong độ trong nghiệp vụ với APEX? Những uẩn khúc này để lại không gian tưởng tượng rất lớn. Chuyên gia tài chính, Giáo sư Lang Hàm Bình trong một báo cáo phân tích vụ việc Trường Hồng đã tiết lộ: "Nghê Nhuận Phong trong thời gian ở ẩn từng sang Mỹ thăm viếng, sau khi tái xuất liền ký thỏa thuận hợp tác với APEX, sắp xếp con gái mình làm giám đốc tại công ty APEX. Con gái ông từng là quản lý cấp cao của Công ty Phát thanh Dữ liệu Trung Hoa, năm 2003, APEX dùng 300 triệu đô la Hồng Kông tiền mặt để nhận chuyển nhượng 54,06% cổ phần của cổ đông lớn công ty niêm yết tại Hồng Kông là Phát thanh Dữ liệu Trung Hoa." Lang Hàm Bình còn phát hiện một hiện tượng vận hành đầu tư bất thường: "Từ năm 2000, Trường Hồng thực hiện một khoản ủy thác đầu tư lên tới 1 tỷ nhân dân tệ. Ủy thác đầu tư lẽ ra phải trích lập dự phòng giảm giá, nhưng Trường Hồng không thực hiện theo quy trình trích lập dự phòng giảm giá đầu tư ngắn hạn. Trường Hồng giải thích rằng các khoản phải thu này đều trong vòng 1 năm, theo kinh nghiệm đều có thể thu hồi vào năm sau. Theo báo cáo của Trường Hồng, chúng tôi phát hiện 99,92% khoản phải thu một năm vào năm 2000, 99,80% năm 2001 và 99,76% năm 2002 đều không được trích lập, mà những khoản phải thu này chưa bao giờ thu hồi được." Lang Hàm Bình suy luận và khẳng định: "Tại sao Trường Hồng phải dự trữ nhiều tài sản cần trích lập như vậy? Tôi cho rằng chỉ có một kết luận: Nghê Nhuận Phong muốn đợi đến khi thời cơ MBO chín muồi, trích lập cùng lúc, làm chi phí của Trường Hồng tăng lên, gây ra hiện tượng thua lỗ giả, giá cổ phiếu giảm, tài sản ròng của doanh nghiệp giảm xuống, ông ta có thể mua lại với giá rẻ." Chuyên gia tư vấn nổi tiếng Triệu Dân khi bình luận về hiện tượng Trường Hồng đã phân tích rằng, đối với những công ty lớn do chính quyền địa phương kiểm soát như Trường Hồng, người ra quyết định chiến lược thực sự lại nằm bên ngoài doanh nghiệp. Sự thật khách quan này quyết định rằng việc họ sảy chân là điều tất yếu.
Trong lịch sử doanh nghiệp Trung Quốc, các nhà điều hành doanh nghiệp quốc doanh là một nhóm rất đặc thù và đáng nghiên cứu. Họ bị mắc kẹt trong thể chế cứng nhắc, gánh vác một "nhiệm vụ bất khả thi", nhưng lại dùng toàn bộ tâm huyết và trí tuệ để cố gắng đưa doanh nghiệp mình quản lý vào quỹ đạo thị trường hóa. Nghê Nhuận Phong cùng với Trương Thụy Mẫn, Liễu Truyền Chí, Phan Ninh... đều là những doanh nhân trỗi dậy nhờ khai phá thị trường. Doanh nghiệp của họ dù thuộc sở hữu quốc doanh hay tập thể, thực chất đều rất nhỏ bé hoặc cũ kỹ, tất cả đều dựa vào tinh thần đổi mới của doanh nhân để vượt qua chông gai, cuối cùng trở thành những người đứng đầu thời đại. Tuy nhiên, những doanh nhân quốc doanh kiểu mới này đều đối mặt với những phiền não chung: thể chế, quyền sở hữu, giám sát quyết định, thành tựu doanh nghiệp và lợi ích cá nhân. Những chủ đề này giống như những cuộn chỉ rối khổng lồ khó gỡ, khiến những người cầm lái các doanh nghiệp mang danh "quốc" phải khổ sở hàng ngày. Một số ít những người tiên phong và may mắn đã thoát khỏi hàng rào, còn đa số trở thành vật hy sinh và vật thí nghiệm của cuộc cải cách. Trong giới thương mại Trung Quốc, các nhà điều hành doanh nghiệp quốc doanh lẽ ra phải là nhóm có tố chất cá nhân ưu tú nhất và trách nhiệm cao nhất, tuy nhiên khách quan mà nói, trong 30 năm qua, ngoại trừ các ngành độc quyền, chúng ta hiếm khi thấy những người thành công thực sự, và cũng không thể đúc kết ra được định luật thành công có tính phổ quát. "Bá vương điện gia dụng" Nghê Nhuận Phong chính là người đang lún sâu vào "số phận" to lớn này, vùng vẫy trái phải, dùng đủ mọi mưu kế nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi vòng vây.
