Năm 1998, cuộc tranh cãi lớn nhất trong giới doanh nghiệp Trung Quốc xoay quanh việc một doanh nhân tên là Chử Thời Kiện có đáng bị kết án tử hình hay không.

Chử Thời Kiện là Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Thuốc lá Hồng Tháp Vân Nam. Tiền thân của Hồng Tháp là Nhà máy Thuốc lá Ngọc Khê. Ngay từ năm 1979, đây chỉ là một trong hàng ngàn nhà máy thuốc lá nhỏ vô danh tại tỉnh Vân Nam, với tài sản cố định là 10,6565 triệu tệ và trang thiết bị sản xuất hoàn toàn ở trình độ của những năm 30, 40. Thuốc lá Vân Nam vốn đứng đầu cả nước, trong đó Ngọc Khê được mệnh danh là "quê hương của Vân Yên". Sau khi lên làm giám đốc, Chử Thời Kiện đã quyết liệt chấn chỉnh chất lượng và tiếp thị, tạo ra các thương hiệu như "Hồng Tháp Sơn", "A Thi Mã". Ông còn thu mua một lượng lớn ruộng trồng thuốc lá chất lượng cao, mảnh lớn nhất lên tới 2.000 mẫu. Đến giữa những năm 80, nhà máy Ngọc Khê đã trở nên khá nổi tiếng, mỗi năm nộp ngân sách 500 triệu tệ tiền thuế.

Thời kỳ phát triển thần tốc của nhà máy Ngọc Khê bắt đầu từ năm 1988. Trước đó, giá tất cả các loại thuốc lá ở Trung Quốc đều do kế hoạch nhà nước kiểm soát. Tháng 7 năm đó, quốc gia tuyên bố nới lỏng giá đối với 13 loại "danh yên" (thuốc lá nổi tiếng), thực hiện điều tiết theo thị trường. Trong 13 loại danh yên này, có 9 loại sản xuất tại Vân Nam, và nhà máy thuốc lá Ngọc Khê của Chử Thời Kiện đã giành được 4 loại. Theo ghi chép trên báo chí thời bấy giờ, ngày 28 tháng 7, khi giá thuốc lá được nới lỏng, giá bán mỗi bao Hồng Tháp Sơn đã tăng từ 1,3 tệ lên 3,9 tệ, ngày hôm sau tiếp tục tăng lên 5 tệ. Năm đó, trong top 10 doanh nghiệp nộp thuế nhiều nhất cả nước, nhà máy thuốc lá Ngọc Khê Vân Nam xếp thứ 5, hiệu quả kinh tế vọt lên đứng đầu ngành công nghiệp nhẹ toàn quốc. Chử Thời Kiện được trao tặng danh hiệu "Lao động kiểu mẫu toàn quốc" và "Huân chương Lao động 1/5". Một biện pháp "sáng tạo" nhất của Chử Thời Kiện là để phá vỡ sự kiểm soát của nhà nước về chỉ tiêu sản lượng của nhà máy, ông đã lách các chính sách liên quan, thông qua việc mua lại các nhà máy thuốc lá nhỏ ở Vân Nam và các tỉnh khác để mở rộng tối đa năng lực sản xuất của mình. Nhìn lại sau này, đây là một con đường cải cách "màu xám", nó khiến các hạn chế của nhà nước về tổng sản lượng sản xuất thuốc lá trở nên hữu danh vô thực. Đến giữa những năm 1990, nhà máy thuốc lá Ngọc Khê tạo ra lợi nhuận và thuế hàng năm đạt trên 20 tỷ tệ, chiếm 60% thu ngân sách của Vân Nam, tương đương với tổng thu ngân sách của hơn 400 huyện nông nghiệp cộng lại, vững vàng ngồi trên chiếc ghế số một của ngành thuốc lá Trung Quốc và vươn lên trở thành doanh nghiệp thuốc lá lớn thứ năm thế giới. Năm 1997, tài sản vô hình của "Hồng Tháp Sơn" là 35,3 tỷ tệ, đứng đầu trong tất cả các thương hiệu tại Trung Quốc. Trong 17 năm Chử Thời Kiện tại nhiệm, Tập đoàn Hồng Tháp đã nộp tổng cộng 80 tỷ tệ tiền thuế. Một vị lãnh đạo trung ương khi thị sát doanh nghiệp này đã nói: "Đây không phải là nhà máy thuốc lá, đây chẳng khác nào một nhà máy in tiền."

Cuối năm 1996, phòng tiếp dân của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương nhận được đơn tố cáo nặc danh, tiến hành điều tra Chử Thời Kiện. Ngày 28 tháng 12, Chử tìm cách xuất cảnh qua biên giới Hà Khẩu, Vân Nam nhưng bị trạm kiểm soát biên phòng chặn bắt. Tháng 6 năm sau, Chử Thời Kiện bị bắt giữ vì tội tham ô. Ông thành khẩn khai báo với cán bộ điều tra của Viện kiểm sát: "Tháng 7 năm 1995, tổng giám đốc mới chuẩn bị đến tiếp quản tôi, nhưng chưa rõ ai sẽ thay thế. Tôi nghĩ, sau khi tổng giám đốc mới nhậm chức, tôi sẽ phải bàn giao quyền ký duyệt. Tôi cũng đã vất vả cả đời, không thể cứ thế mà bàn giao quyền ký duyệt được, tôi phải nghĩ cho tương lai của mình, không thể khổ công vô ích. Vì vậy, tôi quyết định chia chác riêng hơn 3 triệu USD, còn nói với người bên cạnh rằng, đủ rồi! Cả đời này tiêu không hết."

Chử Thời Kiện luôn canh cánh trong lòng về sự chênh lệch giữa đóng góp và thu nhập của bản thân. Năm 1990, khi được bầu chọn là "Doanh nhân xuất sắc toàn quốc", ông than phiền với phóng viên rằng: "Cấp trên quy định giám đốc doanh nghiệp có thể nhận từ 1-3 lần tiền thưởng của công nhân, nhưng thực tế, ban lãnh đạo nhà máy chúng tôi luôn chỉ nhận mức trung bình của công nhân. Riêng cá nhân tôi, lương mười năm trước là 92 tệ, tiền thưởng là 6 tệ - cao nhất toàn nhà máy lúc bấy giờ, cộng thêm các khoản khác tổng thu nhập tháng chỉ có 110 tệ. Mười năm sau, hôm nay nhà máy đã làm ăn tốt, thu nhập tháng của tôi hiện là hơn 480 tệ, cộng thêm một số khoản thưởng, tổng cộng có thể đạt 1.000 tệ." Đến khoảng năm 1995, lương năm của Chử Thời Kiện cộng với tiền thưởng từ tỉnh Vân Nam là 300.000 tệ. Ông tính một bài toán: cứ mỗi 140.000 tệ lợi nhuận và thuế Hồng Tháp tạo ra cho nhà nước, ông chỉ nhận được 1 tệ tiền thù lao.

Theo điều tra của hệ thống kiểm sát, số tiền Chử Thời Kiện tham ô là khoảng 7 triệu tệ, con số khổng lồ, khó tránh khỏi án tử hình theo luật định. Tuy nhiên, sau khi vụ án lên mặt báo, nó đã gây ra làn sóng dữ dội trong giới doanh nghiệp và truyền thông. Hầu như tất cả mọi người đều bày tỏ sự cảm thông với Chử. Thời điểm đó đang là cao trào của "nhà nước rút lui, tư nhân tiến bước" và cải cách quyền sở hữu, mọi người đều cho rằng Chử Thời Kiện có công lao hiển hách, thu nhập và đóng góp chênh lệch quá lớn, lòng tham đó hoàn toàn có thể tha thứ. Có người dựa vào đó đúc kết ra "Hiện tượng 59 tuổi" – thực ra khi bị bắt, Chử đã 67 tuổi, thuộc diện "quá tuổi phục vụ" – nghĩa là người đứng đầu các doanh nghiệp nhà nước do thu nhập thấp, nên rất có khả năng gây ra hiện tượng "vơ vét một mẻ" trước khi nghỉ hưu. "Hiện tượng 59 tuổi" được coi là cái bẫy do thể chế tạo ra.

Trong nhiều năm sau đó, Chử Thời Kiện vẫn luôn xuất hiện trên các phương tiện truyền thông không phải với tư cách là một "tội phạm" mà là một doanh nhân "ngậm oan chịu tội". Nhiều doanh nhân coi ông là thần tượng để sùng bái. Chủ tịch Tập đoàn Ba Đạo chuyên sản xuất điện thoại di động là Từ Lập Hoa từng bày tỏ sự kính trọng đối với Chử: "Doanh nhân thực thụ chính là Chử Thời Kiện, đó là doanh nhân hạng nhất của Trung Quốc. Doanh nhân nào ở Trung Quốc vượt qua được Chử Thời Kiện? Không có!" Quan điểm của Từ được rất nhiều người đồng tình.

Chử Thời Kiện không ngồi tù bao lâu, khoảng năm 2000, ông đã được bảo lãnh tại ngoại chữa bệnh vì lý do sức khỏe. Ông cùng vợ bao thầu hai ngàn mẫu đất núi ở núi Ai Lao, Vân Nam để trồng cam ngọt. Một số doanh nhân không quản đường xa đến thăm ông, trong đó có Vương Thạch của Tập đoàn Vạn Khoa. Vương nói: "Mặc dù tôi cho rằng ông ấy thực sự đã phạm tội, nhưng điều đó không ngăn cản tôi kính trọng ông ấy với tư cách là một doanh nhân." Phóng viên Lưu Kiến Cường của tờ "Doanh nhân Trung Quốc" còn ghi lại một lời đồn: "Chính phủ lập cho Chử Thời Kiện một tài khoản, trong đó gửi mấy trăm ngàn tệ làm chi phí chữa bệnh cho ông. Không lâu sau, số tiền trong tài khoản biến thành mấy triệu, chẳng ai biết là do ai gửi vào."

Chỉ có rất ít người đặt câu hỏi về "Hiện tượng Chử Thời Kiện". Giáo sư Lang Hàm Bình của Đại học Khoa học và Công nghệ Hồng Kông, người nổi tiếng với lối nói thẳng không kiêng dè, đã bình luận: "Chử Thời Kiện của Tập đoàn Hồng Tháp tham ô, truyền thông trăm phương ngàn kế cảm thông cho ông ta, dựa vào cái gì mà cảm thông? Nếu không phải nhà nước không cho phép doanh nghiệp tư nhân làm thuốc lá, liệu có thể có thành tựu như Chử Thời Kiện không? Doanh nghiệp làm tốt, công lao là của chính mình, dựa vào cái gì? Nhà nước chẳng phải đã cho ông đãi ngộ và vinh dự rồi sao?"

"Hiện tượng Chử Thời Kiện" là một tấm gương, soi rõ sự mơ hồ, mâu thuẫn và lạc lối của giới kinh doanh Trung Quốc trong thời kỳ chuyển đổi về quan niệm pháp chế và đánh giá giá trị.