Việc Trung Quốc Viễn thông đẩy mạnh quảng bá "Tiểu Linh Thông" đã mang lại sự tăng trưởng kinh ngạc cho nhà cung cấp thiết bị UT Starcom. Ngày 3 tháng 3 năm 2000, công ty UT Starcom niêm yết trên thị trường chứng khoán Mỹ. Trong 17 quý liên tiếp sau đó, công ty đã vẽ nên một đường cong tăng trưởng hoàn hảo, kết quả kinh doanh vượt xa kỳ vọng của Phố Wall. Ngay cả trong thời kỳ khủng hoảng chứng khoán Nasdaq, giá cổ phiếu của hãng chưa bao giờ thấp hơn 20 USD, trở thành cổ phiếu Trung Quốc có hiệu suất ưu việt nhất. Năm 2002, giá trị vốn hóa của UT Starcom lên tới 26 tỷ nhân dân tệ. Ngô Ưng, người sở hữu bộ râu quai nón kiểu Che Guevara, được coi là một CEO huyền thoại. Ông được bình chọn là "Mười nhân vật mới nổi của Trung Quốc" và "Mười doanh nhân thu hút nhất Trung Quốc năm 2001". Tạp chí "BusinessWeek" của Mỹ thậm chí còn chọn ông là một trong "50 ngôi sao châu Á" có công cứu vãn cuộc khủng hoảng tài chính châu Á.
Ngày 9 tháng 11 năm đó, Ủy ban Kinh tế và Thương mại Nhà nước công bố đợt thứ sáu của "Thông báo về doanh nghiệp và sản phẩm sản xuất xe cơ giới", một dòng xe lạ có tên "Cát Lợi JL6360" đã có tên trong danh sách. Trong lịch sử ô tô, đây là một sự kiện "chưa từng có", bởi sự xuất hiện của Cát Lợi đồng nghĩa với việc vốn tư nhân sản xuất ô tô lần đầu tiên nhận được sự gật đầu chính thức từ chính phủ. Nó được diễn giải như một tin tức quan trọng về việc mở cửa ngành công nghiệp sau khi Trung Quốc gia nhập WTO. Tuy nhiên, ngày này đã cách thời điểm vốn nước ngoài được phép thâm nhập vào ngành công nghiệp ô tô Trung Quốc đúng 23 năm.
Chủ nhân của ô tô Cát Lợi là Lý Thư Phúc, người Đài Châu, Chiết Giang, năm nay 38 tuổi. Ông có ba cái "thiếu bẩm sinh" khi sản xuất ô tô: chỉ có khoảng 100 triệu nhân dân tệ vốn tự có; không có bất kỳ kinh nghiệm hay tích lũy nào trong ngành ô tô; và không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ chính phủ. Thế nhưng, chính một kẻ ngoại đạo lỗ mãng như vậy cuối cùng đã cạy mở được cánh cửa sắt vốn bị khóa chặt.
Năm 1982, Lý Thư Phúc khi đó vừa tốt nghiệp trung học đã xin cha 120 nhân dân tệ để mua một chiếc máy ảnh, rồi lang thang khắp các con phố ngõ hẻm ở Đài Châu chụp ảnh cho người qua đường để kiếm tiền. Đây là người đàn ông có dòng máu đánh cược chảy trong huyết quản. Ông từng hồi tưởng: "Hồi nhỏ tôi từng đánh bạc, ví dụ thắng được 1 đồng, tôi đặt cược tất, thành 4 đồng, lại đặt cược tất, thành 8 đồng, rồi lại đặt cược tất, thành 16 đồng. Có người thắng được 1 đồng, họ rút về 5 hào, số tiền họ thắng được rõ ràng ít hơn tôi rất nhiều. Nhưng cách làm của tôi, có thể lần cuối cùng sẽ mất sạch, không còn lại một xu." Đúng như những gì ông mô tả, trong hơn hai mươi năm sau đó, mỗi lần Lý Thư Phúc đều "đặt cược tất" số tiền mình kiếm được vào một ngành nghề nào đó. Ông chụp ảnh kiếm được chút tiền, một năm sau đi mở tiệm ảnh; kiếm thêm được chút nữa, một năm sau đi mở xưởng linh kiện tủ lạnh; lại kiếm được tiền, hai năm sau ông quyết định mở hẳn một nhà máy tủ lạnh mang tên Bắc Cực Hoa. Nhà máy tủ lạnh làm ăn rất phát đạt, ông nhanh chóng trở thành triệu phú nổi tiếng tại địa phương. Thế nhưng đúng lúc này, cuộc điều tiết vĩ mô năm 1989 diễn ra, bầu không khí chính trị căng thẳng chưa từng có, kinh tế tư nhân gặp phải luồng gió lạnh, một số chủ doanh nghiệp lần lượt giao nộp nhà máy cho "tập thể". Lý Thư Phúc trong lúc căng thẳng cũng giao nộp cả xưởng sản xuất, kho bãi, đất đai cùng sổ tiết kiệm của nhà máy, rồi mang theo hàng chục triệu nhân dân tệ tiền mặt chạy đến Đại học Thâm Quyến để "tu nghiệp".
Sau khi tránh được đầu sóng ngọn gió, Lý Thư Phúc lại trở về Đài Châu tiếp tục "đặt cược". Năm 1993, ông quyết tâm sản xuất xe máy. Lúc bấy giờ, nông thôn vùng ven biển đã trở nên giàu có, xe máy không chỉ trở thành biểu tượng thời thượng của giới trẻ mà còn là công cụ vận chuyển hàng hóa đường ngắn tốt nhất. Lý Thư Phúc không có chút kinh nghiệm nào về xe máy, nhưng ông là thiên tài bẩm sinh trong việc lách luật. Không có kỹ thuật, ông đi khắp nơi chiêu mộ nhân tài; không có bản vẽ, ông tháo tung xe của người khác ra để bắt chước theo. Quan trọng nhất là không có giấy phép, ông chạy đến Cục Quản lý xe máy thuộc Bộ Cơ khí ở Bắc Kinh, ngây ngô hỏi: "Chúng tôi muốn sản xuất xe máy, có phải do nơi đây phê duyệt không?" Vị quan chức bị hỏi ngược lại: "Anh có biết chính sách công nghiệp của quốc gia không?" Lý Thư Phúc đáp: "Trên báo có đăng ạ." Vị quan chức cười: "Thấy rồi thì thôi chứ còn đến đây làm gì nữa?" Lý Thư Phúc gãi đầu không biết trả lời thế nào. Lần đầu "chạy bộ ngành" đã vấp phải bức tường, nhưng điều đó vẫn không làm khó được ông. Ông nhanh chóng tìm thấy một nhà máy xe máy quốc doanh sắp phá sản và bỏ tiền ra "mua" một tấm giấy phép. Thành công của Lý Thư Phúc trong ngành xe máy bắt nguồn từ "tài năng sao chép". Khi đó, công ty Quang Dương của Đài Loan vừa sản xuất một mẫu xe máy tay ga rất được lòng các tay lái nữ, Lý Thư Phúc lập tức nhập mẫu đó về và trở thành nhà máy đầu tiên ở đại lục sản xuất dòng xe này.
Thành công của xe máy Cát Lợi đã đưa Lý Thư Phúc trở thành một doanh nhân theo đúng nghĩa. Năm 1997, người đàn ông Đài Châu không yên phận này bỗng nảy ra ý định kỳ lạ: tuyên bố muốn sản xuất ô tô. Lúc bấy giờ, ngành công nghiệp ô tô Trung Quốc có thể mô tả bằng tám chữ: "Lợi nhuận khổng lồ, bố cục đã định". Nhìn từ góc độ vĩ mô, sau cuộc khủng hoảng tài chính châu Á, chính phủ trung ương cố gắng khởi động thị trường nội địa, ô tô và bất động sản trở thành điểm nóng tiêu dùng mới. Kể từ năm này, số lượng xe hơi gia đình tăng gấp đôi qua từng năm. Nhiều chuyên gia dự đoán rằng thời đại xe hơi gia đình của Trung Quốc đã đến. Liên quan đến điều này, hiện tượng siêu lợi nhuận trong ngành ô tô đã lộ rõ. Có người so sánh giá xe hơi giữa Trung Quốc và Mỹ: cùng một dòng Volkswagen Beetle, giá bán ở Trung Quốc gấp 3,36 lần ở Mỹ; tỷ lệ giá của Buick là 2,36 lần; Toyota Corolla là 2,80 lần. Lợi nhuận đáng kinh ngạc này chắc chắn đồng nghĩa với việc ngành ô tô có không gian tăng trưởng khổng lồ. Xét về thực trạng ngành, lại là một cảnh tượng khiến người ta cảm thán không thôi: năm 1978 khi cửa ngõ quốc gia mở ra, các công ty ô tô đa quốc gia đã được phép thâm nhập vào ngành sản xuất ô tô Trung Quốc. Volkswagen Đức, General Motors Mỹ, Peugeot Pháp, Toyota, Mitsubishi và Nissan của Nhật Bản lần lượt chọn địa điểm đặt nhà máy, trong khi các thương hiệu ô tô dân tộc của Trung Quốc là Hồng Kỳ và Thượng Hải lần lượt bị xóa sổ một cách khéo léo. Phóng viên Tân Hoa Xã, nhà quan sát ô tô nổi tiếng Lý An Định từng dùng từ "trăm bệnh quấn thân" để mô tả ngành công nghiệp ô tô trong nước: đầu tư phân tán, năng lực phát triển kém, chi phí sản xuất cao, hệ thống dịch vụ bán hàng gần như nguyên thủy. Ông khẳng định, nếu ngành ô tô không thể huy động nguồn vốn khổng lồ để hoàn thành việc điều chỉnh cấu trúc và tái cơ cấu, thì việc toàn quân bị tiêu diệt tuyệt đối không phải là lời nói suông. Trong môi trường đó, việc Lý Thư Phúc mạo hiểm xông vào đương nhiên chẳng nhận được sự tán dương nào.
Số vốn Lý Thư Phúc sở hữu lúc đó chỉ khoảng 100 triệu nhân dân tệ, nhưng ông đã đánh bạo tuyên bố với bên ngoài là "đầu tư 500 triệu". Thế nhưng, ngay cả con số "khổng lồ" 500 triệu này, khi nghe vào tai người trong ngành ô tô cũng rất nực cười. Một doanh nhân tư nhân nổi tiếng khác cùng tỉnh với Lý Thư Phúc là Lỗ Quán Cầu của Tập đoàn Vạn Hướng lúc bấy giờ cũng có giấc mơ sản xuất ô tô. Ông đã ngụp lặn trong ngành linh kiện ô tô 30 năm, luôn khao khát thông suốt các khâu công nghiệp để sản xuất ra xe hơi Trung Quốc. Tại nhà ở Tiêu Sơn, ông treo một bức tranh phong cảnh ô tô ở vị trí dễ thấy nhất trên tường, ngày ngày ngắm nhìn, đêm đêm suy tư. Khi nghe tin Lý Thư Phúc vô danh ở Đài Châu muốn sản xuất ô tô, ông kinh ngạc vô cùng, rồi thành thật nói: "Sản xuất ô tô một là cần sự cho phép và hỗ trợ của chính phủ, hai là cần hàng chục tỷ nhân dân tệ vốn, Vạn Hướng vẫn chưa sẵn sàng." Lý Thư Phúc cũng chưa sẵn sàng, nhưng ông cảm thấy sản xuất ô tô rất dễ. Trong một cuộc phỏng vấn, ông nhẹ nhàng nói: "Ô tô chẳng phải là xe máy cộng thêm hai bánh nữa sao?" Thực tế, ông cũng dùng chính cách sản xuất xe máy để sản xuất ô tô. Giống như trước đây, ông chọn một đối tượng để sao chép, đó là dòng xe hơi giá rẻ bán chạy nhất trong nước lúc bấy giờ: Thiên Tân Hạ Lợi. Các nhà thiết kế là những thợ gò tay nghề cao trong xưởng, lô xe hơi đầu tiên được gõ bằng búa thủ công từng nhát một, bản vẽ chính thức của nó mãi vài năm sau khi đưa vào sản xuất hàng loạt mới được các chuyên gia bổ sung đầy đủ.
Rào cản lớn nhất đối với doanh nghiệp tư nhân khi sản xuất ô tô vẫn là sự cho phép của chính phủ, Lý Thư Phúc vẫn tìm cách "linh hoạt". Điều khó tin là giấy phép sản xuất ô tô của ông lại đến từ một nhà tù ở Đức Dương, Tứ Xuyên. Nhà tù này trực thuộc một nhà máy ô tô, Lý Thư Phúc đã rót vốn để giành được 70% cổ phần, sau đó đặt một cái tên nhà máy tương tự hoàn toàn với nhà sản xuất máy bay lớn nhất thế giới là Boeing của Mỹ: "Công ty TNHH Sản xuất Ô tô Boeing Tứ Xuyên".
