Nhà máy tên là Boeing, kiểu dáng xe trông như Hạ Lợi, giá xe chỉ ngang bằng một chiếc mô tô Toyota cao cấp. Ngày 8 tháng 8 năm 1998, chiếc ô tô đầu tiên do Lý Thư Phúc chế tạo mang tên "Cát Lợi Hào Tình" chính thức xuất xưởng. Ông mở tiệc 100 bàn, gửi 700 tấm thiệp mời tới các quan chức và đại lý trên toàn quốc, kết quả chỉ có duy nhất một phó tỉnh trưởng tỉnh Chiết Giang đến dự, hơn 90 bàn tiệc bị bỏ trống.
Lý Thư Phúc có vẻ ngoài đôn hậu, mũi tẹt mắt híp, mang đậm khí chất của người bình dân. Ngay từ đầu, ông đã bị truyền thông tô vẽ thành một "biểu tượng", một gã Don Quixote bi kịch, một anh hùng có khả năng bị hệ thống hùng mạnh nuốt chửng bất cứ lúc nào. Bản thân Lý Thư Phúc dường như cũng rất "hợp tác" với việc xây dựng hình tượng này, ông là một diễn viên bản sắc bẩm sinh. Có năm, ông tham gia một buổi lễ trao giải được truyền hình trực tiếp. Đến lượt Lý Thư Phúc lên sân khấu nhận giải, ông cố tình bước đi chậm rãi, trông như thước phim quay chậm. Người dẫn chương trình tò mò hỏi tại sao lại như vậy, ông ngơ ngác đáp: "Là họ (đạo diễn) bảo tôi đi chậm một chút". Câu nói vừa dứt, cả hội trường bật cười. Sự bình dân và vẻ ngoài có phần khờ khạo của Lý Thư Phúc đã giành được sự cảm thông và thiện cảm của truyền thông trong nước. Thế nhưng, trong giới ô tô, ông lại bộc lộ bản tính đầy máu liều và sát khí ngút trời. Cát Lợi Hào Tình vừa ra mắt đã khuấy đảo thị trường bằng mức giá siêu rẻ, gây nên một trận "huyết phong tinh vũ". Khi đó, giá xe sedan tại Trung Quốc đa phần đều trên 10 vạn tệ, chiếc rẻ nhất là Thiên Tân Hạ Lợi cũng gần 9 vạn tệ, trong khi "Hào Tình" chỉ có 5,8 vạn tệ. Có phương tiện truyền thông đặt câu hỏi: "Người tiêu dùng đều đang hỏi, xe sedan 5,8 vạn tệ liệu có chạy được không?". Lý Thư Phúc nghe xong rất vui, ông vặn hỏi lại phóng viên: "Ý nói là, nếu nó chạy được, người tiêu dùng sẽ sẵn lòng mua hết phải không?". Sự nhập cuộc của Cát Lợi khiến giới ô tô đau đầu không thôi. Trước đó, các nhà sản xuất làm ăn rất phát đạt, giá xe sedan luôn giữ vững và tăng cao. Sự xuất hiện của "Hào Tình" giống như một quả cân thổ phỉ kéo tuột mũi tên tăng giá đang hướng lên cao. Chiến lược cạnh tranh của Lý Thư Phúc chỉ đơn giản là: "Làm ra chiếc xe sedan rẻ nhất Trung Quốc". Để đối phó, Thiên Tân Hạ Lợi buộc phải hạ giá. Mỗi lần đối thủ giảm, Cát Lợi lập tức giảm theo. Đến cuối cùng, Hạ Lợi tung ra "giá nhảy cầu" 3,18 vạn tệ, Lý Thư Phúc lập tức niêm yết 2,99 vạn tệ. Mức giá này vừa tung ra, dư luận lập tức xôn xao, cả ngành nghề im phăng phắc.
Trên thị trường, Lý Thư Phúc như giao long khuấy đảo, nhưng trước mặt chính phủ, ông lại run rẩy sợ hãi. Giấy phép sản xuất mà ông có được từ một nhà máy trong tù không chỉ có nguồn gốc đáng ngờ, mà theo quy định nghiêm ngặt, nó chỉ được phép sản xuất xe tải và xe hai khoang. Để Cát Lợi lớn mạnh, nhất định phải có một "giấy phép sinh" chính thức và hợp pháp, đây trở thành việc hệ trọng hàng đầu mà Lý Thư Phúc phải giải quyết. Theo chính sách công nghiệp ô tô quốc gia, mọi nguồn lực và chính sách đều tập trung vào ba tập đoàn ô tô quốc doanh lớn là Nhất Tự, Nhị Tự và Thượng Tự, xác suất để Cát Lợi được cấp phép là vô cùng mong manh. Năm 1999, Phó Thủ tướng Quốc vụ viện phụ trách công nghiệp Tăng Bồi Viêm đến Đài Châu khảo sát, đã dành thời gian ghé thăm Cát Lợi. Lý Thư Phúc trực tiếp cầu xin: "Xin hãy cho phép doanh nghiệp tư nhân được mạnh dạn thử nghiệm, cho phép doanh nhân tư nhân thực hiện giấc mơ làm xe hơi". Đến đoạn xúc động, Lý Thư Phúc nói: "Nếu thất bại, xin hãy cho tôi một cơ hội để thất bại". Lời nói hào sảng, người nghe ai nấy đều động lòng.
Mãi cho đến mùa xuân hè năm 2001, "tiếng gọi xin được thất bại" của Lý Thư Phúc vẫn không nhận được hồi âm. Tháng 7, Ủy ban Kinh tế và Thương mại Nhà nước công bố "Thông báo về doanh nghiệp sản xuất xe và sản phẩm" kỳ mới nhất, hai mẫu xe mới mà Cát Lợi đệ trình vẫn bị gạch tên. Theo hiệp định gia nhập WTO mà Trung Quốc đã ký kết, ngành sản xuất ô tô sẽ có thời hạn bảo hộ 6 năm. Trong thời gian này, thuế nhập khẩu sẽ giảm dần, hạn ngạch nhập khẩu sẽ bị hủy bỏ hoàn toàn. Đến ngày 1 tháng 7 năm 2006, thuế nhập khẩu xe nguyên chiếc sẽ giảm xuống mức 25%, linh kiện là 10%. Trong 6 năm đó, tất cả các công ty ô tô quốc doanh và đa quốc gia chắc chắn sẽ hoàn thành các chiến lược đầu tư và tái cơ cấu quan trọng. Nếu Cát Lợi đến "giấy phép sinh" còn không lấy được thì đừng nói đến chuyện tham gia cạnh tranh. Tạp chí "Doanh nhân Trung Quốc" trong một bài báo trang bìa có tiêu đề "Sống chết Lý Thư Phúc" đã mô tả: "Đối với 'Thông báo' lần đó, Lý Thư Phúc đã gửi gắm quá nhiều kỳ vọng. Nhưng khi người khác báo cho ông biết ngay trong ngày thông báo được đăng tải rằng Cát Lợi bị loại khỏi danh mục, ông thậm chí không đủ can đảm để tự tay cầm tờ báo có đăng thông báo đó lên để tìm kiếm bóng dáng của Cát Lợi... Tháng 9, một đêm tĩnh lặng, bước đi trên con phố ở Làng Á vận Bắc Kinh, Lý Thư Phúc ngước nhìn bầu trời đêm chỉ có mảnh trăng khuyết, thở dài một tiếng".
Chỉ hơn một tháng sau khi bài báo này được đăng, ngày 9 tháng 11, cơ quan chức năng bất ngờ bổ sung thêm một đợt thông báo cấp phép xe, cái tên "Cát Lợi JL6360" đột nhiên xuất hiện trong danh sách. Ngày hôm sau, Trung Quốc chính thức được phê chuẩn gia nhập Tổ chức Thương mại Thế giới tại hội nghị Doha. Hai tin tức này xuất hiện gần như cùng lúc trên các phương tiện truyền thông lớn. Sự trùng hợp giữa "Trung Quốc nhập thế" và "Lý Thư Phúc nhập cuộc" đương nhiên đã khơi gợi nên những cách diễn giải nhiệt tình từ dư luận trong và ngoài nước. Ai cũng thích kiểu liên tưởng này, từ chính phủ, truyền thông, chuyên gia, công chúng cho đến chính Lý Thư Phúc.
Sự "thành công kiểu khác biệt" của Lưu Vĩnh Hảo, Ngô Ưng và Lý Thư Phúc đều có những cơ duyên riêng, đồng thời cũng thể hiện sinh động sự thâm nhập, thỏa hiệp và đấu trí đan xen giữa thị trường và độc quyền trong cục diện hỗn loạn khi lợi ích được tái điều chỉnh. Những doanh nhân vô tình xông vào lĩnh vực độc quyền hoặc bán độc quyền từ đó bắt đầu một hành trình thương mại thu lợi nhuận lớn nhưng tương lai khó lường. Sự thành công của họ mang đậm màu sắc cơ hội, vì vậy cũng đầy rẫy sự bất định.
Nhìn chung, năm 2001 là một năm đầy phấn khích. Đối với đại đa số người dân Trung Quốc, WTO dường như là một cánh cổng cầu vồng tuyệt đẹp, khi ngày đó đến, cả nước dường như đều trút được gánh nặng. Thực tế, không phải ai cũng biết chính xác WTO rốt cuộc là chuyện gì, ngay cả những doanh nhân xuất sắc nhất cũng chưa nhìn rõ được những biến chuyển dữ dội đang diễn ra. Điều khiến người ta ngã ngửa nhất chính là Vương Thạch của Tập đoàn Vạn Khoa, người đã trở thành nhân vật hàng đầu trong ngành bất động sản cả nước, đã thề thốt dự đoán rằng sau khi gia nhập WTO, giá nhà sẽ giảm 15%. Sự việc xảy ra sau đó đã biến lời dự đoán này thành một trò cười.
Trong năm ca múa nhảy múa này, vẫn tồn tại những ngành nghề ảm đạm, đó chính là ngành công nghiệp Internet chịu ảnh hưởng từ sự sụp đổ của thị trường chứng khoán Nasdaq và kinh tế Mỹ. Những anh hùng IT đầy khí thế đang phải đối mặt với đợt rét đậm đầu tiên trong sự nghiệp của họ.
Người trông có vẻ gặp rắc rối lớn nhất là Đinh Lỗi của NetEase. Ngày 31 tháng 8, NetEase tuyên bố điều chỉnh báo cáo tài chính năm trước, khoản lỗ ròng tăng từ 17,3 triệu USD đã công bố trước đó lên 20,4 triệu USD. 4 ngày sau, Nasdaq lấy lý do báo cáo tài chính có nghi vấn để tuyên bố ngừng giao dịch cổ phiếu NetEase. NetEase cũng ngay lập tức thông báo Đinh Lỗi từ chức chủ tịch và CEO, chuyển sang làm "Kiến trúc sư trưởng (CTO)" mà chẳng ai từng nghe qua. Đồng thời, có tin đồn rằng NetEase rất có thể bị hủy niêm yết vì "bê bối" này, trong khi một công ty Internet Hồng Kông khi trả lời phỏng vấn của Dow Jones đã cho biết họ sẽ mua lại NetEase đang rơi vào cảnh khốn cùng. Đinh Lỗi sau này nhớ lại: "Thực ra lúc đó rất hoang mang, thậm chí từng có ý định bán NetEase. Lý do không bán không phải là tôi không muốn bán, mà là do kiểm toán tài chính của chúng tôi gặp vấn đề, người ta không chịu mua nữa". Anh hỏi ý kiến người bạn tốt là Đoàn Vĩnh Bình của Tập đoàn Bộ Bộ Cao Quảng Đông về việc bán NetEase, Đoàn Vĩnh Bình vặn hỏi lại: "Anh bán công ty để làm gì?". Đinh Lỗi nói: "Tôi bán công ty lấy tiền rồi mở công ty khác". Đoàn Vĩnh Bình cười: "Bây giờ anh chẳng đang làm một công ty đó sao, tại sao không làm cho tốt?". Nghe xong câu này, Đinh Lỗi như bừng tỉnh sau cơn mê. Quyết tâm làm lại từ đầu, Đinh Lỗi thử chuyển hướng NetEase, anh tuyên bố đầu tư phát triển game online "Đại Thoại Tây Du", đồng thời hợp tác mạnh mẽ với các nhà cung cấp dịch vụ viễn thông di động để phát triển dịch vụ tin nhắn. Sự mạo hiểm của Đinh Lỗi chứng minh anh là một trong những doanh nhân có trực giác tốt nhất trong ngành Internet Trung Quốc, kiểu người có thể phát hiện ra tiền của một ngành nghề đang "ẩn giấu" ở đâu ngay từ thời điểm đầu tiên. NetEase lại lỗ 200 triệu tệ vào năm 2001, tuy nhiên, game online và dịch vụ tin nhắn có thể nhanh chóng mang lại dòng tiền cuối cùng đã cứu sống chàng trai 30 tuổi này.
Mã Vân của Alibaba không từng hào quang như Đinh Lỗi, nên nỗi lo âu của ông cũng ít hơn một chút, tuy nhiên, Alibaba trong năm đó cũng vô cùng bận rộn. Trước đó, ngân hàng đầu tư nổi tiếng của Mỹ Goldman Sachs và công ty SoftBank do nhà đầu tư huyền thoại Nhật Bản Tôn Chính Nghĩa lãnh đạo đã lần lượt đầu tư 25 triệu USD vào Alibaba. Mã Vân với túi tiền rủng rỉnh đã chuyển trụ sở chính đến Thượng Hải, đồng thời thành lập các công ty con tại Mỹ, Anh, Nhật Bản và Hồng Kông. Ông đề xuất thiết lập một cấu trúc công ty bao phủ toàn cầu, muốn "cắm cờ đỏ khắp thế giới". Ông còn tổ chức hội nghị thượng đỉnh ngành Internet đầu tiên của Trung Quốc mang tên "Tây Hồ Luận Kiếm" vào tháng 9 năm 2000 tại Hàng Châu. Khi đó, các anh hào trong giới Internet xuất hiện lớp lớp, ai cũng không phục ai, chưa từng có ai có thể triệu tập họ lại để họp hành. Mã Vân biết rằng nếu chỉ dựa vào danh tiếng của mình để gửi thiệp mời thì chẳng có mấy người đến, vì vậy, ông đã khéo léo mời được bậc thầy tiểu thuyết võ hiệp Kim Dung đích thân đến tọa đàm. Vương Tuấn Đào, Vương Chí Đông và Đinh Lỗi đều là những "fan" cuồng nhiệt của Kim Dung, đã lần lượt đồng ý tham dự, điều này khiến chủ nhà Mã Vân được một phen thỏa mãn cảm giác làm "Minh chủ".
