Thế nhưng, khi làn sóng giá lạnh của Internet ập đến, chiến lược toàn cầu hóa của Mã Vân trở nên to lớn mà không thực tế. Mô hình lợi nhuận của thương mại điện tử vẫn chưa tìm ra, trong khi số tiền đốt đi lại ngày một nhiều. Vào thời khắc ấy, Mã Vân dường như bừng tỉnh. Ông nhanh chóng đưa ra chiến lược quay trở lại Trung Quốc và Chiết Giang, lần lượt đóng cửa các công ty ở nước ngoài, giải tán nhân viên ngoại quốc và dời trụ sở về quê nhà Hàng Châu. Khi đó, rất nhiều người khuyên ông nên chuyển mình giống như Đinh Lỗi. Lúc bấy giờ, lượng người dùng thương mại điện tử của Alibaba đã vượt quá 4 triệu, dù là làm dịch vụ tin nhắn hay trò chơi trực tuyến đều có đầy đủ điều kiện. Thế nhưng, Mã Vân vẫn quyết tâm đi đến cùng với thương mại điện tử. Về sau, khi đã bước ra khỏi cơn khủng hoảng, Mã Vân dùng giọng điệu trào phúng quen thuộc nói: "Trước năm 2001, lý do hàng đầu khiến chúng tôi có thể sống sót là vì tôi hoàn toàn không biết gì về kỹ thuật." Thực tế, thành công của ông đã chứng minh một quy luật sắt đá trong kinh doanh, đó chính là "mọi thành công đều là kết quả của việc cưỡng lại sự cám dỗ". Mùa đông năm đó, ông bay đến Tokyo, Nhật Bản để báo cáo tình hình công ty với Tôn Chính Nghĩa.

Những ngày ấy, Tôn Chính Nghĩa đang ở trong thời khắc đen tối nhất cuộc đời. Ông là nhà đầu tư Internet lớn nhất thế giới, trong vài năm qua đã đầu tư vào 150 công ty Internet trên toàn cầu. Cổ phần của các công ty Internet niêm yết mà SoftBank nắm giữ từng chiếm 8% giá trị vốn hóa thị trường chứng khoán toàn cầu. Tôn Chính Nghĩa từng vượt qua Bill Gates để trở thành người giàu nhất thế giới, nhưng vào lúc này, tài sản của ông đã bốc hơi 95%. Hàng trăm công ty Internet mà ông đầu tư đang rơi vào cảnh hỗn loạn, chẳng ai biết lối thoát tương lai nằm ở đâu. Ngày hôm đó, các CEO từ khắp nơi đến báo cáo đều với vẻ mặt rầu rĩ, lần lượt đi vào rồi đi ra. Đến lượt Mã Vân, sau khi ông tóm tắt ngắn gọn tình cảnh của Alibaba, Tôn Chính Nghĩa trầm ngâm nói: "Những CEO đến báo cáo hôm nay, lời họ nói đều khác với những gì họ từng nói lúc tôi đầu tư vào họ năm xưa, chỉ có cậu là vẫn đang nói những lời của ngày ấy." Trở về Hàng Châu, Mã Vân tuyên bố với bên ngoài rằng năm sau Alibaba sẽ có lãi. Truyền thông hỏi mục tiêu lợi nhuận là bao nhiêu? Ông đáp gọn lỏn: "1 tệ."

Sự chuyển mình của NetEase và sự kiên trì của Alibaba đã cho thấy trí tuệ ứng phó của thế hệ doanh nhân Internet đầu tiên tại Trung Quốc trước những khủng hoảng trọng đại. So mà nói, sóng gió xảy ra tại Tân Lãng - cổng thông tin điện tử số một Trung Quốc - lại cho người ta thấy một sự tàn khốc khác.

Ngày 1 tháng 6, Vương Chí Đông tiếp nhận cuộc phỏng vấn của phóng viên Tín Hải Quang từ tờ "Nam Phương Chu Mạt" tại khu văn phòng nằm ở tiểu học Vạn Tuyền Trang, Bắc Kinh. Những ngày đó tâm trạng ông rất tốt, vì vợ kiêm bạn đồng hành khởi nghiệp Lưu Băng đang mang thai, nghe đâu còn là một cặp song thai nam nữ. Ông hào hứng bàn luận về khả năng chống rủi ro của Tân Lãng trong thời kỳ đáy của ngành, còn không quên đắc ý tiết lộ rằng ngay từ khi khởi nghiệp, ông đã thuê địa điểm giá rẻ này trong suốt 10 năm, có thể tiết kiệm được rất nhiều chi phí so với các công ty mạng khác. Sau khi nhận phỏng vấn, ông bay ngay sang Mỹ để tham dự hội đồng quản trị. Hai ngày sau, Lưu Băng bụng mang dạ chửa ra sân bay đón ông, tiện miệng hỏi: "Hội đồng quản trị họp hành thế nào?" Vương Chí Đông đáp: "Tôi không làm nữa."

Ngày 4 tháng 6, một tin tức xuất hiện tại vị trí nổi bật trên trang chủ Tân Lãng: "Tổng giám đốc điều hành Vương Chí Đông đã từ chức vì lý do cá nhân, đồng thời ông cũng từ chức Chủ tịch Tân Lãng và thành viên Hội đồng quản trị. Hội đồng quản trị Tân Lãng chỉ định Giám đốc vận hành đương nhiệm Mao Đạo Lâm tiếp quản vị trí điều hành." Tín Hải Quang đang viết bài vội vàng gọi điện cho Tổng biên tập Tân Lãng là Trần Đồng để xác minh, Trần Đồng nói: "Tôi cũng mới biết tối qua." Gọi điện cho vợ Vương Chí Đông, Lưu Băng nói: "Anh cứ tùy ý đoán đi."

Sau khi truyền thông cả nước "đoán" loạn xạ suốt 20 ngày, một màn kịch tính đã xuất hiện. 9 giờ sáng ngày 25 tháng 6, Vương Chí Đông mặc chiếc áo sơ mi xanh có logo Tân Lãng, đeo thẻ nhân viên, tươi cười bước xuống chiếc xe Mazda cá nhân màu đỏ để đến văn phòng tiểu học Vạn Tuyền Trang "đi làm". Phía sau ông là một đám đông phóng viên nghe tin đổ xô tới. Tại buổi họp báo diễn ra sau đó, Vương Chí Đông tuyên bố: "Tôi không chủ động từ chức, tôi chưa từng ký văn bản liên quan nào, họ đánh úp bất ngờ, họ không cho tôi cơ hội giải thích. Tôi không biết lý do. Hiện tại về mặt pháp lý, tôi vẫn là người đại diện pháp luật của Tân Lãng, chịu trách nhiệm pháp lý với Tân Lãng. Tôi xin chịu trách nhiệm nói rằng, tôi tuyệt đối sẽ không vì cái gọi là sở thích cá nhân mà bỏ chạy khỏi những người đồng đội nơi tuyến đầu." Hành động này của Vương Chí Đông đã phơi bày toàn bộ mâu thuẫn nội bộ của Hội đồng quản trị Tân Lãng.

Gần như toàn bộ dư luận đều nghiêng về phía Vương Chí Đông. Chàng trai 33 tuổi này là người sáng lập ra Tân Lãng, mỗi một thành viên trong hội đồng quản trị đều do đích thân ông mở cửa đón vào. Giờ đây, những người này lại bắt tay nhau hất cẳng ông với lý do "lý do cá nhân". Trong đạo đức kinh doanh phương Đông vốn trọng tình nghĩa, điều này quả thực là "thiên lý bất dung". Tuy nhiên, dưới con mắt của "tư bản", lại có một sự thật khác. Kể từ khi niêm yết vào tháng 4 năm 2000, giá cổ phiếu Tân Lãng đã rơi từ mức cao nhất là 55 USD/cổ phiếu xuống còn 1,60 USD/cổ phiếu. Mở biểu đồ xu hướng giá cổ phiếu Tân Lãng ra, người ta nhìn thấy một khung cảnh thảm thương không nỡ nhìn. Các cổ đông của Tân Lãng đã lần lượt đầu tư 160 triệu USD, giá vốn đầu tư trung bình là 4 USD/cổ phiếu. Nếu không thể ngăn chặn đà sụt giảm liên tục này, tất cả mọi người sẽ mất trắng. Trong mắt các cổ đông, Vương Chí Đông với tư cách là CEO đã không làm gì trước đà sụt giảm này, thậm chí còn không biểu hiện ý định muốn làm gì. Vì vậy, thay thế ông là một quyết định thuận lý thành chương. Tạp chí "Tài Kinh" bình luận rằng: "Dù đối với Tân Lãng hay Vương Chí Đông, việc người sáng lập rời bỏ vị trí đều là một sự đau đớn về tình cảm... Nó sẽ chứng minh rằng, những gì du nhập vào Trung Quốc trong làn sóng Internet không chỉ có vốn và kỹ thuật nước ngoài, mà còn có cả các quy tắc thị trường trưởng thành đi kèm theo đó; nó chắc chắn sẽ trở thành một điển hình kinh điển, chứng minh quyền lực của tư bản, cũng như chứng minh sự lý trí của doanh nhân."

Bình luận của "Tài Kinh" phù hợp với hướng phát triển của sự kiện sau này. Tư bản không vì sự phản kháng của Vương Chí Đông mà thỏa hiệp, Vương Chí Đông cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau những cảm xúc bộc phát thái quá. Một tháng sau "sự kiện đi làm" kịch tính, ông tuyên bố thành lập công ty mới. Vài năm sau, khi tham gia chương trình tọa đàm "Đầu não phong bạo" của đài truyền hình Đông Phương, ông nói: "Một người khi ngã xuống thì phải lập tức đứng dậy, nếu không, dù không ngã chết thì cũng sẽ bị người khác giẫm chết."

Trong mùa đông Internet năm 2001, người bị loại khỏi cuộc chơi và rơi vào cảnh lạc lõng không chỉ có Vương Chí Đông. Tháng 8, Vương Tuấn Đào - "Lão Dung", người nổi tiếng với bài viết trên mạng đầu tiên "Kim Châu không tin nước mắt" và là người sáng lập công ty B2C đầu tiên của Trung Quốc MY8848 - đã từ chức Chủ tịch. Ông nói với truyền thông: "Từ chức chính là một sự khởi động lại kinh doanh, cần phải thay đổi cách làm sự nghiệp. Vương Chí Đông đã khởi động lại rồi, bây giờ tôi cũng cần khởi động lại một chút." Ông cũng nhanh chóng thành lập công ty mới. Tháng 10, "Dung Thụ Hạ" - trang web văn học mạng lớn nhất Trung Quốc - đã bị bán cho tập đoàn truyền thông khổng lồ Bertelsmann của Đức với cái giá rất rẻ mạt. Ban đầu, mức giá Bertelsmann đưa ra là 10 triệu Nhân dân tệ. Trong lúc nghỉ giải lao đàm phán, đại diện của Bertelsmann tình cờ gặp nhân viên quản lý tòa nhà văn phòng mà "Dung Thụ Hạ" đang thuê, biết được công ty này đã nợ tiền điện nước mấy tháng chưa đóng. Trở lại bàn đàm phán, mức giá lập tức hạ xuống còn 1 triệu Nhân dân tệ, người sáng lập Chu Uy Liêm buộc phải chấp nhận.

Tháng 12, công ty Lam Điểm Thâm Quyến - vốn từng được thị trường săn đón nhờ phát triển phần mềm Linux tiếng Trung - bị bán với giá rẻ mạt. Năm 1999, 4 người trẻ 25 tuổi đã thành lập công ty này trong một quán cà phê. Phần mềm Linux tiếng Trung của họ từng chiếm 80% thị phần toàn quốc, giá trị vốn hóa thị trường của cổ phiếu Lam Điểm niêm yết trên thị trường OTCBB của Mỹ từng cao tới 400 triệu USD. Từ chỗ tay trắng đến vốn hóa 400 triệu USD, 4 người trẻ chỉ mất 6 tháng. Thế nhưng chỉ một năm sau, họ lại kỳ diệu quay trở về vạch xuất phát. Giá cổ phiếu Lam Điểm từ 22 USD tụt dốc không phanh xuống còn 0,035 USD, một công ty phụ tùng ô tô ở Thâm Quyến đã trở thành chủ nhân mới của nó với cái giá 1 triệu Nhân dân tệ.

Đây là một quãng thời thanh xuân nhếch nhác vô cùng. Kinh tế Internet từng颠覆 (lật đổ) một cách vô cùng sảng khoái các mô hình phát triển công ty và tích lũy của cải trong quá khứ. Thế nhưng, 10 năm sau khi nó giáng xuống nhân gian, quy luật kinh doanh vĩnh cửu lại dùng phương thức tàn khốc và thẳng thắn nhất để nói với tất cả những người khao khát thành công rằng: giống như mọi câu chuyện trước đây, mọi sự trưởng thành đều phải trải qua tôi luyện và đày đọa. Sự huy hoàng sau này sẽ chứng minh rằng, khủng hoảng là người thầy tốt nhất, và mọi khổ đau đều xứng đáng.