Tình trạng của Tập đoàn Tam Chu, một doanh nghiệp ngôi sao khác trong ngành thực phẩm chức năng, cũng chẳng khá khẩm hơn Tập đoàn Cự Nhân là bao. Sau khi đạt được doanh thu 8 tỷ nhân dân tệ khiến người ta phải kinh ngạc vào năm ngoái, sự hỗn loạn trong quản lý của công ty đã đến bờ vực mất kiểm soát. Để theo đuổi tốc độ cao, Tam Chu tuyển dụng ồ ạt nhân sự, số lượng công ty con ở cấp địa phương lên tới hơn 300, văn phòng cấp huyện là 2.210, trạm làm việc cấp xã thị trấn phình to lên tới 13.500, trực tiếp hấp thụ hơn 150.000 nhân lực. Đội quân bán hàng đông đảo hơn mười vạn người này như đàn châu chấu càn quét khắp nơi, các sự việc thổi phồng công dụng, nói xấu đối thủ liên tục diễn ra. Chỉ riêng nửa đầu năm 1997, Tam Chu đã bị kiện hơn mười vụ vì "quảng cáo sai sự thật". Ngô Bỉnh Tân trong buổi tổng kết nội bộ đã tức giận nói: "Hiện nay có một hiện tượng tồi tệ, nhân viên thời vụ lừa quản lý điều hành, quản lý điều hành lừa quản lý, quản lý lừa quản lý khu vực, cuối cùng lừa cả lên trụ sở chính. Ngô Bỉnh Kiệt (em trai của Ngô Bỉnh Tân) đi xuống nông thôn xem xét, kết quả tức đến mức bị đột quỵ, tình hình thực tế hoàn toàn khác biệt với những gì được báo cáo." Cuối năm, doanh số của Tam Chu sụt giảm nghiêm trọng, giảm mạnh 1 tỷ so với năm trước. Tại đại hội cuối năm, Ngô Bỉnh Tân đau đớn vạch trần "15 sai lầm lớn", trong đó bao gồm sự thích nghi kém cỏi của cơ chế quản lý thị trường, "bệnh khủng long" của doanh nghiệp lớn và sự mất kiểm soát nghiêm trọng trong quản lý tài chính. Cuộc khủng hoảng của Tam Chu đã gây chấn động cả nước. Là doanh nghiệp có phong cách cao điệu nhất giữa thập niên 90, sự sụp đổ toàn diện của Tập đoàn Tam Chu bắt nguồn từ một sự kiện ngẫu nhiên. Trần Bá Thuận, một thuyền viên nghỉ hưu ở huyện Hán Thọ, thành phố Thường Đức, tỉnh Hồ Nam, đã bỏ ra 428 nhân dân tệ mua 10 chai dung dịch uống Tam Chu. Sau khi sử dụng, ông xuất hiện triệu chứng đỏ sưng khắp người, ngứa ngáy toàn thân, không lâu sau thì phát bệnh qua đời, gia đình Trần Bá Thuận đã kiện Tam Chu. Cuối năm 1997, tòa án Thường Đức xác định dung dịch uống Tam Chu là sản phẩm không đạt chuẩn và tuyên án sơ thẩm Tam Chu thua kiện. Sau khi vụ án này lên báo, nó đã giáng một đòn chí mạng vào Tam Chu đang trong cơn sóng gió. Đến tháng 5 năm 1998, Tam Chu ngừng sản xuất hoàn toàn. Điều khiến người ta ngậm ngùi là vào tháng 4 năm 1999, Tòa án Nhân dân cấp cao tỉnh Hồ Nam trong phiên tòa phúc thẩm đã phán quyết cái chết của Trần Bá Thuận không có quan hệ nhân quả tất yếu với Tam Chu, Tập đoàn Tam Chu thắng kiện. Thế nhưng lúc này, hệ thống bán hàng của Tam Chu đã tan rã, thứ nó để lại cho giới thương nghiệp Trung Quốc chỉ là một câu hỏi đầy suy ngẫm: Tại sao một đế chế thực phẩm chức năng có doanh thu hàng năm đạt 8 tỷ nhân dân tệ lại mong manh đến thế?

Sự sụp đổ tín dụng và sự co cụm nhanh chóng của thị trường thực phẩm chức năng đã gây họa cho tất cả các doanh nghiệp cấp tiến trong ngành. Phi Long Thẩm Dương, doanh nghiệp khởi nghiệp dựa vào những quảng cáo huênh hoang giống hệt Tam Chu, lúc này cũng đang thoi thóp. Chủ tịch Khương Vĩ đã đăng trên truyền thông bài viết dài vạn chữ "Sai lầm của tôi", công khai thừa nhận mắc phải 20 sai lầm, bao gồm sự lãng mạn hóa, mơ hồ và nóng vội trong quyết sách. Khương Vĩ dùng giọng điệu không kém phần "lãng mạn" để tự chỉ trích bản thân: "Chủ tịch thường xuyên ở trong trạng thái nóng vội, kinh hoàng và mất cân bằng, dẫn đến toàn bộ cán bộ cũng ở trong trạng thái như chim sợ cành cong. Trong tâm thái từ trên xuống dưới này, quyết sách phiến diện có, quyết sách sai lầm có, quyết sách nguy hiểm cũng có." Trong thời kỳ tuổi trẻ đầy rẫy sự kích động đó, các doanh nhân tỏ ra vô cùng thẳng thắn, họ không ngại ngần công khai sai lầm của mình trước công chúng mà không hề cân nhắc xem kiểu "tự kiểm điểm công khai" này sẽ gây ra tổn hại thế nào cho việc kinh doanh của doanh nghiệp.

Cuối năm, trong làn gió lạnh lẽo, Hoài Hán Tân, người sáng lập Công ty Thái Dương Thần Quảng Châu cũng buồn bã tuyên bố từ chức. Thái Dương Thần là một trong những doanh nghiệp nổi tiếng đầu tiên phải trả giá vì chiến lược đa dạng hóa. Ngay sau khi doanh thu đạt mức kỷ lục 1,3 tỷ nhân dân tệ, Hoài Hán Tân đã thổi kèn lệnh cho sự đa dạng hóa. Ông thay đổi chiến lược công ty vốn kiên trì nhiều năm "lấy phát triển dọc làm chính, lấy phát triển ngang làm phụ" thành "phát triển dọc và ngang cùng tiến hành". Trong vòng một năm, ông khởi động 20 dự án bao gồm dầu khí, bất động sản, mỹ phẩm, máy tính, mậu dịch biên giới và khách sạn, thành lập các "Tổng công ty phát triển kinh tế" lần lượt tại Tân Cương, Vân Nam, Quảng Đông và Sơn Đông, tiến hành các hoạt động mua lại và đầu tư quy mô lớn. Hoài Hán Tân đặt kỳ vọng lớn vào những dự án này, thậm chí còn đưa ra những lời tuyên bố hùng hồn kiểu "người có gan bao nhiêu, đất sản xuất bấy nhiêu". Trong hai năm sau đó, Thái Dương Thần liên tiếp đổ 340 triệu nhân dân tệ vào các dự án này, nhưng thật bất hạnh, không một dự án nào thành công, ngược lại còn tiêu tốn hết vốn liếng và sức lực của Thái Dương Thần. Sau này Hoài Hán Tân đau đớn nói: "Khi theo đuổi phát triển tốc độ cao, đã không tiến hành xây dựng cơ chế chuyên môn hóa, không chú trọng xây dựng hệ thống thẩm định đầu tư, vận hành cũng như theo dõi, đánh giá, giám sát quy chuẩn, dẫn đến sự hỗn loạn và lãng phí tài nguyên không cần thiết." Năm 1996, công ty lỗ 11 triệu nhân dân tệ, năm 1997 khoản lỗ mở rộng lên 159 triệu nhân dân tệ, giá cổ phiếu niêm yết tại Hồng Kông tụt xuống mức 9 xu Hồng Kông thảm hại. Tháng 12, Hoài Hán Tân từ chức chủ tịch, từ đó sống ẩn dật, Thái Dương Thần ngày càng lụn bại.

Công ty Á Tế Á Trịnh Châu, vốn từng lẫy lừng trong lĩnh vực thương mại chuỗi, cũng rơi vào đường cùng. Vương Toại Chu, người luôn tâm niệm lấy Yaohan Nhật Bản làm gương, muốn trở thành người số một trong giới thương mại Trung Quốc, trông giống như một doanh nhân có tham vọng quá mức. Các trung tâm thương mại Á Tế Á ông mở ở khắp nơi không nơi nào có lãi. Từ cuối năm 1996, hàng loạt sự kiện ác tính liên tục xảy ra, tổng giám đốc chi nhánh Thượng Hải bị nhà cung cấp giam lỏng và lôi ra bờ sông Hoàng Phố đánh một trận thừa sống thiếu chết. Các trung tâm thương mại ở Thiên Tân và những nơi khác thậm chí còn xảy ra cảnh hàng hóa bị cướp sạch. Các nhà cung cấp ở khắp nơi tập trung về Trịnh Châu đòi nợ Vương Toại Chu, họ giăng biểu ngữ "Tại sao Á Tế Á nợ tiền không trả?" trên bức "tường danh dự" treo đầy bằng khen và huy chương. Ngày 15 tháng 3 năm 1997, trong cơn gió mưa ảm đạm, Vương Toại Chu tuyên bố quyết định từ chức với cấp dưới của mình. Tập đoàn Á Tế Á nợ 615 triệu nhân dân tệ, tỷ lệ nợ trên tài sản là 168%. Ông nói: "Tôi đã nhận được rất nhiều bài học, mỗi người trong chúng ta đều đã nhận được kinh nghiệm và bài học. Nếu Á Tế Á sụp đổ, e rằng cột nhục nhã của tôi sẽ lớn hơn, còn của các bạn sẽ nằm ngay bên cạnh tôi." Ngày hôm đó, là sinh nhật lần thứ 40 của ông.