"Phải thừa nhận rằng, nguyên bản Hôi Tẫn Sứ Giả (Ashbringer) từng là giấc mơ của mọi Thánh kỵ sĩ. Thanh vũ khí này trong dòng thời gian gốc có rất nhiều câu chuyện cảm động, chiến tích lẫy lừng, uy danh hiển hách. Nó đã trải qua tay nhiều chủ nhân như cha con Mograine, Tirion Fordring, cùng với một vị hoặc nói đúng hơn là hàng triệu vị đại lãnh chúa Thánh Quang khác. Ánh hào quang của nó từng là sức mạnh dũng cảm nhất, kiên cường nhất để chống lại bóng tối."

"Thế nhưng, Arthas không muốn sao chép thanh kiếm huyền thoại đó vào thời không này. Kiểu dáng của thanh đại đao này quả thực rất bá đạo, nhưng một khi đã trở thành vũ khí chế thức ai ai cũng có, thì dù tạo hình có bắt mắt đến đâu, nhìn mãi cũng trở nên tầm thường."

"Tất nhiên, nguyên nhân chính vẫn nằm ở bản thân vũ khí. Vũ khí là trang bị mấu chốt nhất của mọi chiến chức giả, chất lượng của nó ảnh hưởng trực tiếp đến sức chiến đấu của chủ nhân. Chất liệu, ma pháp phụ trợ, lõi năng lượng của vũ khí đều có sự ưu việt khác nhau, nhưng xét về độ tương thích thì không hẳn vậy. Thói quen và phong cách chiến đấu của mỗi người đều khác biệt, chỉ có vũ khí phù hợp nhất mới là vũ khí tốt nhất."

"Hôi Tẫn Sứ Giả được vua Magni Bronzebeard chế tạo để chống lại Tai Họa, nó phù hợp với cha con Mograine, phù hợp với Tirion Fordring sau này, nhưng chưa chắc đã hợp với Arthas. Kiếm thuật của vị Thánh kỵ sĩ trẻ tuổi này là sự pha trộn giữa các kỹ thuật của loài người, tinh linh và Pandaren, gần như đã tự thành một phái, không phù hợp với kiểu vũ khí chỉ dùng để chém bổ như Hôi Tẫn Sứ Giả bản gốc."

"Vì thế, 'Thanh Toán' (Reckoning) đã ra đời."

"Theo ước tính của Arthas, sau khi khảm 'Ngân Thủ Chi Huy' (Light of the Silver Hand) vào, Thanh Toán đạt khoảng 60 đến 70% uy năng của Hôi Tẫn Sứ Giả bản gốc. Nó cũng giúp khả năng của Ngân Thủ Chi Huy được nâng cao rõ rệt, thể hiện ưu thế vượt trội khi đối phó với cái ác và số lượng kẻ địch đông đảo."

"Còn sau khi khảm 'Phẫn Nộ Chi Tâm' (Heart of Fury), phạm vi hào quang của viên Thánh Quang thủy tinh này sẽ mở rộng thêm, không còn tiêu hao tinh thần lực của Arthas một cách chậm rãi nữa, đồng thời giúp tăng độ cứng cáp cho các loại vũ khí Thánh năng mà Arthas ngưng tụ. Ngoài ra, vì đây đã là trạng thái khác biệt với hình thái thủy tinh thông thường, nó có thể gia trì thêm một lần nữa khi Arthas vẫn đang giữ hiệu ứng của ba hệ chúc phúc, tức là chồng chất gấp đôi chúc phúc."

"Hai hình thái này, hình thái trước phù hợp để đối phó với đám đông, hình thái sau lại thiên về chiến đấu đơn lẻ. Tất nhiên, Thanh Toán dù lắp loại Thánh Quang thủy tinh nào thì cường độ cũng không bằng vũ khí được rèn chuyên biệt với hai viên thủy tinh này làm lõi, nhưng đó là cái giá phải trả để đổi lấy sự linh hoạt."

"Và cái giá này hoàn toàn xứng đáng. Hiện tại Arthas vẫn chưa thể nắm vững 'Titan Grip' để chơi song thủ, hơn nữa phong cách chiến đấu của Thánh kỵ sĩ cũng không cho phép hắn cầm hai vũ khí – luôn cần phải rảnh tay để thi triển pháp thuật. Dù pháp thuật của Thánh kỵ sĩ gần như đều là tức thời, nhưng không có nghĩa là không cần một chút cử chỉ tay."

"Điều này thể hiện giá trị của lõi năng lượng có thể thay thế. Khi Arthas khảm Ngân Thủ Chi Huy, hắn vẫn có thể giữ hiệu ứng tăng cường của Phẫn Nộ Chi Tâm, và ngược lại, sau khi khảm Phẫn Nộ Chi Tâm, hắn cũng giữ được năng lực của Ngân Thủ Chi Huy."

"Arthas đặt chiếc hộp đựng Thanh Toán trở lại không gian túi "hố đen thu nhỏ" cỡ đại của mình. Đây là chiếc túi mới thay, thể tích nhỏ, sức chứa lớn, độ bền cao và không còn tình trạng không thể lưu trữ vũ khí sắc bén nữa."

"Còn chiếc nhẫn không gian ban đầu đã bị hắn vứt bỏ hoàn toàn. Thứ đồ tự chế lúc ngẫu hứng này có quá nhiều nhược điểm. Tuy tiện lợi thật, nhưng cần phải nạp năng lượng liên tục, lấy đồ cũng cần mở cổng dịch chuyển nhỏ, phiền phức hơn là một khi hư hỏng đồng nghĩa với việc mọi vật phẩm bên trong đều biến mất. Trong khi đó, túi không gian nếu bị phá hủy ít nhất vẫn còn rơi ra một phần vật phẩm."

"Đây cũng là lý do tại sao khi lục xác luôn có những bất ngờ thú vị, lâu dần, lục xác trở thành việc các nhà mạo hiểm thích làm nhất."

"Rhonin đưa tới một tập tài liệu, 'Báo cáo về khoáng thạch Khaz và thủy tinh Arcane cùng các loại máy móc động lực phái sinh mà ngài cần. Chúng tôi đã cố gắng làm cho nó bình dân đến mức chỉ cần có kiến thức cơ bản là có thể hiểu được'."

"Arthas gật đầu, nhìn sang Matt Horner ở bên cạnh, 'Tình hình của quân đoàn hiện nay thế nào?'"

"Bộ đội của tôi đã hoàn toàn đuổi bọn Orc Dragonmaw tới Vùng Đất Chết (Badlands),' Matt trầm giọng báo cáo. Hai tháng qua, Thiên Phạt Quân Đoàn vì không thể tham gia tìm kiếm chủ soái Arthas, nên chỉ có thể trút giận lên tộc Dragonmaw đang hoảng loạn tháo chạy, 'Tổng cộng chém giết hơn hai ngàn tên, số lượng tù binh gấp đôi con số đó. Ít nhất một phần ba chiến quả này là do hơn hai trăm cỗ 'Thợ Săn' (Stalker) đạt được. Hiệu suất truy kích và tàn sát của chúng quả thực...' Matt dừng lại một chút, dùng từ ngữ thích hợp nhất, 'gây chấn động, đặc biệt là khi đối mặt với lượng lớn kẻ địch yếu ớt'."

"Rõ ràng, trong chiến quả của Thợ Săn chắc chắn bao gồm không ít phụ nữ, trẻ em và người già tộc Orc."

"Cảm giác của anh về những cỗ máy chiến tranh này thế nào?" Arthas hỏi tiếp.

"Chúng mang lại một phương thức chiến đấu hoàn toàn lật đổ. Việc phổ cập những cỗ máy chiến tranh này đồng nghĩa với việc sinh mạng của binh lính gần như ngang bằng với tiền bạc," Matt nói ngay, "Nhưng vẫn có một số vấn đề về việc phối hợp giữa chúng và các Thánh kỵ sĩ. Chúng ta tuy có thể thi triển pháp thuật tập thể, nhưng bản chất vẫn là binh chủng cận chiến. Nếu có loại vũ khí nào cho phép chúng ta bộc phát 70% sát thương cận chiến từ xa, thì sức chiến đấu của Thiên Phạt Quân Đoàn ít nhất sẽ tăng thêm một nửa."

"Vậy có thể hình thành cấu hình hỏa lực hoàn thiện: cận chiến là Thánh kỵ sĩ, trung cự ly là 'Bất Hủ Giả' (Immortal), viễn cự ly là 'Trừng Phạt Giả' (Punisher)? Nếu phối hợp thêm kỵ sĩ Griffin giành quyền kiểm soát không trung, cùng lượng lớn Thợ Săn đi lang thang xuyên phá, thì đây quả thực là phương thức tác chiến lý tưởng nhất," Arthas bổ sung. Ánh mắt nhìn Matt đầy tán thưởng, vị chỉ huy trẻ tuổi đầy thiên phú này đã nhìn ra định hướng phát triển quân đội Lordaeron của hắn."

"Hoàng tử quay sang nhìn Rhonin, 'Nghe thấy chưa? Ý kiến quý báu từ chỉ huy chiến trường của chúng ta đấy, sao còn chưa ghi lại mang về trụ sở?'"

"Rhonin cười, 'Đây chính là dự án nghiên cứu chính tiếp theo của chúng tôi, chỉ là tạm thời chưa có tiến triển gì thôi'."

"Matt có chút ngượng ngùng, 'Là tôi nói nhiều rồi, điện hạ'."

"Arthas tỏ ý không sao cả, 'Công nghệ của Thợ Săn không cao, nên dây chuyền sản xuất sẽ sớm được thiết lập tại Lordaeron. Khi đó, loại máy móc không người lái nhỏ này sẽ được sản xuất theo đợt. Bất Hủ Giả tuy giá thành cao, nhưng sản xuất hàng loạt cũng không quá khó khăn.' Hắn nói tiếp, 'Nhưng Trừng Phạt Giả thì khác, vì nòng pháo đặc chế cần sản xuất riêng lẻ và đá kích phát tần suất cao khan hiếm, nên số lượng của nó chắc chắn sẽ cực kỳ ít'."

"Điện hạ, nếu Trừng Phạt Giả tồn tại quá nhiều, thì những cái gọi là thành trì không bao giờ thất thủ trên thế giới này đều trở thành trò cười cả," Rhonin trào phúng. Grim Batol vốn là pháo đài kiên cố do người lùn Wildhammer xây dựng, nhưng cũng hoàn toàn không chặn nổi dù chỉ là một phát pháo của xe tăng Trừng Phạt Giả."

"Cũng phải," Arthas gật đầu, cảm thấy mình quả thực hơi nóng vội. Phương thức chiến đấu ở Azeroth rất cổ xưa, dù trình độ văn minh không thấp, nhưng hình thức chiến tranh vẫn còn khá nguyên thủy. Ngay cả hai mươi năm sau, Liên Minh và Bộ Lạc vậy mà vẫn dựa vào máy bắn đá để oanh tạc lẫn nhau."

"Nhưng hắn không thể không vội, vì thời gian dành cho Lordaeron không còn nhiều nữa."

"Đây là báo cáo về việc thử nghiệm ba loại máy móc chiến tranh mà ngài cần, cũng đã được bình dân hóa," Matt cũng lấy ra một xấp giấy, "Ngoài ra, Baudric và Reinhardt đã thăng cấp lên bậc Anh Hùng. Vì họ luôn chỉ huy tiền tuyến nên không thể nhanh chóng quay về vương thành như tôi."

"Họ cũng lên cấp rồi sao?" Arthas thực sự kinh ngạc. Hai người này cùng trở thành Thánh kỵ sĩ với hắn, mới bao lâu chứ? Vậy mà đã thăng cấp Anh Hùng, chẳng lẽ họ có thiên phú ẩn nào trên con đường Thánh kỵ sĩ sao?"

"Hay là sự thăng tiến của họ có liên quan đến Arthas hắn..."

"Vị hoàng tử trẻ tuổi cau mày một lúc, quyết định tạm thời không xoắn xuýt vấn đề này. Dù sao thì tự nhiên có thêm hai thuộc hạ bậc Anh Hùng vẫn là chuyện tốt, điều này cũng sẽ củng cố tiếng nói của hắn trong tập thể quân sự cao cấp nhất vương quốc – Hội Kỵ Sĩ Bàn Tay Bạc."

"Bảo họ đến vương thành báo cáo trực tiếp với ta," Arthas trầm ngâm một lúc rồi nói với Matt. Vị chỉ huy trẻ gật đầu hiểu ý. Hoàng tử lại nhìn sang Rhonin, "Nói với Squal, công ty gần như có thể chuyển về Lordaeron rồi."

"Vì mối đe dọa lớn nhất là Deathwing đã được giải quyết, thì nay lãnh thổ Lordaeron về cơ bản có thể nói là rất an toàn."

"Là tất cả các bộ phận đều chuyển về sao?" Rhonin hỏi với vẻ kinh ngạc, phải biết rằng lúc đầu khai phá Quần Đảo Thất Lạc đã tốn cái giá cực lớn."

"Không, không cần," Arthas suy nghĩ một chút, "Bộ phận sản xuất chuyển về là được, còn bộ phận nghiên cứu và thử nghiệm cứ tiếp tục ở Quần Đảo Thất Lạc đi."

"Các sản phẩm hiện nay của Blizzard phần lớn là hàng quân sự nguy hiểm, dù là nghiên cứu hay thử nghiệm đều cần cơ chế bảo mật và biện pháp phòng hộ nghiêm ngặt. So với khu vực trung tâm Lordaeron đông dân cư, rõ ràng làm những công việc này ở Quần Đảo Thất Lạc phù hợp hơn."

"Rhonin hiểu ý, cùng Matt cáo lui, để lại Arthas và Valeera. Khi đối mặt riêng với nữ tinh linh, vẻ mặt nghiêm túc của Arthas hơi giãn ra một chút, 'Không phải cô đang tìm đám hải tặc đó ở Biển Nam gây phiền phức sao? Sao lại về nhanh thế?' Hắn ngạc nhiên hỏi."

"Tôi dùng cổng dịch chuyển," Valeera nói rất tùy ý, như thể đó không phải chuyện gì to tát."

"Thông thường, các chiến hạm lớn đều chuẩn bị vật liệu ma pháp có thể duy trì cổng dịch chuyển nhỏ để nhân vật quan trọng rút lui hoặc báo cáo thông tin khẩn cấp trong thời khắc mấu chốt. Cổng dịch chuyển có thể duy trì ổn định trong một thời gian nhất định là kỹ thuật cấp cao nhất của pháp thuật không gian hiện nay, tiêu tốn cực lớn."

"Arthas nhìn cô thật sâu, 'Số tiền này ta sẽ thanh toán'."

"Valeera im lặng, không đợi thêm bất kỳ biểu hiện nào khác từ Arthas, chỉ có thể lặng lẽ gật đầu."

"Địa vị của cô trong 'Vô Miện Giả' (Uncrowned) đã đạt đến mức nào rồi?" Arthas chuyển chủ đề sang chính sự."

"Gần như đã là một đầu lĩnh tình báo lớn nhỏ rồi, thật kỳ lạ là tại sao lão già loài người đó lại tin tưởng tôi, một ngoại tộc," Valeera trả lời."

"Vô Miện Giả tuy mạnh, nhưng thành viên dù sao cũng được sàng lọc từ Liên Minh Sát Thủ, khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn," Arthas cau mày. Hắn nhớ lại cuộc tập kích có dự mưu từ trước khi rời vương thành, rất có thể là có người trong Vô Miện Giả tiết lộ. "Chúng ta phải có một tổ chức tình báo của riêng mình."

"Ngài là muốn tôi đi đào góc tường của Vô Miện Giả?" Valeera kinh ngạc hỏi."

"Không," Arthas lắc đầu, "Cô không cần thoát khỏi Vô Miện Giả, tổ chức tình báo này có thể tồn tại trực tiếp bên trong đó. Ta hy vọng cô có thể thu nạp một số người đủ tin cậy. Còn về cái tên của tổ chức bí mật này," Arthas suy nghĩ một lúc, một cái tên rất phù hợp hiện lên trong tâm trí hắn, "Cứ gọi là 'Bóng Ma' (Ghost) đi, Đặc vụ Bóng Ma."

"Bóng Ma, bí ẩn, chết chóc và khó nắm bắt, nhưng dường như lại hiện diện ở khắp mọi nơi."

"Valeera đặt tay phải lên ngực, hơi cúi người về phía Arthas, 'Như ngài mong muốn, thưa ngài, tôi nguyện vì ngài mà rơi vào bóng tối...' Bóng dáng cô dần nhạt đi cho đến khi biến mất hoàn toàn."

"Bây giờ chỉ còn lại Arthas một mình."

"Vị hoàng tử trẻ tuổi cũng chọn rời đi. Cỗ xe ngựa mộc mạc chở hắn đi qua các con phố, tiến vào vương cung. Phu xe đánh xe ngựa về chuồng ngựa, còn Arthas thì bước nhanh về phía đại sảnh ngai vàng. Hôm nay hắn còn có việc rất quan trọng phải làm, báo cáo mà Rhonin và Matt gửi tới sẽ tạo ra tác động đủ để ảnh hưởng đến toàn bộ vương quốc."

"Khu huấn luyện bên kia khá ồn ào, ba bốn cựu binh hoàng gia đang vây công một con Orc da xanh nửa lớn. Dù nói là đang huấn luyện, nhưng mấy người lính đó ra tay không chút lưu tình, thế nhưng dù vậy họ vẫn không hạ được con Orc. Mỗi khi họ định tung đòn chí mạng, đầu ngón tay con Orc sẽ lóe lên tia điện, làm tê liệt cơ thể họ."

"Arthas dừng chân đứng xem một lúc, không khỏi cảm thán khuôn mẫu nhân vật chính của Thrall. Thể lực và thiên phú chiến đấu vượt trội thì không nói, chỉ mới đi ở trại tập trung hai tháng, hắn vậy mà đã trở thành một học đồ Shaman."

"Có lẽ những trải nghiệm chắc chắn phải có trong cuộc đời Thrall có thể đẩy sớm lên một chút?" Arthas nghĩ thầm, dù sao đây cũng là nhiệm vụ đào tạo World-Shaman mà hắn chủ động nhận lấy. Lợi ích từ rồng đồng đã nhận rồi, dù sao cũng phải làm chút việc thực tế để tỏ ý."

"Tăng gấp đôi khối lượng huấn luyện của nó lên," Arthas nhẹ nhàng nói với huấn luyện viên của Thrall. Kể từ khi trung sĩ trước đó không may chết dưới tay Doomhammer, vị trí này do một chiến binh cao cấp lạnh lùng đảm nhiệm."

"Sau khi hạ lệnh xong, Arthas bước về phía đại sảnh ngai vàng. Lúc này trong đại sảnh huy hoàng kia, chờ đợi hắn không chỉ có Terenas, mà còn có bốn vị lão giả râu tóc bạc phơ. Họ có người cao người thấp, người béo người gầy, nhưng đều có phong thái tôn quý phi phàm."

"Thế nhân đều biết Terenas là người thống trị tuyệt đối của Lordaeron, nhưng sức lực của quốc vương có hạn, không thể việc gì cũng tự mình làm, nên ngài chắc chắn cần người hỗ trợ. Bốn vị nắm giữ chức quyền cực kỳ quan trọng của Lordaeron này lần lượt là Nội chính đại thần Victor Bartholomew, Tài chính đại thần Covington Miller, Ngoại giao đại thần Amber Ladd, và người là Cánh Tay Của Nhà Vua, nắm giữ sức chiến đấu cao nhất vương quốc – Hội Kỵ Sĩ Bàn Tay Bạc, Uther Lightbringer."

"Tước vị của họ đều không cao, cao nhất cũng chỉ là Tử tước, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đều là những người mà Terenas tin tưởng nhất."