Nekros theo bản năng dùng tay nắn bóp chiếc túi vải đựng chiếc đĩa vàng tròn trịa kia. Thời gian sở hữu càng dài, gã lại càng căm ghét cái thứ chứa đựng nguồn năng lượng tà ác khổng lồ này, nhưng gã không thể phủ nhận nó chính là căn bản để toàn bộ thị tộc Long Họng sinh tồn.

Gã Orc mơ hồ có chút bất an. Sau màn giải cứu nực cười tự lượng sức mình của con rồng đỏ nhỏ kia, những ngày tháng yên ổn của thị tộc Long Họng đã chấm dứt. Dường như tiêu điểm của cả thế giới tạm thời đều tụ hội về pháo đài Grim Batol này, sóng ngầm cuộn trào, nhưng ngoài mặt vẫn sóng lặng gió yên, một mảnh thái bình.

Nekros cảm thấy mình dường như đã bị thứ gì đó nhìn chằm chằm. Trực giác của gã luôn rất chuẩn, nếu không gã đã chẳng thể sống sót qua chiến tranh, lại còn may mắn nắm giữ được một phần sức mạnh của Linh hồn Ác long. Những ngày này, lực lượng trú thủ dọc bờ biển không truyền về bất kỳ tin tức nào, ngay cả báo cáo an toàn hằng ngày cũng không có. Mà chuyến lương thực đáng lẽ phải được vận chuyển từ Dunwald tới từ ba ngày trước, đến tận bây giờ vẫn bặt vô âm tín.

Điều này khiến các cấp cao của thị tộc Long Họng, những kẻ nắm rõ tin tức xác thực, cảm thấy như có một tảng đá đè nặng trong lòng. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, họ đã phái một tiểu đội gồm tám kỵ sĩ rồng ra ngoài trinh sát. Sức mạnh như vậy đáng lẽ phải đủ để đảm bảo họ có thể an toàn rút lui khi đối mặt với nguy hiểm và mang tin tức trở về pháo đài Long Họng.

Đáng lẽ phải như thế.

"Ngươi đang sợ hãi, đang nghi ngờ, lo lắng cho tương lai của các ngươi." Sau lưng Nekros đột nhiên vang lên một giọng nói mệt mỏi nhưng vẫn đầy uy nghiêm. Dù phải chịu đựng bất hạnh lớn như vậy, Alexstrasza vẫn cố gắng giữ gìn phong thái và sự ung dung của mình, "Từ bỏ đi, kẻ phàm trần, đây là cơ hội cuối cùng của ngươi..."

Lời của bà đột ngột nghẹn lại. Nữ vương Rồng Đỏ phát ra tiếng hừ nhẹ đau đớn, thân hình rồng khổng lồ run rẩy dữ dội vì nỗi đau đớn thấu tận xương tủy. Nekros vô cảm thu hồi Linh hồn Ác long, "Câm miệng, đồ thằn lằn, chưa đến lượt ngươi lên lớp." Gã Orc lạnh lùng nói.

Gã bước ra khỏi hang động khổng lồ giam giữ Nữ vương Rồng Đỏ, nhưng đột nhiên phát hiện có một trận náo động ở cổng pháo đài. Nekros nhạy bén nhận ra có chuyện xảy ra, gã không chút do dự bước tới. Dù thiếu một chân, nhưng thể chất tráng kiện giúp tốc độ của gã không bị ảnh hưởng quá nhiều.

Gã rẽ đám đông Orc chen chúc ra, sau đó nhìn thấy một tên Orc đang bị hai vệ binh xách nách. Đây là một gã có răng nanh hơi dị dạng, trông có vẻ đần độn, vóc dáng cũng gầy yếu hơn nhiều so với những Orc bình thường. Rõ ràng đây là một khổ sai, trí lực khá kém cỏi, vì thế chỉ có thể làm những công việc chân tay nặng nhọc không cần dùng đến đầu óc.

"Đây là một nông phu phụ trách trồng trọt ở Dunwald, hắn mang đến tin tức cực kỳ tồi tệ, Nekros." Một vệ binh nói, đồng thời lắc mạnh gã nông phu đang sợ mất mật này, ra hiệu cho hắn lặp lại lời mình một lần nữa.

Mắt gã nông phu Orc trợn trừng, Nekros có thể nhìn ra sự kinh hoàng vô hạn từ đồng tử đờ đẫn của hắn, "Lửa! Loài người! Người lùn!" Hắn giãy giụa thoát khỏi sự khống chế của vệ binh, vừa múa tay múa chân vừa la hét lớn tiếng.

Điều này một lần nữa gây ra sự xôn xao trong đám Orc.

Nekros gặng hỏi nhiều lần, nhưng gã nông phu ngu xuẩn này lặp đi lặp lại vẫn chỉ có mấy từ đó. "Dunwald sụp đổ rồi." Nekros cuối cùng từ bỏ việc đối thoại với gã nông phu này, gã nói với tâm trạng khá nặng nề: "Liên Minh đã ra tay với chúng ta, hơn nữa là một đòn tấn công mang tính hủy diệt, hầu như không để lại bất kỳ ai sống sót. May mà kẻ ngu xuẩn may mắn này còn biết đường chạy về báo tin, nếu không đến giờ chúng ta vẫn hoàn toàn mù tịt."

Dù nói vậy, nhưng Nekros vẫn có chút do dự. Đây rốt cuộc là đòn đánh chính xác nhằm suy yếu thị tộc Long Họng của Liên Minh, hay là khúc dạo đầu cho một cuộc tổng tấn công? Điều này liên quan đến quyết định tiếp theo của thị tộc.

Thế nhưng nghi ngờ này nhanh chóng không còn tồn tại nữa. Tiếng rồng gầm vang lên trên bầu trời, ba con mãnh thú màu đỏ bay lảo đảo trở lại bục đáp. Với thị lực xuất sắc, Nekros có thể nhìn thấy cơ thể chúng đầy những vết rách và vết cháy sém đen kịt, cùng với những chiếc yên trống không.

Tổ tiên chứng giám, đây là một tiểu đội kỵ sĩ rồng đầy đủ biên chế! Một lực lượng có thể dễ dàng hủy diệt một quân đoàn loài người! Chỉ là một nhiệm vụ trinh sát đơn giản, vậy mà chỉ có ba con súc sinh trở về?

Nekros biết chuyện đã lớn rồi. Việc Dunwald sụp đổ trong chớp mắt cùng với việc tiểu đội này bị tiêu diệt không chút do dự đã đủ chứng minh Liên Minh đã tổ chức một đại quân, thậm chí có thể đã chiếm lĩnh toàn bộ vùng đất của Grim Batol ngoại trừ pháo đài Long Họng. Mà tất cả những chuyện này đều diễn ra khi thị tộc không hề hay biết.

Nekros quay người, rời đi với tốc độ nhanh hơn lúc đến. Chiếc chân giả bằng gỗ cứng gõ nhanh xuống mặt đất đá cứng nhắc, phát ra những tiếng trầm đục. Các Orc tự giác dạt ra nhường đường, nhìn vị thủ lĩnh mang theo sát khí đằng đằng này bằng ánh mắt kính sợ.

Nekros rảo bước nhanh, gã biết hiện tại mình nên đi tìm ai. Tuy Đại tù trưởng của Long Họng là Zuluhed đã tuổi cao sức yếu và giao hầu hết công việc cho Nekros, nhưng lúc này chưa phải là lúc ông ta buông tay. Lão Pháp sư Shaman vẫn phải dốc sức vì thị tộc, ma pháp Viễn Nhãn Thuật của ông ta có lẽ là phương tiện duy nhất để thị tộc Long Họng thu thập tình báo bên ngoài vào lúc này.

---❊ ❖ ❊---

Cách đó hơn mười cây số, bên bờ sông Faldir.

"Hắt xì!" Arthas hắt hơi một cái thật mạnh. Đối với một Thánh Kỵ Sĩ cấp Lãnh chúa, việc cảm lạnh hầu như là điều không thể. Vị vương tử trẻ tuổi dụi dụi mũi, chẳng lẽ có mỹ nhân nào đột nhiên nhắc đến mình sao?

Hắn vạn lần không ngờ tới, hiện tại mình lại là người đã có hôn ước, mà bà mai lại chính là người anh họ lớn Lord Prestor. Chuyện này có lẽ là lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử Azeroth.

"Thật khó mà tưởng tượng nổi, Arthas. Cho đến nay, cái kế hoạch kỳ quái hão huyền của cậu lại đều thành công cả. Tôi giờ bắt đầu nghi ngờ cậu thực chất là con riêng của Nữ Thần May Mắn rồi đấy, nếu không tại sao lần nào bà ta cũng đứng về phía cậu thế?" Một giọng nói cố ý kéo dài nhạc điệu vang lên sau lưng hắn.

"Không có cái gọi là Nữ Thần May Mắn nào cả, Derek. Chỉ có việc nhắm chuẩn xác vào điểm yếu của kẻ địch và khả năng thực thi chiến thuật xuất sắc mà thôi." Arthas quay người lại, nghiêm túc nói.

"Ồ ồ, cậu có phải còn chuẩn bị khắc câu này dưới lòng bàn chân không?" Derek trêu chọc nói. Thường thì dưới bệ tượng của các danh tướng đều có danh ngôn của họ. Sau khi nói xong câu đùa mang chút nịnh bợ này, Derek đột nhiên lộ ra vẻ tò mò, "Việc cậu nên làm lúc này là bao vây Grim Batol, nhưng cậu không thấy vòng vây này thực sự hơi quá rộng sao?"

Nơi này cách pháo đài Grim Batol một khoảng cách đường thẳng lên tới mười lăm cây số. Mà nhìn những tên hải tặc Nam Hải đang bận rộn xây dựng công sự xung quanh, Arthas rõ ràng là muốn lấy nơi này làm điểm đồn trú phòng thủ.

"Chiến thuật vây thành là vì cái giá của việc cường công quá lớn, còn mục đích là cắt đứt nguồn cung cấp tài nguyên của đối phương và ngăn chặn kẻ địch chạy trốn. Với tình hình hiện tại, Dunwald đã bị hạ, vậy thì pháo đài Long Họng là một tòa thành cô lập. Hiện tại ở Azeroth không có bất kỳ thế lực nào dám cung cấp tài nguyên cho Orc. Còn về việc ngăn chặn chạy trốn, nói thật tôi còn sợ đám Orc này đầu óc nóng lên thề sống chết cùng tồn vong với Grim Batol ấy chứ."

Arthas nheo mắt lại, "Chúng ta dù sao cũng phải chừa cho đám Orc một chút không gian để sống đường hoàng chứ."

Mục đích cuối cùng của cuộc chiến này là giải cứu Nữ vương Rồng Đỏ. Thị tộc Long Họng khi rút lui chắc chắn sẽ mang theo công cụ sinh sản này. Chỉ cần ra khỏi pháo đài Grim Batol, độ khó của việc giải cứu sẽ giảm đi rõ rệt.

Derek trầm tư một hồi, cuối cùng gật đầu, "Cậu nói đúng, đây quả thực là khoảng cách thích hợp nhất. Nếu khoảng cách quá gần, đám Orc chỉ cần tiến hành dù chỉ một cuộc đối kháng có quy mô, sẽ phát hiện ra sức chiến đấu thực tế của đám hải tặc này chỉ ngang ngửa lũ Kobold. Nhưng nếu khoảng cách giữ ở mức trên mười cây số, bất kỳ ý đồ tấn công nào của Orc đều sẽ bị chúng ta phát hiện trước, hơn nữa kỵ sĩ rồng của chúng chắc chắn sẽ bị đứt đoạn ở mức độ nhất định với bộ binh, điều này sẽ rất thuận tiện cho chúng ta phản kích."

"Rất tốt!" Arthas búng tay một cái, ra vẻ tiền bối tán thưởng hậu bối thông minh, khiến Derek tức giận trợn trắng mắt, "Nhưng việc bàn binh trên giấy của chúng ta cũng đến lúc kết thúc rồi, bởi vì thị tộc Long Họng đã bắt đầu hành động." Hắn ra hiệu về phía pháo đài sườn núi ở phía tây.

Derek nhìn theo tầm mắt của hắn, quả nhiên nhìn thấy từng con rồng đỏ cất cánh từ pháo đài Long Họng, nhanh chóng tạo thành một mảng đen kịt trên bầu trời pháo đài. Dù đã trải qua đủ loại hao tổn, số lượng kỵ sĩ rồng vẫn luôn giữ ở mức trên sáu mươi con. Điều này cũng đủ chứng minh khả năng sinh sản mạnh mẽ đứng đầu toàn bộ Long tộc của Nữ vương Rồng Đỏ.

Sau khi toàn bộ đã cất cánh, các kỵ sĩ rồng liền hùng hổ lao tới. Derek lại chăm chú quan sát một lát, quay đầu khẳng định nói: "Chúng không phái bộ binh."

Arthas cười khẩy một tiếng, "Xem ra đám Orc cũng không phải là không biết sợ, bị đánh tới tận cửa nhà cũng chỉ dám tiến hành tấn công dò xét." Hắn quay người lại, lớn tiếng hét lên: "Falstad! Đến lượt các anh ra sân rồi! Đánh ra khí thế đi!"

"Đến đây! Các chàng trai! Cất cánh!" Trả lời hắn là một ấn ký thánh quang đầy hưng phấn, tiếp theo là những tiếng hí vang liên tiếp. Từng con chim lớn xuyên qua tán cây rậm rạp, xuất hiện trên không trung. Griffin linh hoạt hơn rồng đỏ rất nhiều, cất cánh đối với chúng không phải là việc khó khăn. Những người lùn Wildhammer dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh Falstad, không chút do dự nghênh chiến bầy rồng đang bay tới.

Kể từ Chiến tranh Thứ hai, cuộc đối đầu giữa Griffin và Cự Long đã trở thành chủ đề chính của các trận không chiến ở vương quốc phía Đông. Tiếng rồng gầm hòa cùng tiếng Griffin hí vang, vảy rồng và lông vũ bắn tung tóe. Lực lượng mặt đất của Liên Minh cố gắng hết sức dùng vũ khí tầm xa để chiêm ngưỡng và hỗ trợ, nhưng thực sự có thể mang lại hiệu quả hạn chế chỉ có mấy chục khẩu súng hỏa mai kích phát của Hiệp hội Săn Rồng.

Trận giáp lá cà trên không tàn khốc hơn nhiều so với chiến đấu dưới mặt đất, liên tục có thú cưỡi bị rơi rụng. Dù binh sĩ loài người dưới mặt đất không giúp được gì nhiều, nhưng họ vô cùng thông minh phát huy tác dụng mà mình nên có. Mỗi khi có thứ gì đó rơi xuống, họ sẽ tự phát tụ tập lại, dựa vào việc đó có phải loài bò sát hay không để quyết định bồi thêm một nhát hay gửi đến mục sư đi cùng quân đội để cấp cứu.

Tổng chỉ huy Arthas và Derek luôn ở dưới mặt đất quan sát trận chiến này. Là hai người thuộc nghề nghiệp cận chiến, họ thực sự không giúp được gì nhiều. Arthas đột nhiên thở dài một tiếng, "Tôi cảm thấy hơi xấu hổ. Trong liên quân này của chúng ta, chỉ có những người lùn Wildhammer này là những người duy nhất thuần túy chiến đấu vì vinh quang và sự an nguy của vương quốc phía Đông, cũng chính họ đang phải gánh chịu cuộc chiến gian khổ nhất và thương vong nặng nề nhất."

Đây là một trận chiến tao ngộ chiến không có bất kỳ phương pháp phòng thủ nào. Mà để tránh lộ ra thực hư của chúng ta, Arthas yêu cầu Falstad không được lùi bước dù chỉ một chút, mà người lùn đối với mệnh lệnh này lại không hề có chút dị nghị, và thực sự đã thực hiện lời hứa không lùi một bước.

Điều này thực sự đáng kính phục. Derek á khẩu, không biết nên trả lời thế nào, dù sao anh ta cũng là nhận được lợi ích mới tới giúp đỡ.

Ngày đêm luân chuyển, gần hai ngày trôi qua nhanh chóng. Thị tộc Long Họng thể hiện sự điên cuồng đến cực hạn. Trong vòng bốn mươi tám giờ, họ đã phát động sáu cuộc tấn công. Trong cuộc chiến cường độ cao như vậy, các kỵ sĩ Griffin do Falstad mang tới đã thương vong gần một phần ba, mà số lượng kỵ sĩ rồng cũng giảm mạnh xuống còn một nửa. Có vài lần tấn công, thị tộc Long Họng còn mưu toan điều động bộ binh, nhưng dưới sự oanh tạc hỏa lực hạng nặng chủ yếu của Kẻ Trừng Phạt và Kẻ Bất Tử, chúng hoàn toàn không thể tiếp cận trận địa chính của loài người liền hoảng hốt rút lui.

Khi kỵ sĩ rồng phát động cuộc tấn công thứ bảy, Arthas lên tiếng, "Gần được rồi, lũ chuột chắc đã ra khỏi hang. Valeera, thông báo cho những người bạn nhỏ của cô, chúng ta xuất phát ngay lập tức." Hắn nói với một khoảng không vắng lặng.

Thế nhưng ở phía bên kia của hắn lại đột nhiên xuất hiện một bóng người mờ ảo, nữ Tinh Linh dùng cách này để biểu thị vị trí thực sự của mình.

Arthas không đổi sắc mặt quay đầu lại, không nhìn ra chút bối rối nào, "Đi mau đi," hắn thúc giục.

Dường như có một tiếng cười khẽ truyền đến, tiếp theo liền không còn dấu vết, rõ ràng nữ tặc Tinh Linh đã rời đi.

"Tôi không hiểu lắm, Arthas." Derek cau mày, "Làm sao cậu chắc chắn thị tộc Long Họng sẽ rút khỏi Grim Batol vào lúc này?"

"Cậu không phát hiện ra chiến tuyến của chúng ta đều chậm rãi tiến lên trong khoảng thời gian giữa các đợt tấn công của kỵ sĩ rồng sao? Hiện tại hầu như đã đạt tới tầm bắn xa nhất của Kẻ Trừng Phạt rồi." Arthas giải thích: "Tôi để Obnot cố ý để lộ dữ liệu của Kẻ Trừng Phạt trong các trận chiến trước, nhưng thị tộc Long Họng không hề đưa ra biện pháp nhắm vào, thậm chí ngay cả mệnh lệnh để kỵ sĩ rồng tập trung tấn công cũng không có. Rõ ràng là cho rằng mình không cần cân nhắc mối đe dọa này, vậy thì khả năng duy nhất là họ sẽ rút lui vào lúc này."

Chưa đợi Derek đáp lời, Arthas lại như tự lẩm bẩm một mình: "Nhưng chuyện này quả thực cũng không bảo hiểm, không thể chắc chắn trăm phần trăm, nhưng tôi phải dẫn đội đi phục kích. Thế này đi, Derek, cậu chịu trách nhiệm chỉ huy ở đây, tôi cho phép cậu sử dụng bom phân hạch, cứ hai tiếng một quả, đánh cho đến hết thì thôi."

Derek có chút cạn lời, nhà giàu mới nổi quả nhiên là nhà giàu mới nổi, loại vũ khí chiến lược giá cả kinh người này nói dùng là dùng liền. Nếu anh ta nhớ không lầm, loại đầu đạn đáng sợ này hiện tại tổng cộng chỉ chế tạo ra bốn quả, oanh tạc cảng Long Họng đã dùng một quả, ba quả còn lại nếu dùng hết ở đây, sườn núi của pháo đài Long Họng thậm chí sẽ bị oanh tạc bay mất một đoạn. Đến lúc đó dù Orc Long Họng vẫn ôm ý nghĩ "người còn tháp còn", quyết tâm tử thủ của chúng cũng chắc chắn sẽ sụp đổ ầm ầm như những tảng đá cấu thành nên pháo đài này."

Kế hoạch hoàn mỹ không tì vết.

"Rõ rồi," nghĩ thông suốt Derek gật đầu, trong mắt không khỏi xẹt qua một tia hưng phấn. Đàn ông bẩm sinh đã có niềm yêu thích đặc biệt với vũ khí có uy lực lớn, trận chiến cảng Long Họng đã khiến Derek hoàn toàn bị chinh phục bởi pháo hoa rực rỡ và khổng lồ của loại vũ khí này. Đã có người sẵn sàng chi tiền để anh ta đốt pháo hoa, vậy thì tội gì mà không làm chứ?

"Giao cho cậu đấy." Arthas gật đầu, quay người đi về hướng Valeera vừa rời đi. Khi không ngừng tiến bước, vị vương tử trẻ tuổi theo bản năng xoay nhẹ chiếc nhẫn của mình, bên trong có hai món vật phẩm ma pháp vô cùng quan trọng do Ronin mang về từ Dalaran.

Phép dịch chuyển của pháp sư trẻ tuổi cuối cùng vẫn xảy ra chút vấn đề, dịch chuyển bản thân tới lãnh địa Naga ở phía đông nam Broken Isles, suýt chút nữa xui xẻo bị một kẻ Vô Diện cướp đi tâm trí. May mà cuối cùng có kinh vô hiểm, có điều linh hồn bị tổn thương khiến Ronin chỉ có thể lỡ hẹn với sự kiện lịch sử đáng lẽ do anh ta làm nhân vật chính này.

Nhưng chuyện đó cũng không sao cả, người đưa thư không quan trọng, hàng đưa tới là được. Khóe miệng Arthas lộ ra một tia cười ý vị, hắn cảm thấy tim mình đang run rẩy nhẹ trong sự hưng phấn. Hắn sắp sửa một lần nữa đối mặt trực tiếp với Deathwing, nhưng lần này sẽ không chỉ cảm thấy sự sợ hãi bất lực nữa.

Kịch hay sắp sửa lên sân.