"Rất xin lỗi phải hỏi lại một lần nữa, Điện hạ Arthas Menethil, ngài có chắc chắn kẻ tấn công ngài là Công chúa Hắc Long Onyxia không?" Giọng nói uy nghiêm vang dội trầm hùng trong sảnh đường rộng lớn, trống trải.
"Tôi cực kỳ chắc chắn." Arthas bất đắc dĩ kéo dài giọng, "Tôi nghĩ chắc không có con rồng màu khác nào lại cố ý bôi đen vảy của mình để giả mạo con gái của Deathwing đâu."
Vị Đại pháp sư đang ẩn giấu diện mạo kia im lặng, dường như đang giao lưu với các Đại pháp sư khác bằng một phương thức mà Arthas không thể hiểu được. Chàng hoàng tử trẻ tuổi bắt đầu vô cùng nhàm chán ngắm nhìn nơi nghị sự của cơ quan quyền lực cao nhất Dalaran này. Phải biết rằng, dù là hoàng tử của một nước, muốn được chứng kiến trung tâm quyền lực của Kirin Tor cũng là điều vô cùng khó khăn.
Hai người thừa kế của các quốc gia thành viên Liên Minh bị Hắc Long và thú nhân tấn công ngay tại biên giới Dalaran, hơn nữa còn không chỉ một lần, đây chuẩn xác là một sự khiêu khích trần trụi đối với Dalaran. Đặc biệt là sự xuất hiện của Công chúa Hắc Long Onyxia, điều đó chứng tỏ hành vi của Hắc Long quân đoàn vẫn chưa hề dừng lại.
Chuyện này thật sự quá đỗi khó xử. Kirin Tor vừa mới đắc ý tuyên bố đã tiêu diệt Deathwing - mối đe dọa lớn nhất hiện tại của Azeroth, thì ngay sau đó tay sai của con rồng già này đã gây ra chuyện kinh thiên động địa như vậy, hoàn toàn không giống như một bầy rồng mất đi thủ lĩnh, rắn mất đầu.
Do đó, sau khi Arthas được một nhóm pháp sư hộ tống nghiêm ngặt đến Dalaran, anh lập tức được Hội đồng Kirin Tor mời vào sảnh đường uy nghiêm này. Tuy nhiên, sáu vị Đại pháp sư đứng ở đỉnh cao nhất của vương quốc phía Đông này dường như đã quen giữ vẻ thần bí. Ngoại trừ Antonidas và Hoàng tử tinh linh Kael'thas Sunstrider mà Arthas đã quen thuộc, những người khác vẫn ẩn giấu dung mạo và giọng nói của mình.
Một lúc lâu sau, các Đại pháp sư cuối cùng cũng kết thúc cuộc thảo luận. Antonidas dẫn đầu đằng hắng một tiếng, nói với Arthas: "Kirin Tor vô cùng xin lỗi vì những gì ngài đã trải qua, đây thực sự là sơ suất của chúng tôi. Pháp sư Manuel chịu trách nhiệm phòng ngự biên giới đã bị cách chức, chờ đợi gã sẽ là một phiên tòa công lý và ít nhất hai mươi năm giam giữ trong Nhà ngục Khóa Ma."
Arthas gật đầu, ngoài ra không có bất kỳ biểu hiện nào khác. Anh không có chút hứng thú nào với vị Pháp sư Manuel này, đối phương chắc cũng giống như Tử tước Anlor ở Phổ Thạch lĩnh, đều là những quân cờ có thể bị Hắc Long quân đoàn vứt bỏ bất cứ lúc nào.
Chút biểu hiện này vẫn chưa đủ.
Antonidas dĩ nhiên cũng hiểu chàng thiếu niên trước mắt không dễ đối phó như vẻ bề ngoài. Vị pháp sư già nháy mắt với Arthas: "Ngoài ra, tiếp theo đây Hội đồng Kirin Tor sẽ coi việc truy lùng Hắc Long quân đoàn là nhiệm vụ trọng tâm hàng đầu. Điều này có nghĩa là một số công việc khác sẽ tạm dừng, ví dụ như lệnh trừng phạt đối với một công ty nào đó và việc bảo vệ bản quyền ma pháp."
Arthas lập tức hiểu ra, Antonidas đang lấy việc không gây khó dễ cho công ty Blizzard làm điều kiện xoa dịu. Đây cũng là điều mà Arthas vui vẻ đồng ý. Mặc dù đã hạ quyết tâm rút khỏi Dalaran, nhưng những tranh chấp về bản quyền công nghệ chưa bao giờ lắng xuống, tình cảnh của công ty Blizzard rất rắc rối. Do đó, làm thế nào để mang những thứ do công ty nghiên cứu phát triển đi trong khi vẫn giữ bí mật luôn là vấn đề khiến Arthas vô cùng đau đầu.
Vì vậy, anh buộc phải chấp nhận điều kiện này, mà Hội đồng Kirin Tor cũng không phải bỏ ra cái giá thực chất nào. Hai bên lập tức đạt được thỏa thuận, đôi bên cùng có lợi.
Arthas không khỏi thầm mắng một tiếng, ai bảo các pháp sư đều không hiểu sự đời? Vị Đại pháp sư râu trắng này nhạy cảm với lợi ích tuyệt đối không thua kém bất kỳ vị vua nào.
Nhưng dù sao thì mình vẫn là người có lợi, Arthas tự an ủi. Sự tồn tại của anh luôn là cái gai trong mắt Lãnh chúa Prestor, và nếu đối phương muốn tìm anh gây rắc rối thì ở bất kỳ nơi nào tại vương quốc phía Đông cũng không phải là chuyện khó khăn. Lần này vừa vặn xảy ra ở biên giới Dalaran, thế nên Hội đồng Kirin Tor phải gánh chịu tổn thất.
Nếu không có sự xuất hiện của Saurfang, phái đoàn Lordaeron có thể sống sót được mấy người dưới sự vây khốn của Onyxia vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Thú nhân quả nhiên đều là những chiến binh bẩm sinh, tố chất cá nhân cao, hiếu chiến và không sợ hy sinh, mấu chốt là số lượng lại đủ nhiều, quả là những ứng cử viên tốt nhất để làm bia đỡ đạn. Phải biết rằng số thú nhân mà Saurfang mang theo đều đã táng mạng trong biển lửa của Onyxia, vậy mà đối phương đến một lời cũng không thèm nhắc tới.
Nói đi cũng phải nói lại, mình quả thực là đủ may mắn. Trong lúc được một nữ pháp sư trẻ tuổi dẫn ra khỏi Hội đồng Kirin Tor, đầu óc của Arthas lại bắt đầu bay bổng. Theo đúng nghĩa đen, trong trận chiến với Onyxia, đồng đội của anh không có một ai trực tiếp chết dưới chiêu Hơi thở Sâu vốn là niềm kiêu hãnh của Hắc Long.
Điều này không hề dễ dàng đâu nha. Nếu mình có một hệ thống bàn tay vàng đi kèm, biết đâu đã đạt được thành tựu "Bí ẩn của Hơi thở Sâu", rồi được thưởng danh hiệu hay thần khí gì đó không chừng.
Tiếc là anh không có phúc lợi như vậy. Arthas vừa cảm thán việc cùng là người xuyên không mà ngộ đãi lại một trời một vực, vừa từ trên đài cao nhìn xuống toàn cảnh Dalaran.
Đây không phải là lần đầu tiên Arthas đến thành phố tao nhã này, thế nên anh không kinh ngạc như Arthas và Jaina trong nguyên tác, nhưng vẫn phải cảm thán sự tráng lệ của nó. Dalaran khiến Arthas liên tưởng đến những đô thị lớn ở kiếp trước, nhưng còn hoàn mỹ hơn thế.
Ma pháp và khoa học đôi khi mang lại hiệu quả cực kỳ tương đồng. Những ngọn tháp nhọn cao vút, những kiến trúc u mỹ cùng những con phố sạch sẽ, tất cả đều minh chứng cho nền văn minh vượt trội của thành phố pháp sư này.
Arthas dứt khoát chọn đi bộ, mỉm cười với từng pháp sư vội vã đi qua, nhưng thật không may, chẳng có ai thèm để ý đến một kẻ nhàn rỗi như anh.
Anh nhàn nhã đi tới đích đến của mình. Trụ sở của công ty Blizzard nằm ở khu vực phồn hoa nhất Dalaran, cách Hội đồng Kirin Tor không xa, nhưng bên trong cánh cổng khí phái của công ty lại có chút vắng vẻ.
Arthas bước vào, suýt chút nữa bị một vật khổng lồ tông trúng. "Này, cẩn thận chút coi! Tên lùn!" Một giọng nói rít lên từ phía trên truyền xuống. Arthas ngẩng đầu lên, nhìn thấy kỹ sư Obno đang đeo chiếc kính bảo hộ khổng lồ.
Vị đại sư Gnome được mệnh danh là chuyên gia robot vĩ đại nhất Gnomeregan này, sau khi bị Arthas dụ dỗ, dường như thực sự đã tìm thấy mùa xuân của mình tại công ty Blizzard. Điều này có thể thấy rõ từ cỗ người máy công trình cao gần bốn mét mà gã đang điều khiển lúc này. Gã khổng lồ này toàn thân cuồn cuộn năng lượng bí thuật mạnh mẽ, rõ ràng đã vượt ra ngoài phạm vi kỹ nghệ Gnome truyền thống.
Obno rõ ràng cũng lập tức nhận ra ông chủ thực sự của mình, khí thế hống hách của gã lập tức xẹp xuống: "Thật vui mừng khi được gặp ngài, Điện hạ!" Tên Gnome điều khiển người máy, muốn trao cho Arthas một cái ôm.
Chàng hoàng tử trẻ tuổi rất lý trí từ chối: "Squal đâu rồi?" Anh hỏi.
Obno chỉ hướng cho anh, để biểu đạt rõ ràng, thậm chí gã còn in ra một tấm bản đồ nội bộ của công ty Blizzard — đúng vậy, con chiến xa của gã kiêm luôn cả chức năng in ấn.
Arthas nhanh chóng gặp được cựu cố vấn ma pháp cá nhân của mình. Vị pháp sư trung niên chào Arthas một tiếng: "Được gặp lại ngài thật là một điều đáng mừng, Điện hạ." Dù nói thế, nhưng gã đàn ông luôn giữ vẻ mặt đơ như tượng này không hề lộ ra một chút dao động cảm xúc nào.
"Hội đồng Kirin Tor đã đưa ra bồi thường thế nào?" Vị pháp sư vốn hiểu rõ tính khí của ông chủ mình thẳng thắn hỏi.
"Họ sẽ không cản trở bất kỳ hành vi nào của chúng ta nữa, nghĩa là chúng ta có thể rút khỏi Dalaran một cách vô cùng thuận lợi." Arthas nhún vai, "Những người đi cùng tôi được sắp xếp thế nào rồi?" Anh hỏi.
"Họ đã được ở trong lữ điếm cao cấp nhất Dalaran, và Điện hạ Jaina đã được tiếp đón viên chuyên trách của Kirin Tor đón đi." Tin tức của Squal vẫn nhạy bén như mọi khi.
Nhiệm vụ hộ tống trải qua muôn vàn gian khổ rốt cuộc đã hoàn thành, Arthas không khỏi thở phào nhẹ nhõm: "Về trú xứ mới của công ty, Hoàng tử Derek có phản hồi gì không?"
"Có, Kul Tiras quả thực có thể bán một vài hòn đảo nhỏ, nhưng đều có vấn đề, không phải diện tích quá nhỏ thì cũng là môi trường quá tệ, hơn nữa còn có nguy cơ bị hải tặc và các loại quái vật biển tấn công. Do đó Hoàng tử Derek không đề xuất, thế nhưng phía Garuvik lại có phát hiện."
"Nói nghe thử xem." Arthas không khỏi hứng thú.
Tập đoàn rỉ sét đã cung cấp một lượng lớn vật tư cho Liên Minh trong giai đoạn cuối của chiến tranh, và Arthas cũng nhân cơ hội này phái Garuvik trở lại Kezan. Một công ty đầu tư mạo hiểm McDonald âm thầm được thành lập trên đảo Kezan, lợi dụng cục diện hỗn loạn sau khi Đại vương thương mại tiền nhiệm Malti sụp đổ, dựa vào lượng vốn lớn không rõ nguồn gốc nhanh chóng thâu tóm phần lớn tài nguyên khoáng sản trên đảo Kezan, trở thành trở ngại kiên quyết nhất trên con đường làm Đại vương thương mại của Gallywix.
"Garuvik theo chỉ thị của ngài đã thành lập một hạm đội tạp nham đi thuyền về phía bắc, và phát hiện ra một quần đảo mới. Theo mô tả của gã, đó là một vùng đất chưa từng được khai phá, tài nguyên cực kỳ phong phú, và cư dân bản địa chỉ là một số người nguyên thủy có thân hình tương đương với Gnome. Gã hy vọng có thể đặt tên cho quần đảo hoàn toàn mới này là đảo Menethil."
Arthas không chút do dự từ chối lời đề nghị nịnh bợ lộ liễu này, làm như vậy chẳng khác nào thông báo cho thiên hạ biết phía sau McDonald chính là Lordaeron: "Cứ gọi trực tiếp là Quần Đảo Mất Tích đi." Arthas vẫn dùng cái tên gốc của nó.
Nghĩ kỹ lại, Quần Đảo Mất Tích dường như quả thực là một nơi tốt, đất đai rộng lớn, tài nguyên phong phú, lại đủ ẩn dật và an toàn. Lúc này cách thời điểm xảy ra Đại Thảm Họa vẫn còn hơn hai mươi năm, mà vùng đất Kalimdor lân cận cũng không tồn tại bất kỳ thế lực thù địch nào có năng lực vượt biển.
Nói cách khác, ít nhất trong vòng hai mươi năm tới, Quần Đảo Mất Tích đều an toàn, thế nên dùng làm trú xứ tạm thời cho công ty là không thể thích hợp hơn.
Điều duy nhất cần cân nhắc là khoảng cách, từ cảng Southshore đến Quần Đảo Mất Tích là phải vượt qua hơn nửa Vô Tận Chi Hải. "Tôi đã phái vài vị Pháp sư cấp cao tinh thông ma pháp không gian xuất phát, họ sẽ nhanh chóng tới Quần Đảo Mất Tích và khẩn trương xây dựng một cổng dịch chuyển hai chiều ổn định." Như thể nhìn thấu suy nghĩ của Arthas, Squal trực tiếp nói.
Chàng hoàng tử trẻ tuổi không khỏi thầm cảm thán, đây chính là cái lợi khi có một trợ lý xuất sắc. Squal đã trực tiếp đưa ra quyết định chính xác nhất vào thời điểm chính xác nhất, dù là kinh nghiệm hay khí phách, Rhonin trẻ tuổi đều kém xa Squal.
Arthas suy nghĩ một chút: "Cổng dịch chuyển phía bên này đừng đặt ở Dalaran, cứ đặt ở cảng Southshore đi."
Squal tỏ ý đã hiểu, mở cổng dịch chuyển tất nhiên sẽ để lại dấu vết, thế nên việc phòng ngừa cần thiết vẫn phải có. Sự thật đã chứng minh, nội bộ Dalaran không phải ai cũng là bạn của Lordaeron.
Cho nên việc tiếp theo cần làm là khai thác một vùng thuộc địa hải ngoại cho Lordaeron? Sau đó diễn ra lịch sử đấu tranh đẫm máu và nước mắt của bộ tộc người nguyên thủy Pygmy? Arthas bỗng thấy chuyện này rất thú vị.
"Vậy đã liên lạc được với Đại sư Krasus chưa?" Arthas cuối cùng hỏi, đây mới là vấn đề mấu chốt nhất. Dù sao thì Deathwing đang ẩn náu ở vương thành Lordaeron mới là mối đe dọa cận kề nhất.
Mà chìa khóa để xua đuổi gã nằm ở trên người Krasus. Chỉ có người phối ngẫu duy nhất còn lại của Hồng Long Nữ Vương này mới có thể liên lạc với ba vị Long Vương khác, lập nên lực lượng duy nhất có thể đối kháng với Deathwing, mà quá trình này Arthas hoàn toàn lực bất tòng tâm.
Còn về việc mượn sức mạnh của chính loài người để đạt được mục tiêu hạ gục Deathwing, không phải Arthas chưa từng cân nhắc qua, nhưng việc này chỉ khả thi khi Hộ Vệ vẫn còn tồn tại. Một Pháp sư truyền kỳ sở hữu chiến lực nghiền ép mới là sự bảo hộ mạnh mẽ nhất của vương quốc phía Đông, các bậc hiền triết của Hội đồng Tirisfal từ lâu đã nhận thức được điều này. Nhưng thật không may, kể từ khi Medivh bị linh hồn của Sargeras chiếm hữu, sự truyền thừa này gần như đã đứt đoạn.
Tính toán theo thời gian, Medivh hiện tại chắc đã được mẹ mình là Aegwynn dùng ma lực cuối cùng để hồi sinh, nhưng sức chiến đấu của cựu Hộ Vệ lúc này có khi còn không bằng đứa con trai hờ Med'an của gã - kẻ kế thừa sức mạnh Hộ Vệ, mang trong mình ba dòng máu người, thú nhân và Draenei, mà đứa trẻ đó hiện tại chắc chưa quá năm tuổi.
Thật là khiến người ta tuyệt vọng, một con rồng cấp bậc truyền kỳ đã khiến loài người bó tay không biện pháp.
"Đại sư Krasus đã ra ngoài rồi, và theo quan sát của tôi, đây không phải là cái cớ để từ chối khách nhân." Squal trả lời.
Xem ra đối phương đã bắt đầu nhiệm vụ của mình, Arthas không khỏi thở dài một tiếng. Điều duy nhất anh có thể làm lúc này là chờ đợi, may mà mục tiêu của Deathwing không phải là hủy diệt Lordaeron, vả lại gã hiện tại dường như rất tận hưởng trò chơi đóng vai này.
Ở một diễn biến khác, tân học đồ pháp sư Jaina cũng chính thức bắt đầu con đường học tập của mình tại Dalaran. Nàng công chúa nhỏ nhận được sự tiếp đãi không khác gì những học đồ bình thường, nhưng Jaina không hề cảm thấy bị xúc phạm vì điều đó. Nàng vốn chưa bao giờ tự kiêu vì thân phận của mình, và lúc này Jaina không còn là công chúa của Kul Tiras nữa, mà chỉ là một pháp sư nhỏ bé tràn đầy lòng hiếu học.
Ngày hôm sau, Jaina được đưa đến một căn phòng và được thông báo rằng người hướng dẫn của nàng sẽ đến ngay. Tuy nhiên, dường như đối với các pháp sư, "ngay" là một khoảng thời gian vô cùng đằng đẵng. Ban đầu Jaina còn khá gò bó, nhưng sau nửa tiếng đồng hồ, tính hiếu kỳ bẩm sinh đã chiến thắng cảm giác căng thẳng, cô bé bắt đầu lén lút hành động.
Đầu tiên nàng nghiên cứu hoa văn trên tường một lát, tiếp theo sự chú ý chuyển sang giá sách ở một bên. Nhưng những ký tự ma pháp như thiên thư trên sách khiến cô bé nhanh chóng mất đi hứng thú. Cô bé không cam lòng cuối cùng cầm lấy quả cầu pha lê trên bàn.
Thế nhưng, khi bàn tay nhỏ nhắn của nàng vừa chạm vào quả cầu trong suốt ấy, thế giới của Jaina như thể đột nhiên sụp đổ. Mọi thứ trong nháy mắt vặn vẹo, linh hồn nàng dường như xuyên qua không gian và thời gian, vô số những sợi tơ kỳ ảo quấn quýt xung quanh nàng, và cuối cùng xuất hiện trước mắt nàng là một dải ngân hà rực rỡ.
Jaina ngã ngồi trên mặt đất, đầu váng mắt hoa, ngay khi nàng nôn nao muốn ọe, một đôi bàn tay ấm áp đã đỡ cơ thể mảnh dẻ của nàng dậy, tiếp đó một ít chất lỏng có mùi vị kỳ lạ được rót vào môi nàng.
Jaina lập tức dễ chịu hơn nhiều, nàng mở mắt ra, nhìn thấy một người đàn ông trung niên nho nhã. Ông trông giống như một quý tộc thực sự, chỉ có điều đôi mắt sâu thẳm kia khiến Jaina liên tưởng đến dải ngân hà nàng vừa nhìn thấy.
"Bài học đầu tiên, đứa trẻ ạ, một pháp sư khôn ngoan sẽ biết kiềm chế lòng hiếu kỳ của mình." Vị pháp sư nói bằng một giọng điệu thoải mái, giọng nói của ông rất có mị lực.
"Theo ước định, đáng lẽ phải do Antonidas đảm nhận vai trò người hướng dẫn của cháu, thế nhưng vị Đại pháp sư này gần đây bận rộn xử lý các sự vụ liên quan đến Hắc Long, chỉ đành để ta chịu trách nhiệm dạy dỗ cháu." Vị pháp sư có đôi mắt kỳ lạ xoa xoa tóc Jaina, bàn tay của ông như mang theo sức mạnh kỳ diệu, lại khiến Jaina nảy sinh một cảm giác dễ chịu kỳ lạ.
"Tự giới thiệu một chút, ta là Kel'Thuzad, một trong sáu nghị viên của Kirin Tor, đồng liêu của Antonidas. Jaina Proudmoore, con đường ma pháp sau này của cháu sẽ do ta chịu trách nhiệm dẫn dắt."