Đối với cư dân vương thành Lodaeron mà nói, cuộc sống bình lặng đơn điệu bấy lâu nay bỗng nhiên có thêm chút gia vị, bởi lẽ từ phương Nam truyền đến một tin tức chấn động: vị Đại vương tử vốn bị coi là kẻ lêu lổng bên ngoài kia, lại âm thầm làm một chuyện kinh thiên động địa. Chàng gần như không dựa vào bất kỳ thế lực nào của vương quốc, chỉ bằng sức mình liên kết với Vương tử Derek của Kul Tiras, trực tiếp san bằng cứ điểm cuối cùng của Cựu Bộ lạc tại Vương quốc phía Đông, giải quyết một mối họa lớn cho Liên minh.

Thế nhưng cái giá phải trả cho chiến tích này thực sự quá đắt đỏ. Nghe nói cuối cùng bản thân Vương tử vì mạo hiểm tham gia vào cuộc chiến giữa các cựu long mà rơi xuống biển mất tích. Bất cứ ai trong vương thành quan tâm đến chính trị đều cho rằng Đại vương tử làm vậy thật không đáng. Chàng vốn đã gần như được định sẵn là người kế vị ngai vàng, hà tất phải mạo hiểm lập công để "gấm thêm hoa"? Hành động như vậy không những không giúp chàng sớm lên ngôi, ngược lại còn có thể khiến Quốc vương già nghi kỵ. Mà giờ đây, tình hình còn tồi tệ hơn khi chính bản thân chàng cũng gặp nạn.

Hai hạm đội chủ lực của Hải quân Lodaeron đã tiến về vùng biển Baradin nơi Arthas mất tích. Nghe nói phía Kul Tiras cũng đã phái một đội tìm kiếm cứu nạn có quy mô tương đương, nhưng ai cũng hiểu đây chẳng qua là "tận nhân sự, nghe thiên mệnh". Ngoài ra, cái tên Jackson Sparrow đã lan truyền khắp Vương quốc phía Đông trong vài ngày qua. Với tư cách là kẻ chứng kiến Vương tử rơi xuống nước mà không ra tay cứu giúp, hắn buộc phải gánh chịu toàn bộ sự căm ghét từ phía Lodaeron thay cho đám Hắc long. Hắn bị treo thưởng với cái giá cao ngất ngưởng, lên tới hàng vạn đồng tiền vàng.

Số tiền treo thưởng là thước đo quan trọng cho năng lực và danh tiếng của một tên cướp biển. Thuyền trưởng Sparrow vốn không mấy tên tuổi bỗng chốc trở thành nhân vật sánh ngang với vài vị Vua Hải Tặc, điều này thực sự vô cùng khó tin. Về lý thuyết, hắn quả thực đã đạt đến đỉnh cao cuộc đời của một tên cướp biển, nhưng cách thức lại quá đỗi đặc biệt, không biết bản thân hắn sẽ cảm thấy thế nào.

Tuy nhiên, đối với tầng lớp quý tộc Lodaeron, có những chuyện quan trọng hơn nhiều so với vị Đại vương tử đang tự tìm đường chết ở phương Nam. Lãnh chúa Prestor, người đàn ông đã càn quét toàn bộ tầng lớp quyền lực của Lodaeron bằng thế lực không thể ngăn cản, đã gần nửa tháng không xuất hiện. Không ai nhìn thấy hắn trong khoảng thời gian này, dù là những đồng minh tự xưng là thân cận với hắn. Hắn dường như đã biến mất, đột ngột y như lúc mới xuất hiện.

Thế nhưng vẫn không ai dám nhân cơ hội này làm gì, kẻ ngông cuồng vẫn cứ ngông cuồng, kẻ ẩn mình vẫn cứ ẩn mình. Sự tàn bạo, thâm độc và quỷ quyệt của Prestor đã sớm ăn sâu vào lòng người, không ai biết đây có phải là âm mưu mới mà hắn đang ấp ủ hay không.

Tư dinh của Neltharion, đây là nơi ở mà vị quý tộc sa sút này được ban tặng khi nhận được sự coi trọng của Terenas, nằm trên con phố sầm uất nhất của Khu Thương mại. Theo sự nổi lên của Prestor, tòa tư dinh này trong mắt giới quý tộc Lodaeron dần trở thành một "hang ổ đại ma vương". Người ta tự giác cảm thấy sợ hãi mà tránh xa, khiến cả con phố cũng trở nên tiêu điều.

Một bóng người toàn thân bao phủ trong chiếc áo choàng đen lặng lẽ đến trước cửa tư dinh Prestor. Nàng vươn bàn tay thon dài như bạch ngọc, gõ nhẹ lên cánh cổng. Theo một luồng dao động năng lượng kỳ lạ, cánh cổng đóng chặt bỗng mở ra một khe hở.

Người áo đen lách mình vào trong, cánh cổng lại "bộp" một tiếng đóng chặt như cũ. Nàng hạ mũ trùm xuống, để lộ gương mặt trắng trẻo tinh xảo cùng mái tóc vàng rực rỡ, chính là Trưởng công chúa Calia của chúng ta.

Calia tựa lưng vào tường, thở dốc hồi lâu mới bình tĩnh lại. Hành động mạo hiểm này là trải nghiệm chưa từng có đối với nàng. Trưởng công chúa cảm thấy đầu óc mình hơi rối bời: "Mình vậy mà lại tự ý rời hoàng cung, một mình đến nơi này!" Nàng miên man suy nghĩ, nếu bị những giáo sĩ như Uther phát hiện sự thay đổi trên cơ thể mình thì...

"Đừng căng thẳng." Tiếng thì thầm dịu dàng vang lên bên tai nàng, "Pháp thuật mà con rồng đó giải phóng ở đây rất hiệu quả, có thể khiến đám phàm nhân tự giác tránh xa nơi này, nên sẽ không có ai đến làm phiền chúng ta đâu."

Âm thanh này phát ra từ cuốn nhật ký kỳ lạ kia. Sau khi Calia thu thập một số vật phẩm ma thuật như tinh thể Arcane theo yêu cầu của nó, năng lực của cuốn nhật ký dường như đã được nâng cao, thông tin truyền đạt không còn giới hạn trong văn bản.

Calia trấn tĩnh lại, hỏi trong lòng: "Thứ chúng ta cần tìm đang ở đâu?"

"Ta không thể biết hết mọi thứ, việc này cần chính ngươi đi tìm."

Calia hít sâu một hơi, bước vào tư dinh của Deathwing. Diện tích căn nhà rất lớn, bày đầy đồ cổ, danh họa và nội thất xa hoa, trông giống như một tư dinh quý tộc thượng lưu tiêu chuẩn.

Calia tìm kiếm suốt nửa giờ đồng hồ nhưng không thu hoạch được gì, thậm chí không tìm thấy dù chỉ một món vật phẩm siêu phàm. Ngay khi nàng cảm thấy hoang mang, tiếng thì thầm lại vang lên bên tai.

"Hãy nhìn vào chân nến kia xem."

Chân nến này treo phía trên lò sưởi, vốn dĩ đã là một vị trí rất kỳ lạ, và những ngọn nến trên đó vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu hiệu đã qua sử dụng. Calia vuốt ve đế đồng thô ráp của chân nến, nhanh chóng phát hiện ra sự bất thường. Nàng nắm lấy giá đỡ rõ ràng có thể di chuyển được, bắt đầu thử xoay nó.

Đây rõ ràng là cơ quan ẩn. Theo tiếng ầm ầm, bức tường nơi đặt lò sưởi từ từ tách ra, lộ ra một cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Cuối cầu thang là một mảnh tối tăm, Calia do dự một lúc, cuối cùng vẫn cắn răng bước xuống theo bậc thang.

Bậc thang dẫn đến một lối đi dưới lòng đất. Calia rẽ qua một khúc quanh thì nhìn thấy ánh sáng. Đây là một không gian ngầm rộng lớn, trưng bày rất nhiều vật phẩm: thanh cự kiếm chủ yếu từ mảnh kim loại kết nối bằng dung nham, chiến chùy kim loại tỏa ra ánh sáng đỏ rực, bộ giáp toàn thân đen ngòm tạo hình dữ tợn cùng vô số đá quý lấp lánh.

Calia hít một hơi lạnh, những trang bị này toàn bộ đều là cấp Sử thi, mỗi món có giá trị ít nhất là năm con số tiền vàng. Ngay cả nàng là Trưởng công chúa Lodaeron cũng là lần đầu tiên nhìn thấy nhiều tài sản đến vậy. "Xem ra truyền thuyết rồng thích tích trữ tài sản là thật." Nàng thất thần lẩm bẩm.

Rõ ràng Deathwing đã coi nơi này là hang ổ trong một thời gian dài sắp tới, nhưng lúc này hắn đang bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp thế giới, những trang bị này cũng trở thành vật vô chủ. Calia vô thức bước tới, muốn chạm vào một cây quyền trượng tinh xảo với viên hồng ngọc tráng lệ làm lõi.

"Tham lam là nguồn động lực của mọi sinh vật, nhưng sự tham lam ngu xuẩn chỉ dẫn đến diệt vong." Thực thể trong cuốn nhật ký lại thì thầm, "Cơ quan bên ngoài chỉ là thiết kế đi kèm của căn nhà này, nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng con rồng đó sẽ không làm bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào sao?"

Calia giật mình tỉnh táo lại. Lúc này tay nàng chỉ còn cách cây quyền trượng vài centimet. Trưởng công chúa mới phát hiện ra trên những trang bị Sử thi này đều có năng lượng đen đang lưu chuyển ẩn hiện, chỉ là trong môi trường mờ tối nên không mấy rõ ràng.

Calia không khỏi lùi lại vài bước, trong lòng một trận sợ hãi. Dù không biết hiệu quả cụ thể của pháp thuật phòng ngự này là gì, nhưng đã xuất phát từ tay Neltharion thì chắc chắn cực kỳ đáng sợ. Nếu mình kích hoạt nó...

"Đi tìm mục tiêu thực sự của chúng ta đi." Tiếng thì thầm lại vang lên.

Calia nhìn quanh, cuối cùng cũng tìm thấy một bệ đá trong góc. Thứ trôi nổi trên bệ không phải là vũ khí trang bị hay vật phẩm ma thuật nào khác, mà là mấy tờ giấy da. Nhìn có vẻ thấp cấp hơn nhiều so với những bộ sưu tập khác của Deathwing, nhưng đồng thời, luồng sức mạnh hắc ám bám trên đó cũng yếu hơn rất nhiều.

Nhưng cấm chế dù yếu đến đâu, Calia cũng không muốn chạm vào nó. Nàng do dự, chờ đợi chỉ dẫn tiếp theo từ thực thể trong cuốn nhật ký.

"Lấy viên linh hồn tinh thể đó ra."

Calia làm theo, lấy từ trong túi ra một khối tinh thể màu đỏ nhạt. Đây là mảnh vỡ đầu tiên nàng ngưng tụ được sau khi học pháp thuật Hấp thụ Linh hồn, còn đối tượng thi triển pháp thuật chính là vị cường giả Sử thi duy nhất chết tại hoàng cung Lodaeron — cựu Đại tù trưởng Bộ lạc Orgrim Doomhammer.

Hấp thụ Linh hồn là pháp thuật hệ Ác ma chính cống, có thể thu thập linh hồn người chết. Linh hồn của một cường giả Sử thi thực sự quá khổng lồ, ngay cả khi đã chết gần một tháng, ngay cả khi Calia chỉ là một kẻ mới tập tành, nàng vẫn hoàn thành việc thu thập và chế tạo ra viên linh hồn tinh thể này.

Trong tinh thể mơ hồ còn truyền đến tiếng gầm thét, dường như vẫn giữ lại một phần ý thức khi còn sống của Doomhammer. Calia thất thần một lúc, ném viên tinh thể về phía mấy tờ giấy da đang lơ lửng.

Tinh thể vừa tiếp xúc với giấy da, liền tan chảy nhanh chóng như băng vào nước sôi. Những năng lượng u ám bám trên giấy da đột ngột hội tụ, hóa thành một con dã thú vặn vẹo dữ tợn, phát ra tiếng gào thét rợn người, điên cuồng cố gắng nuốt chửng linh hồn tinh thể. Tinh thể cũng bắt đầu phản kháng dữ dội, nhưng điều này chẳng có ích gì, chỉ có thể trì hoãn thời gian tiêu vong thêm một chút.

Dấu vết cuối cùng của Orgrim Doomhammer để lại trên thế giới này dường như cũng sắp tiêu tan.

"Khao khát vô tận, một loại pháp thuật kích ứng rất chất lượng, hội tụ sức mạnh của hư không và bóng tối hóa thành ác mộng, đói khát nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào." Thực thể trong cuốn nhật ký giải thích: "Nhưng không phải không có sơ hở, nếu ngươi có thể tạm thời thỏa mãn nó, thì pháp thuật này trong một khoảng thời gian nhất định sẽ trở thành vô dụng."

Calia gật đầu, giơ lòng bàn tay lên, sương giá màu xanh mực bắt đầu không ngừng hiện ra. Những bông tuyết này rõ ràng không phải là sự hội tụ đơn thuần của nguyên tố nước, bởi vì trong đó chứa đựng một loại năng lượng. Năng lượng này là mặt đối lập của Arcane, đại diện cho sự hỗn loạn tuyệt đối, đó chính là Tà năng (Fel).

Năng lượng Arcane có thể điều khiển nguyên tố, vậy Tà năng với tư cách là mặt đối lập của nó tự nhiên cũng có thể.

Khi linh hồn tinh thể bị nuốt chửng hoàn toàn, Calia ra tay quyết liệt. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã lấy được mấy tờ giấy da kia, mà con dã thú hóa thành từ năng lượng u ám không có bất kỳ phản ứng nào, cứ thế mặc cho vật phẩm mà nó canh giữ bị lấy đi.

Nó đã được ăn no, bằng cái giá là tàn hồn của một cường giả Sử thi.

Calia lật xem mấy tờ giấy da khó khăn lắm mới có được. Chất liệu giấy rất bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng lại tỏa ra thông tin rất kỳ lạ. Trên đó dày đặc những dòng chữ đen, mép giấy là hoa văn phức tạp, và ở cuối mỗi tờ giấy đều có một chữ ký.

Chữ ký màu đỏ máu.

Calia xem từng tờ một: "Nelson, Kester, Rodney, và cả Bolk, tốt lắm, đủ cả rồi." Nàng thực sự trút được gánh nặng. Đặt cược đúng rồi, lấy được những thứ này nghĩa là mọi rủi ro khi rời cung lần này đều xứng đáng.

Deathwing trong thời gian ngắn đã thu nạp một nhóm quý tộc đầu hàng, và khiến họ có được một phần quyền lực cốt lõi của Lodaeron. Với tính cách đa nghi của con rồng già này, hắn tất nhiên sẽ không đặt quá nhiều niềm tin vào đám phàm nhân thấp kém này, vậy nên ký kết một bản khế ước linh hồn chính là phương pháp kiểm soát tốt nhất. Nhưng đồng thời, những khế ước này đối với Deathwing mà nói không phải là thứ gì quá quan trọng, khả năng cao là hắn sẽ không mang theo người, vì vậy dù thế nào cũng đáng để đột nhập vào tư dinh Prestor đánh cược một phen.

Trong tình cảnh Lãnh chúa Prestor hoàn toàn mất tích như hiện nay, nắm giữ những khế ước linh hồn này nghĩa là kế thừa thế lực chính trị mà hắn đã xây dựng. Mặc dù lý do căn bản khiến tập đoàn chính trị này hùng mạnh là do Prestor mê hoặc Terenas, và sau khi mất đi Deathwing tọa trấn, nó chắc chắn sẽ bị các tập đoàn khác liên thủ đả kích và nhanh chóng lụi bại, nhưng ít nhất hiện tại nó vẫn đang nắm giữ quyền lực cốt lõi nhất của Lodaeron.

"Những khế ước này không chỉ nhắm vào linh hồn, mà còn ảnh hưởng đến huyết mạch, nghĩa là cả gia tộc đều sẽ rơi vào sự kiểm soát của ngươi." Bên tai Calia lại vang lên tiếng thì thầm, lần này giọng nói mang theo một sự mê hoặc kỳ lạ, "Ít nhất hiện tại, ngươi đã trở thành người có quyền lực nhất Lodaeron ngoài Quốc vương, ngay cả cha ngươi lúc này cũng không đủ sức gây trở ngại cho ngươi."

"Người có quyền lực nhất." Calia lẩm bẩm lặp lại, ánh mắt nàng đột nhiên trở nên mơ màng. Trưởng công chúa luôn hy vọng có thể tự tay nắm giữ vận mệnh của mình, nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ ngày này lại đến nhanh... đến thế.

"Tuy nhiên, chẳng lẽ ngươi không muốn tiến xa hơn, hoàn toàn nắm bắt vận mệnh của chính mình sao?" Tiếng thì thầm ngày càng rỉ rả, ánh mắt Calia cũng ngày càng trống rỗng, "Người anh trai ngông cuồng của ngươi sống chết không rõ, còn vị tiểu vương tử không hiểu sự đời vẫn chưa trở về vương thành. Còn về đám quý tộc phàm nhân ngu xuẩn kia, chúng vẫn đang vì dư uy của con Hắc long đó mà không dám hành động thiếu suy nghĩ. Đây là cơ hội tốt nhất, chỉ cần ngươi nắm bắt được nó, ngươi chính là Nữ hoàng của vương quốc này."

Nữ hoàng Lodaeron...

Nhịp tim Calia đột nhiên tăng tốc, gần như chóng mặt. Đây là dã vọng sâu kín nhất trong lòng nàng, lại bị kẻ đùa giỡn nhân tâm trong cuốn nhật ký khơi ra. "Ngay cả Deathwing cũng không thể trực tiếp cướp lấy ngôi vị tối cao của Lodaeron, ta thì có thể làm gì?" Dù tâm trạng vô cùng kích động, nàng vẫn lý trí hỏi lại.

"Ngươi không phải là Deathwing, nhưng Deathwing cũng không phải là ngươi. Thân phận của ngươi chính là ưu thế lớn nhất. Nếu gia tộc Menethil chỉ còn lại một mình ngươi, thì ngươi chính là Nữ hoàng xứng đáng."

Sắc mặt Calia thay đổi dữ dội: "Ngươi muốn ta giết cha và em trai mình?!! Điều này sao có thể!!" Nàng gần như không chút do dự từ chối.

"Tin ta đi, Calia, khi ngươi đạt đến một tầng thứ nhất định, ngươi sẽ phát hiện tình thân chỉ là gánh nặng, chỉ có sự mạnh mẽ của bản thân mới là căn bản." Thực thể trong cuốn nhật ký dùng giọng điệu hờ hững nói ra những lời vô cùng lạnh lùng tàn khốc, "Cha ngươi chắc chắn sẽ không đề phòng ngươi, ngươi có thể dễ dàng giết ông ấy mà không kinh động đến quá nhiều người. Còn em trai ngươi đang trên đường về nước, chỉ cần một sát thủ cao cấp là có thể lấy đi mạng sống của nó. Đám quý tộc đã ký khế ước sẽ vô điều kiện giúp ngươi xóa bỏ những ảnh hưởng tiêu cực, ngươi hoàn toàn có thể dễ dàng lên ngôi vương."

Đôi tay Calia bắt đầu run rẩy, trong chốc lát như nhìn thấy cảnh đôi bàn tay mình nhuốm đầy máu của người thân. Nàng thét lên một tiếng, trực tiếp ném cuốn nhật ký đang cầm trên tay ra xa. Cùng lúc đó, sương giá màu xanh đen không ngừng dâng lên trước mặt nàng. "Ngươi là đồ ác ma! Nếu ngươi còn nói những lời này, ta sẽ hủy diệt ngươi hoàn toàn!" Nàng run giọng nói.

"Ngươi dường như đã quên sức mạnh này là do ai ban cho ngươi." Cuốn nhật ký tự động trôi nổi lên, sự u ám vô tận cùng những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi và tuyệt vọng không ngừng tỏa ra từ đó. Năng lượng này hoàn toàn vượt quá dự tính của Trưởng công chúa.

Calia đột nhiên vô cùng hối hận vì lúc đầu đã mở cuốn nhật ký này ra. Nàng vốn tưởng rằng trong cuốn nhật ký chỉ là một tia tàn hồn cần nàng không ngừng dùng tinh thể năng lượng để duy trì sự sống, giống như kiểu "ông lão bên mình" trong những câu chuyện Arthas kể, nhưng rõ ràng nàng đã sai lầm hoàn toàn. Cuốn nhật ký này giống một thiết bị liên lạc hơn, mà kẻ liên lạc với nàng thông qua nó lại chính là một thực thể vô cùng mạnh mẽ, chuyên đùa giỡn nhân tâm.

Calia nhận ra mình có lẽ đã gặp nguy hiểm, nhưng nàng vẫn bướng bỉnh đứng đó, không muốn khuất phục. Sự kiên cường này dường như khiến nàng giành được thắng lợi tạm thời. Cuốn nhật ký đang đối đầu với Trưởng công chúa đột nhiên như mất hết sức mạnh, rơi xuống đất, từ trong đó lại truyền đến giọng nói của thực thể kia:

"Hãy nhớ lấy lựa chọn ngày hôm nay của ngươi, ngươi sẽ hối hận vì điều đó."

Calia ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển từng chặp. Nàng không hiểu tại sao đối phương lại tha cho mình, nhưng cũng không muốn suy nghĩ về vấn đề này nữa. Nàng chỉ muốn nhanh chóng rời đi, nhưng khi đứng dậy, Calia vẫn nhặt cuốn nhật ký lên.

Không thể cứ vứt nó lại đây như vậy được.

Calia lảo đảo bước ra khỏi tư dinh Prestor. Khi đi qua một con hẻm nhỏ, nàng cởi bỏ chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, để lộ bộ đồ săn gọn gàng bên trong. Trưởng công chúa xoay người cưỡi lên chú ngựa màu xám bạc của mình, khẽ kéo dây cương. "Bạc Sáng" rất thông minh, tự động chạy về hướng hoàng cung. Chú ngựa nhỏ sinh ra tại nông trại Barnier này đã lớn thành một con tuấn mã cao lớn, phóng khoáng và cực kỳ hiểu lòng người.

Cận vệ hoàng cung cung kính hành lễ khi nhìn thấy Trưởng công chúa. Calia gật đầu với họ: "Ta vừa tham gia một buổi tiệc săn bắn cùng tiểu thư gia tộc Rodney." Nàng đưa ra một lý do lấp liếm để giải thích tại sao mình lại tự ý rời cung.

Thị vệ hoàng gia tất nhiên không thể thẩm vấn Trưởng công chúa điện hạ, họ cung kính nhường đường. Calia đưa "Bạc Sáng" về chuồng ngựa, rồi vội vã trở về phòng mình. Nàng đặt cuốn nhật ký lên bàn học, rút con dao găm sắc bén dùng để phòng thân ra, trực tiếp đâm về phía bìa cuốn nhật ký.

Nhưng con dao dừng lại giữa không trung. Trên gương mặt Calia hiện lên vẻ giằng xé, nhưng cuối cùng vẫn buông con dao xuống một cách chán nản. Nàng không biết tại sao mình lại không thể hạ quyết tâm, chẳng lẽ thực sự bị ý nghĩ đáng sợ kia thuyết phục rồi sao?

Calia không biết, nên nàng rất hoang mang, rất bất lực.

"Điện hạ! Quốc vương bệ hạ mời người qua một chuyến." Tiếng của thị nữ ngoài cửa vang lên, kéo suy nghĩ của Calia trở lại thực tại. "Ta đến ngay đây," nàng đáp, nhanh chóng khóa cuốn nhật ký vào một ngăn kéo ở góc bàn. "Mình tuyệt đối sẽ không bao giờ chạm vào nó nữa," Trưởng công chúa thầm thề.

Terenas đang ở trong sảnh ngai vàng. Trên đường vội vã chạy đến, Calia đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào náo loạn, bao gồm tiếng ngựa hí, tiếng binh khí va chạm và tiếng gầm gừ của Orc. "Chuyện gì thế này?" Nàng dừng bước, nhìn sang cận vệ hoàng gia bên cạnh.

"Đó là tên nô lệ Orc Thrall, gần đây hắn bắt đầu tham gia huấn luyện thực chiến." Cận vệ hoàng gia nói.

"Giết nó đi, trong hoàng cung không nên tồn tại sự hiện diện của Orc." Calia bực bội nói. Sau khi nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của thị vệ, nàng mới nhớ ra tên Orc này là món đồ chơi của Arthas. "Vậy thì giữ lại mạng sống cho nó, đưa đến trại tập trung gần nhất đi." Nàng đổi ý, rồi không ngoảnh đầu lại tiếp tục bước về phía sảnh ngai vàng.

Terenas lúc này ngồi trên ngai vàng, trông vô cùng suy nhược. Thật khó tưởng tượng vài năm trước ông vẫn còn tinh thần phấn chấn, lão đương tráng kiện. Rõ ràng sự mê hoặc tinh thần của Deathwing đã gây ra tổn hại cực lớn cho sức khỏe của vị Quốc vương già.

"Con gái của ta, con đến rồi." Khi nhìn thấy Calia, ông nói với vẻ vô cùng mệt mỏi.

Calia lập tức rơi lệ. Nhìn dáng vẻ suy nhược của cha, lại liên tưởng đến ý nghĩ đáng sợ mà thực thể trong cuốn nhật ký đưa ra cùng sự do dự trong phút chốc của bản thân lúc đó, một cảm giác xấu hổ to lớn tràn ngập trong lòng nàng. Nàng đột nhiên hiểu ra một điều, dù cha có mặc kệ suy nghĩ của nàng mà ép buộc nàng gả cho Prestor, cha vẫn là cha.

Calia chậm rãi bước tới, quỳ trước mặt Terenas, dùng gương mặt trắng mịn của mình cọ cọ vào lòng bàn tay thô ráp của Quốc vương già: "Con đây, thưa phụ vương." Nàng dịu dàng nói.

"Đã có tin tức gì của Arthas chưa?" Terenas hỏi.

"Chưa ạ." Calia lắc đầu.

"Vậy Arthas đã bình an trở về chưa?" Quốc vương già lại hỏi.

"Chưa từng."

Terenas thở dài một hơi, gương mặt trông càng già nua hơn, còn Calia đã đẫm lệ. "Người vẫn còn có con, phụ vương." Nàng lẩm bẩm: "Người vẫn còn có con..."

Thị nữ hạng hai hoàng gia Theresa xách hộp cơm, ngân nga bài hát quê hương, đi về phía chuồng ngựa như một chú nai con nhanh nhẹn. Hơn nửa năm nay là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đối với Theresa, vì tên vương tử đáng ghét kia không ở trong hoàng cung. Điều này khiến Theresa không cần phải dậy sớm thức khuya hầu hạ hắn mỗi ngày nữa, thay vào đó là cuộc sống thảnh thơi đọc sách, thêu thùa và chăm sóc Thrall.

Thánh Quang tối cao ơi, liệu có thể để điện hạ về muộn một chút không, không không không, con vẫn hy vọng người được bình an vô sự, con chỉ cầu xin người về muộn một chút, muộn một chút thôi cũng được. Mấy ngày nay khi đi lễ, cô bé đều cầu nguyện một lời cầu xin đầy trẻ con như vậy.

Kể từ lần trước, sau khi Thrall giết chết một gã Orc khác để bảo vệ nàng, vị đệ đệ da xanh này ngày càng trở nên quan trọng trong lòng Teresa. Nàng luôn để tâm đến việc huấn luyện của cậu, chăm lo từng bữa ăn, khâu vá những bộ quần áo sờn rách. Điều khiến Teresa thấy an ủi là lời nói, cử chỉ và thói quen sinh hoạt của Thrall đã ngày càng văn minh hơn, tạo nên sự khác biệt to lớn so với những đồng loại vốn dĩ như dã thú của cậu.

Lúc này, Thrall đã hoàn thành buổi huấn luyện buổi chiều và đang nghỉ ngơi trong phòng, Teresa cũng như thường lệ mang bữa tối đến cho cậu. Thế nhưng khi đến gần chuồng ngựa, cô tiểu tỳ nữ bàng hoàng sửng sốt: một đội vệ binh hoàng gia đang bao vây căn nhà nhỏ của Thrall, từ bên trong liên tục truyền ra tiếng đập phá cùng tiếng gầm giận dữ của Thrall.

Hộp cơm trên tay Teresa rơi xuống đất, nhưng nàng hoàn toàn không hay biết, theo bản năng lao về phía trước, để rồi lập tức bị hai tên vệ binh hoàng gia chặn lại.

Tiểu tỳ nữ nhận ra kẻ trẻ tuổi hơn trong số đó, nàng vội vàng hỏi dồn: "Zeliek, chuyện này là thế nào? Thrall là nô lệ của điện hạ Aethas! Tại sao các người lại làm hại cậu ấy?"

Zeliek do dự một lúc, thấp giọng đáp: "Việc huấn luyện của nó làm phiền đến trưởng công chúa điện hạ, vì vậy điện hạ ra lệnh cho chúng ta đưa nó vào trại tập trung."

Huấn luyện? Teresa cảm thấy thật nực cười, chẳng lẽ các vệ binh hoàng gia không huấn luyện sao? Tại sao chỉ có Thrall là khiến trưởng công chúa cảm thấy bị quấy rầy? Nàng vừa định thốt ra thắc mắc của mình thì từ trong căn nhà nhỏ truyền đến một tiếng động lớn, rồi sau đó hoàn toàn im bặt.

Cửa mở, hai tên vệ binh hoàng gia nắm lấy chân Thrall, kéo lê cậu ra ngoài như kéo một bao tải. Trên đầu gã Orc có một vết sưng tấy lớn, trông như đã rơi vào trạng thái hôn mê.

Teresa lại muốn lao lên nhưng bị Zeliek ôm chặt lấy. "Thrall! Thrall!" Tiểu tỳ nữ lo lắng kêu gào, nhưng gã Orc không hề có phản ứng.

"Đây là ai?" Đội trưởng vệ binh nhíu mày nhìn Zeliek.

"Một tỳ nữ của điện hạ Aethas, tôi sẽ đưa cô ta đi ngay." Zeliek đáp, cưỡng ép kéo Teresa rời đi. Thật khó tưởng tượng một cô gái nhỏ nhắn như vậy lại có thể bộc phát sức mạnh lớn đến thế, Zeliek đã mấy lần suýt bị nàng vùng thoát.

Khi không còn nhìn thấy Thrall nữa, Teresa mới ngừng giằng co. Đôi mắt nàng vô hồn, như thể đã mất đi tất cả hy vọng, khiến Zeliek nhìn mà thấy xót xa.

"Vô ích thôi, đây là lệnh của trưởng công chúa, cô không thể ngăn cản được đâu." Người vệ binh hoàng gia trẻ tuổi nói: "Trừ khi vương tử Aethas điện hạ bình an trở về, bằng không người anh em Orc của cô gần như không còn hy vọng quay lại nữa."

Teresa lau đi vệt nước mắt nơi khóe mi, lững thững đứng dậy. Cô gái nhỏ bỗng chốc hiểu ra một điều: trong mắt những nhân vật tầng lớp cao như trưởng công chúa, dù là nàng hay Thrall cũng chỉ như một cọng cỏ dại nhỏ bé không đáng kể. Còn Aethas dường như là kẻ khác biệt duy nhất, dù thái độ của ngài đối với nàng và Thrall cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng ít nhất ngài vẫn dành cho họ sự tôn trọng tối thiểu, đồng thời cho Thrall một cơ hội để chứng minh bản thân.

Teresa ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, bất chợt vô cùng mong mỏi Aethas có thể bình an trở về. Vương tử điện hạ thân mến, ngài rốt cuộc đang ở đâu chứ...