Hai ngày sau, họ đến Stormwind. Nơi đây hoang tàn đổ nát, khắp nơi là những bức tường đổ, vách đá sụp cùng những vết cháy đen kịt còn sót lại sau trận hỏa hoạn. Dù đã hai năm trôi qua, Isaacs vẫn có thể cảm nhận được sự thảm khốc và tuyệt vọng của ngày phá thành năm đó.

Nhưng điều đáng sợ nhất chính là những thi thể lấp gần đầy con kênh dẫn nước trong thành. Người Orc đã tiến hành một cuộc tàn sát vô nhân tính tại nơi này, thậm chí chúng còn lười biếng không thèm thiêu hủy đơn giản, cứ thế chất đống xác chết thành những núi nhỏ hỗn độn.

Sắc mặt Isaacs ngày càng u ám. Gần một nửa thường dân của Stormwind đã nằm lại đây mãi mãi. Đây mới chỉ là một phần trong vô số tội ác của Horde. Trong cuộc chiến này, số binh lính chết dưới tay người Orc đã lên tới hơn mười vạn, còn thường dân thì không thể nào đong đếm được.

Mối huyết hải thâm thù giữa hai chủng tộc thế này, làm sao có thể dễ dàng xóa bỏ?

Vì vậy, anh tuyệt đối không thể lộ ra bất kỳ sự thân thiện nào với Thrall nhỏ tuổi. Đứa trẻ Orc này phải và chỉ có thể là nô lệ, là món đồ chơi của Hoàng tử Lordaeron.

Với tâm trạng nặng nề đó, Isaacs bước lên thuyền của Kul Tiras. Tại đây, anh tình cờ gặp lại một người quen. Trên một con tàu chiến cách đó không xa, một chàng trai trẻ mặc đồng phục thuyền trưởng màu xanh lục sẫm đang mỉm cười vẫy tay chào anh.

Đó là Derek, đại hoàng tử của Kul Tiras, người từng gặp gỡ Isaacs vài lần. Giữa Kul Tiras và Lordaeron không có xung đột lợi ích trực tiếp, thế nên quan hệ hai nước vẫn luôn tốt đẹp.

Isaacs cũng mỉm cười đáp lại. Vị hoàng tử này đáng lẽ sẽ tử trận ngoài ý muốn trong dòng thời gian gốc, nhưng dường như nhờ sự can thiệp của anh, Derek vẫn còn sống sót.

Điều này khiến Isaacs không khỏi cảm thán thế sự khôn lường. Dường như mỗi việc anh làm đều kéo theo một chuỗi biến động nằm ngoài kế hoạch.

Chuyến hải trình từ Stormwind về Lordaeron không gặp phải sóng gió nào. Hơn mười ngày sau, Isaacs một lần nữa bước qua cánh cổng hoàng cung. Nhìn bộ đồng phục quen thuộc của các ngự lâm quân, anh không khỏi cảm thán.

Được về nhà thật tốt.

Sau khi bàn giao gia đình Foxton cho tổng quản cung đình là phu nhân Greens, Isaacs đi thẳng đến thư phòng hoàng gia. Anh biết lúc này Terenas chắc chắn đang ở đó.

Vị quốc vương già đang đeo chiếc kính viễn thị mà Isaacs tặng, chăm chú lật xem một cuốn sổ nhỏ. Khi thấy Isaacs hào hứng bước vào, ông không tỏ ra quá kinh ngạc mà chậm rãi đứng dậy, dang rộng hai tay.

"Mừng con trở về, con trai của ta."

Isaacs nở nụ cười chân thành, trao cho người cha già một cái ôm thật chặt.

Cách người cha đối xử với con cái hoàn toàn khác với người mẹ. Nếu là Hoàng hậu Lianne, bà nhất định sẽ hỏi han dồn dập về những chuyện vụn vặt trong cuộc sống của anh. Nhưng Terenas thì không, ông chỉ hỏi han qua loa về trải nghiệm của Isaacs, không đưa ra bất kỳ nhận xét hay lời giáo huấn nào.

"Ta chưa từng nghĩ con lại trưởng thành nhanh đến thế, con trai của ta." Terenas cảm thán. "Con về thật đúng lúc, xem cái này đi." Terenas đẩy cuốn sổ nhỏ về phía anh.

Isaacs lật xem vài trang, thần sắc dần trở nên nghiêm nghị. Cuốn sổ này ghi chép về đợt điều động nhân sự mới sắp tới của Lordaeron, thứ đủ để khiến tất cả các quý tộc phải phát điên.

Đây là cơ mật cốt lõi thực sự, Terenas quả thực đã coi anh như người kế vị mà đối xử.

Nội dung trong cuốn sổ mỏng này vô cùng chấn động. Giới quý tộc sắp trải qua một cuộc thay máu lớn, ít nhất một phần ba quý tộc có lãnh địa sẽ bị tước phong hiệu với các lý do khác nhau, và những người lấp vào chỗ trống đó là các tướng lĩnh lập được chiến công hiển hách trong cuộc chiến lần này.

Những cái tên quen thuộc hiện ra: Uther, Dathrohan, Tirion, Mograine... thậm chí cả những cấp dưới trực tiếp của Isaacs như Boldrich, Reinhardt đều được phong tước hiệu danh dự cấp Hiệp sĩ.

Rõ ràng, Terenas muốn mượn thời cơ cải tổ sau chiến tranh để ra tay với những kẻ đục khoét vương quốc, hoặc có thể nói là đã ra tay rồi.

Nhưng Isaacs cảm thấy có chút không ổn: "Trong số các lãnh chúa mới thăng phong có tới sáu mươi phần trăm là Paladin, điều này e là không tốt lắm đâu ạ."

Tranh chấp giữa vương quyền và thần quyền luôn là điều cần phải giữ cảnh giác cao độ.

Tuy nhiên, Terenas không trả lời thẳng câu hỏi này mà nhìn anh với ánh mắt nửa cười nửa không.

Isaacs không khỏi thở dài, quả nhiên người cha già vẫn trông cậy vào anh. Với tư cách là "Đứa trẻ của Ánh sáng" do Đại giám mục đích thân công nhận, anh quả thực có thể phủ dụ đám Paladin đó trong một thời gian dài. Nhưng đây chỉ là giải pháp trị ngọn không trị gốc, lâu dần chắc chắn vẫn sẽ xảy ra chuyện.

Nhưng đến lúc đó, đó lại là vấn đề khiến Isaacs phải đau đầu rồi. Phụ vương của mình quả nhiên không có cái giác ngộ "một người vất vả, vạn đời ấm no" cho con cháu mà, Isaacs thầm nghĩ trong lòng.

"Còn một việc nữa phải làm phiền con." Terenas lại đưa ra một cuốn sổ khác, vẻ mặt vị quốc vương già bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị, "Đây là danh sách tử sĩ cấp sĩ quan trung cấp trở lên có gia đình sống quanh vương thành, ta hy vọng con có thể đích thân đi một chuyến."

Isaacs bỗng cảm thấy cuốn sổ mỏng manh này nặng tựa ngàn cân.

Danh sách này có tổng cộng hơn một trăm cái tên. Isaacs đã mất tròn một tuần để hoàn thành công việc. Anh không tiết lộ thân phận hoàng tử của mình mà chỉ mặc một bộ quân phục Lordaeron bình thường.

Đây không đơn thuần là một công việc đưa thư chạy vặt. Isaacs phải đích thân thông báo tin tử trận cho thân nhân của họ, rồi đón nhận những giọt nước mắt đau đớn, thậm chí là sự giận dữ đổ lên đầu mình. Những người hy sinh có cả quý tộc lẫn thường dân, gia cảnh có người nghèo khổ có người giàu sang, nhưng sự ra đi của họ đối với gia đình đều là một cú sốc vô cùng nặng nề.

Trong số đó không thiếu những người mới kết hôn hoặc là con độc nhất trong nhà.

Mỗi khi trao đi một bức thư báo tử, tâm trạng của Isaacs lại nặng nề thêm một phần. Anh không còn chút niềm vui nào về việc thực lực bản thân tăng tiến hay chiến thắng của cuộc chiến nữa. Anh chợt hiểu ra lý do Terenas yêu cầu anh làm công việc này: mỗi một gia đình đau thương đều là trách nhiệm của nhà vua.

Trên danh sách chỉ còn lại một cái tên cuối cùng, một cái tên mà Isaacs vô cùng quen thuộc — Giloren.

Isaacs không khỏi cười khổ, anh cảm thấy Terenas là cố ý. Vị quốc vương già rõ ràng biết rất rõ những gì con trai mình đã làm nơi tiền tuyến.

Nhà Giloren nằm ở ngoại ô Lordaeron, là một trang trại nhỏ. Nhìn từ cánh cổng cũ kỹ rách nát, gia đình này vô cùng túng quẫn.

Điều này khiến Isaacs có chút nghi ngờ. Nếu anh nhớ không lầm, Giloren đã nhận được một khoản phần thưởng hậu hĩnh nhờ chiến công ở Alterac cơ mà.

Xem ra ông ấy đã đem toàn bộ tiền thưởng chia cho gia quyến của những binh lính tử trận dưới quyền.

Isaacs gõ cửa với tâm trạng phức tạp. Một lúc sau, cánh cổng mở ra một khe nhỏ kèm theo tiếng cọt kẹt, để lộ nửa khuôn mặt tiều tụy của một người phụ nữ.

Bà đánh giá Isaacs từ trên xuống dưới, sau khi nhìn thấy bộ quân phục liền buông lỏng cảnh giác: "Đồng đội của Giloren sao?" Bà hỏi.

Isaacs gật đầu.

"Mời vào, thưa ngài." Người phụ nữ mở cửa, "Tôi là Vivian, vợ của Giloren. Cái gã chết tiệt đó lại gửi tin gì về thế? Này! Lerysa, đừng có nhổ mấy bông hoa mõm sói đó!" Không đợi Isaacs trả lời, người phụ nữ đã hét lớn.

Phía xa, một bé gái tóc đen khoảng ba bốn tuổi rụt tay lại theo phản xạ.

"Con bé này lúc nào cũng nghịch ngợm, chẳng giống con gái chút nào cả." Phu nhân Giloren nói, bà rõ ràng đã tốn không ít tâm sức vì đứa con gái út này.

"Mời ngồi bên này." Bà niềm nở đón tiếp và pha cho Isaacs một tách trà nóng.

Isaacs chú ý thấy ở góc phòng có một cậu bé khoảng mười tuổi, đang cầm dụng cụ làm mộc hí hoáy làm gì đó.

Vị hoàng tử trẻ tuổi chuyển tầm mắt sang Vivian. Nhìn thần sắc mong đợi của người phụ nữ này, anh nghĩ tốt nhất nên thành thật sớm thì hơn: "Tôi rất tiếc phải thông báo với bà," Isaacs khàn giọng nói: "Chồng của bà, Giloren, đã hy sinh anh dũng tại Burning Steppes vào hai tháng trước."

Động tác của Vivian lập tức khựng lại. Tách trà trong tay bà rơi xuống, nước trà nóng bỏng bắn tung tóe nhưng bà hoàn toàn không có cảm giác gì.

Isaacs cũng vô cùng khó chịu, nhưng anh thực sự không biết phải an ủi bà thế nào, chỉ có thể tiếp tục nói bằng giọng điệu công thức hóa: "Ông ấy là một anh hùng thực sự, sự hy sinh của ông ấy có ý nghĩa vô cùng to lớn, đã cứu vãn gần như toàn bộ cục diện trận chiến."

Những giọt lệ lớn lã chã rơi xuống từ khóe mắt Vivian. Người phụ nữ tiều tụy này, người đã luôn gồng gánh gia đình bấy lâu nay, lúc này dường như sắp sụp đổ hoàn toàn.

Nếu Vivian khóc lóc, gào thét hay rủa sả, Isaacs còn cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Nhưng sự đau đớn tột cùng trong im lặng thế này lại khiến anh vô cùng lúng túng. Dù sao, anh cũng phải chịu một phần trách nhiệm cho cái chết của Giloren.

Anh nhanh chóng đứng dậy, bối rối lôi ra một tấm huy chương vàng cùng một túi tiền chứa gần bốn trăm đồng vàng. Đây là toàn bộ số tiền mặt có trong túi đồ của anh. "Chồng của bà là anh hùng của vương quốc, ông ấy sẽ có một buổi lễ truy điệu long trọng. Xin hãy nhận lấy tấm Huy chương Dũng cảm này, dựa vào nó bà có thể yêu cầu hoàng thất Lordaeron giúp đỡ bất cứ điều gì. Ngoài ra, đây là một phần tiền tuất."

Anh muốn nỗ lực bù đắp cho gia đình khốn khó này để xoa dịu sự cắn rứt trong lòng mình.

Cảm xúc của Vivian cuối cùng cũng bùng nổ: "Tôi không cần giúp đỡ gì cả, tôi chỉ muốn chồng tôi bình an trở về thôi!" Bà gục xuống bàn khóc lớn, tiếng khóc thê lương xé lòng.

Isaacs im lặng, hoàn toàn không biết phải nói gì tiếp theo. Lúc này mọi lời nói đều trở nên nhạt nhẽo và vô lực. Anh cầm lấy huy chương, bước về phía cậu bé ở góc phòng.

Cậu bé đang kiên nhẫn đẽo một thanh gỗ dài, lờ mờ có thể nhận ra đó là hình dáng một thanh kiếm. "Một món vũ khí rất đẹp." Isaacs mở lời.

"Cha cháu bảo sau khi về sẽ dạy cháu kiếm thuật, nên cháu phải làm trước một thanh kiếm tập." Cậu bé quay người lại nói. Cậu nhanh chóng chú ý đến người mẹ đang khóc nức nở: "Mẹ cháu bị làm sao thế ạ?"

"À, ta nói với bà ấy rằng cha cháu là một anh hùng, nên bà ấy vui mừng quá thôi." Isaacs nghĩ ngợi một lát rồi nói dối qua chuyện, "Cháu tên là gì?"

"Thassarian." Cậu bé nhìn Isaacs trả lời.

Sắc mặt Isaacs vẫn bình thường. Đến Azeroth đã mười bốn năm, giờ đây nghe thấy bất kỳ cái tên quen thuộc nào anh cũng không còn thấy kinh ngạc nữa.

"Vậy Thassarian, cháu có thể cất giữ cẩn thận tấm huy chương này không?" Isaacs trao tấm Huy chương Dũng cảm cho cậu bé, nghĩ ngợi một lát rồi tháo chiếc bọc cổ tay của mình ra.

Chiếc bọc cổ tay này là chiến lợi phẩm từ gấu thần Nalorakk, được các High Elf trang trí bằng vô số sợi chỉ vàng lộng lẫy, có thể tăng cường cực lớn sức mạnh cho người đeo. Nhưng đối với Isaacs thì nó có chút vô thưởng vô phạt, bởi vì khi đã nắm giữ kỹ năng tấn công mạnh mẽ như Thánh Quang Xuất Thế, sức mạnh thuần túy không còn mang lại sự gia tăng rõ rệt nữa.

Đã đến lúc tìm cho nó một chủ nhân mới.

Isaacs xoa đầu Thassarian: "Nghe này, cậu bé, đây là một chiếc bọc cổ tay thần kỳ, nó đến từ một dã thú hùng mạnh, có thể biến cháu thành một dũng sĩ giống như cha cháu."

Thassarian nửa hiểu nửa không, đón lấy "Nalorakk Chi Niệm" với vẻ mặt bối rối.

Những sợi chỉ kim loại trên chiếc bọc cổ tay phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Isaacs nhìn thoáng qua Vivian vẫn đang khóc nức nở, thở dài một tiếng rồi cáo từ ra về. Anh tự biết mình không còn thích hợp để ở lại đây nữa.

Anh đã sai, sai hoàn toàn rồi.

Lordaeron có thể đứng vững ngàn năm, cội nguồn chính là nhờ những người dân thuần phác và nhiệt thành này, họ mới là nền móng của vương quốc.

Họ bằng xương bằng thịt, có gia đình riêng, có cảm xúc và nhận thức của riêng mình, tuyệt đối không phải là những quân cờ để anh có thể tùy ý thao túng.

Và đây có lẽ chính là điều Terenas muốn nói với anh.

Phố xá đằng xa vô cùng náo nhiệt. Isaacs biết lý do tại sao. Tù binh có giá trị nhất của Liên minh, Đại chiến tù của Horde là Orgrim Doomhammer đã bị áp giải đến Lordaeron. Mọi người vô cùng phấn khích, chen chúc nhau để vây xem kẻ thù lớn nhất của Liên minh.

So với những gian khổ đã bỏ ra, người ta thường chỉ hướng mắt về vinh quang của chiến thắng.

Nhưng luôn có những thứ tuyệt đối không được phép lãng quên. Nhìn ánh hoàng hôn nơi chân trời, Isaacs thầm nghĩ như vậy.