Trong tầm bắn của đại pháo chính là chính nghĩa, giờ đây định luật này cũng áp dụng cho cả Azeroth.
Đối với thụ linh Mộc Tu, hòn đảo nhỏ này chính là vương quốc của nó. Nơi đây thực sự là món quà tuyệt vời nhất mà thiên nhiên ban tặng cho thực vật, với bầu không khí tràn ngập lực lượng tự nhiên đậm đặc, bốn bề bao quanh bởi biển cả, không hề có bất kỳ thiên địch nào. Mộc Tu là thực vật đầu tiên trên hòn đảo này thức tỉnh ý thức tự ngã, nó hoàn toàn xứng đáng trở thành vị vua nơi đây.
Từ một cây non phát triển thành đại thụ chọc trời như hiện tại, dù có nguồn lực lượng tự nhiên liên tục hỗ trợ từ sâu trong lòng đất, Mộc Tu cũng phải mất gần ngàn năm trời. Nó đã thành công biến hòn đảo này thành thiên đường của thực vật, ngoài một số ít côn trùng, nơi đây không có bất kỳ loài động vật nào. Nó cùng các thần dân của mình canh giữ mảnh đất nhỏ bé này, bảo vệ nó khỏi mọi sự xâm nhiễu.
Nhưng giờ đây, sự bình yên đó sắp sửa bị phá vỡ.
Thời gian đối với thực vật là một khái niệm vô cùng mờ nhạt. Mộc Tu vẫn duy trì trạng thái nửa ngủ đông như thường lệ, dùng rễ cây không ngừng hút lấy sức mạnh từ lòng đất. Các thần dân của nó cách đây không lâu có báo cáo rằng xuất hiện những kẻ xâm nhập mới, nhưng nó chỉ nghĩ đó là lũ người nguyên thủy lùn tịt lại đến quấy rối nên không hề để tâm.
Rõ ràng là nó đã lầm. Không một lời cảnh báo, một tiếng nổ kinh hoàng đột ngột vang lên cách nó hai mươi mét. Ngọn lửa bùng lên càn quét, trong thung lũng vốn dày đặc thực vật lập tức xuất hiện một khoảng trống cháy đen loang lổ.
Mộc Tu dĩ nhiên bị ảnh hưởng. So với những đốm lửa nhỏ đang liên tục thiêu đốt trên người, điều khiến nó đau lòng hơn cả là cái chết của các thần dân. Nó lập tức nhổ tận gốc rễ của mình lên, những bước chân nặng nề làm mặt đất rung chuyển. Thụ linh phát ra những âm thanh trầm đục, to lớn nhưng vô nghĩa, sóng âm vang vọng khắp thung lũng, rõ ràng nó muốn tìm ra kẻ tấn công.
"Bắn chuẩn một chút, Obno! Ngươi nên biết rõ hơn ta về giá chế tạo của những quả bom cháy này!" Trên một ngọn đồi nhỏ phía xa, Valeera vô cùng bất mãn nói.
Họ dĩ nhiên không ngốc đến mức đứng trước hàng vạn thực vật di động mà phát động tấn công, vì vậy đã chọn địa hình có lợi nhất xung quanh làm trận địa pháo kích. Độ cao của địa hình sẽ ảnh hưởng rõ rệt đến tầm bắn.
"Chỉ là bắn thử nghiệm thôi, thưa tiểu thư! Tôi luôn cần phải hiệu chuẩn, dù sao đây cũng là giới hạn tầm bắn trên lý thuyết, một chút sai lệch nhỏ cũng sẽ biến pháo hoa của chúng ta thành trò đùa thuần túy!"
Obno ngồi bên trong cỗ xe tăng Kẻ Trừng Phạt trả lời.
Nơi họ đang đứng vô cùng an toàn, những thực vật di động xung quanh đã hoàn toàn bị dẹp sạch. Hoang dã rốt cuộc không thể kháng cự lại nền văn minh, chưa kể đến điểm yếu thiên bẩm của thực vật. Dù được ban cho sức sống, tốc độ di chuyển của chúng vẫn chậm chạp vô cùng, ngay cả cây cổ thụ kia, tốc độ di chuyển của nó cũng chẳng nhanh hơn một bộ binh Lordaeron tiêu chuẩn là bao.
Vì vậy, nó gần như chỉ là một bia bắn cố định. Trong khu vực thung lũng có lối ra hạn chế, chỉ cần phán đoán đơn giản một chút, cổ thụ hoàn toàn không có khả năng bước ra ngoài.
Họng pháo khổng lồ của Kẻ Trừng Phạt một lần nữa phun ra lửa xanh, toàn bộ cỗ xe tăng rung chuyển mạnh mẽ, lực giật khổng lồ truyền xuống mặt đất, hất tung một làn bụi mù. Tiếp đó, những tia lửa rực rỡ bùng lên trên thân cây cổ thụ trong thung lũng.
Phát bắn này đã trúng đích hoàn toàn.
Hobart đoán không sai, loại bom cháy phiên bản tăng cường này có uy lực gấp vài lần loại từng sử dụng trước đó. Đây đã không còn là điều mà dầu nhiên liệu nồng độ cao thuần túy có thể làm được, rõ ràng có sự hiện diện của ma pháp. Chỉ một phát bắn đã biến cổ thụ thành một ngọn đuốc khổng lồ.
Nhưng điều này dường như không gây ra ảnh hưởng quá lớn đối với người cây. Đấng tạo hóa đã hạn chế tốc độ di chuyển của thụ linh, nhưng bù lại lại ban cho chúng sức sống cực kỳ mạnh mẽ. Dù không thể dập tắt ngọn lửa trên người, cổ thụ vẫn không bị đánh gục dễ dàng như vậy. Đòn tấn công lần này đã giúp nó xác định được vị trí của kẻ thù, cổ thụ sải bước, mang theo thanh thế long trời lở đất tiến về phía đám người Valeera.
"Tiếp tục bắn!" Nữ tặc Elf không hề biến sắc. Lần này họ mang theo tổng cộng năm quả bom cháy tăng cường, với tốc độ của người cây, Kẻ Trừng Phạt hoàn toàn có thể bắn hết ba quả còn lại trước khi nó áp sát.
Tuy nhiên, một con chim nhỏ trên bầu trời đột nhiên thu hút sự chú ý của nữ tặc chuyên hành tung ẩn mật. Đó là một con quạ rừng màu tím nhạt, quạ rừng là một loài chim rất phổ biến, nhưng Valeera không hề quên rằng từ khi đặt chân lên hòn đảo này, cô chưa từng nhìn thấy bất kỳ loài động vật nào.
Con quạ rừng thong thả bay tới, lượn lờ một lúc rồi đột nhiên lao xuống như mũi tên rời cung về phía Kẻ Trừng Phạt đang ở chế độ công thành không thể di chuyển, dường như muốn so tài với cỗ máy khổng lồ này.
Điều này trông có vẻ nực cười, nhưng con quạ rừng giữa không trung đột nhiên tỏa ra một luồng sáng màu xanh tím. Kế đó, cơ thể nó nhanh chóng phình to, mọc ra lớp lông rậm rạp thô ráp màu nâu cùng móng vuốt và răng nanh sắc nhọn. Chỉ trong chớp mắt, sinh vật từ trên trời rơi xuống đã biến từ một con quạ rừng thành một con gấu nâu tai dài.
Gấu nâu không giống như quạ rừng vô hại, thể trọng vài tấn mang lại động năng va chạm cực lớn. Dưới cú tông này, Kẻ Trừng Phạt không tránh khỏi bị rung lắc mạnh, thế nên phát pháo tiếp theo không còn nghi ngờ gì nữa đã bị trượt, một lần nữa thắp lên một biển lửa trong Thung Lũng Ác Hoa.
Sự va chạm giữa xương thịt và sắt thép, phần lớn thời gian xương thịt đều chịu thiệt, con gấu khổng lồ cũng rơi vào trạng thái choáng váng ngắn ngủi không thể tránh khỏi. Một đạo tặc xuất sắc dĩ nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Ánh sáng và bóng tối lóe lên, vị trí từ xương bả vai đến cổ của con gấu lập tức bị rạch một vết thương khổng lồ, máu tươi phun ra như thác đổ.
Valeera dĩ nhiên không trượt tay, cú chém này chuẩn xác cắt đứt động mạch chủ.
Vết thương kiểu này vô cùng rắc rối, nhưng đối với một con gấu khổng lồ cấp bậc Lĩnh Chủ thì chưa đủ chí mạng. Khả năng tự chữa lành mạnh mẽ cũng có tác dụng lên thành mạch máu, thế nên máu nhanh chóng được cầm lại. Tuy nhiên, cảm giác của con gấu không hề dễ chịu, nó cảm nhận rõ ràng một luồng cảm giác tê liệt đang theo dòng máu nhanh chóng lan tràn khắp cơ thể.
Trên lưỡi dao găm của một đạo tặc dĩ nhiên luôn có những bất ngờ nho nhỏ.
Con gấu nghiến răng, cố chịu đựng vết thương quay người quất mạnh một phát ép Valeera phải lùi lại. Trên người nó bắt đầu nhấp nháy ánh sáng xanh tím, cơ thể đồ sộ bắt đầu thu nhỏ, trở nên linh hoạt và thon thả, chiếc mũi nhọn co ngắn lại, bộ lông chuyển sang màu tím nhạt mềm mại.
Một con báo đêm gầm lên một tiếng, lao về phía Valeera, mang lại cho nữ tặc Elf một bất ngờ nho nhỏ.
Thật kỳ diệu, con báo đêm này vẫn giữ lại đặc điểm tai dài, trên cổ cũng vẫn còn vết thương, nhưng đã hoàn toàn không chịu ảnh hưởng của độc tố. Dường như luồng năng lượng bộc phát từ quá trình biến hình đã trực tiếp thanh tẩy những độc tố đó.
Đúng là một đối thủ thú vị, khóe môi Valeera không nhịn được nở một nụ cười. Đôi tai dài đặc trưng kia khiến cô có một suy đoán, tộc Elf từng nghe nói đến một loại chức nghiệp siêu phàm của những người họ hàng xa có khả năng "thoái hóa" thành động vật.
Mà Quần Đảo Thất Lạc dường như lại khá gần với đại lục Kalimdor, nơi những người họ hàng đó sinh sống.
Báo đêm sở hữu năng lực khá tương đồng với đạo tặc, và hình dạng báo săn dường như thích hợp cho cận chiến hơn là dạng người, nhưng thực tế lại không phải như vậy. Kỹ năng chiến đấu của báo đêm trong mắt Valeera đầy rẫy sơ hở, cô có thể dễ dàng đùa giỡn với nó mà không tốn chút sức lực nào.
Còn vụng về hơn cả ta hồi mới trưởng thành, Valeera thầm nghĩ. Trong cuộc đối đầu giữa những kẻ cùng nghề, đặc biệt là đạo tặc - chức nghiệp hoàn toàn sống bằng kỹ thuật, khoảng cách sẽ cực kỳ rõ ràng. Dù là ẩn mình hay rình rập, Valeera đều có thể dễ dàng nhìn thấu ý đồ của con báo nhỏ này, sau đó thong thả hóa giải.
Tuy nhiên, nữ Elf không vội vàng kết liễu nó. Chỉ cần đảm bảo gã hấp tấp này không quấy rầy pháo kích của Kẻ Trừng Phạt là được, dù sao đây cũng là niềm vui duy nhất trong nhiệm vụ dọn cỏ tẻ nhạt này, Valeera rất tò mò đối phương còn có thể lộ ra năng lực kỳ diệu nào khác.
Người đẹp và quái thú, Elf và báo đêm, cuộc đối đầu giữa lưỡi dao sắc bén và răng nanh nhọn hoắt vô cùng mãn nhãn. Obno ở bên trong Kẻ Trừng Phạt không nhịn được huýt sáo một tiếng, bật loa ngoài của xe tăng lên, một đoạn giai điệu dồn dập vang lên cùng tiếng trống kích động lòng người.
Khúc nhạc này nghe nói là do chính Arthas, người mới học vài tháng nhạc lý, tự tay biên soạn, có tên là "Chieftains Gather". Chú lùn tuy không hiểu đoạn giai điệu này có liên quan gì đến các tù trưởng của bộ tộc, nhưng điều đó không ngăn cản gã yêu thích giai điệu đầy nhịp điệu này.
Dùng ở chỗ này, cực kỳ hợp cảnh.
"Bây giờ, hãy đến với một lễ hội lửa hoành tráng nào!"
Obno vừa la hét quái dị, vừa hiệu chỉnh bệ pháo của Kẻ Trừng Phạt. Một tiếng nổ lớn vang lên, thêm một quả bom cháy tăng cường bắn trúng cây cổ thụ đã tiến lại khá gần, châm thêm một mồi lửa vào ngọn đuốc khổng lồ sắp tắt kia.
Pháo hoa nổ rực rỡ lại xuất hiện, loại bom cháy này cũng có hiệu ứng nổ kèm theo. Bước chân của cổ thụ bỗng nhiên khựng lại, rất nhiều mảnh vụn đang bốc cháy bắn tung tóe khỏi cơ thể nó.
Trong lúc nó đang lảo đảo cố đứng vững, một quả bom cháy khác lại bắn trúng, tiếng nổ dù cách xa hàng trăm mét vẫn có thể nghe thấy vô cùng rõ ràng.
Thực vật không có cơ quan phát thanh, thế nên cây cổ thụ này không có cách nào gào thét, đau đớn hay nguyền rủa, nhưng nhìn từ cơ thể lung lay sắp sập của nó, nó sắp không chịu nổi nữa rồi.
Điều này rõ ràng đã thu hút sự chú ý của con báo đêm. Nó quay đầu chằm chằm nhìn vào Valeera, nữ Elf có thể nhìn thấy sự giận dữ bùng cháy trong đôi mắt màu bạc đặc biệt của con báo, cô biết đối phương sắp tung ra tuyệt chiêu.
Tuy nhiên, nữ tặc Elf vì quá chú ý đến con báo đêm nên đã bỏ qua sự thay đổi của môi trường xung quanh. Một mầm non đột nhiên nhô đầu lên từ đống tro tàn lớn còn lại sau khi thực vật bị thiêu rụi, sau đó phát triển với một tốc độ đáng kinh ngạc, biến thành những dây leo dẻo dai quấn chặt lấy tứ chi của Valeera, khiến cô mất đi khả năng hành động trong nháy mắt.
Cùng lúc đó, báo đêm đột nhiên phát nạn, nó dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, lao về phía Valeera với tốc độ kinh người, mục tiêu nhắm thẳng vào cổ cô.
Thế nhưng, khi chiếc cổ trắng ngần, yếu ớt của nữ Elf đã ở ngay trước mắt, trong mắt báo đêm lại lóe lên một tia do dự. Nó hạ thấp cơ thể, chuyển mục tiêu tấn công sang đùi của Valeera, nơi cũng không có giáp bảo hộ.
Nữ Elf bị trói buộc không nhịn được lại khẽ cười một tiếng, hoàn toàn không có chút khẩn trương nào của kẻ rơi vào cảnh khốn cùng. Cô bỗng cảm thấy con báo nhỏ này rất thú vị, nhưng vì người cây sắp bị giải quyết xong, trò chơi này cũng không cần thiết phải tiếp tục nữa.
Một luồng năng lượng bóng tối nhạt bắt đầu bao phủ cơ thể kiều diễm của Valeera, thân hình nữ Elf trong chớp mắt trở nên có chút hư ảo, giống như được bao phủ bởi một tấm màn dệt bằng bóng tối.
Kế đó, cô đột nhiên thoát khỏi sự trói buộc của dây leo, không phải là giãy giụa thoát ra, mà thực sự như hóa thân thành bóng tối rồi rời đi, dây leo vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu.
Điều này mang lại sự kinh hãi tột cùng cho con báo đêm đã lao đến sát sườn. Nó đã không còn bất kỳ tâm trí tấn công nào, cố gắng hết sức để hãm cơ thể đang lao về phía trước lại, nhưng hiệu quả không tốt.
Thân ảnh hư ảo trước mắt của nữ Elf đột nhiên thực sự biến mất, ngay sau đó báo đêm cảm thấy lưng mình nhói đau một chút, một điểm lạnh lẽo xâm nhập vào da thịt, đâm chuẩn xác vào cột sống của nó.
It ngã gục xuống đất, mất đi hoàn toàn khả năng cử động, cảm giác tê liệt quen thuộc lại lan tràn khắp cơ thể, nhưng lần này nó không còn sức để biến hình nữa.
Đám Goblin trợn mắt há mốc mồm nhìn cảnh tượng này. Chúng vốn dĩ còn đang do dự xem có nên lên giúp đỡ để biểu thị lòng trung thành hay không, nào ngờ nữ thư ký của ông chủ lớn lại lật ngược tình thế chỉ trong nháy mắt.
Người cây phía xa đã hoàn toàn sụp đổ, cơ thể khổng lồ rực cháy dữ dội, ngọn lửa bừng bừng thậm chí nhuộm đỏ cả bầu trời. Sinh linh tự nhiên này đã hoàn toàn trở thành vật tế phẩm cho nền văn minh khai phá hoang dã.
"Tìm một sợi dây chắc chắn một chút, trói con báo này lại." Valeera vẩy nhẹ vết máu dính trên dao găm một cách tao nhã, ra lệnh cho đám Goblin.
"Tuân lệnh, thưa tiểu thư!" Hobart Grapplehammer dẫn đầu lập tức bày tỏ. Những Goblin khác có thể không biết, nhưng với tư cách là tâm phúc của cựu Đại vương Thương mại, ít nhất Hobart vẫn có nhãn lực cần thiết. Gã biết rất rõ kỹ năng mà Valeera vừa dùng để thoát khỏi sự quấn buộc của rễ cây chính là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối), mà đây thực sự là một kỹ năng cấp Anh Hùng, đại biểu cho thực lực nghiền ép hoàn toàn cấp Lĩnh Chủ.
Nữ Elf xinh đẹp đến kinh ngạc này tuyệt đối không phải là bình hoa di động của ông chủ lớn, ít nhất là không hoàn toàn.
Đám Goblin nhanh chóng làm theo mệnh lệnh của Valeera, trói con báo đêm thành hình chữ "Mộc", sau đó dùng dây thừng buộc chặt nó lên một chiếc xe kéo vốn dùng để vận chuyển vật tư. Valeera có thể nhìn thấy sự không cam lòng và nhục nhã trong mắt báo đêm.
Cô lại cười, xoa xoa cái đầu xù lông của báo đêm, cảm thấy xúc cảm khá tốt: "Chịu đựng một chút nhé, nhóc đáng yêu, Arthas chắc chắn sẽ rất hứng thú với ngươi. Nếu ta không đoán sai, ngươi sẽ sớm có được tự do thôi."
Báo đêm muốn giãy giụa nhưng toàn thân không có chút sức lực nào, chỉ có thể cam chịu sự "vuốt ve" của Valeera. Còn về kẻ tên "Arthas" trong miệng đối phương, trực giác mách bảo nó rằng đó chính là kẻ cầm đầu đứng sau tất cả chuyện này.
Valeera lại nhìn về phía đống củi khổng lồ được tạo thành từ tàn tích của cây cổ thụ: "Vì rắc rối lớn nhất đã được giải quyết, vậy thì dứt khoát san phẳng thực vật trên cả hòn đảo này đi, dù sao giữ lại cũng là một mối đe dọa." Cô nhìn về phía đám Goblin, "Số bom cháy còn lại để lại cho các ngươi, dọn dẹp hòn đảo này chắc không có vấn đề gì chứ?"
Đám Goblin gật đầu lia lịa như giã tỏi.
Valeera không nhìn chúng nữa, nữ Elf nhìn lướt qua hòn đảo đã hóa thành đất hoang, cùng với những mảng xanh còn lại đang dần bị ngọn lửa nuốt chửng, không khỏi cất lời như đang ngâm thơ:
"Những niềm vui tàn bạo này, đều sẽ kết thúc bằng sự tàn bạo."
Báo đêm bị trói cách đó không xa nghe thấy câu này, cơ thể rung lên một trận kịch liệt nhưng vẫn không thể giãy giụa thoát ra.
"Được rồi, nhóc đáng yêu." Valeera quay người, một lần nữa dùng cả hai tay vò mạnh cái đầu của chú mèo lớn này, "Chúng ta phải về thôi, hy vọng ngươi không bị say sóng."