Hạm đội tạm thời Nam Hải bị phát hiện khi vẫn còn cách cảng Long Hầu một khoảng khá xa. Không còn cách nào khác, hạm đội này quá quy mô, và những kỵ binh rồng tuần tra cũng không phải kẻ mù. Cho dù có dọn dẹp các trạm gác ven biển sạch sẽ đến đâu, họ vẫn rất dễ bị phát hiện từ trên cao.

Chiến tranh mới qua đi chưa được mấy năm, tộc Long Hầu tự nhiên không thể ngây thơ nghĩ rằng mình có thể yên ổn sống ở một góc. Nhiệm vụ tuần tra của hai kỵ binh rồng được thực hiện không hề cẩu thả. Nhưng điều thú vị là, họ không lập tức quay về báo cáo tình báo, mà nhanh chóng áp sát, có vẻ như muốn so tài với chiến thuyền của loài người.

Hồng long đối đầu chiến hạm, vốn dĩ là giai điệu chính trong các trận hải chiến giai đoạn giữa và cuối của chiến tranh Orc. Nhưng đáng tiếc, do một phần lớn kỵ sĩ rồng đã tử trận trong trận chiến bảo vệ vương thành Lordaeron, tiến trình lịch sử đã có một hướng phát triển hoàn toàn khác.

"Xem ra chúng ta không có cơ hội đánh lén rồi. Phải thực chiến một trận ra trò trước đã." Derek cười một cách phóng khoáng, giọng điệu thậm chí còn mang theo chút hưng phấn. Có lẽ do số phận trong dòng thời gian gốc, vị đại hoàng tử của Kul Tiras này cực kỳ hứng thú với long tộc, và vô cùng tận hưởng cảm giác thành tựu khi chiến thắng chúng.

Anh nhanh chóng rút thanh kiếm lá liễu của mình ra: "Các tàu tiếp tục tiến lên theo lộ trình đã định. Binh sĩ, chuẩn bị chiến đấu!"

Khói lửa nhanh chóng bùng lên trên vài con tàu Kul Tiras. Mấy chục khẩu súng máy phòng không, dưới sự điều khiển của những pháo thủ chuyên nghiệp, bám theo quỹ đạo bay của kỵ binh rồng mà trút đạn. Loại vũ khí phòng không boong tàu được trang bị quy mô lớn vào cuối chiến tranh Orc này là sản phẩm sử dụng công nghệ của Gnome và được Ironforge gấp rút hoàn thành. Do hạn chế về chi phí, độ chính xác và uy lực của nó không có gì nổi bật, mục tiêu chủ yếu nhắm vào những tên Orc trên lưng rồng chứ không phải bản thân hồng long.

Hai con hồng long xoay vòng bay lượn trong cơn mưa đạn, phun lửa thiêu rụi những con tàu gỗ của loài người. Đội hình của hạm đội Nam Hải nhanh chóng tan rã, đám hải tặc tuân theo tôn chỉ "chỉ cần chạy nhanh hơn đồng đội là có thể sống sót" mà lái tàu chạy tán loạn khắp nơi. Trong khi đó, số ít những kẻ đen đủi bị kỵ binh rồng nhắm trúng thì bắt đầu dũng cảm dùng đủ loại vũ khí tầm xa để phản công.

Đúng là một đám ô hợp điển hình.

Sau khi tiêu diệt vài chiếc tàu hải tặc cỡ nhỏ, các kỵ binh rồng nhanh chóng nhận ra rằng những mối đe dọa thực sự trong hạm đội này không nhiều, vì thế bắt đầu chuyển đổi mục tiêu. Một trong số đó đã nhắm vào "Jaina号" - chiếc thiết giáp hạm nổi bật nhất của Derek.

Đối mặt với hồng long đang dần áp sát, cả Derek và Matt đều tỏ ra cực kỳ trấn tĩnh. Cả hai đều là những chỉ huy dày dặn kinh nghiệm chiến trường, hiểu rõ một người chỉ huy xuất sắc phải có khí phách thái sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi.

"Đến lượt chúng ta lên sân khấu rồi, các anh em!" Một giọng nói thô hào thu hút sự chú ý của Matt. Anh quay người lại, nhìn thấy một nhóm xạ thủ người lùn lùn mập từ trong khoang tàu ùa lên boong. Họ cầm đủ loại súng ống, trông có vẻ không có tổ chức kỷ luật gì.

Nhưng Matt biết rất rõ, trước khi các kỵ sĩ Griffon đến, những kẻ tự xưng là thợ săn rồng Dwarf này là lực lượng chủ yếu để đối phó với kỵ binh rồng. Nếu không có họ, cái giá để giải quyết hai con hồng long này sẽ là một nửa hạm đội.

Dẫn đầu là một gã Dwarf râu xồm hay khoa chân múa tay mà Matt lại quen biết, Gunter Săn Rồng, kẻ đi theo và là người hâm mộ cuồng nhiệt của Hemet Nesingwary. Vị Dwarf này ban đầu không thể tham gia chiến sự Dun Morogh, nhưng giờ đây, ông ta dường như muốn tái hiện vinh quang của dòng họ mình.

"Bây giờ phải cho lũ thằn lằn ngu ngốc kia ăn kẹo đồng! Nhấc vũ khí lên, nghe khẩu lệnh của ta!" Gunter vừa phun nước miếng vừa chỉ huy.

"Phạm vi hiệu quả của hơi thở rồng của con hồng long đó là khoảng tám mươi mét." Matt lên tiếng nhắc nhở. Biểu hiện vừa rồi của hồng long đã giúp viên sĩ quan trẻ nhạy bén này thu thập được không ít thông tin.

Gunter ngẩn ra một chút, sau đó lập tức phản ứng lại rằng Matt đang báo cho ông ta biết khoảng cách bắn giới hạn. Gã Dwarf gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Hồng long bắt đầu lao xuống, ngọn lửa hừng hực cuộn trào trong cái miệng khổng lồ của nó, nhưng các Dwarf vẫn bất động. Ngay khi nó chuẩn bị thực hiện động tác phun lửa, Gunter đột ngột gầm lên một tiếng: "Bắn!"

Mười mấy khẩu súng trường Dwarf phát ra những tiếng nổ rền vang khác nhau. Những vũ khí được lắp đá lửa cao cấp này bắn ra những viên đạn kim loại tốc độ cao và chí mạng, dễ dàng xuyên qua vảy rồng. Một số viên tiếp tục lao tới, xé toạc da thịt hồng long, để lại những lỗ thủng xuyên thấu trên cơ thể nó, trong khi phần lớn còn lại găm chặt vào thân hình khổng lồ.

Hồng long gào rú thảm thiết vì đau đớn. Những con hồng long từng tham gia chiến tranh cơ bản đã chết sạch, con này rõ ràng là thế hệ mới được thúc lớn, độ dẻo dai của cơ thể tự nhiên kém xa hồng long bình thường. Mười mấy phát đạn này đã gây ra vết thương không hề nhẹ cho nó.

Hơi thở rồng của nó cũng mất đi độ chính xác, ngọn lửa lướt qua phía trên boong tàu khoảng năm mét, thiêu rụi một cánh buồm. Hồng long không còn ham muốn tấn công nữa, mặc cho tên Orc trên lưng chửi rủa và đánh đập, nó vùng vẫy muốn bay đi thật xa.

Tuy nhiên, các Dwarf lúc này không hề có chút thương xót nào, họ điềm tĩnh và nhanh chóng nạp đạn, sau đó lại bắn loạt thứ hai. Lần này, ngay cả tên kỵ binh Orc trên lưng rồng cũng bị bắn nát như tổ ong. Hồng long phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, không thể duy trì việc bay lượn nữa, thân hình hộ pháp rơi rụng xuống, đè chìm một chiếc tàu hộ tống cỡ nhỏ.

Các xạ thủ Dwarf thể hiện tố chất cực kỳ chuyên nghiệp, một vài người tiếp tục bắn bồi vào con hồng long đang nổi trên mặt biển chưa rõ sống chết, những người khác nhanh chóng chuyển hướng bắn sang con hồng long còn lại. Cách xa gần ngàn mét, uy lực của đạn súng suy giảm nghiêm trọng, nhưng cũng thành công uy hiếp được đối phương. Con hồng long này dưới sự điều khiển của kỵ sĩ đã dứt khoát từ bỏ tấn công, nhanh chóng bay vút lên cao.

"Đừng quan tâm đến con đó nữa." Derek nói với các Dwarf vẫn đang liên tục bắn súng. Anh giơ ống nhòm lên nhìn về hướng đông nam. Vì luôn duy trì tốc độ di chuyển, lúc này họ đã ở rất gần cảng Long Hầu rồi.

"Chúng ta lập tức phát động tấn công." Anh nói với phó quan của mình: "Bảo đám cặn bã hải tặc chưa chạy chuẩn bị chiến đấu đổ bộ. Ngoài ra, xác con rồng này cứ để cho mấy tên hải tặc chạy quá xa trục vớt đi. Đúng rồi, đừng quên bảo họ, nếu không muốn Arthas tìm lý do cắt bớt tiền thuê thì tốt nhất một chiếc vảy rồng cũng đừng đụng vào."

Anh lại nhìn về phía Matt: "Quân đoàn Thiên Phạt cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, tàu đổ bộ sẽ xuất phát sau nửa giờ nữa."

Matt điềm tĩnh gật đầu: "Tôi lập tức trở về đơn vị." Anh nhanh chóng quay người, trượt xuống theo dây thừng trên boong tàu.

Derek gãi gãi đầu, cảm thấy bản thân dường như không bỏ sót điều gì. Bây giờ là lúc hoàn thành việc mình nên làm, anh nghĩ bụng, rảo bước đi về phía khẩu pháo đầu tàu, đồng thời lấy từ trong túi không gian của mình ra một chiếc hộp cần phải bê bằng cả hai tay.

Trong hộp là hai quả đạn pháo cỡ "kỵ thương" tiêu chuẩn được lót bằng vải nhung. Đầu đạn lấp lánh ánh bạc dịu nhẹ, cho thấy chất liệu bí ngân nguyên chất của nó, phía trên khắc những cổ tự màu tím vô cùng quen thuộc với Derek, tỏa ra vầng sáng thần bí và nguy hiểm.

---❊ ❖ ❊---

Vùng biển Grim Batol, nơi chưa từng xảy ra xung đột quy mô lớn nào, nay lại đón nhận những biến động dữ dội. Cảng Long Hầu không có phản ứng kịp thời đối với cuộc tấn công của hạm đội Nam Hải. Tộc Long Hầu không nắm giữ kỹ năng đóng tàu, và bản thân Grim Batol cũng không thể cung cấp tài nguyên đóng tàu. Do đó, tàu thuyền mà Orc nắm giữ chỉ có vài chiếc di vật của bộ tộc cũ. Những chiếc tàu sắt vụng về này trước mặt hải tặc chẳng có sức phản kháng nào, chưa đầy một giờ, hải quân của tộc Long Hầu đã tuyên bố bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tiếp theo, hạm đội Nam Hải đã hoàn toàn làm chủ vùng biển bắt đầu tiến hành pháo kích rải thảm vào cảng Long Hầu. Quả đạn phân hạch bắn trúng chuồng rồng ở phía đông bắc càng đập tan hy vọng kháng cự cuối cùng của loài Orc. Tiếng nổ lớn quen thuộc, ánh sáng tím quen thuộc, sóng xung kích từ vụ nổ suýt nữa đã biến một phần ba cảng Long Hầu thành đống đổ nát.

Cổ tự phân hạch, công nghệ đen do tập đoàn Blizzard chế tạo ra một lần nữa trở thành ác mộng của loài Orc. Máy phóng rìu sử dụng lưỡi rìu khắc cổ tự làm đạn đã ngốn hết gần nửa ngân khố của Kul Tiras trong suốt thời gian chiến tranh Orc, nhưng biểu hiện của nó hoàn toàn xứng đáng với giá trị đó. Sau đòn đánh này, chỉ có hai con hồng long lảo đảo lần lượt bay lên được, điều đó có nghĩa là hai con khác đã mất đi khả năng chiến đấu.

Cũng là những Orc đã uống máu quỷ, tộc Long Hầu dường như không chịu quá nhiều ảnh hưởng suy yếu từ nó. Có lẽ điều này có liên quan đến tộc trưởng của họ, một trong số ít những người của bộ tộc luôn kiên trì với con đường Shaman - Zuluhed. Sau giây phút hoảng loạn ngắn ngủi, họ bắt đầu dùng những máy bắn đá thô sơ để phản công hạn chế vào tàu địch trên biển, đồng thời các Orc còn giữ được sức chiến đấu bắt đầu tập hợp về phía bãi biển, chuẩn bị nghênh chiến lực lượng đổ bộ của liên minh.

Một chiến binh Orc mạnh mẽ siết chặt chiếc rìu chiến của mình, chằm chằm nhìn vào chiếc tàu đổ bộ trông như một chiếc hộp sắt kia. Mặc dù thứ này có sự khác biệt rất lớn so với xuồng đổ bộ xung kích mà loài người sử dụng trước đây, nhưng điều đó không ngăn cản gã hiểu rằng kẻ thù đang ở bên trong.

Năm ngón tay ở bàn tay còn lại của tên Orc đã găm sâu vào phiến đá dùng làm vật che chắn. Gã và hơn hai mươi đồng bạn của mình tràn đầy mong đợi vào trận chiến sắp tới này, đây sẽ là một trận chiến vinh quang. Lũ loài người kia hầu hết chỉ hèn nhát trốn ở đằng xa dùng vũ khí tầm xa, nhưng chỉ cần cận chiến với những chiến binh loài người này, pháo thủ để tránh gây thương vong cho quân mình sẽ không can thiệp vào cuộc đối đầu của hai bên, và đó chính là trận chiến lý tưởng của Orc.

Cửa khoang tàu đổ bộ hạ xuống, các Orc gào thét phẫn nộ, bắt đầu xung phong với khí thế không gì cản nổi. Nhưng họ lập tức phát hiện ra điểm bất thường, bên trong tàu đổ bộ không phải là những con người mặc giáp sắt dày cộm, mà là một nhóm những cỗ máy cao bằng một người, có sáu chân trông như loài nhện.

Sự kinh ngạc của các Orc chỉ diễn ra ngắn ngủi. Mặc dù họ không hiểu những thứ này tồn tại như thế nào, nhưng ít nhất có thể xác định được thân phận kẻ thù của chúng. Mấy tên Orc đi đầu lập tức vung rìu chiến phát động tấn công, nhưng những cỗ máy sáu chân này đột nhiên tản ra với tốc độ kinh ngạc. Trong lúc di chuyển tốc độ cao, từ các kẽ hở trên tấm giáp dày của chúng liên tục bắn ra những chùm ánh sáng màu xanh lam, để lại những vệt máu trên cơ thể vạm vỡ của Orc.

Uy lực của từng phát bắn từ những đòn tấn công này không mạnh, nhưng tốc độ bắn lại cực kỳ kinh người. Do đó, tiểu đội Orc này không chống cự được bao lâu, sau khi miễn cưỡng đập nát một cỗ máy bị hỏng hệ thống chuyển động thành từng mảnh, chiến binh Orc cuối cùng ngửa mặt lên trời gầm thét một tiếng đầy bất lực, rồi rũ đầu xuống.

Thế là đoạn bãi biển này tạm thời thuộc về liên minh.

Đến lúc này, nhân vật chính mà các Orc chờ đợi mới xuất hiện. Cách đó không xa, một chiếc tàu đổ bộ khác cập bờ, một nhóm binh sĩ loài người mặc giáp tấm màu xám bạc xuống tàu và nhanh chóng thiết lập đội hình phòng thủ. Trên giáp vai của họ đều có huy hiệu kiếm khiên nền trắng. Viên sĩ quan dẫn đầu mở mặt nạ ra, nhìn về phía bãi chiến trường chỉ còn lại mấy chục cái xác.

Tất cả các xác chết đều đen thui, không còn ra hình thù gì, mà thứ dùng để đánh đổi những sinh mạng này chỉ là một tạo vật cơ khí cấu thành từ sắt thép và tinh thể Arcane, giá trị không quá ba chữ số đồng tiền vàng. Ngay cả một người luôn điềm tĩnh, trấn định như Matt Horner cũng không khỏi hít vào một hơi khí lạnh. "Thánh Quang ơi, thứ này đúng là ác mộng của những binh sĩ bình thường." Anh lẩm bẩm.

Đây chỉ là lô "Kẻ Săn Đuổi" đầu tiên được thử nghiệm chế tạo hàng loạt. Là phiên bản đơn giản hóa của "Kẻ Bất Tử", chúng nhỏ gọn, nhẹ nhàng hơn và tốc độ cũng nhanh hơn. Tất nhiên tương ứng với đó, giáp cũng mỏng hơn. Xét thấy tải trọng có hạn không thể mang theo quá nhiều đạn dược, bộ phận nghiên cứu đã không chọn bệ phóng đạn pháo, mà dùng một khẩu pháo quang kế hạng nhẹ làm vũ khí chính của Kẻ Săn Đuổi. Pháo quang kế có thể trực tiếp phát động tấn công dưới dạng năng lượng Arcane, mỗi phát tương đương với uy lực của một mũi tên ma thuật Arcane cấp tinh anh tiêu chuẩn, trong khi tốc độ bắn có thể đạt tới ba phát mỗi giây — điều này đã hoàn toàn vượt qua lượng sát thương mà một pháp sư trung giai bình thường có thể cung cấp.

Và điều mấu chốt nhất là, Kẻ Săn Đuổi không có người điều khiển. Việc Squel giải mã lõi trí tuệ của người máy Arcane của High Elf cuối cùng đã có bước đột phá mang tính quyết định, và lập tức được áp dụng vào những cỗ máy chiến tranh này. Mặc dù hiện tại còn rất nhiều khuyết điểm, ví dụ như không thể thực hiện các nhiệm vụ phức tạp, và cơ sở phán đoán địch ta còn đơn điệu, nhưng điều đó không ảnh hưởng gì lớn. Ý nghĩa then chốt của lõi trí tuệ nằm ở chỗ, nó khiến số lượng Kẻ Săn Đuổi sẽ chỉ bị giới hạn bởi năng lực sản xuất, chứ không phải vì thiếu người điều khiển đủ tiêu chuẩn mà không thể mở rộng biên chế.

Lõi trí tuệ, tốc độ di chuyển cao, vũ khí hỏa lực thấp có tốc độ bắn cực nhanh, khiến loại máy móc chiến tranh này giống như mật danh của nó, trở thành kẻ đi săn trên chiến trường. Matt như nhìn thấy viễn cảnh trên chiến trường tương lai, một lượng lớn Kẻ Săn Đuổi tựa như bầy sói bao vây, luồn lách đột kích, tàn sát binh sĩ bình thường, vây sát những kẻ có chức nghiệp...

Chiến tranh, dường như đã không còn như trước nữa.

Cưỡng ép thu hồi suy nghĩ, Matt chuyển sự chú ý của mình về chiến trường một lần nữa. Những Kẻ Săn Đuổi chỉ có chương trình chiến đấu đơn điệu kia sau khi tiêu diệt một đội Orc liền bắt đầu chủ động tìm kiếm nhóm kẻ thù tiếp theo, hiện tại đã bị hư hại gần hết, nhưng cũng tiêu diệt được số lượng Orc gấp đôi chúng. Sau khi hiểu được ý nghĩa chiến tranh thực tế của Kẻ Săn Đuổi, Matt không còn mấy hứng thú với việc chỉ huy những thứ tiêu hao này nữa.

Ý nghĩa của chúng là tiêu hao lực lượng sinh lực của kẻ thù, và chẳng phải bây giờ chúng đang làm việc đó sao?

Chiếc tàu đổ bộ này chở không chỉ có mấy chục binh sĩ quân đoàn Thiên Phạt, mà còn bao gồm một gã khổng lồ. Kích thước của gã khổng lồ này gần như gấp mười lần Kẻ Săn Đuổi, toàn thân lấp lánh ánh kim loại dày dặn, khẩu pháo khổng lồ hai bên chỉ riêng cỡ nòng đã khiến người ta rùng mình. Đây là kẻ thống trị tuyệt đối trên chiến trường, ngay cả khi đối mặt với cấp anh hùng cũng có sức chiến đấu một trận.

Kẻ Bất Tử, thành quả chủ yếu nhất của tập đoàn Blizzard trong mấy năm qua. Dù là Kẻ Săn Đuổi hay Kẻ Trừng Phạt, đều chỉ là sản phẩm phái sinh của nó để ứng phó với các tình huống chiến đấu khác nhau.

"Tất cả nghe lệnh, lấy Kẻ Bất Tử làm trung tâm tiến lên một cách vững chắc." Matt ra lệnh. Là lực lượng nòng cốt của Arthas, họ tự nhiên sẽ sử dụng thành quả nghiên cứu của tập đoàn Blizzard ngay từ đầu, và đã đúc kết ra một bộ chiến thuật phối hợp với Kẻ Bất Tử.

Là một đội quân có chức nghiệp đơn nhất, quân đoàn Thiên Phạt chắc chắn phải đối mặt với vấn đề thiếu sát thương tầm xa, và những đơn vị hỏa lực mạnh như Kẻ Bất Tử có thể bù đắp khuyết điểm của họ một cách cực kỳ hiệu quả. Khi một nhóm Paladin tiến lên với Kẻ Bất Tử làm hạt nhân, hiệu quả gần như tương đương với một pháp sư cấp anh hùng cưỡi một con Gronn trưởng thành, gần như không có điểm yếu. Trừ khi dùng sức mạnh tuyệt đối đè bẹp nó, bằng không hầu như không có cách nào khả thi để khắc chế.