"Chị hoàn toàn không hiểu nổi suy nghĩ của em, Isax. Em thực sự đang sai bảo Tariha như một kẻ hầu người hạ thấp kém nhất đấy." Đại công chúa lườm Isax một cái đầy vẻ hờn dỗi. Nhờ sự giáo dục tốt của Terenas, Calia tuy đôi khi có chút tính khí đại tiểu thư kiêu kỳ, nhưng chưa bao giờ vì thân phận của mình mà kiêu ngạo tự mãn.
Sự cao quý thực sự chưa bao giờ nằm ở bề ngoài.
Thời gian đã trôi qua gần ba năm, Calia giống như một nụ hoa từ từ hé nở, dần dần lộ ra vẻ đẹp kinh ngạc. Cô thừa hưởng dung mạo đoan trang của mẹ và đôi mắt màu xám xanh của cha. Khi đôi mắt sáng ấy nheo lại mang theo một tia xảo quyệt, cô lại càng thêm phần đáng yêu và quyến rũ.
Cô mặc một chiếc váy dài màu trắng tinh tế, vòng eo thon gọn, khuôn ngực căng tràn nhựa sống thanh xuân. Đại công chúa điện hạ lúc này không nghi ngờ gì chính là tiêu điểm trong phòng. Jaina vẫn còn là một cô bé hoàn toàn không thể tranh nổi hào quang với cô. Ánh mắt của các thiếu niên luôn vô thức hướng về phía cô gái rực rỡ này, rồi lại sợ hãi vội vàng dời đi.
Isax không tỏ ý kiến gì, cũng không trả lời. Cậu thực sự không đến mức làm khó một cô bé đáng thương như vậy, nhưng vì cân nhắc toàn cục, cậu không nên thể hiện quá nhiều sự thân mật với Tariha. Cậu không muốn để lại ấn tượng quá tốt cho Tariha, bởi vì cô ấy sẽ truyền ấn tượng tốt đẹp này đến Thrall nhỏ tuổi hiện vẫn đang sống trong chuồng ngựa.
Mà thiện cảm của Thrall đối với Isax chẳng có tác dụng gì, thứ cậu muốn bồi dưỡng là một "Thế Giới Thrall" có ý thức độc lập, chứ không phải một con chó săn trung thành thuộc tộc Orc.
Lúc này, nữ tổng quản cung đình Gryns bước vào: "Được rồi các tước sĩ trẻ tuổi, thời gian không còn sớm nữa, các con nên nghỉ ngơi rồi. Hoàng hậu bệ hạ đã chuẩn bị một số bánh ngọt ở phòng khách, các con có thể qua đó thưởng thức."
Đây là cách tiễn khách quen thuộc của Hoàng hậu Lianne, bà kiểm soát rất nghiêm khắc giờ giấc sinh hoạt của các con mình, chưa bao giờ cho phép chúng chơi quá muộn. Vì vậy, các thiếu niên thiếu nữ quý tộc không ai đưa ra dị nghị, vài người thậm chí lập tức phối hợp tỏ ra mong đợi món bánh ngọt của hoàng gia.
Thế mới nói làm quý tộc cũng chẳng phải việc nhẹ nhàng gì, biết nhìn sắc mặt chỉ là yêu cầu cơ bản nhất.
"Con không đi đâu." Isax nói.
Nữ tổng quản Gryns gật đầu, bà biết vị đại vương tử thông minh sớm này có quyền tự do hành động.
"Tớ sẽ mang cho cậu hai miếng bánh xốp kem." Arthas nói nhỏ.
Đối với sự quan tâm của người anh em nhà mình, khóe cơ mặt Isax co giật một cái, nhưng vẫn bày tỏ sự cảm ơn. Cậu tuy dăm ba bữa lại yêu cầu nhà bếp gửi một ít đồ ngọt, khiến cả cung điện đều có ấn tượng rằng đại vương tử thích ăn ngọt, nhưng thực chất phần lớn số bánh ngọt này đều dùng để nuôi Valeera, số còn lại thì xem như phần thưởng vô tình cho Tariha.
Sau khi những người khác đã rời đi, Isax kích hoạt một mật môn ở một bên, băng qua một hành lang hơi hẹp, đi về phía căn phòng ở cuối đường.
Khí chất của cậu nhanh chóng thay đổi, từ một vương tử thiếu niên ôn hòa vô hại, biến thành thủ lĩnh của một thế lực.
Thế lực này, dưới sự ngầm đồng ý của Terenas, được cấu thành từ Công ty Blizzard, một bộ phận con em quý tộc trong vương thành, cùng một phần các Hiệp sĩ Thánh Quang trong Hội Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc, tạo thành một "băng Thái tử".
Đã ba năm trôi qua, khoảng thời gian này đối với chủng tộc Elf có tuổi thọ lâu dài có lẽ chỉ là một cái búng tay, nhưng lại đủ để cục diện của nhân loại xảy ra thay đổi to lớn.
Cuộc chiến tranh Orc lần thứ hai kết thúc với thắng lợi của Liên Minh. Quân đồng minh đã đóng Cổng Bóng Tối, đuổi tộc Orc trở lại Draenor, và xây dựng pháo đài Nethergarde tại Vùng Đất Nguyền Rủa để giám sát cánh cổng truyền tống không gian có thể mở ra bất cứ lúc nào này.
Sự thất bại của Bộ Lạc cũng đồng nghĩa với việc Liên Minh không còn ý nghĩa tồn tại. Tổ chức hợp tác quân sự nhất thể hóa này chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã trở thành một trò cười. Các High Elf trở về Quel'Thalas, không có ý định duy trì liên lạc với bất kỳ quốc gia nào. Còn các vương quốc nhân loại, vì lợi ích mà rơi vào những tranh chấp không hồi kết.
Nguồn gốc của cuộc tranh chấp này chính là Alterac. So với thắng lợi trên danh nghĩa của cuộc chiến, quốc gia miền núi phản bội này mới là chiếc bánh ngọt thực tế nhất. Stromgarde kiên quyết yêu cầu có được phần lãnh thổ phía đông của Alterac giáp ranh với Stromgarde, trong khi Lordaeron, quốc gia thực tế đã chiếm giữ phần lớn lãnh thổ của Alterac nhờ đi trước một bước, lại không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.
Ngay cả Gilneas, nơi cách Alterac cả một vùng Hillsbrad, cũng không chịu ngồi yên. Genn Greymane dự định ủng hộ một người họ hàng xa của cựu vương Alterac là Aiden lên kế vị, và đưa ra tiếng hô hào "duy trì sự độc lập tự chủ của Alterac", mặc dù người họ hàng hoàng gia Alterac tự xưng mà ông ta lôi ra trước đó thậm chí còn không mang họ Perenolde.
Thứ quyết định quan hệ giữa các quốc gia từ trước đến nay chỉ có lợi ích, điều này vô cùng thực tế.
Isax không hề ngạc nhiên về điều này. Nếu nhân loại thực sự có thể duy trì sự đoàn kết toàn tộc trong thời gian dài để nhất trí đối ngoại, thì đã không phân chia thành bảy quốc gia.
Năm thứ hai sau khi chiến tranh kết thúc, Varian Wrynn dẫn theo những di dân của Stormwind trở về mảnh đất quê hương hoang tàn đổ nát. Để tri ân Đại giám mục Alonsus Faol, người đã tự tay quyên góp ngân sách tái thiết Stormwind, họ đã mời đệ tử của Faol là Benedictus đến đảm nhận chức vụ Thượng phụ mới của Nhà thờ lớn Ánh Sáng Stormwind.
Benedictus tuy trước đó danh tiếng không nổi bật, nhưng danh tiếng trong nội bộ giáo hội khá tốt, lại là đệ tử của Đại giám mục, tu vi Thánh Quang cũng được đảm bảo, thế nên việc Stormwind mời ông ta cũng là lẽ thường tình. Isax tuy biết Benedictus trong tương lai sẽ trở thành Giáo phụ Hoàng Hôn phục vụ cho Cổ Thần, nhưng hiện tại ngay cả Giáo hội Hoàng Hôn cũng mới vừa manh nha, cậu không thể lấy việc chưa xảy ra để định tội cho người ta, thế nên cậu không lên tiếng.
Về phần bản thân Stormwind, thực sự không thể coi là niết bàn trùng sinh. Tuy trải qua nạn diệt quốc, nhưng những người tử trận hầu hết là những chiến sĩ trung dũng báo quốc, còn những quý tộc trốn khỏi Stormwind ngay từ đầu và co cụm ở hậu phương lại chẳng có tổn thất nào về nhân sự. Do đó, tầng lớp quý tộc của Stormwind không hề có sự thay đổi, họ vẫn nắm chắc quyền kiểm soát cấp cao của Stormwind, còn tân vương Varian trong một thời gian dài sắp tới hoàn toàn không thể chống lại họ.
Điều này cũng gieo mầm họa cho những cuộc bạo loạn liên tiếp của Stormwind sau này.
Nhưng may mắn là so với dòng thời gian nguyên bản, Stormwind vẫn giữ được cột trụ của mình. Nhờ sự sắp xếp trước của Isax và sự hy sinh của Gil Loren, Anduin Lothar chỉ bị trọng thương. Sau khi nhận được sự điều trị cấp cao nhất của Liên Minh, Mãnh Sư của Stormwind này đã kiên cường sống sót.
Có ông bảo vệ, nghĩ đến Varian sẽ không còn gặp nhiều khó khăn như vậy nữa, và độ khó để con rồng cái đen nhỏ chuẩn bị trà trộn vào Stormwind gây chuyện sẽ tăng lên vài cấp độ.
Tiếp theo là việc Cổng Bóng Tối một lần nữa mở ra, một nhóm Orc lại xông ra phát động cuộc tấn công gần như tự sát, dẫn đầu là một chiến sĩ Orc cầm một chiếc rìu chiến khổng lồ và có giọng oanh tạc cực lớn.
Cùng lúc đó, Teron Gorefiend dẫn theo các Hiệp sĩ Cái Chết đoạt lấy một loạt thần khí của Azeroth, bao gồm Mắt Violet, Sách Medivh và Quyền trượng Sargeras. Nhưng đáng tiếc hắn không tìm thấy Hộp sọ của Gul'dan, Rend hoàn toàn mất tích không rõ tung tích.
Tiếp theo, chính là quân đồng minh vượt qua Cổng Bóng Tối, viễn chinh Draenor.
Isax sau vài lần suy nghĩ, cuối cùng quyết định không tham gia cuộc viễn chinh này. So với Azeroth, hệ số nguy hiểm của Draenor cao hơn nhiều, đó dù sao cũng là một thế giới đang sụp đổ, thậm chí có thể cần phải trực tiếp đối đầu với Quân Đoàn Rực Lửa.
Mà mục đích căn bản của cuộc viễn chinh này, theo lời của Turalyon, người một lần nữa nhận được sự cảm triệu rõ ràng từ Naaru, là "để ngăn chặn Bộ Lạc xâm lược các thế giới khác". Về bản chất chính là giữ gìn hòa bình. Isax không có chút hứng thú nào với việc đi theo ông ta để tiếp xúc với những khối hình học Thánh Quang đó, trên người cậu có đến hai mảnh tinh thể Atamal, hoàn toàn không có ý định trả lại cho chủ cũ.
Về mặt bản chất, dựa theo quán tính của lịch sử, vì có sự tồn tại của Turalyon và Khadgar, kết quả của cuộc viễn chinh này sẽ không xảy ra biến cố gì lớn. Mặc dù vì nguyên nhân của Isax, Alleria vì bảo vệ gia tộc đã rút khỏi chiến tranh sau trận Quel'Thalas, nhưng ảnh hưởng trực tiếp nhất của việc này cũng chỉ là Turalyon phải tự giải quyết nhu cầu sinh lý của mình mà thôi.
Điều thực sự khiến Isax có chút do dự là Ner'zhul. Vị cựu đạo sư của Gul'dan này có khả năng tự tìm đường chết mạnh mẽ không kém gì đồ đệ của mình. Theo tiến trình lịch sử, ông ta sẽ sau một loạt thao tác ngớ ngẩn tự đưa mình đến trước mặt thủ lĩnh Quân Đoàn Rực Lửa là Kil'jaeden. Sau khi thể xác bị xé nát không thương tiếc, ngay cả linh hồn cũng bị Kil'jaeden tận dụng phế thải, đày đến vùng cực bắc của Azeroth để mưu tính làm suy yếu lực lượng sinh tồn của Azeroth.
Đây chính là Lich King thuở ban đầu, nguồn cơn dẫn đến sự diệt vong của Lordaeron và sự sa ngã của Arthas.
Nhưng điều này vẫn chưa đủ để Isax mạo hiểm tham gia vào cuộc viễn chinh cực kỳ có đi không về này. Sau khi phân tích kỹ lưỡng, cậu cho rằng Ner'zhul tuy khét tiếng, nhưng ông ta không phải là không thể thay thế.
Nói cho cùng, kẻ thực sự tính kế Azeroth trong bóng tối là các Nathrezim, cái gọi là Lich King chẳng qua chỉ là bia đỡ đạn được những Dreadlord này dựng lên để thu hút hận thù và hỏa lực mà thôi. Cho dù không có Ner'zhul, cũng sẽ có Ca'zhul, Ta'zhul, Ngô Ngạn Tổ...
Hơn nữa, ngay cả khi thực sự muốn tiêu diệt Đội Quân Tai Ương từ gốc rễ, đến Northrend ôm cây đợi thỏ mới là lựa chọn thích hợp, độ an toàn cao hơn nhiều so với việc đi Draenor.
Quả nhiên, vài tháng sau đã truyền đến tin tức Cổng Bóng Tối một lần nữa đóng lại, lịch sử không xuất hiện biến động lớn nào. Turalyon, Khadgar, Danath Trollbane và Kurdran Wildhammer buộc phải vĩnh biệt thế giới của họ, ở lại thế giới đang sụp đổ đó, mãi đến mười mấy năm sau mới có cơ hội trở về quê hương.
Isax thu hồi suy nghĩ, chậm rãi bước vào phòng. Bên trong phòng, một pháp sư trẻ tóc đỏ đang đợi cậu. So với gã pháp sư trẻ tuổi hấp tấp vài năm trước, Rhonin trông chín chắn và tháo vát hơn nhiều. Trải qua nhiều cuộc chiến tranh cùng việc học hỏi theo Khadgar đã giúp anh tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Dưới sự hỗ trợ tài chính của Isax, anh thậm chí đã chuẩn bị thăng tiến lên cấp Pháp sư Anh hùng.
Điều này đủ để chứng minh thiên phú của Rhonin, Isax hoàn toàn không hiểu tại sao Dalaran lại để mặc một thiên tài pháp sư như vậy tự sinh tự diệt.
Skovald đã trở lại Dalaran để điều hành Công ty Blizzard, do đó Rhonin cũng tiếp nhận chức vụ cố vấn pháp thuật cá nhân của Isax theo kế hoạch. Lúc này sắc mặt anh vô cùng ngưng trọng: "Tin tức mới nhất từ Dalaran, công ty một lần nữa đối mặt với mười bốn cáo buộc ăn cắp công nghệ, Hội đồng yêu cầu chúng ta lập tức ngừng hoạt động để tiếp nhận điều tra."
Isax không khỏi thở dài, đây là một thế giới thực tế, nhân loại chưa bao giờ chỉ duy trì sự lương thiện bề ngoài. Cảm giác của người đời đối với các pháp sư là họ đắm chìm trong ma pháp mà không quan tâm đến chuyện phàm trần, nhưng đó chỉ là vì lợi ích của chuyện phàm trần chưa đủ để làm các pháp sư động lòng. Còn mức lợi nhuận khổng lồ gần như độc quyền của Công ty Blizzard rõ ràng đã bị một số thế lực cấp cao trong Dalaran dòm ngó.
Những cáo buộc này là không thể chối cãi. Do hạn chế về tài chính, trong thời kỳ đầu thành lập Blizzard, Isax đều thuê những pháp sư trung - hạ giai không có tiền đồ, những pháp sư này tự nhiên không có khả năng tự chủ nghiên cứu phát triển, do đó phải sao chép một lượng lớn mới chế tạo ra sản phẩm mà Isax muốn. Những chuyện rắc rối này trước đây đều do Đại thần khí sư Nolan gánh vác, nhưng Đại thần khí sư tuy có địa vị đặc biệt, vẫn không tiếp xúc được với quyền lực cốt lõi nhất của Dalaran.
Điều này có nghĩa là ít nhất một nghị viên trong Hội đồng Sáu người Kirin Tor, những người thống trị tối cao của Dalaran, đã ra tay với Công ty Blizzard.
Là tổ chức mạnh mẽ nhất của vương quốc phía đông, sau khi Hộ Vệ cuối cùng Medivh ngã xuống, Hội đồng Sáu người Kirin Tor đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ Azeroth. Vị nghị viên này rõ ràng đã sớm thèm khát lợi nhuận khổng lồ của Công ty Blizzard, nhưng luôn không rảnh tay, bởi vì Hội đồng luôn giám sát chặt chẽ một mối đe dọa lớn — Deathwing.
Con rồng đen này kể từ sau khi phản bội trong Trận chiến Cổ đại đã biệt tăm biệt tích một thời gian, nhưng gần đây lại đột ngột hoạt động mạnh mẽ, do đó nhận được sự chú ý của Hội đồng Kirin Tor. Vì vậy, những siêu giai pháp sư này đều không tham gia quá nhiều vào cuộc chiến tranh Orc lần thứ hai, bởi vì họ phải duy trì đủ lực lượng thường trực để đối phó với mối đe dọa từ Deathwing.
Cuối cùng, khi Deathwing xuất hiện giúp Bộ Lạc đoạt lấy thần khí, Hội đồng đã ra tay. Dưới sự dẫn dắt của Đại pháp sư Antonidas, các nghị viên đã hợp lực bắn rơi Deathwing trên bầu trời Vô Tận Hải. Trong tình huống không tìm thấy bất kỳ thi thể nào, họ lại ngây thơ nghĩ rằng đã giải quyết được rắc rối động trời này.
Họ hài lòng ăn mừng, rồi chuyển sự chú ý sang những nơi họ hứng thú. Thế là kẻ làm nghiên cứu tiếp tục làm nghiên cứu, kẻ cướp tiền tiếp tục cướp tiền.
Điều này khiến Isax có cảm giác vô cùng ngột ngạt, không chỉ vì sự ngu xuẩn và cực kỳ vô trách nhiệm của Hội đồng Kirin Tor, mà quan trọng hơn là, với tư cách là một người xuyên không, cậu biết rõ rằng, Deathwing lúc này đang ở ngay vương thành Lordaeron.
Lãnh chúa Daval Prestor vẫn thành công "chạy trốn" khỏi Alterac, được Terenas nhân từ tiếp nhận.
Nhưng may mắn là Deathwing lần này không phải đến để phá hoại. Vị Long vương sống mấy vạn năm này lúc này đang đắm chìm trong trò chơi nhập vai, xoay quanh các nhóm quý tộc trong vương thành, nhận được sự hoan nghênh chưa từng có. Xem ra ông ta tạm thời chưa chuẩn bị gây ra chuyện gì.
Nhiệm vụ cấp bách là làm thế nào để bảo toàn Công ty Blizzard, dù sao đây cũng là phần lớn tài sản của cậu.
Isax xoa xoa thái dương. Nếu cậu đoán không lầm, một phần ba cổ phần giao ra lúc đầu để lôi kéo Đại thần khí sư lúc này chắc chắn đã bị xé lẻ. Cổ đông lớn nhỏ của Công ty Blizzard hiện tại có lẽ đã vượt quá hai chữ số.
Lựa chọn tốt nhất hiện tại là rút khỏi Dalaran, công ty lúc này đã không còn quá cần nhân tài và môi trường công nghệ do Dalaran cung cấp nữa. Nhưng nên chuyển đi đâu? Vương thành? Đừng đùa chứ, việc nghiên cứu phát triển vũ khí thánh năng và cơ giáp ma động đều đang ở thời điểm mấu chốt, Isax làm sao có thể đặt bí mật then chốt này dưới mí mắt của Deathwing.
Cậu đi qua đi lại vài bước, quay người nói với Rhonin: "Bảo Skovald tung tin ra ngoài, Công ty Blizzard sẵn sàng chuyển nhượng quyền sáng chế hộp bài Hearthstone để đổi lấy những cổ phần bị phân tán."
Đây là một thương vụ trông vô cùng hời đối với cả Isax lẫn kẻ mưu đoạt Công ty Blizzard. Hệ thống đối chiến mô phỏng "Heroes of the Storm" mới được phát triển không lâu, phần lớn doanh thu hiện tại của Công ty Blizzard đều đến từ hộp bài Hearthstone.
Còn đối với Isax, cho dù là Hearthstone hay Heroes of the Storm, đều chỉ là phương tiện thu thập của cải trong giai đoạn đầu, mục đích thực sự của Công ty Blizzard là chuyển dịch sang hướng công nghiệp quân sự ma năng, do đó việc đảm bảo tính toàn vẹn của cổ phần là vô cùng quan trọng.
Isax lại vô thức gõ gõ lên bàn: "Giúp tớ liên lạc với vương tử Derek của Kul Tiras, hỏi xem vùng biển nhà anh ấy có hòn đảo nhỏ nào thích hợp muốn bán không." Cậu một lần nữa nói với Rhonin.
Rhonin gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Lúc này đã là nửa đêm, ngoài cửa sổ là một mảnh đen kịt.