Theo một tiếng va chạm cơ khí vang lên, một cỗ xe cơ giới đi bộ đà điểu tiêu chuẩn của chủng tộc Gnome đang không ngừng xả hơi nước xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Tân Giám đốc Bộ phận Kiểm định Chất lượng của công ty bạo tuyết Blizzard - Millificent, vẫy tay chào Althas. Toàn bộ trang bị của cô đã bị đội thi hành luật Dalaran tịch thu, nhưng đối với một thiên tài công trình học thực sự, việc chế tạo ra một phương tiện di chuyển trong vòng vài ngày không phải là thử thách gì quá lớn.
Khi không nhắc đến gã nam Gnome nào đó, Millificent vẫn là một người vô cùng bình tĩnh và đáng tin cậy. Sau khi nhậm chức, cô nhanh chóng bắt nhịp với vai trò của mình. Nữ Gnome tiến đến trước cỗ xe trừng phạt Punisher, điều khiển cánh tay cơ khí trên con đà điểu gõ gõ vào phần chân kim loại của chiếc xe tăng.
"Ngươi đã dùng chế độ công thành?" Cô ngẩng đầu nhìn Aubron, chiếc kính bảo hộ khổng lồ che khuất biểu cảm trên mặt.
"Ờ, đúng vậy." Aubron vẻ mặt hơi ngượng ngùng, "Ta biết tính năng này vẫn chưa đủ ổn định, nhưng tình thế lúc đó ta không còn lựa chọn nào khác. Ngươi không biết đâu, đó là một người cây cao bằng cả trăm gã Gnome gộp lại!" Gã cường điệu nói.
Millificent hừ lạnh một tiếng, "Hành vi ngu xuẩn, lời giải thích cũng ngu xuẩn." Cô nhận xét một cách khắc nghiệt, rồi lại gõ gõ vào chân cơ khí của Punisher một lần nữa. "Nhưng dù sao thì vẫn có chút tác dụng, bởi vì nó đã bộc lộ ra một vấn đề. Thấy chưa, Aubron? Hệ thống sáu chân nhện của ngươi gần như sắp sụp đổ rồi."
Cô vừa quan sát tình trạng của những chiếc chân cơ khí này, vừa rút ra một cuốn sổ tay bắt đầu ghi chép, "Thân máy hư hại nghiêm trọng, hệ thống động lực chỉ có thể miễn cưỡng duy trì vận hành. Đã rất rõ ràng rồi, Aubron, thiết kế của xe tăng đi bộ không thể bê nguyên xi sang Punisher được. Ngay cả khi dùng đến tinh kim, những chiếc chân cơ khí này cũng không chịu nổi nhiều lần bắn pháo ở chế độ công thành. Xem ra chúng ta phải đổi lại thành hệ thống bánh xích."
"Ta thấy không cần thiết phải phủ định hoàn toàn thiết kế của Aubron." Althas lên tiếng, "Chân cơ khí dù sao cũng linh hoạt hơn bánh xích rất nhiều. Một khi Punisher đổi sang bánh xích, nó sẽ hoàn toàn trở thành pháo tự hành, không thể trang bị thêm vũ khí cận chiến để chiến đấu áp sát nữa. Cho nên ta thấy hay là bỏ chế độ công thành đi, tách riêng khái niệm máy móc chiến đấu sáu chân này ra, ừm, cứ gọi là 'Kẻ Bất Tử' (Immortal) đi."
Dù sao thế giới này cũng chẳng có ai truy cứu bản quyền, cứ dứt khoát dùng một số danh xưng quen thuộc, coi như là một cách tưởng nhớ về thế giới kia.
"Đã rõ." Millificent gật đầu, bắt đầu nhanh chóng ghi chép vào sổ tay.
Althas lại nhìn sang Aubron, gã kỹ sư Gnome lúc này đang vô cùng cảm kích vì nhận được sự khẳng định của ông chủ, "Trọng lượng của Punisher quá lớn, và chúng ta không thể trang bị giáp tinh kim cho từng chiếc một được." Althas hơi đau đầu nói. "Chúng ta cần một loại cỗ máy chiến tranh linh hoạt hơn một chút, liệu có thể thu nhỏ kích thước của Punisher lại không?"
"Hoàn toàn không có vấn đề gì, thưa ông chủ!" Gã Gnome vỗ ngực bảo đảm, "Cứ bê nguyên thiết kế xe tăng nhện của chúng ta sang là được, chỉ cần thay đổi hệ thống động lực."
"Rất tốt." Althas gật đầu, "Mật danh của loại xe tăng nhỏ này sẽ là 'Kẻ Săn Đuổi' (Stalker). Ngoài ra, vấn đề nguồn năng lượng cũng cần phải giải quyết. Dù sao hiện tại chúng ta cũng đang sở hữu khu mỏ Kaja lớn như vậy, thật sự không cần thiết phải tiếp tục chịu đựng mức giá cắt cổ của tinh thể ma pháp từ Quel'Thalas nữa. Các ngươi phải nhanh chóng cập nhật hệ thống năng lượng để nó có thể sử dụng quặng Kaja, về mặt này thì gã Goblin kia chắc chắn có thể giúp đỡ."
Hobart Hammerhead đột ngột được Althas chỉ đích danh, theo bản năng liền ưỡn ngực lên.
"Ừm, chúng tôi sẽ báo cáo nội dung nghiên cứu phát triển mới cho Skuall." Millificent phẩy tay, "Được rồi, các chàng trai, đến lúc làm việc rồi. Trước tiên chúng ta phải đưa gã khổng lồ này về phòng thí nghiệm đã."
Cỗ xe Punisher nhanh chóng được tắt nguồn, sau đó được đặt lên một chiếc xe rơ-moóc khổng lồ, do vài chiếc máy cưa gỗ Goblin kéo đi. Nhìn họng pháo hung tợn kia, trong lòng Althas bỗng dâng lên một tia hào khí. Mặc dù vũ khí nóng đã xuất hiện trên Azeroth, nhưng loại hỏa pháo khổng lồ như thế này thì hiện tại chỉ có một không hai.
Althas từ sớm đã nảy sinh hứng thú với các loại súng ống trên Azeroth. Cho dù là những thứ gia tộc Crowley sử dụng hay là súng tiêu chuẩn của Ironforge, chúng hầu như chỉ dừng lại ở trình độ giữa thế kỷ mười chín của Trái Đất. Thế nhưng, tính năng của một số khẩu súng lại vượt xa phạm vi đó, ví dụ như của lão ông Hemet. Vũ khí mà ông dùng để săn lùng cự long và những cường giả Orc tuyệt đối không thể là một khẩu súng trường lên đạn thủ công thông thường.
Nghi vấn này chỉ được giải đáp sau khi chiêu mộ Aubron. Súng ống chỉ là một khái niệm, tức là vũ khí có thể bắn ra những viên đạn tốc độ cao. Nhưng thứ cung cấp động năng để kích phát không chỉ có thuốc súng. Các Gnome cũng có nghiên cứu ma pháp của riêng mình. Giới ma pháp Azeroth phổ biến cho rằng chỉ có tinh thể ma lực có năng lượng ổn định mới có giá trị, nhưng những Gnome thừa kế tri thức của các Titan lại biết rằng, một số đá ma pháp không ổn định trong các thiết bị đặc biệt có thể bộc phát ra nguồn năng lượng cực lớn. Khi chúng được dùng để chế tạo súng, chúng có một cái tên độc đáo là "Đá kích nổ".
Vì thế, bộ phận đắt giá nhất của chiếc Punisher này không phải là hệ thống động lực, cũng không phải là giáp tinh kim, mà chính là lõi của hai khẩu đại pháo kia. Dù sao thì tinh thể năng lượng không ổn định cấp Sử Thi ngay cả khi không thể trực tiếp sử dụng thì cũng hoàn toàn là một món đồ nguy hiểm. Để mua được chúng từ Dalaran, Althas đã phải tốn không ít công sức.
Thế nên tài sản thực sự quý giá của Azeroth chính là di sản của các Titan. Althas đột nhiên cảm thấy mình rất cần phải tài trợ mạnh mẽ cho Hội Thám Hiểm do gia tộc Bronzebeard thành lập, ai biết được họ sẽ phát hiện ra bí mật động trời gì.
Tất nhiên, công ty Blizzard không phải là không có thứ hoàn toàn thuộc về mình. Mặc dù máy phóng lưỡi dao kiểu rìu chiến đã được chứng minh là một thiết kế vụng về, nhưng những cổ tự Rune do các nhân viên nghiên cứu thời kỳ đầu vô tình tạo ra lại là một phát minh vô cùng giá trị. Loại cổ tự có thể phá hủy cấu trúc bên trong của kim loại ma pháp để bộc phát ra lượng lớn năng lượng này hiện tại đã có một cái tên rất phù hợp:
Rune phân hạch.
Một lưỡi dao trông thì to lớn nhưng thực chất lại không nặng mấy, sau khi được khắc Rune phân hạch lên, hiệu quả tương đương với một phát ma pháp Mưa Sao Băng cấp Anh Hùng. Althas rất mong chờ uy lực của một đầu đạn đặc ruột hoàn toàn bằng Mithril.
Lúc này, vài gã Goblin cùng nhau khiêng một tấm ván gỗ từ trong khoang thuyền ra, bên trên có một con mèo lớn màu tím đen bị trói chặt tứ chi. Ban đầu Althas không quá để ý, chỉ nghĩ đó là tấm da thú mà Valeera mang về, nhưng rất nhanh sau đó hắn kinh ngạc phát hiện ra con vật có bộ lông kỳ lạ này vẫn còn sống.
Điều khiến hắn kinh ngạc hơn nữa chính là đôi mắt màu bạc cùng đôi tai dài kỳ lạ của con mèo lớn này.
Althas lập tức nghĩ đến một khả năng, nhưng hắn không biểu lộ biểu cảm gì khác lạ. Chờ cho đến khi quay về doanh trại, hắn mới kéo Valeera lại một góc.
"Đừng nói với ta là nàng không nhận ra đó là cái gì, yêu nghiệt." Hắn thì thầm, khoảng cách tới tai của nữ Elf chưa đầy năm phân. Đây thực sự là một khoảng cách vô cùng thân mật, Valeera thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của hắn.
Nữ Elf xoay người lại với một tư thế vô cùng thanh lịch và thong thả, cười như không cười nhìn vị vương tử trẻ tuổi, "Chàng muốn nói gì đây? Ta đã dọn sạch mọi chướng ngại vật, và hoàn thành nhiệm vụ một cách viên mãn. Chẳng qua là dựa trên nguyên tắc yêu thương động vật, ta mới mang con báo nhỏ kia ra khỏi hòn đảo đã biến thành đất hoang tro tàn đó thôi."
Althas nghe vậy không nhịn được thở dài một tiếng, "Nàng quả nhiên biết rõ." Dù sao vạn năm trước cũng cùng một gốc gác, sự hiểu biết của High Elf về những người họ hàng của họ tự nhiên sẽ không kém hơn loài người, "Tại sao trên hòn đảo đó lại có một Druid chứ?" Hắn như tự lẩm bẩm một mình, cảm thấy khá đau đầu.
Trong số các nghề nghiệp phi phàm của Azeroth, Druid và Mục sư được coi là những nghề nghiệp ít gây ra thù hận nhất. Mục sư được đón nhận rộng rãi nhờ năng lượng trị liệu xuất sắc, còn Druid thì thiên sinh mang lại cho người ta cảm giác trung lập. Họ canh giữ tự nhiên, và chỉ có những kẻ phá hoại tự nhiên mới khơi dậy cơn thịnh nộ của họ.
Tuy nhiên, thật không may, những gì công ty Blizzard làm trên Quần đảo Mất Tích lại vừa vặn vượt quá phạm vi dung túng của Druid. Đốt rừng vô tội vạ, chặt phá cây cối và săn bắt với số lượng lớn, cùng với cuộc xâm lược tàn bạo đối với cư dân bản địa, và bây giờ còn thêm cả tội danh tấn công.
"Hơn nữa còn là một Druid Night Elf." Valeera vẫn giữ tông giọng thong dong như cũ, "Có thể nhận ra từ đôi tai của cô ta. Cô ta đã gây ra không ít trở ngại cho hành động của chúng ta, cho nên ta chỉ có thể khống chế cô ta, mang về giao cho chàng xử lý các vấn đề liên quan. Sao thế, có vấn đề gì à?"
Althas nhất thời hơi nghẹn lời, "Không có." Hắn hậm hực nói: "Ta chỉ muốn nhắc nhở nàng, phán đoán chủng tộc Druid từ hình dạng động vật không nên chỉ chú ý đến đặc điểm đôi tai. Druid Troll khi biến hình cũng sẽ giữ lại đôi tai dài, cho nên nàng càng nên nhìn vào bờm của chúng."
Cuộc trò chuyện của hai người dừng lại ở đây, bởi vì họ đều cảm nhận được có người ngoài đang đi tới. Paletress đang đứng duyên dáng ở cách đó không xa, ngay cả khi nhìn thấy Althas và nữ Elf có vẻ vô cùng thân mật, nàng dường như cũng không có biểu hiện gì rõ ràng.
"Có một Elf da tím đang đợi ở ngoài doanh trại, hắn hy vọng được gặp ngài, thưa Điện hạ." Giọng nói thanh lệ tựa như hoa lan trong thung lũng vắng.
Kể từ khi đến Quần đảo Mất Tích, Paletress không hề đưa ra bất kỳ ý kiến nào về những việc Althas đã làm. Nàng dường như biến thành một thiên sứ trầm lặng, ban phát ơn trạch của Thánh quang cho rồng đỏ, lính đánh thuê, thậm chí là những nô lệ Pygmy bị bắt làm tù binh. Do đó, tâm huyết nàng tiêu hao trong thời gian này không hề ít hơn một Althas đang bận rộn với chiến tranh.
Vài ngày không gặp khiến mối quan hệ vốn dĩ thân thiết giữa đôi nam nữ trẻ tuổi bỗng trở nên hơi xa cách, đặc biệt là khi có mặt Valeera.
Tuy nhiên, Althas vốn không để tâm đến chuyện này nên không nhận ra, cũng không chú ý đến sự xa lạ trong tiếng "Điện hạ" của Paletress. "Nàng xem, rắc rối đến rồi." Hắn ra dấu tay bất lực với Valeera, rồi vội vàng xoa xoa đầu Paletress, "Đi thôi, chúng ta đi gặp vị Night Elf kia một lát."
Cho đến khi đi tới cổng doanh trại, Althas mới phát hiện Paletress không đi theo. Hắn không khỏi cảm thán tinh thần trách nhiệm và sự hy sinh của Paletress, nàng chắc chắn lại bận rộn đi ban phát ơn trạch của Thánh quang rồi. Tấm lòng nhân từ như vậy khiến Althas, người cũng là một giáo sĩ Thánh chức, cảm thấy khá xấu hổ.
Tư duy sắt đá của một gã trai thẳng khiến Althas nhanh chóng thu hồi suy nghĩ, chuyển sự chú ý sang vị khách mới đến. Đây là lần đầu tiên Althas nhìn thấy một Night Elf bằng xương bằng thịt. Khác với vẻ ngoài rực rỡ lộng lẫy của High Elf, ngoại hình của Night Elf dường như có phần "tự nhiên" hơn một chút. Ví dụ như người đàn ông trước mắt này, chiều cao gần hai mét, làn da màu tím đen, mái tóc màu xanh lục sẫm xõa tung xơ xác, mũi cao mắt sâu, khuôn mặt phong trần và không chút biểu cảm khiến hắn trông có vẻ không dễ tiếp cận.
"Chào ngươi, nhân loại. Ta là Druid Malachi. Những người bạn cây của ta nói với ta rằng các ngươi đã giam giữ đồng bạn của ta, ta hy vọng các ngươi có thể thả cô ấy ra." Night Elf lạnh lùng nói.
Althas bỗng thấy hơi nhức răng, quả nhiên tin tức của các Druid đều nhạy bén như vậy sao, "Nơi này có vẻ không thích hợp để bàn chuyện chính sự, chúng ta hay là vào phòng khách nói chuyện chi tiết."
Thế nhưng vị Druid hoàn toàn không nể mặt, "Không, ngay tại đây. Vùng đất này đã bị các ngươi tàn phá thảm hại, ta không muốn vừa nghe tiếng khóc than của nó, vừa vui vẻ trò chuyện với kẻ bạo hành."
Bầu không khí đột ngột trở nên căng thẳng. Valeera vốn dĩ luôn lười biếng lúc này đã căng cứng cơ thể. Thế nhưng Althas cuối cùng vẫn thở dài một tiếng, "Rất xin lỗi, đây là một sự hiểu lầm, chúng ta sẽ lập tức thả đồng bạn của ngươi ra." Hắn nói với thái độ muốn dĩ hòa vi quý.
Đôi khi nhẫn nhịn là cần thiết, Althas dĩ nhiên không cho rằng mình có thể kiêu ngạo phớt lờ tất cả. Cho dù là Night Elf hay tổ chức Druid thì đều không phải là một đối thủ thích hợp để đối đầu, điều này không chỉ bởi vì thực lực mạnh mẽ của họ, mà theo dòng thời gian ban đầu, họ vốn dĩ nên là đồng minh của nhân loại.
"Lựa chọn sáng suốt." Malachi khẽ gật đầu, "Nhưng hành vi của các ngươi vẫn chạm vào giới hạn cuối cùng của Hiệp hội Cenarion. Mỗi một giống loài trong tự nhiên đều có vị trí của riêng mình, mà những gì các ngươi đòi hỏi từ tự nhiên đã vượt xa giới hạn cho phép, cho nên bắt buộc phải bị 'điều chỉnh'. Ta không có quyền quyết định nên áp dụng biện pháp nào, nhưng ta sẽ báo cáo trung thực với Đại Druid Fandral Staghelm, để ông ấy quyết định xem có nên giới hạn số lượng của các ngươi hay không."
Lần này bầu không khí hoàn toàn đóng băng. Althas cau mày, hắn không hiểu vị Druid này thực sự không biết đối nhân xử thế hay là cố ý làm vậy. Dù sao thì hắn ta đã thành công cắt đứt cơ hội tự do của đồng bạn mình chỉ bằng một câu nói.
"Ngươi đang đe dọa ta sao?" Ánh mắt Althas nhanh chóng lạnh xuống.
"Không, ta chỉ đang trình bày một sự thật." Druid vẫn mặt không cảm xúc.
Sắc mặt Althas thay đổi thất thường. Bị một số Druid cứng nhắc để mắt tới không phải là một chuyện dễ chịu, đặc biệt là trong hoàn cảnh vừa mới hoàn thành đầu tư khai phá thế này. Công ty Blizzard trong một thời gian dài sắp tới sẽ là vốn liếng lớn nhất của hắn, thực sự không thể để xảy ra sai sót. Xem ra nếu không thể giao tiếp được nữa, thì hai Night Elf này không thể giữ lại được. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng trên hòn đảo này không có vị Druid thứ ba?
Ngay lúc Althas đang do dự không quyết, một tiếng thở dài trầm đục vang lên. Trên khúc gỗ mà vị Druid luôn cầm trên tay - thứ tạm gọi là "pháp trượng" - đột nhiên sáng lên luồng ánh sáng lung linh. Những luồng sáng màu bạc nhạt như có thực thể này tụ hội lại thành một khối năng lượng to bằng quả bóng rổ, sau đó hiện lên một khuôn mặt phong trần tiêu chuẩn của Night Elf.
Đây là một Tinh Linh (Wisp), do linh hồn của Night Elf sau khi chết hóa thành, thông thường sẽ không giữ lại ý thức khi còn sống, nhưng thực thể trước mắt này dường như là một ngoại lệ, khuôn mặt kia thậm chí còn mỉm cười với Althas một cái.
"Chào cậu, Althas Menethil. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh thế này." Tinh Linh phát ra giọng nam trầm rỗng tuếch, những điểm sáng lốm đốm rơi rụng từ trên người nó. Nó ra hiệu với Malachi, "Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của đứa trẻ này, dùng từ của cậu mà nói, tính cách của nó thực sự quá thẳng thắn rồi."