Một làn gió nhẹ, một cánh rừng trúc, một chốn ở ẩn. Trong chốn ở ẩn có bậc nhã sĩ, nhã sĩ ngâm câu nhã.

"Núi chẳng cần cao, có tiên ắt nổi tiếng. Nước chẳng cần sâu, có rồng ắt linh thiêng. Đây là nhà tranh, chỉ có đức ta thơm ngát..."

艾萨克斯 (艾萨克斯 - Isaacs) mặc trường bào trắng thướt tha, mái tóc màu lúa mạch được búi theo kiểu lỏng lẻo đặc trưng của người Pandaren, cả người toát lên khí chất thoát tục, tựa như một ẩn sĩ sống độc cư nơi rừng núi. Anh ngồi khoanh chân trước án, thong thả mài một thỏi mực với tốc độ chậm rãi, vững chãi. Trước mặt là một cuộn tranh khổ rộng của người Pandaren còn để trống.

"Rêu xanh trên bậc thềm, cỏ xanh vào rèm cửa..." Tiếng ngâm bỗng khựng lại, trên mặt Isaacs đột nhiên lộ ra vẻ mặt như bị táo bón, anh bị tắc từ rồi.

Đây quả thực là chuyện phá hỏng bầu không khí, bởi cái việc quên lời vốn dĩ hạ thấp giá trị này đã phơi bày rõ ràng rằng vị "ẩn sĩ" kia chẳng phải đại sư gì cả, mà chỉ là một kẻ không học vấn không nghề ngỗng. Isaacs cũng rất bất lực về điều này. Dù sao anh cũng đã đến thế giới này gần hai mươi năm, ngoài việc cố ý tăng cường trí nhớ về các thông tin liên quan đến Azeroth ra, mọi thứ khác về thế giới cũ đối với anh ngày càng mơ hồ, như bong bóng nước vậy.

Ngay cả một bài "Lâu Thất Minh" đơn giản, giờ đây Isaacs cũng không thể đọc trọn vẹn. Điều này có nghĩa là việc đạo văn để tự đóng gói mình thành một đại văn hào là không hề khả thi. Isaacs cảm thấy vô cùng xấu hổ vì điều này, anh lại kéo lùi trình độ của nhóm người xuyên không rồi.

Cũng may lúc này không có khán giả nào khác, thế nên Isaacs nhanh chóng che đậy sự lúng túng của mình, tiếp tục mài mực. Sư phụ Thượng Hỷ từng nói luyện võ một là để rèn luyện thân thể, hai là để tu thân dưỡng tính. Isaacs vô cùng đồng tình với điều này. Tình cờ là trưởng lão Thiệu Bạch trong chùa lại tinh thông cầm kỳ thi họa, Isaacs liền học theo vài chiêu, rồi kinh ngạc phát hiện ra đây cũng là một phương pháp tu luyện chân khí.

Quả nhiên, cuộc sống đâu đâu cũng là tu hành.

Gần nửa tháng nay, kết quả học tập chưa rõ ràng, nhưng ít nhất dáng vẻ cũng đã ra dáng ra hình. Isaacs nhấc bút lông thỏ bên cạnh lên, tay trái vén tay áo phải, ung dung nhúng vào mực, sau đó đưa cây bút thấm đẫm mực đen lên cuộn tranh trống.

Sau đó, anh tốn mười giây để vẽ một con gà.

Đúng vậy, không có ý nghĩa đặc biệt gì cả, đây chính là loại gà con biết kêu chíp chíp, lại còn theo phong cách vẽ đơn giản vô cùng đáng yêu. Con gà này được vẽ khá to, nhưng cũng chỉ chiếm một phần mười diện tích cuộn tranh. Thế nhưng nhìn bộ dạng đắc ý viên mãn của Isaacs, rõ ràng anh cảm thấy mình đã hoàn thành một tác phẩm lớn, hơn nữa còn ra dáng sắp ký tên đóng dấu đến nơi.

Họa sĩ mới vào nghề Isaacs không hề cảm thấy hành vi này có gì nực cười. Vẽ gà đương nhiên không phải là tu hành, cũng chẳng liên quan gì đến đạo cầm kỳ thi họa. Nhưng theo nghiên cứu của anh, trừ khi là đại sư thực thụ, nếu không thì việc vẽ một bức tranh có ý cảnh sẽ không ảnh hưởng quá lớn đến việc tu luyện chân khí, mà phần tu hành thực sự lại nằm ở giai đoạn mài mực này.

Thỏi mực mà người Pandaren sử dụng được làm từ sắt U Minh và quặng Diên Cực đen, cứng đến mức đủ để làm vũ khí sát thương. Mà muốn mài được mực từ những khối sắt như vậy, bắt buộc phải liên tục rót chân khí vào, phá hủy cấu trúc bên trong, đây là sự rèn luyện tuyệt vời cho khả năng kiểm soát và tính bền bỉ của chân khí. Đây chính là lý do tại sao Isaacs dành nhiều thời gian vào việc đó.

Còn về việc dùng thứ mực khó khăn lắm mới có được này để vẽ cái gì, thì cũng chẳng có quy tắc gì quá lớn lao.

Isaacs ngắm nghía tác phẩm lớn của mình, đột nhiên lại cảm thấy không hài lòng. Mình đường đường là hoàng tử Lordaeron, Đại lãnh chúa Thánh Quang, tương lai của Ashbringer sao có thể vẽ loại sinh vật như gà chứ? Điều này quá không phù hợp với hình tượng của mình. Anh nhấc bút, chuẩn bị thêm vài nét để bù đắp lại.

Do dự hồi lâu anh mới hạ bút, thêm một vòng hào quang trên đỉnh đầu con gà vẽ đơn giản này.

Thế là được rồi, đẳng cấp của tác phẩm lập tức tăng lên không ít, dù sao đây cũng là "Thần Thánh Chi Kê" (Gà Thần Thánh) mà! Isaacs hài lòng, tác phẩm này rất phù hợp với nghề nghiệp và tư tưởng của anh. Anh cuộn cuộn tranh lại, đặt vào chiếc giỏ bên cạnh, trong giỏ còn có bảy tám cuộn tranh khác, đều là kiệt tác của Isaacs mấy ngày nay.

Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ nhẹ, nhưng không đợi Isaacs trả lời, cửa đã bị kéo ra. Một làn hương thơm ập đến, một mỹ nhân màu đỏ thắm bước vào, "Lang quân, thiếp mang canh đến cho chàng đây."

Tình cảnh này khiến Isaacs có cảm giác mơ hồ, như thể mình lại xuyên không lần nữa. Thật khó mà tưởng tượng được mỹ nhân mặc Hán phục trước mắt lại là Krasus (克莉丝塔萨 - Kristrasza). Cách ăn mặc của cô nàng rồng đỏ rõ ràng chịu ảnh hưởng lớn từ phong cách người Pandaren, mái tóc dài màu đỏ vốn xõa tung giờ được búi lên và cài vài chiếc trâm ngọc đỏ. Bản thân rồng đỏ mặc một chiếc váy nhu váy rộng màu hồng phấn, vùng da trắng ngần nơi ngực ẩn hiện, gợi trí tưởng tượng.

Isaacs chỉ cảm thấy tim mình như ngừng đập trong khoảnh khắc, từ "đẹp" đã không thể diễn tả được nữa, mà là kinh diễm.

Kể từ sau khi tìm được Isaacs bằng đủ mọi gian khổ và tỏ tình theo một cách rất khác biệt, Kristrasza đã rất tự nhiên ở lại bên cạnh anh, và không hề có chút phản cảm nào với việc sống chung một phòng. Isaacs vốn muốn cô gửi tin báo bình an về Lordaeron, nhưng không ngờ lại bị cô nàng rồng đỏ từ chối thẳng thừng.

"Con rùa lớn này hành tung bất định, ta vất vả lắm mới lần theo được, nếu rời đi lần nữa thì gần như không thể tìm lại được nó nữa. Chẳng lẽ chàng muốn sống cả đời trên lưng rùa sao?" Kristrasza rất bá đạo nói: "Hơn nữa bây giờ chàng chỉ có sức chiến đấu của một con sóc đất, ta làm sao yên tâm để chàng ở lại đây một mình?"

Isaacs vô cùng cảm động, cân nhắc rằng Lordaeron sẽ không có biến động lớn trong thời gian dài sắp tới, anh liền không ép Kristrasza rời đi nữa. Cuộc sống của cô nàng rồng đỏ trên đảo Lang Thang cũng khá ổn. Sau trải nghiệm mất đi sức mạnh, cô giờ đây không còn bài xích việc tiếp xúc với người phàm, tuy thỉnh thoảng vẫn bộc lộ sự ưu việt bẩm sinh, nhưng những người Pandaren nhiệt tình thân thiện đã bao dung điều đó.

Cuộc sống trên đảo nhàn nhã và an yên, điều này khiến cô rồng có bản tính năng động không mấy quen, nhưng Kristrasza nhanh chóng tìm thấy điều mình quan tâm. Ấn tượng sâu sắc nhất của cô về cuộc sống người phàm ban đầu chính là mỹ thực, vì thế cô nhanh chóng bị món chả giò, sủi cảo và mì nước của người Pandaren chinh phục. Và với tư cách là một cựu rồng nhân dạng, sức ăn của cô cũng nhanh chóng giành được thiện cảm to lớn từ người Pandaren. Kristrasza ăn khắp các món ngon giờ không còn thỏa mãn với việc tận hưởng mỹ vị nữa, cô đột nhiên thể hiện sự quan tâm cực lớn đến việc nấu nướng.

Và đây, chính là khởi đầu của thảm họa.

Do sức ăn lớn, tộc Cự Long từ trước đến nay chưa bao giờ cầu kỳ về thức ăn, gần như không có văn hóa ẩm thực, vì thế Kristrasza không có khái niệm gì về việc làm thế nào để nấu chín thức ăn. Phu nhân Tuyền khi đối mặt với tác phẩm đầu tay của cô đã nói thế này: "Có thể thấy cô rất tôn trọng thức ăn, nên mới nóng lòng muốn làm nó thật tốt."

Tin tôi đi, đó là lời khen ngợi tột cùng cho một đống cháy khét.

Mà nạn nhân lớn nhất vẫn là Isaacs, bởi sự kiêu ngạo trong xương tủy của cô nàng rồng đỏ khiến cô cho rằng phối ngẫu của mình là người duy nhất trên đảo này có tư cách ăn những thứ cô làm. Thế nên dù Kristrasza bây giờ vô cùng quyến rũ, thậm chí còn học được cách gọi "Lang quân" đặc trưng của người Pandaren khiến người ta ngứa ngáy, nhưng Isaacs vẫn giữ bộ mặt "nhìn cái chết tựa như trở về nhà".

Kristrasza đặt chiếc vại trong tay lên bàn, mở nắp múc một bát cho Isaacs. Nước canh bốc khói nghi ngút có màu trắng sữa, điều này khiến Isaacs thở phào nhẹ nhõm, so với những thứ than cháy, hồ dán, chất lỏng đen không rõ nguồn gốc trước đây, thì ít nhất đây cũng là màu sắc mà thức ăn nên có.

Anh nhận lấy bát canh, tiện miệng hỏi một câu: "Cái này làm bằng gì vậy?"

"Nhộng tằm, phu nhân Tuyền nói loại nguyên liệu này giàu dinh dưỡng, ta nghĩ mang về nấu canh hẳn là vừa vặn để bồi bổ cho chàng." Kristrasza cười tươi như hoa, "Mùi vị có thể hơi mặn một chút, nhưng không sao, ta đã cho rất nhiều đường vào rồi."

Isaacs vốn định nếm thử một ngụm, nghe vậy động tác liền cứng đờ. Anh đặt bát canh xuống, nhìn Kristrasza đầy nghiêm túc: "Cưng à, mấy ngày nay ăn uống thực sự quá ngấy rồi, chúng ta đổi sang khẩu vị thanh đạm đi." Anh giả vờ trầm tư: "Anh nghĩ cơm trộn không khí sẽ là một lựa chọn rất tuyệt vời."

Trên mặt Kristrasza đột nhiên hiện lên sát khí nhàn nhạt.

Isaacs lập tức giơ tay đầu hàng: "Anh đổi ý rồi, dù thế nào cũng không thể phụ tấm lòng của em." Anh lại bưng bát canh lên, cầm thìa khuấy đều, nhìn những con nhộng tằm hình bầu dục đen sì đang cuộn trào trong nước canh trắng, anh mãi vẫn không thể có đủ dũng khí để đối mặt.

Cuối cùng, dưới ánh mắt của Kristrasza, Isaacs đưa bát canh lên miệng, nhưng ngay khi đầu lưỡi cảm nhận được mùi vị kỳ quái không thể diễn tả bằng lời đó, toàn bộ ý chí của anh lập tức sụp đổ. Vị hoàng tử trẻ tuổi vứt bát canh, bỏ chạy thục mạng, cố gắng nhảy ra ngoài từ cửa sổ.

Nhưng điều này rõ ràng là vô ích, Isaacs chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, sau đó phát hiện mình đã bị đè xuống đất. Thời kỳ đỉnh cao anh còn không đánh lại rồng đỏ, huống chi là trạng thái tàn phế này. Kristrasza không chút kiêng dè ngồi lên người Isaacs, múc lại một bát canh đưa đến bên miệng Isaacs: "Chàng có uống hay không?"

Dù cách một lớp y phục, Isaacs vẫn có thể cảm nhận được làn da của Kristrasza trơn nhẵn và đàn hồi kinh người, nhưng lúc này anh cũng chẳng còn tâm trí đâu để cảm nhận những điều đó. Vị hoàng tử trẻ tuổi dở khóc dở cười, đây đâu phải uống canh, đây chẳng khác nào phiên bản dị giới của "Đại Lang uống thuốc" (ám chỉ điển tích Võ Đại Lang bị Phan Kim Liên đầu độc). Anh mím chặt môi, thể hiện thái độ "dù nàng có tra tấn ta cũng quyết không khuất phục".

Nhưng tình huống này có được coi là tra tấn hay không, và bản thân Isaacs có đang tận hưởng nó hay không, thì chúng ta không được biết.

Sự giằng co này không kéo dài bao lâu, ngoài cửa đột nhiên truyền đến giọng nói trầm hùng của Trần: "Ai, cậu có đó không?"

"Hôm nay tôi có hẹn với sư huynh Trần và sư huynh Nguyên." Isaacs hạ giọng nói. Kristrasza trừng mắt nhìn anh một cái, nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng dậy. Rồng đỏ nắm giữ sự sống tuy khá cởi mở, nhưng cũng chưa đến mức không biết xấu hổ trước mặt người ngoài.

Isaacs thở phào nhẹ nhõm: "Sư huynh, tôi ra ngay đây." Anh vừa đáp lời vừa cùng Kristrasza chỉnh lại y phục xộc xệch. Hai phút sau, anh bước ra cửa, chào Trần: "Chào buổi chiều, sư huynh."

Lão Trần vẫn đeo chiếc thùng rượu lớn đặc trưng, trong tay còn ôm một cái nhỏ hơn. Ông không trực tiếp đáp lại lời chào của Isaacs mà nhìn những nếp nhăn không thể che giấu trên trường bào của anh đầy ẩn ý: "Ai, cậu trọng thương chưa lành, một số phương diện phải tiết chế đấy."

Isaacs lập tức lúng túng. Trời đất chứng giám, tôi chẳng làm gì cả, nhưng sự tu dưỡng mặt dày nhiều năm khiến vẻ ngoài anh vẫn bình thản, phớt lờ câu trêu chọc của người Pandaren: "Sư huynh, hôm nay mang rượu gì đến thế?" Anh hỏi.

"Thanh Trúc Nhưỡng hai mươi năm." Trần lắc lắc chiếc thùng rượu nhỏ, "Tên Nguyên đó đâu? Chưa tới sao?"

Isaacs ngẩng đầu ra hiệu: "Kìa, sư huynh Nguyên cũng đến rồi."

Sự thật chứng minh, dù là Shimada Genji hay Nguyên của người Pandaren, đều không thích đi đường bình thường. Nguyên vội vã chạy tới, nhảy từ trên mái nhà của Isaacs xuống, trong tay cầm một chiếc hộp đựng thức ăn màu đỏ son.

Nguyên mở hộp, lấy ra ba chiếc đĩa đặt lên bàn đá cạnh rừng trúc, mùi thịt thơm phức lập tức tràn ngập không gian: "Măng muối giòn, đậu phộng, và thịt thỏ yêu kho vàng." Nguyên giới thiệu.

"Cậu lại lấy thỏ yêu làm món ăn." Trần không nhịn được càm ràm: "Quy củ tổ tiên truyền lại yêu cầu chúng ta bảo tồn sự kế thừa chủng tộc của khỉ và thỏ yêu, đến chỗ cậu thì cứ như nuôi để ăn thịt vậy."

"Ông có thể không ăn." Nguyên lạnh lùng đáp lại.

"Thôi thôi, không nói là không ăn." Trần cười ha hả, gắp một hạt đậu phộng cho vào miệng: "Cảm giác giòn tan, thơm nồng đầu lưỡi." Ông lại ăn một miếng thịt thỏ yêu: "Nước sốt đậm đà, tan ngay trong miệng." Trần thốt lên một lời khen ngợi vô cùng thỏa mãn: "Thật không ngờ sư đệ Nguyên như cậu lại có thể làm ra món ngon thế này."

Isaacs cười ha hả: "Tôi cũng không ngờ, đại sư trù nghệ hàng đầu đảo Lang Thang lại là sư huynh Nguyên." Anh cũng ăn một miếng thịt thỏ yêu, cảm nhận sự reo hò của vị giác. "Trên đảo này, người có thể thưởng thức tay nghề của sư huynh Nguyên chỉ có đám sư huynh đệ chúng ta và sư phụ thôi."

Trần mở thùng rượu Thanh Trúc Nhưỡng, rót chất lỏng màu xanh nhạt vào ba chén, một mùi thơm đặc trưng của lá trúc tỏa ra. Dựa theo đặc tính chủng tộc, Isaacs cảm thấy loại hương vị này hẳn là thứ được người Pandaren ưa chuộng nhất.

Nguyên hít hít mũi: "Thanh Trúc Nhưỡng, ít nhất là loại hai mươi năm." Anh đọc chính xác tên rượu và năm tuổi, khiến Isaacs một lần nữa xác định rằng sự tu dưỡng của người Pandaren về mỹ thực và mỹ tửu tỷ lệ thuận với đẳng cấp thực lực.

"Cứ uống thế này, kho dự trữ nhà ông sớm muộn gì cũng bị chúng ta uống sạch." Nguyên nói với Trần.

Trần cười lớn, ngửa đầu uống cạn chén rượu của mình. "Mỹ tửu chỉ khi chia sẻ cùng bạn bè mới phát huy giá trị lớn nhất, không phải sao?" Ông nhìn sang Isaacs: "Đúng rồi, Ai, 'Xạ Điêu' của cậu lần trước kể đến đâu rồi?"

Isaacs không nhớ nổi thơ từ, nhưng cốt truyện đại khái của những bộ võ hiệp kinh điển đó thì vẫn có thể nhớ lại, và những câu chuyện này đương nhiên được người Pandaren có nền tảng văn hóa tương tự yêu thích. Vị hoàng tử trẻ tuổi nhìn hai người Pandaren, cười khà khà.

"Ông có rượu, hắn có thịt, còn tôi có câu chuyện." Anh cũng uống cạn chén rượu của mình, một luồng hào khí lan tỏa trong lồng ngực, rồi đập mạnh xuống bàn: "Nói về việc Quách Tĩnh và Hoàng Dung gặp Thành Cát Tư Hãn..."