Phía trung nam của đại lục, Đồng Bằng Hỏa Sáng, núi Đá Đen.
Pháo đài kiên cố nằm sâu trong lòng núi Đá Đen do tộc tộc người lùn Thiết Sấm xây dựng này có quy mô sánh ngang với Ironforge. Thế nhưng kể từ khi bộ tộc Orc tràn vào, nó chưa từng trở lại dưới quyền kiểm soát của những người đã tạo ra nó. Nhờ nhãn quan quân sự nhạy bén, Orgrim Doomhammer đã biến nơi đây thành một cứ điểm trọng yếu. Những năm sau đó, khi liên quân Orc bại trận, phía Liên Minh lại chẳng mấy mặn mà với nơi này. Tộc người lùn Thiết Sấm những tưởng đã có cơ hội thoát khỏi hầm ngầm Đá Đen, nhưng đúng lúc này, núi Đá Đen lại đón nhận một vị khách mới.
Đó là một con rồng, một con hắc long mà ngay cả sức mạnh của Chúa tể Lửa Ragnaros cũng không thể dễ dàng xua đuổi. Hắn thu phục một nhóm Orc bại trận làm tay sai, rồi thản nhiên chiếm lĩnh toàn bộ kiến trúc bề mặt của pháo đài Đá Đen, đồng thời luôn dòm ngó hầm ngầm sâu thẳm bên dưới. Kể từ đó, cuộc chiến giằng co giữa các nguyên tố lửa và hắc long bắt đầu, và nó sẽ còn tiếp diễn cho đến khi có kẻ thứ ba can thiệp.
Một toán Orc thở hồng hộc kéo một chiếc xe đẩy khổng lồ. Công việc chính của họ không phải là phu phen, mà là đầu bếp. Trong hầu hết các trường hợp, nấu nướng là một việc khá nhẹ nhàng, nhưng nếu đối tượng phục vụ là một con rồng thì lại là chuyện hoàn toàn khác.
Trên chiếc "đĩa ăn" khổng lồ phải cần đến mười mấy tên Orc mới kéo nổi là một con heo rừng khổng lồ đã được nướng chín vàng ươm. Đầu của nó đã bị chặt bỏ, tuy kích thước đã co lại nhưng vẫn tương đương với một con rồng trưởng thành. Lượng mỡ lớn chảy ròng ròng từ lớp da nướng vàng ruộm xuống chiếc xe bọc sắt, tạo thành hai vệt bánh xe nồng nặc mùi thơm, khiến lũ sói bờm bị xích gần đó không ngừng hú lên thèm luồng.
Con heo rừng biến dị khổng lồ sống ở vùng núi lửa này ít nhất cũng đã trăm tuổi, vốn dĩ luôn tự do tự tại ở phía tây bắc Đồng Bằng Hỏa Sáng, nay cuối cùng cũng tìm được quy luật sinh tồn định mệnh của một đời heo, theo một nghĩa nào đó thì cũng coi như viên mãn.
Thế nhưng làm sao để nướng chín nó lại là bài toán khiến các đầu bếp Orc nát óc. Nướng là phương pháp chế biến thức ăn chủ yếu của người Orc, nhưng chưa từng có đầu bếp Orc nào thử nướng một sinh vật khổng lồ cỡ này. Trước hết, nguồn lửa là một vấn đề lớn, nhưng may mắn là lúc này quân đoàn Hắc Long đang có vài cuộc đụng độ nhỏ với các nguyên tố lửa, nên vấn đề hỏa lực không quá khó giải quyết.
Sau khi tiêu tốn hàng chục lõi nguyên tố của Người khổng lồ lõi nóng và Con trai của lửa, các đầu bếp Orc mới miễn cưỡng nướng chín được năm phần mười con heo rừng khổng lồ này, đây đã là giới hạn nỗ lực của họ. Hơn nữa, so với thịt tái sống, chủ nhân hắc long còn ghét ăn thịt vụn hơn.
Đoàn tùy tùng Orc phải dùng hết sức bình sinh mới có thể dâng "món ngon" còn nghi ngút khói này đến trước mặt chủ nhân. Con hắc long vốn đang lim dim ngủ khẽ mở chiếc con ngươi dựng đứng màu vàng kim, chăm chú ngửi món ăn trước mặt.
Lũ Orc sợ hãi đứng im phăng phắc, không dám có bất kỳ cử động hay lời nói nào, bởi không ai muốn bản thân bị điền tên vào thực đơn của rồng như một món salad kèm theo. Thấy hắc long không có biểu hiện gì đặc biệt, chúng vội vã cúi đầu hành lễ liên tục, rồi như được đại xá mà nhanh chóng lui ra.
Hắc long bắt đầu dùng bữa. Nó dùng móng vuốt sắc nhọn và răng nanh để xé toạc lớp thịt. Đây vốn là cách ăn uống dã man nhất, nhưng con hắc long này lại ăn một cách vô cùng tao nhã, lịch thiệp... như một quý cô.
"Em gái yêu quý của anh, nhìn vào sức ăn của em thì có vẻ như vết thương đã hồi phục rất tốt đấy." Từ trong bóng tối, một nam quý tộc loài người tóc đen mắt đen bước ra, khóe miệng nở nụ cười bất cần đời. Hắn có vóc dáng cao lớn, diện mạo tuấn tú, trông có vẻ không có gì nguy hiểm. Thế nhưng một người bình thường đương nhiên không thể xuất hiện ở nơi này, danh tính của hắn đã quá rõ ràng: Chủ nhân của pháo đài Đá Đen, Hoàng tử Hắc Long Nefarian.
Deathwing, kẻ luôn thèm khát sức mạnh, từ lâu đã không còn chút tình cảm ấm áp nào trong lòng. Ông ta chỉ coi số ít người thân của mình như những thuộc hạ và nô bộc có độ tin cậy cao. Nhưng giữa các con của ông ta thì không như vậy, tình cảm giữa hai anh em hắc long khá tốt. Đó là lý do tại sao sau khi bị thương, Onyxia đã không tiếc công vượt qua nửa đại lục để tìm kiếm sự giúp đỡ từ anh trai mình, chứ không đến Lordaeron gần hơn để cầu xin sự che chở của cha.
Onyxia tập trung ăn uống, không thèm trả lời anh trai. Nefarian tiến lại gần: "Nhìn em ăn ngon thế làm anh cũng thấy đói rồi đấy." Hắn rút thanh kiếm bên hông ra, nhắm thẳng vào phần đùi sau của con heo nướng: "Cho phép anh nếm thử một chút chứ?"
Onyxia lập tức ngừng ăn, nhìn Nefarian bằng ánh mắt lạnh lùng đầy đe dọa, thù địch và giận dữ. Nefarian lập tức giơ hai tay đầu hàng: "Được rồi, được rồi, đều là của em hết, của em tất."
Hắn nói vậy, nhưng trong mắt lại tràn ngập nụ cười nuông chiều.
Onyxia hừ lạnh một tiếng, quay đầu tiếp tục giải quyết bữa tối của mình. Nefarian lười biếng tựa lưng vào bức tường nhẵn bóng bằng đá hắc diệu thạch: "Sao nào, Ony? Giờ vết thương của em đã lành, theo mệnh lệnh của người cha vĩ đại của chúng ta, đáng lẽ em phải đến vương quốc Stormwind để gieo rắc tai ương rồi chứ..." Hắn cố ý kéo dài giọng điệu.
Công chúa Hắc Long dường như hoàn toàn không bận tâm đến lời trêu chọc của anh trai: "Tạm thời em chưa muốn xuống phía nam." Cô trả lời.
"Lợi hại thật!" Nefarian vỗ tay tán thưởng, "Cô em gái ngoan ngoãn Ony vốn luôn phục tùng mệnh lệnh của cha mà cũng có lúc nổi loạn sao. Nhưng anh cần phải nhắc nhở em, em gái yêu quý của anh, em đã nghĩ ra cách giải thích với cha thế nào chưa?"
"Em không hề kháng lệnh của ông ấy," Onyxia vừa dứt lời, cơ thể khổng lồ của hắc long liền lóe sáng, biến thành một nữ bá tước xinh đẹp quyến rũ lòng người, "Lũ phàm nhân rốt cuộc vẫn thật ngu xuẩn, mê hoặc chúng dễ như trở bàn tay, thế nên chậm trễ một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì." Cô thong thả vươn vai, phô diễn đường cong cơ thể hoàn mỹ.
"Còn ở đây." Cô nhìn về phía bầu trời đỏ rực ở phương bắc, trong mắt ẩn hiện một tia hưng phấn, "Vở kịch hay sắp sửa hạ màn, và theo trực giác của em, nó sẽ ảnh hưởng cực lớn đến vận mệnh của thế giới này. Tại sao chúng ta không tham gia vào để lấy đi thứ mình muốn chứ?"
Điều quan trọng nhất chính là món thần khí đó, cô thầm nhủ trong lòng. Món thần khí quyết định vận mệnh của loài rồng, nếu có được nó, cô có thể kiểm soát toàn bộ loài rồng để chống lại cha mình, thậm chí trở thành Nữ hoàng của toàn bộ long tộc...
---❊ ❖ ❊---
Đại Dương Vô Tận, Quần Đảo Thất Lạc, cảng Tân Lordaeron.
Từ một vùng đất hoang dã đến quy mô ban đầu như hiện nay, cảng Tân Lordaeron đã có hàng trăm con tàu neo đậu, phần lớn trong số đó là tàu vận tải của công ty mỏ địa tinh MacDonnel, rất hiếm khi thấy những con tàu lớn từ cấp tuần dương hạm trở lên.
Tuy nhiên, hôm nay nơi đây lại đón tiếp một vị khách vô cùng oai vệ, một chiến hạm trang bị ít nhất cả trăm khẩu đại bác. Nhân viên dẫn đường địa tinh ở cảng hạ kính viễn vọng xuống, cố kìm nén ý định kéo còi báo động, bởi lá cờ màu xanh lục bảo của đối phương cho thấy họ không phải là kẻ thù.
"Lạy các đồng tiền vàng, cái gã khổng lồ kia có thể biến cảng này thành bình địa chỉ trong nháy mắt." Gã lẩm bẩm, nhưng vẫn ra hiệu bằng cờ yêu cầu đối phương dừng lại để xác minh danh tính.
Chiến hạm phối hợp một cách kỳ lạ. Sau một loạt thủ tục rườm rà, cuối cùng nó cũng cập bến. Cầu thang gỗ hạ xuống, một thanh niên tuấn tú bước ra, trông anh ta chưa đầy ba mươi tuổi, mặc bộ quân phục hải quân màu xanh rêu chỉnh tề, quân hàm cấp tướng trên vai sáng lấp lánh.
Anh ta nhìn quanh bến cảng cỡ trung bình vốn dĩ đã trở nên chật chội khi có một chiến hạm neo đậu này, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở cậu bé dẫn đầu nhóm đón tiếp. Cậu bé có mái tóc màu lúa mì, mặc một bộ lễ phục cỡ nhỏ, đang cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt non nớt, trông vô cùng đáng yêu.
Người thanh niên nở nụ cười: "Để tôi đoán xem, em chắc hẳn là vị hoàng tử nhỏ Arthas, người đã dũng cảm khai phá bờ cõi cho Lordaeron." Anh ta tháo chiếc găng tay trắng muốt, bắt tay với Arthas.
"Rất vinh hạnh được gặp anh, Hoàng tử Derek của Kul Tiras." Arthas nói với phong thái của một người trưởng thành thu nhỏ. Nói một cách nghiêm túc, đây là nhiệm vụ ngoại giao chính thức đầu tiên của cậu, chưa kể đối phương còn là anh cả của Jaina, cậu tự nhiên muốn để lại ấn tượng tốt.
"Còn tên ranh Arthas kia đâu rồi?" Derek lại nhìn quanh một lượt nhưng vẫn không thấy bóng dáng vị đại hoàng tử đâu, "Chẳng lẽ cậu ta khẩn cấp mời tôi đến đây mà ngay cả việc đích thân đón tiếp cũng không làm được sao?" Anh cười mắng.
Arthas? Vẻ mặt của Arthas bỗng trở nên vô cùng kỳ quái. Người anh trai của cậu lúc này đang ở trong phòng riêng của một cô nàng mục sư xinh đẹp như hoa, làm mấy chuyện thân mật ngọt ngào thì có. Lúc đến đây, Arthas còn vô tình nhìn thấy Paletress đang gục đầu vào vai anh mình khóc sướt mướt, nhưng tình huống này rõ ràng không thể nói thật với Derek, dù sao cũng liên quan đến thể diện quốc gia, hơn nữa sẽ khiến đối phương cảm thấy bị xem thường.
"Anh ấy đang xử lý một số vụ việc cơ mật, thực sự không thể phân thân được." Vị hoàng tử nhỏ nói một cách mập mờ, rồi nhanh chóng chuyển chủ đề, "Vùng đất mới này được gọi là Tân Lordaeron, nơi chứa đựng tâm huyết của Arthas và em. Không biết Hoàng tử Derek có muốn đi tham quan một chút không?"
"Rất sẵn lòng." Derek trả lời không chút do dự và vô cùng chân thành. Anh chợt nháy mắt với Arthas: "Vì chúng ta đều có thân phận như nhau, nên không cần phải tuân theo mấy nghi thức xã giao giả tạo đó nữa, dù sao hai từ 'Điện hạ' nghe từ miệng người khác đã quá nhiều rồi, hay là em cứ gọi thẳng tên anh là Derek đi."
Rõ ràng tính cách của vị hoàng tử Kul Tiras này khá giống với em gái mình, điều này nhanh chóng khiến Arthas nảy sinh thiện cảm.
Derek đi sau Arthas, phía sau là đoàn tùy tùng Kul Tiras. Lordaeron từ trước đến nay chưa từng tỏ ra quá mặn mà với biển cả, ngoại trừ một khoảng thời gian ngắn di dân quy mô nhỏ đến Northrend, họ chưa từng khai phá bất kỳ hòn đảo vô chủ nào. Nếu Derek nhớ không lầm, đây hẳn là thuộc địa hải ngoại đầu tiên của Lordaeron.
Hoàng tử Kul Tiras âm thầm quan sát những gì nhìn thấy dọc đường. Rõ ràng thành phố cảng này vẫn đang trong giai đoạn khai phá, hiện tại chưa có quá nhiều dân thường. Nhưng điều khiến Derek thấy thú vị là anh đã nhìn thấy những cảnh tượng vốn chỉ xuất hiện ở các thành phố địa tinh như Vịnh Nghẹt Thở hay Gadgetzan: lính đánh thuê và nhà mạo hiểm thuộc nhiều chủng tộc khác nhau, những cỗ máy địa tinh ồn ào có thể thấy ở khắp mọi nơi, và một trật tự trông có vẻ hỗn loạn nhưng thực chất lại rất ổn định.
Phía xa bỗng vang lên một tiếng nổ trầm đục, ngay sau đó trên sườn đồi cách thành phố không xa xuất hiện một làn khói lửa. Nhóm người Kul Tiras lập tức cảnh giác, tiếng nổ này quá quen thuộc với họ.
"Không cần căng thẳng đâu." Arthas lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, "Chỉ là hệ thống nhắm mục tiêu của máy thử nghiệm thuộc công ty Bạo Tuyết lại gặp trục trặc thôi." Cậu vừa dứt lời, một bóng đen pha sắc tím lao nhanh qua người họ, đó là một con báo đêm nhanh nhẹn và kiêu sa, khiến mọi người lại một lần nữa trầm trồ kinh ngạc.
"Đó là nữ Druid tộc Night Elf, Elshi Moon-singer. Cô ấy đang đến để xử lý sự cố ngoài ý muốn đó và phạt tiền công ty Bạo Tuyết." Arthas bất đắc dĩ giải thích lần nữa. Nhắc đến những Druid này, Arthas lại một lần nữa khâm phục tài thuyết phục của anh trai mình, anh ấy đã thành công khiến những Druid vốn quen dùng bạo lực thực thi pháp luật đồng ý đổi sang các biện pháp trừng phạt mềm mỏng như phạt tiền.
"Ý em là, đó là một Druid tộc Night Elf?" Derek tỏ ra vô cùng hứng thú. Theo anh biết, các Druid yêu thiên nhiên và lũ địa tinh vốn có thói quen vơ vét tài nguyên thiên nhiên chắc chắn sẽ có mâu thuẫn không thể điều hòa, nhưng lúc này họ lại chung sống hòa bình trong một thành phố, điều này thực sự kỳ diệu, dường như chỉ có vị đại hoàng tử thần kỳ của Lordaeron mới có năng lực này.
Arthas gật đầu, tiếp tục dẫn mọi người đi về phía trước, cậu đã bắt đầu có chút sốt ruột. Chẳng mấy chốc, họ lại bắt gặp một toán lao dịch người lùn Pygmy đang vội vã đi qua, những kẻ nhỏ bé này cầm những công cụ ngắn ngủn, giữa người này với người kia được kết nối bằng dây xích, đây là biện pháp ngăn chặn nô lệ bản địa bỏ trốn. Derek biết rõ điều này, dù sao số lượng đảo mà Kul Tiras chinh phục cũng không hề ít, nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là gã cai ngục được tự do đi lại và liên tục quất roi vào lưng nô lệ lại cũng là một người Pygmy.
Dùng người cùng tộc để áp bức người cùng tộc? Chẳng lẽ không sợ họ thông đồng làm loạn sao? Derek cảm thấy hoài nghi nên đã nêu thắc mắc của mình với Arthas.
Những kẻ tò mò luôn là những sinh vật khá phiền phức, nhưng Arthas vẫn phải kiên nhẫn đối phó: "Anh trai em nói rằng chủng tộc nào cũng có những cá nhân tha hóa đạo đức và ý chí kém cỏi, và họ chính là đối tượng tốt nhất để lợi dụng." Vị hoàng tử nhỏ nhún vai: "Chúng ta tìm ra những người Pygmy này, ban cho họ sự hưởng thụ vật chất ưu việt và quyền lực to lớn để quản lý đồng tộc, như vậy là đủ để họ trung thành với chúng ta. Một mặt, họ sẽ ngày càng bị đồng tộc căm ghét cô lập; mặt khác, để duy trì sự hưởng thụ vật chất và quyền lực, họ sẽ không tiếc bất cứ giá nào để thể hiện lòng trung thành với chúng ta."
Arthas dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đương nhiên là trong trường hợp quyền lực của họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự ủng hộ của chúng ta, còn nếu họ tìm cách đạt được quyền lực độc lập, thì đó lại là một phương pháp xử lý khác."
Derek hít vào một ngụm khí lạnh, nhận thức này tuy có phần thô thiển nhưng lại được nói ra từ miệng một cậu bé mười ba tuổi thì thực sự quá đáng kinh ngạc. Trời đất ơi, Arthas, cậu đã dạy cho thằng bé những cái gì thế này.
Arthas nhìn chiếc đồng hồ cơ trên tay, ước chừng anh trai mình thế nào cũng đã kết thúc cuộc trò chuyện tâm tình với Paletress: "Được rồi, thưa mọi người, chuyến tham quan tạm thời dừng lại ở đây," anh trai em chắc hẳn đã hoàn thành xong công việc cần tập trung xử lý, giờ anh ấy chắc chắn rất muốn gặp mọi người. Cậu nói với nhóm người Kul Tiras.