Tại Vương quốc Đông Đô, thủ đô ma pháp Dalaran, bên trong một tòa tháp pháp sư tràn ngập các rào chắn phòng hộ cấp cao bỗng nhiên xuất hiện một vệt sáng bạc. Khi ánh sáng tan đi, một nam sinh tộc Elves cao quý (High Elf) tóc bạc, dáng người gầy gò, gương mặt thanh tú xuất hiện. Trông ông vô cùng mệt mỏi, đến mức phải dùng vương trượng phép thuật để chống đỡ thân hình.
Vị này chính là Korialstrasz, người phối ngẫu duy nhất còn lại của Hồng Long Nữ Vương, đồng thời cũng hóa thân thành Đại Pháp Sư Krasus của Dalaran. Quan hệ nội bộ trong tộc của các loài rồng khác nhau phụ thuộc vào giới tính của Long Vương. Chẳng hạn như Hồng Long là một xã hội mẫu hệ thuần túy, thế nên Krasus không cảm thấy việc Nữ Vương có nhiều bạn đời là có gì không ổn. Ngược lại, ông chân thành cảm thấy đau buồn cho những người đi trước đã bất hạnh gặp nạn.
Nữ Vương đang phải chịu đựng đau khổ, nhưng khoảng thời gian này sẽ không kéo dài lâu nữa. Khi nhận ra kẻ đứng sau màn thực sự, Krasus liền gác lại mọi sự vụ để đi tìm các Cự Long Hộ Vệ khác, bởi vì chỉ có họ mới có đủ sức mạnh để chống lại Deathwing. Những con rồng già sống hàng vạn năm này đều có tính khí rất quái gở, lại càng bí ẩn hơn ai hết, nhưng ông vẫn làm được, ông đã có được lời hứa từ các vị Long Vương này.
Điều này có nghĩa là bước then chốt nhất để giải cứu Nữ Vương đã hoàn thành, còn những kế hoạch còn lại có thể từ từ cân nhắc bổ sung, ví dụ như...
Tuy nhiên, một giọng nói hơi có phần máy móc đã cắt đứt mạch suy nghĩ của ông. Một thể năng lượng được cấu thành hoàn toàn từ ma pháp cổ xưa (Arcane) bay tới, thực thể năng lượng có vẻ ngoài mập mạp này là người hầu thông minh được sử dụng phổ biến ở Dalaran: "Chào mừng ngài đã trở lại, ngài Krasus. Trong thời gian ngài đi vắng, học trò của ngài là Rhonin đã đến bái phỏng một trăm hai mươi sáu lần."
Đúng lúc này, ma trận phòng ngự của tháp ma pháp lại một lần nữa phát ra thông tin có khách ghé thăm. "Lần thứ một trăm hai mươi bảy, thưa ngài." Người hầu Arcane nói.
"Cho cậu ta vào đi." Krasus tùy ý phẩy tay. Ông vẫn có ấn tượng khá sâu sắc về cậu học trò có thiên phú cực tốt nhưng hành sự có chút hấp tấp này. Nghe nói cậu ta đã trở thành pháp sư hoàng gia của Lordaeron, đây vốn là một trong những công việc được các pháp sư trẻ tuổi ở Dalaran coi là có tiền đồ nhất.
Rất nhanh sau đó, chàng pháp sư trẻ tuổi dưới sự dẫn dắt của người hầu Arcane đã xuất hiện trước mặt Krasus. Chàng trai lông bông năm nào giờ đã trở thành một nam pháp sư trẻ tuổi trầm ổn, nghiêm túc. "Rất vui được gặp lại con, học trò của ta." Krasus tùy ý nói. Một bộ trà cụ tinh xảo tự động bay ra từ chiếc tủ bên cạnh, như có sinh mệnh mà bay múa giữa không trung, ấm trà hơi phát sáng, rất nhanh đã có hơi nóng bốc lên. Kế đó, nước trà sôi sùng sục được rót vào những chiếc tách trà nóng bỏng.
Pháp sư tóc bạc cầm một tách trà đưa lên miệng, "Con có vẻ có chuyện gì gấp muốn tìm ta?" Ông hỏi.
"Xin chào ngài, Đại sư Korialstrasz." Rhonin cúi người chào. Động tác của Krasus lập tức khựng lại một chút, nhưng sắc mặt ông vẫn như thường: "Con gọi ta là gì? Là cách xưng hô đặc biệt của một số ngôn ngữ thiểu số nào đó sao?"
Thế nhưng Rhonin hoàn toàn không bị sự vờ như bối rối của Krasus làm lung lay, anh dường như đã xác định được thân phận của người từng là đạo sư của mình, nở một nụ cười khổ: "Không cần phải che giấu nữa đâu, Đại sư Krasus. Lần này con đến là đại diện cho Vương tử Arthas của Lordaeron gửi lời chào đến ngài, và thương thảo hợp tác về việc làm thế nào để trục xuất Deathwing."
Thần sắc Krasus khẽ động. Vị vương tử Lordaeron có biểu hiện xuất sắc trong chiến tranh Orc này chắc chắn chính là người đã nhìn thấu chân thân của ông. Nhưng Korialstrasz không phải là một cái tên rồng được biết đến rộng rãi, ngay cả các đồng nghiệp ở Kirin Tor cũng chỉ có thể đoán chừng được chủng tộc của ông, vậy mà vị vương tử loài người này làm sao biết được thông tin chính xác về một Hồng Long Pháp Sư chứ?
"Chắc hẳn ngài cũng đã phát hiện ra sự ngụy trang của Lãnh chúa Prestor, và lúc này cũng đã chuẩn bị sẵn đối sách tương ứng." Những lời tiếp theo của Rhonin càng khiến Krasus có chút kinh hồn bạt vía, "Nhưng Long tộc khi đối mặt với Dragon Soul luôn có phần bó tay bó chân, thế nên ngài nhất định cần đến sự trợ giúp của một số phàm nhân xuất chúng, và Điện hạ rất sẵn lòng giúp đỡ."
Làm thế nào để giải quyết Dragon Soul cũng như kẻ khống chế nó chính là vấn đề đau đầu hiện tại của Krasus. Ban đầu ông định thuê một đội mạo hiểm giả tinh anh hoặc trực tiếp dùng đặc quyền ở Dalaran để phái một đội pháp sư cấp cao đi, nhưng Rhonin lại đưa ra một lựa chọn tốt hơn. Tuy nhiên, điểm nghi vấn duy nhất nằm ở vị vương tử Lordaeron kia, cậu ta dường như biết rõ mọi chuyện như lòng bàn tay, lẽ nào nhà Menethil đã xuất hiện một nhà tiên tri?
Hoặc là một trường hợp khác, thần sắc Krasus khẽ động. Phải biết rằng Deathwing lúc này đã trở thành kẻ thống trị thực tế của Lordaeron, việc khống chế một vương tử chưa trưởng thành tự nhiên không thành vấn đề, có lẽ đây là một sự thăm dò của đối phương, hoặc dứt khoát chính là khởi đầu của một âm mưu.
Rhonin đương nhiên không nghĩ rằng Krasus vốn tính cẩn trọng lại dễ dàng tin tưởng mình, thế nên anh rất dứt khoát lấy ra một chiếc đĩa tròn màu xanh thiên thanh: "Dĩ nhiên, con chỉ là một sứ giả truyền tin, việc cụ thể ngài có thể thông qua thiết bị liên lạc này để đích thân nói chuyện với Điện hạ."
Krasus không trả lời, cũng không tỏ ý từ chối hay đón lấy chiếc đĩa tròn, ông nhìn người học trò cũ của mình bằng ánh mắt dò xét. Rhonin đặt chiếc đĩa tròn lên bàn, sau đó rất dứt khoát cáo lui, dường như hoàn toàn không bận tâm đến việc Krasus có thực sự dùng đến thiết bị liên lạc đó hay không.
Bước ra khỏi tháp pháp sư của Krasus, Rhonin không khỏi thở dài một tiếng dài. Dù đã xuất sư từ lâu nhưng uy nghiêm của đạo sư vẫn còn đó, huống chi hiện tại anh đã biết rõ chủng tộc của đối phương. Sau khi đích thân trải qua hai lần tập kích của Hắc Long công chúa, Rhonin đã có chút bóng ma tâm lý đối với những con thằn lằn lớn kia.
Arthas trước khi đi đã kể cho anh nghe đại khái sự thật, Rhonin phải mất vài ngày mới tiêu hóa hết. Nghĩ đến việc mình từng đối mặt với Deathwing khét tiếng mà vẫn bình an vô sự sống sót, vị pháp sư trẻ tuổi liền có cảm giác vô thực cực độ.
Vì đã bái kiến Krasus xong nên nhiệm vụ của anh ở Dalaran đều đã hoàn thành. Anh vô thức sờ vào túi không gian của mình, chiếc túi bình thường này có thể nói là vô giá, bởi vì bên trong có hai chiếc hộp tinh mỹ. Một chiếc trong đó đựng một món vật phẩm ma pháp, là tác phẩm chung của Đại sư ma thuật Noland cùng vài vị thợ rèn ma năng cấp đại tông sư, đến tận lúc này mới coi như tạm thời hoàn thành.
Đối với tình cảnh khốn khó mà công ty Blizzard phải chịu đựng, Noland cảm thấy vô cùng có lỗi. Ông đã dồn hết sự áy náy của mình vào tác phẩm này, không tiếc tiêu tốn cái giá cực lớn để hoàn thành nó, dù sao đây cũng là tác phẩm cuối cùng trong thời gian ông đảm nhận chức vụ cố vấn kỹ thuật đặc biệt của công ty Blizzard.
Còn chiếc hộp được niêm phong cực tốt khác là một chiếc vảy rồng màu đen to bằng nắm tay, là một trong số ít chiến lợi phẩm mà Hội đồng Kirin Tor "tiêu diệt" Deathwing trên Vô Tận Chi Hải có được. Rhonin đã phải vừa đút lót vừa đe dọa mới vất vả lắm mới lấy được từ chỗ lính canh bảo khố. Arthas nói đây là thứ duy nhất có thể phá hủy Dragon Soul, bởi vì khi tạo ra món thần khí này, chỉ có Hắc Long là không truyền sức mạnh của mình vào. Tuy không biết nguyên lý trong đó là gì, nhưng nghe qua thì có vẻ rất có lý.
Rhonin một lần nữa nhìn về phía thành phố pháp sư nơi anh đã trải qua thời thiếu niên và thanh niên này, anh biết mình phải rời đi rồi. Bây giờ điều duy nhất cần cân nhắc là làm thế nào để đến được hòn đảo giữa đại dương kia. Arthas dẫu sao cũng sẽ không để lại dấu vết rõ ràng, cổng dịch chuyển của Southshore đã sớm bị đóng lại, ngay cả khu rừng nơi đó cũng bị thiêu rụi thành bình địa.
Thế nên anh buộc phải tự mình thi triển phép dịch chuyển để rời đi. Rhonin không khỏi thở dài một tiếng, anh chân thành hy vọng tọa độ không gian của Quần đảo Thất Lạc mới được thành lập chưa lâu đủ rõ ràng và chính xác, để không đến mức tự dịch chuyển mình lên không trung, đáy biển, miệng núi lửa hay nơi kỳ quái nào khác.
Cách đó ngàn dặm, trên Quần đảo Tan Vỡ, nhà tiên tri giả Arthas đang nhìn chằm chằm vào một cuộn tình báo mà rơi vào trầm tư.
Thế lực của Vô Diện Giả cộng với Liên minh Sát thủ là vô cùng to lớn, ngay cả ở Quần đảo Tan Vỡ, Arthas cũng có thể nhận được tin tức trực tiếp của Lordaeron. Là một trong những tổ chức tình báo hàng đầu của Azeroth trong tương lai, Vô Diện Giả đương nhiên biết rõ tình hình trong nước như lòng bàn tay, khả năng dò thám tình báo không chỗ nào không vào được của họ đã được thể hiện vô cùng sắc sảo trong cuộn báo cáo này.
Arthas xoa xoa huyệt thái dương của mình. Đúng vậy, hắn đã vô cùng hèn nhát chạy trốn khỏi Lordaeron, mặc kệ tổ quốc của mình rơi vào móng vuốt của Deathwing, nhưng Lordaeron không vì thế mà xảy ra vấn đề gì, thậm chí còn vô cùng... phồn vinh hưng thịnh.
Đúng vậy, ý đồ lần này của Deathwing không phải là phá hoại và hủy diệt, mà chỉ coi Lordaeron là công cụ để đoạt lấy quyền lực cao nhất của thế giới này. Con rồng già này hoàn toàn coi Lordaeron là tài sản riêng của mình, thế là dưới thủ đoạn cứng rắn của hắn, vương quốc đã chào đón một thời kỳ thịnh vượng nhất từ khi lập quốc đến nay, ngay cả trong tình cảnh vừa trải qua đại chiến nguyên khí tổn thương nặng nề.
Là một vương quốc ngàn năm, tệ nạn của Lordaeron không hề nhẹ. Dù sao thì một nền chính trị tuyệt đối trong sạch là không tồn tại, từ chuyến đi từ Quel'Thalas đến vương thành lần đó có thể thấy, phần lớn quý tộc của Lordaeron đã trở thành sâu mọt, mâu thuẫn giai cấp đã khá gay gắt. Arthas dĩ nhiên muốn thay đổi tình trạng này, nhưng điều này liên quan đến gốc rễ cai trị của vương thất Menethil, thực sự không thể khinh suất hành động, huống chi hắn còn chưa phải là vua, và Terenas cũng sẽ không chấp nhận hoàn toàn những tư tưởng đến từ thời hiện đại.
Nhưng Deathwing thì không có sự lo ngại như vậy. Không ai có thể chơi đùa lại con rồng già cực kỳ giỏi giang cả về âm mưu lẫn thực lực này. Trong tình huống "thuyết phục" được thủ lĩnh của tất cả các tập đoàn quý tộc Lordaeron, Lãnh chúa Prestor đã chém bớt gần bốn phần mười tước vị, đồng thời giảm lợi ích hợp pháp của tất cả quý tộc xuống mấy cấp bậc, đồng thời còn duy trì được sự ổn định của vương quốc một cách kỳ diệu.
Điều này khiến uy danh của hắn trong quân đội và dân chúng nhất thời không ai sánh bằng, địa vị lịch sử của Terenas cũng nhanh chóng tăng lên đến mức minh quân nghìn thu, khiến Arthas với tư cách là người xuyên việt cũng cảm thấy có chút tự ti.
Còn về phương diện ngoại giao, Lordaeron thể hiện thái độ vô cùng cứng rắn trái ngược với trước kia, không những không nhượng bộ một bước nào trong vấn đề Alterac, mà còn ép buộc Stromgarde phải gánh vác chi phí xây dựng khu bảo tồn Orc vượt xa khả năng của mình. Ở một diễn biến khác, một lượng lớn quân nhu được bí mật vận chuyển đến Rừng Silverpine.
Arthas biết rõ điều này, bức tường Greymane sắp trở thành ngòi nổ cho mâu thuẫn bùng nổ giữa gia tộc Crowley và hoàng thất Gilneas. Gilneas sẽ rơi vào nội loạn trong một thời gian khá dài sắp tới, Deathwing dĩ nhiên sẽ lợi dụng tốt cuộc nội chiến này để tiêu hao quốc lực của Gilneas.
Theo xu hướng này, rất nhanh cái họ Prestor sẽ tương đương với Lordaeron, và Lordaeron cũng sẽ tương đương với toàn bộ Liên Minh.
Còn về phần bản thân Deathwing, không lâu nữa sẽ bước lên vương vị của Alterac, và khi đó cũng chính là ngày hắn và trưởng công chúa Lordaeron chính thức đính hôn. Đây dĩ nhiên không phải là hành vi tự nguyện của Calia, nhưng theo báo cáo của Vô Diện Giả, hành vi gần đây của cô vẫn bình thường, cảm xúc ổn định.
Dường như mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng tin tức cuối cùng lại khiến tim của Arthas thắt lại: Đại Giám mục Alonsus Faol của Giáo hội Ánh Sáng đã tạ thế vào ba ngày trước.
Arthas nhất thời cảm thấy có chút khó thở. Người lớn tuổi có thân phận tôn quý nhưng luôn giữ vẻ thân thiện kia, người thầy vỡ lòng đã mở ra cánh cửa Thánh Quang cho hắn, người vốn là hiện thân của lòng nhân từ và tốt bụng trong mắt tất cả nhân loại, hiện tại đã không còn nữa.
Trước cái chết, Thánh Quang đôi khi cũng tỏ ra có chút bất lực. Arthas cảm thấy rất bất lực, Đại Giám mục thực sự đã sống quá lâu rồi. Người xuyên việt biết trước mọi việc, nhưng rốt cuộc không phải là thần, thực sự không thể cứu vãn được sự suy vong định sẵn này.
Thế nhưng một câu nói trong tình báo đột nhiên thu hút sự chú ý của Arthas. Theo mô tả của Vô Diện Giả, lúc Đại Giám mục ra đi vô cùng bình yên, thanh thản, tất cả những người có mặt đều cúi đầu tỏ lòng thương tiếc, lúc tang lễ do Lãnh chúa Prestor thay mặt quốc vương đọc điếu văn.
Bình yên, thanh thản? Đây chính là vấn đề lớn nhất. Đại Giám mục tuy chưa từng thực sự thể hiện thực lực của mình, nhưng đã là Đại Giám mục thì ít nhất cũng là cấp sử thi. Là sự tồn tại mạnh mẽ nhất trong các thánh chức giả của nhân loại, khi Faol qua đời ít nhất cũng phải là thần thánh giáng lâm, Thánh Quang tiếp dẫn, thậm chí linh hồn trực tiếp chuyển hóa thành dạng anh linh, vậy sao có thể có cảnh tượng bình yên, mọi người mặc niệm được chứ?
Nghĩ lại dòng thời gian ban đầu Đại Giám mục sẽ biến thành vong linh sống lại, Arthas liền cảm thấy vô cùng hoang đường. Người phụng sự thành kính của Thánh Quang lại biến thành sự tồn tại đối lập với Thánh Quang, đây quả thực là một sự châm biếm.
Đáp án đã rất rõ ràng rồi, Deathwing chắc chắn đã đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong sự kiện Đại Giám mục qua đời, cũng chỉ có hắn mới có động cơ và thực lực để mưu hại Alonsus Faol. Người lớn tuổi này sống quá lâu rồi, ông thông thái như thể có thể nhìn thấu mọi thứ, có thể nói ông là người có khả năng nhìn thấu chân thân của Prestor nhất ở vương thành, Hắc Long dĩ nhiên sẽ không để yên cho sự tồn tại của ông.
Trong lòng Arthas lại âm thầm ghi thêm một món nợ cho Deathwing.
Hắn đặt cuộn giấy tình báo xuống, một lần nữa xoa xoa huyệt thái dương của mình. Sự ra đi của Đại Giám mục quả thực khiến người ta đau buồn, nhưng hiện tại điều hắn đau đầu hơn là làm thế nào để báo tin dữ này cho Paletress. Arthas dẫu sao cũng là linh hồn đến từ dị giới, sự phẫn nộ mà cái chết của Faol đem lại cho hắn lớn hơn nhiều so với sự đau buồn, nhưng nữ mục sư nhỏ thì khác. Sau chiến tranh Orc, cô luôn ở bên cạnh Đại Giám mục, sự quan tâm yêu thương của người lớn tuổi dành cho Paletress, một người thiếu thốn tình thân, tuyệt đối là hơi ấm có thể khắc cốt ghi tâm.
Thế nên trong lòng Paletress, Đại Giám mục ít nhất cũng là sự tồn tại quan trọng ngang hàng với Arthas, mà hiện tại, một trong những người cô tin tưởng nhất lại buộc phải đến để xé rách trái tim cô.